Vị trí của tòa nhà chính quyền thành phố trước đây giờ đã được thay thế bởi một công trình cao lớn như một ngọn núi nhỏ. Những khối bê tông, xe cộ hỏng và đồ đạc rác rưởi được vận chuyển đến đó; xung quanh tòa nhà chính quyền, chúng được xếp chồng lên nhau để tạo thành “lõi” của ngọn núi này. Vì vậy, một ngọn núi bằng bê tông và thép cao hơn một trăm mét đã hiện ra từ mặt đất. Những bậc thang làm bằng lưới sắt bao quanh ngọn núi, trở thành con đường duy nhất dẫn lên đỉnh.

Ở đỉnh núi có một hang động sâu thẳm; chỉ khi bước vào đó, người ta mới nhận ra rằng đó thực chất là một căn phòng nhỏ đã được cải tạo lại. Nội thất trong căn phòng rất đơn sơ: chỉ có một chiếc giường đơn và một bàn ghế, sàn nhà được lót bằng hai lớp báo.

“Thưa Ngài Nam Đẩu, hôm qua chúng tôi đã tiếp nhận 127 người mới đến; hầu hết họ đều nghe tin về cuộc tụ họp lớn này và đến đây để tìm kiếm miếng ăn. Cũng có vài kẻ dùng vũ khí để gây rối, nhưng chúng tôi đã giết họ và treo xác họ bên cạnh bục kéo cờ.”

Một người đàn ông mặc áo sơ mi đen, khoảng hơn ba mươi tuổi, đứng đó với thái độ cung kính bên cửa căn phòng.

“Tôi không đã nói rồi sao?” Tống Thức ngồi xếp bàn chân, nhắm mắt lại: “Những chuyện như thế này, đừng báo cho tôi biết.”

“Ngài là lãnh đạo của chúng tôi; làm sao chúng tôi có thể che giấu điều đó được?”

Mai Hoàng Nghĩa nói một cách nghiêm túc: “Chính nhờ có Ngài, chúng tôi mới có vũ khí, có nước uống và thức ăn.”

“Còn những việc khác… thì không cần phải nói đến.”

Tống Thức nói.

“Bạn là một người thuộc tầng lớp 【Đồng thuận】 cao cấp; dù cuộc chiến có khốc liệt đến đâu, miễn là bạn không tự tìm đến cái chết… Một nơi ở thoải mái, thức ăn chất lượng cao, những người phụ nữ xinh đẹp và quyền lực để thống trị người khác… tất cả những điều đó đều nằm trong tầm tay bạn.”

“Không, điều này khác.” Mai Hoàng Nghĩa nói nhanh hơn: “Tôi chắc chỉ có thể sống thoải mái mà thôi; nhưng Ngài thì khác… Ngài có thể bảo vệ hàng ngàn người, mang lại cho họ một tổ ấm.”

“Ngài nên đến xem thử… Những người mà trước đây chúng tôi từng gặp phải, những người chắc chắn sẽ đánh nhau đến chết… bây giờ họ đang sống hòa bình ở đây.”

Biểu cảm của Mai Hoàng Nghĩa rất thành kính.

“Không phải do bất kỳ sự can thiệp bên ngoài nào, cũng không phải vì đã thay đổi suy nghĩ hay ý thức của họ… Chỉ đơn giản là nhờ vào sức hút cá nhân của Ngài mà tất cả những điều này đã thay đổi.”

“Mục tiê

“Bạn đã sai rồi.”

Tống Thức cuối cùng cũng mở mắt ra.

“Khi tôi kích hoạt năng lượng linh hồn, họ cũng không phải là những con người khác biệt gì cả.”

Mai Hoàng Nghĩa nói một cách thành thật, giống như một học trò đang lắng nghe lời dạy bảo của thầy cô: “Xin hãy nói tiếp.”

“Phương pháp của ‘Đồng thuận’ là trực tiếp; còn phương pháp của Đại Nguyên thì gián tiếp – các bạn có thể trực tiếp thay đổi suy nghĩ của con người, trong khi tôi lại trước tiên thanh lọc môi trường của Thành phố Bạch Ca, sau đó từ đó mang lại niềm tin cho mọi người, và từ đó thay đổi suy nghĩ của họ.”

“Những con người khác biệt?” Tống Thức nhìn chằm chằm vào đối phương và nói một cách bình tĩnh: “Không, họ đều là những con người giống nhau – những người muốn sống. Khi bạn có thể giúp họ sống sót, hầu hết mọi mâu thuẫn và bất đồng sẽ biến mất.”

