Tống Thức Đi qua con phố dài. Từ những tấm biển quảng cáo vỡ tung tóe, có thể đoán được rằng trước khi chiến tranh bùng nổ, nơi này từng là một con phố thương mại sôi động.

Bây giờ, chỉ còn lại sự yên lặng chết chóc.

Hầu như không có tủ kính nào còn nguyên vẹn; trên mặt đất đầy mảnh kính vỡ, vài con búp bê chó con bị giẫm nát nhiều lần nằm yên lặng ở đó, lông bẩn thỉu, nhớp nhúa.

Một bàn tay nhặt lấy một con búp bê, ánh lửa lóe lên trong chốc lát, và vết bẩn biến mất ngay lập tức.

Tống Thức Đặt ba con búp bê lần lượt bên cạnh tủ kính; chúng đều hiện ra vẻ mặt ngây thơ đáng yêu, im lặng nhìn về phía cửa hàng pizza Palley đã bị hỏng một nửa, cùng với cái xác khô của con quái vật treo trên đó.

“Người đi, nhà cửa trống rỗng.”

Sau đó, Tống Thức tiếp tục đi tiếp.

Những tấm biển quảng cáo màu xanh đổ chồng lên đống đá vụn; dòng chữ “Dịch vụ trợ cấp chiến tranh luôn sẵn lòng phục vụ bạn” đã bị ai đó dùng sơn đỏ vẽ đi vẽ lại nhiều lần.

Doanh Nghiệp Liên Minh Mọi thứ đã bắt đầu rõ ràng… Không, nên nói là gần như thành công rồi.

Tống Thức Nhìn những thứ này…

Người ta nói rằng, trước cuộc chiến tranh ở Bảy Vùng Đất, những công ty đó tuy có quan hệ thân thiết với các chính trị gia, trao đổi lợi ích với họ, nhưng chính phủ cai trị vùng đất này vẫn nắm giữ quyền lực lớn.

Cho đến khi chiến tranh bùng nổ, để phát huy tối đa tiềm năng chiến tranh, chính phủ liên tục nhượng bộ quyền lực cho các công ty, giảm bớt sự kiểm soát – điều này thực sự giúp chính phủ liên minh chống đỡ được sự xâm lược và thậm chí có được vị thế để điều khiển diễn biến của cuộc chiến.

Nhưng cái giá phải trả là gì?

Tiếng xào xạc vang lên dưới chân; mặt đất bê tông rung chuyển một chút, rồi bỗng nhiên bị đẩy ra xa; những sợi râu của con bọ dài khoảng nửa mét ló ra ngoài, nhưng ở gốc râu, lại là một con chuột thối rữa, mất một con mắt.

Nếu con chuột đó có miệng đủ lớn để nuốt chửng cả một con mèo, thì nó vẫn được coi là chuột chứ?

Tống Thức Nhìn vào đôi mắt đỏ thắm của con chuột đó… Chỉ trong vài giây, một bóng đen từ đống đổ nát bất ngờ xuất hiện, từ từ bao quanh người thanh niên.

Mỗi con chuột đều to bằng một con bê con, lông lá dựng đứng, người đầy vết thương máu me; mỗi bước chúng di chuyển đều để lại những dấu vết nhớp nhúa trên mặt đất. Có lẽ do tác động của bức xạ, Tống Thức cảm nhận được rằng nhiệt độ cơ thể của những con chuột này cao hơn nhi

Nó giống như những túi lên men di động; không biết lúc nào chúng sẽ nổ tung vang lên một tiếng “bùm”.

Theo lời của những lính đánh thuê trước đây, công ty phụ trách tuyến chiến này cho Chính phủ Liên minh chính là những sinh vật thuần khiết…

“Tách tách…”

Dòng nước bọt thối rữa chảy xuống; những con chuột thở hổn hển, đôi chân trước đầy máu me và thịt nát giận dữ đạp lên mặt đất, sau đó bỗng nhiên tăng tốc lao về phía người thanh niên… Những bóng đen như đạn pháo ấy biến mất trong cơn lốc khói dữ dội.

Có lẽ chúng là những con chuột labo trốn thoát ra ngoài, hoặc chỉ là những sinh vật đáng thương – những con vật sống suốt ngày trong đường ống cống, uống phải những nguồn nước thải bẩn thỉu và bị biến đổi gen…

Mọi giả thuyết và sự thật đều bị thiêu rụi trong ngọn lửa dữ dội…

Tống Thức tiếp tục bước đi.