“Tôi đang lắng nghe.” Mai Hoàng Nghĩa đáp.

“Mai Hoàng Nghĩa, tôi đã đi qua hàng ngàn dặm đường; trong số những người tự nguyện theo đuổi tôi, bạn là người mạnh mẽ nhất.” Tống Thức bỗng nói: “Tôi nghe nói bạn đã từng làm việc trong lĩnh vực bán hàng, làm người dẫn chương trình đám cưới, làm nhà tâm lý học, và cũng đã làm việc tại một công ty trong vài ngày… Bạn có rất nhiều kinh nghiệm. Tôi muốn hỏi bạn một câu, không cần suy nghĩ quá nhiều, hãy nói thật lòng đi.”

“Xin hãy nói.”

“Cái chết có thể kích thích tiềm năng con người, khiến họ phát huy ra những sức mạnh phi thường; niềm tin cũng vậy. Tôi nghĩ bạn đã nghe đi nghe lại hai quan điểm này rất nhiều lần rồi… Câu hỏi của tôi là: theo bạn, ‘cái chết’ và ‘niềm tin’, cái nào chứa đựng sức mạnh mạnh mẽ hơn?”

Mai Hoàng Nghĩa bất ngờ ngập ngừng.

Anh ta không ngờ đối phương lại hỏi một câu như vậy.

Thông thường, nhờ vào khả năng sử dụng năng lượng linh hồn 【Đồng thuận】, Mai Hoàng Nghĩa có thể dễ dàng đọc được suy nghĩ của hầu hết mọi người mà họ không hề hay biết. Nhưng đối với những người có tâm hồn kiên cường, ý chí mạnh mẽ, hoặc đã từng được huấn luyện để kiểm soát suy nghĩ của mình, anh ta chỉ có thể sử dụng những phương pháp thăm dò tích cực hơn, nhưng cũng mang tính chất “bạo lực”.

Tuy nhiên, đối với một người sở hữu năng lượng linh hồn mạnh mẽ như Đệ Tứ Hoàn, dù sử dụng phương pháp nào đi nữa, anh ta cũng chỉ tự rước họa vào thân mà thôi… Hơn nữa, anh ta cũng không hề muốn áp dụng những thủ đoạn đó đối với người mà mình rất kính trọng này.

Mai Hoàng Nghĩa suy nghĩ một lúc lâu.

Sau đó, anh ta ngẩng đầu lên và đưa ra câu trả lời của mình:

“—Niềm tin.”

“Đại nhân Nam Đẩu,” Mai Hoàng Nghĩa nói một cách nghiêm túc: “Tôi cho rằng sức mạnh mà niềm tin mang lại còn mạnh hơn cả cái chết nhiều.”

Tống Thức nhìn anh ta.

“Chúng ta thường xuyên nghe nói rằng cái chết có thể khiến con người phát huy ra sức mạnh chưa từng có, vượt qua mọi giới hạn thông thường, nhưng tôi không nghĩ là như vậy.” Mai Hoàng Nghĩa ngẩng thẳng lưng: “Sức mạnh của những người đó không phải xuất phát từ mối đe dọa của cái chết, mà chính là niềm tin — niềm tin vào việc sinh tồn của họ.”

“Đó mới chính là nguồn gốc của sức mạnh họ; cái chết chỉ là yếu tố thúc đẩy để khơi dậy nguồn sức mạnh đó mà thôi.”

“Ừm,” Tống Thức không đồng ý cũng không phản đối.

Sau những ngày sống cùng nhau, Mai Hoàng Nghĩa đã quen với tính cách của đối phương – người luôn không bình luận gì cả. Anh tiếp tục nói: “Người dân ngày càng đông lên, chúng tôi đã thành lập một đội tuần tra để duy trì trật tự; trong đội có khá nhiều người có kinh nghiệm quân sự, và mọi thứ đang được tổ chức một cách rất có tổ chức.”

“Ông có muốn xuất hiện để cổ vũ cho họ không?”

Tống Thức lắc đầu: “Tôi sẽ không xuất hiện để cổ vũ. Dù là đội tuần tra hay việc duy trì trật tự, tất cả đều do các bạn tự mình lo liệu. Tôi phải nhấn mạnh rằng tôi không phải là lãnh đạo, người chỉ huy của các bạn.”