Tiếng báo động phòng không vang lên, giống như tiếng kêu tuyệt vọng của một người sắp chết, vang vọng mãi trên đống đổ nát của thành phố. Những quả tên lửa bay đến như đã được lên lịch trước; chúng mang theo sự hủy diệt cho Hogaas…

Đất rung chuyển dữ dội; mọi tòa nhà trong tầm mắt đều rung rinh như sắp đổ sập. Những ngọn lửa màu vàng vừa mới bùng lên đã bị vô số mảnh đạn xuyên thủng; hơi nước và lửa tạo nên những đám mây hình nấm khổng lồ…

Trong lúc ngay cả những xe tăng hạng nặng cũng phải tìm chỗ nấp, người thanh niên vẫn bước đi thẳng tắp, không hề để ý đến những vụ nổ xung quanh… Đối với một người sử dụng năng lượng linh hồn như Đệ Tứ Hoàn, tất cả những thứ đó đều quá nhỏ bé… Ngoại trừ làn khói đạn nóng bỏng, không có gì có thể xâm phạm được cơ thể anh ta…

Tống Thức thở nhẹ, hít vào những mùi hương kích thích, những mùi hương cố gắng để lại dấu ấn không thể xóa nhòa trong trí nhớ mọi người…

Cuộc tấn công bằng pháo binh kéo dài nửa giờ… Thành phố dường như càng trở nên hư hỏng hơn… Hay có lẽ đó chỉ là ảo giác… Cửa hàng siêu thị đổ nát vẫn nằm đó; những kệ hàng lộn xộn không hề có thêm bất kỳ loại thực phẩm nào… Những đống xe hơi đổ nát vẫn tiếp tục cháy, nhưng những cái bình xăng đã bị cướp sạch khiến ngọn lửa trở nên yếu ớt và đáng sợ hơn…

Điều duy nhất khác biệt so với trước đây, có lẽ là con robot phục vụ của hiệu thuốc – con robot luôn hét lên “Đừng chìm đắm trong nỗi buồn! Thuốc giảm đau giảm 59%!” – cuối cùng cũng bị nổ tung, và không còn hét nữa…

Cuối cùng, Tống Thức cũng dừng bước…

Bầu trời không biết từ lúc nào đã chìm vào bóng tối hoàn toàn. Thành phố cũng vậy. Sau những cuộc giao tranh ác liệt trong các ngõ hẻm, mạng lưới điện nước của Hogaus gần như bị phá hủy hoàn toàn. Xét đến yếu tố hiệu quả chi phí, chính phủ liên minh thực sự không có hứng thú trong việc tái thiết khu vực này; sau khi triển khai một số binh sĩ để canh giữ, họ đã quyết định từ bỏ nơi này một cách có chiến lược. Bóng tối dày đặc ập xuống, và Tống Thức để mặc khuôn mặt mình bị che khuất hoàn toàn, rồi ngẩng đầu lên. Trong đôi mắt màu lam pha lê, hình ảnh của một dải Ngân Hà lấp lánh hiện ra – cảnh tượng chỉ có thể được chứng kiến khi ánh sáng neon đã tắt hẳn.

“Sức tàn phá của nó lớn hơn thời đại của Tông gia Thất Thiên, nhưng lại nhỏ hơn so với thời kỳ của Cuộc Chiến Thứ Hai Giữa Bảy Mảnh Đất.” Tống Thức tự nhủ. “Còn những điều khác… có vẻ cũng không có gì khác biệt.”

Bang! Bang, bang!

Ba luồng ánh sáng trắng nhợt xé toạc bóng đêm; những mảnh bê tông bay lên theo làn sóng khí, tạo thành một bầu trời mù mịt. Tiếng ầm ĩ của động cơ trực thăng vang lên, như tiếng của cơn bão đang lao đến gần.

“—Chỉ cảnh báo một lần duy nhất!”

“Hãy đứng yên đó! Nếu không, chúng tôi có quyền bắn!”

Chiếc trực thăng vũ trang bay lượn ở độ cao hàng trăm mét; ba luồng ánh sáng nhanh chóng di chuyển trên mặt đất, cuối cùng hội tụ lại một chỗ, chiếu sáng lên người thanh niên tóc đen kia.