“Các bạn có thể chọn theo đuổi tôi, đó là quyền tự do của các bạn.” Tống Thức nói: “Nhưng tôi chắc chắn sẽ không trở thành người lãnh đạo của các bạn; đó là quyết định của riêng tôi.”

Mai Hoàng Nghĩa vuốt ve trán mình; những cuộc trò chuyện tương tự này đã từng xảy ra vài lần trước đây giữa hai người.

Nói một cách chính xác hơn, nhờ vào khả năng quan sát vượt trội so với người bình thường, anh đã nhận ra từ lâu rằng đối phương, cũng giống như tất cả những người đã đạt được vị trí cao tại Thành phố Bạch Ca, đều đã rõ ràng bày tỏ thái độ này.

Nhưng nếu ông không muốn trở thành người lãnh đạo, tại sao lại đi hàng ngàn dặm xa xôi, để xây dựng một nơi ở giữa thời buổi hỗn loạn này?

Lúc này, Mai Hoàng Nghĩa thực sự muốn sử dụng năng lượng linh hồn của mình để hiểu rõ suy nghĩ trong lòng đối phương.

Tuy nhiên, anh nhanh chóng kiểm soát lại cảm xúc của mình. Một là vì ý nghĩ đó nhanh chóng bị kìm nén lại, và hai là vì điều đó hoàn toàn không thể thực hiện được.

Anh ấy lại hỏi: “Vậy cuộc tụ tập lớn đó thì sao?”

“Tôi sẽ xuất hiện vào ngày cuối cùng của cuộc tụ tập đó.” Tống Thức nhìn lên trần nhà và nói: “Đã hơn một tháng rồi; đã đến lúc phải làm vậy.”

……

Marsh dừng chiếc xe jeep bên một con phố. Nơi này trước đây đầy mảnh kính, đá vụn và xác chết, nhưng giờ đã được dọn dẹp gần như trở lại trạng thái bình thường… Nếu không kể đến những tàn tích của các tòa nhà bị bom phá hủy.

“Dừng ở đây là được rồi.”

Người thanh niên mở cửa xe và nói: “Đừng lo xe bị ai lấy đi hay trộm xăng đâu. Chúng tôi đã thành lập đội tuần tra; trật tự là điều quan trọng nhất.”

“Không chắc đâu.” Marsh bước ra khỏi xe và lắc đầu: “Ngay cả khi chiến tranh chưa bắt đầu, trong thành phố vẫn có rất nhiều kẻ trộm xe. Hôm nay mất xe, ngày mai bạn vẫn có thể tìm thấy nó ở chợ second-hand.”

“Đúng vậy. Vì vậy, tốt nhất là nên đi về phía Thần Sơn – càng gần Thần Sơn thì đội tuần tra càng đông.” “Thần Sơn?”

Nghe thấy cái tên này, biểu cảm trên khuôn mặt Marsh trở nên khó hiểu; có vẻ như nó gợi lên những ký ức không mấy tốt đẹp.

Kể từ khi quả bom hạt nhân đầu tiên được sử dụng, chiến tranh 7 Đất Bằng bắt đầu, những năm đầu thì còn ổn thôi; các bên vẫn còn giữ chút kiềm chế. Nhưng khi chiến sự ngày càng leo thang, mọi sự kiềm chế đều tan biến. Cường độ chiến tranh tăng vọt, và trật tự xã hội cũng sụp đổ hoàn toàn.

Trong đống đổ nát của thành phố, trên những vùng đất hoang tàn, trong các hành lang của những tòa nhà xiêu vẹo, đủ loại tôn giáo mới, tôn giáo cũ, và cả những giáo phái dị giáo đều xuất hiện; mọi người đều thờ cúng linh hồn ma quỷ, và những hành vi này không hề bị cấm.

Ngay cả khi giáo phái Thờ Răng Cưa bị tiêu diệt hôm nay, ngày mai lại sẽ xuất hiện những giáo phái khác tuyên bố mình là người kế thừa duy nhất của giáo phái chính thống.

Không chỉ người khác, riêng Marsh trong những năm qua cũng đã gặp không ít những “thánh nhân”, “nhà tiên tri”, “người hiền triết” và “vị thần”. Thực ra, ngoài những kẻ lừa đảo bình thường, cũng có một số người sở hữu năng lượng siêu nhiên, thực sự nắm giữ những sức mạnh kinh ngạc… Nhưng điều đó có liên quan gì đến thần thánh hay không?

Nghĩ đến đây, Marsh thậm chí muốn quay đầu bỏ chạy ngay lập tức.

“Đừng hiểu lầm, chúng tôi không phải là những kẻ theo giáo phái dị giáo hiện đại đâu.” Người thanh niên nhận thấy Marsh im lặng và dường như đoán được suy nghĩ của anh ta, anh ta cười và nói: “Ông Nam Đẩu chưa bao giờ tự

“Mash nghĩ rằng những lời này giống như những gì những người theo đạo dị giáo thường nói, nhưng anh vẫn thở phào nhẹ nhõm: ‘Hóa ra là như vậy.’”

“Không sai chút nào – một bài hát, một từng âm tiết, một nội dung sâu sắc… Một cuốn sách, một cảnh tượng sống động!”

“Anh không cảm nhận được sao?” Người thanh niên nói một cách thành kính: “Hãy suy nghĩ kỹ xem, không khí mà chúng ta đang hít thở ngay bây giờ.”

Mash ngạc nhiên, vô thức hít vào thật mạnh hai hơi, rồi lập tức nhận ra điều gì đó: “Không hề gây khó thở.”

“Ngài Nam Đẩu đã làm sạch môi trường của Thành phố Bạch Ca… Anh chưa từng chứng kiến cảnh tượng ấy bằng mắt thực tế; những đoạn video ghi lại chỉ có thể mang lại một phần triệu cảm xúc so với thực tế… Chẳng phải đây chính là một phép màu sao?”

“Và người đã tạo ra phép màu này… Nơi ông ấy sinh sống…” Người thanh niên nói một cách trang nghiêm: “Chúng ta gọi nó là ‘Núi Thần’… Có gì sai khi gọi như vậy không?”

“Được rồi, có lẽ tôi đã nghĩ quá nhiều,” Mash gật đầu: “Xin lỗi.”

Người thanh niên vẫy tay: “Không sao đâu… Chỉ nghe tôi nói vài câu thôi thì vẫn chưa đủ… Cuộc họp lớn sẽ kéo dài vài ngày; anh có thể tự mình nhìn thấy tất cả ở đây. Nào, để tôi dẫn anh đi mua loại chất trung hòa loại 5 trước.”

Khi nhắc đến mục đích của việc đến đây, Mash tỏ ra nghiêm túc và vội vàng theo sau người thanh niên.

Trên đường đi, anh nhận ra rằng những gì người thanh niên nói hoàn toàn đúng sự thật.

Cuộc “họp lớn” này quy mô rất lớn; mặc dù vẫn còn hai ngày nữa mới bắt đầu chính thức, nhưng đã có rất nhiều người đến đây, tạo nên cảnh tượng đông đúc. Điều này khiến cho Mash, người đã sống như một kẻ lang thang suốt nhiều năm, cảm thấy như thể mình đang sống trong một thế giới khác.

Tuy nhiên, với những người mang theo vũ khí sáng loáng và đeo những huy hiệu hình ngọn lửa trên ngực đi tuần tra, hầu hết mọi người đều giữ được bản thân trong khuôn phạm… Chỉ có một số ít người bị treo cổ trần trên lưới sắt.

Ánh mắt của Mash dừng lại trên những xác chết đó vài giây, rồi anh quay đi.

Trước chiến tranh, anh chỉ là một đầu bếp bán hotdog tại sân bóng đá; việc giết người lớn nhất mà anh từng làm là vì tức giận khi mua thịt bò về từ siêu thị… Nhưng bây giờ, số người mà tay anh đã vấy máu đã không còn chỉ vài người nữa.

So với những xác chết, điều khiến anh quan tâm hơn là những cánh tay của một số thành viên trong đội tuần tra – những lớp vảy hình lục giác được sắp xếp chặt ch

“Tất nhiên, giá vẫn không hề rẻ chút nào.”

“Nhưng những bộ cơ thể nhân tạo này của chúng ta là do chúng ta đánh cắp được. Ngài Nam Đẩu đã đi hàng ngàn dặm, tiêu diệt không biết bao nhiêu hang ổ của bọn cướp và các lãnh chúa quân phiệt. Chúng ta đã thu được rất nhiều vũ khí trang bị, cùng với thực phẩm và thuốc men.”

Nói đến đây, người thanh niên hừ một tiếng: “Trong những hang ổ của những lãnh chúa quân phiệt đó toàn là đồ có thương hiệu cao cấp. Họ không dám đánh cắp đồ của các công ty siêu cấp đâu.”

Nói cách khác, đó là những thứ họ mua một cách hợp pháp.

Mash gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Việc đánh giá cũng chẳng có ý nghĩa gì; nói ra cũng không thay đổi được gì cả. Từ lâu rồi, anh ta đã quá mệt mỏi đến nỗi không muốn bàn về những chuyện này nữa.

Nhưng theo những gì người kia nói, có lẽ loại chất trung hòa loại 5 cũng được mua một cách hợp pháp như vậy thôi.

Nửa giờ sau, Mash theo người thanh niên đến một bệnh viện có diện tích khá lớn. Logo của công ty 【Phù Thủy Dược Chế】 ở cổng vào đã bị xóa sạch; số lượng nhân viên tuần tra xung quanh cũng tăng lên đáng kể, có lẽ là để ngăn chặn những kẻ liều lĩnh.

Không nghi ngờ gì nữa, trong thời chiến tranh, bệnh viện luôn là một trong những mục tiêu tấn công trọng tâm. Những quy định của luật nhân đạo quốc tế lập tức trở thành giấy vụn ngay từ khi cuộc chiến tranh bắt đầu.

Bệnh viện tư nhân này, trước đây từng thuộc sở hữu của công ty siêu cấp 【Phù Thủy Dược Chế】, cũng vậy; hiện nay, có khá nhiều tòa nhà đang trong tình trạng đổ nát.

Tuy nhiên, ban đầu 【Phù Thủy Dược Chế】 chỉ chuyển đi những tài sản có giá trị nhất; vì vậy, dù lựa chọn kỹ lưỡng, vẫn có thể tìm thấy khá nhiều thiết bị y tế. Vì vậy, những người theo đuổi Ngài Nam Đẩu đã tái thiết nơi này thành một bệnh viện và trung tâm giao dịch thuốc men.

Mash nhận thấy có vài người đang lảo đảo bước ra khỏi bệnh viện, không biết họ sẽ đi đâu.

“Dù chúng ta đã đánh cắp được nhiều kho dự trữ của các lãnh chúa quân phiệt, nhưng nguồn lực y tế vẫn luôn không đủ.” Giọng người thanh niên trầm xuống một chút, anh ta lắc đầu nhẹ: “Có những người bị bệnh hoặc bị thương quá nặng; chúng tôi không thể điều trị cho họ miễn phí, chỉ có thể cho họ uống thuốc giảm đau để họ có thể sống thoải mái hơn trong những ngày cuối cùng của mình.”

“Đó đã là điều tốt nhất rồi.” Mash nói.

Đúng lúc đó, nhìn thấy người đang bước ra khỏi bệnh viện, người thanh niên bỗng nhiên mở to mắt, khuôn mặt anh ta tràn ngập niềm h

Người đó dừng bước lại, ánh mắt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt người thanh niên trong khoảnh khắc.

“Tôi nhớ anh rồi… Anh tên là Harry Anton, phải không?”

“Vâng.” Người thanh niên vui mừng trả lời: “Thật không ngờ ông còn nhớ tôi nữa ạ?”

“Tôi nhớ tất cả các bạn mà.” Người đó cười nói: “Tôi đến bệnh viện để xem tình hình thế nào; dạo gần đây số người đến đây ngày càng đông rồi.”

Nói xong, ông quay sang người bên cạnh người thanh niên và hỏi: “À, người này là ai vậy?”

“Đây là Marsh – một người lang thang; anh ấy muốn mua loại thuốc trung hòa loại 5 cho đồng đội của mình,” người thanh niên vội vàng giới thiệu.

“Đã đến mức phải sử dụng loại 5 rồi sao…” Người đó cau mày một chút rồi lại mỉm cười: “Nhưng các bạn thật may mắn; vẫn còn hàng tồn kho của loại 5 đấy. Nhanh đi đi, nếu chậm thêm chút nữa thì có thể sẽ không kịp đâu.”

Nghe vậy, Marsh lập tức trở nên nóng vội, không còn quan tâm đến danh tính của người đó nữa, và vội vàng bước vào bệnh viện.

“Vậy thì… Thưa ông May, chúng tôi xin đi trước nhé!”

“Ừm, đi đi.”

Mai Hoàng Nghĩa Nhìn hai người kia biến mất sau cổng bệnh viện, người đó quay người rời đi, trong gió vang lên tiếng thì thầm của mình.

“Cuộc tụ họp lớn…”