“Bạn bị cáo buộc tham gia vào các hành vi gây nguy hiểm cho an ninh quốc gia, âm mưu giết người, phá hoại tài sản công… tổng cộng mười hai tội danh!”

“Hãy nhanh chóng đầu hàng, đừng cố gắng làm gì thêm!”

Trong khoảnh khắc ấy, tại cửa khoang của một chiếc trực thăng vũ trang, một người đàn ông tóc dài đang đứng đó, hai tay khoanh trước ngực, nhìn xuống dưới một cách thờ ơ.

Đệ Nhị Hoàn Sức mạnh linh năng vượt trội của [Vượt Qua], bộ giáp sinh học [Thực Vật Trắng Thuần Khí] “Dây Rắn Ma Torand”, kinh nghiệm huấn luyện chuyên nghiệp và được thiết kế riêng, cùng khả năng chiến thuật xuất sắc… Đó là sức mạnh đủ để một mình đánh bại cả một đại đội vũ trang. Nhóm lính đánh thuê “Lemenn” được cử đến đây để canh giữ và đã hy sinh một cách đáng tiếc… đối với anh ta, họ chỉ là những đối thủ đơn giản mà thôi. Chưa kể đến ba chiếc trực thăng vũ trang khác, mang theo vũ khí hạng nặng và thiết bị áp đảo về mặt kỹ thuật.

Qua hệ thống quan sát siêu giác quan, sức mạnh sinh học của đối phương được đánh giá là Đệ Nhị Hoàn. Khi được nhận dạng thông qua hình

“Nếu tôi đầu hàng ngay lập tức, hậu quả sẽ là gì?”

“Không có hậu quả gì cả… Chẳng lẽ anh hy vọng được chia nhỏ thành từng mảnh sao?” Người đàn ông nói một cách bình thản: “Chúng tôi sẽ đánh giá mức thiệt hại mà anh gây ra một cách hợp lý, ký kết hợp đồng, và anh sẽ phải trả nợ bằng cách lao động cưỡng bức… Có lẽ sẽ phải làm việc khoảng sáu trăm năm đấy.”

Anh ta nhún vai: “Tùy vào hiệu suất làm việc của anh thôi…” Tống Thức không đưa ra ý kiến gì thêm, rồi nhặt lên chiếc đồng hồ bỏ túi nằm dưới chân mình – vỏ đồng hồ và các bộ phận cơ khí đã biến mất; khi anh ta vuốt ngón tay qua mặt kính đồng hồ để đóng nó lại, những vết khắc laser in hai cái tên trên đó.

“Hogarth có hàng trăm nghìn người… Bây giờ họ đều ở đâu?”

“Họ đã chết, hoặc bỏ trốn, hoặc được bảo vệ ở những nơi an toàn.” Người đàn ông vẫy tay: “Dân số là nguồn lực vô cùng quý giá… Chúng ta nên trân trọng điều đó, phải không?”

Những binh sĩ vũ trang theo lệnh tiến lại gần. Phần đế giày của họ được trang bị bộ phận giảm ma sát bằng dòng từ tính; khi họ ở độ cao hai trăm mét so với mặt đất, họ buông tay. Những bộ phận giảm áp lực trên bộ xương ngoài cơ thể của họ phát ra tiếng xì xì… Đó là tín hiệu duy nhất cho thấy họ đã hạ cánh an toàn. Họ tiến lại gần chàng trai trẻ một cách từ từ, theo hình thức bao vây.

Thực ra, những yếu tố cản trở khả năng chiến đấu của máy bay chiến đấu chủ yếu xuất phát từ cơ chế sinh lý của phi công bản thân. Bộ giáp ngoài cơ thể cũng vậy… Dù có hệ thống chống va đập và giảm áp lực, nhưng con người vẫn quá mong manh trong hầu hết các tình huống.

May mắn thay, với tư cách là lực lượng thuộc sự chỉ huy của [Pure White Biology], họ được hưởng những lợi ích từ công ty lớn này – những thiết bị cấy ghép sinh học và các ca phẫu thuật tăng cường gen, những thứ này đã giúp cải thiện đáng kể khả năng sinh lý của họ, đồng thời mở rộng giới hạn hiệu suất của bộ giáp ngoài cơ thể.

Chiến tranh kéo dài nhiều năm… Thế giới dường như đang được “phóng nhanh”; mỗi buổi sáng, mọi thứ đều thay đổi. Các công nghệ cấy ghép sinh học cũng vậy… Luôn phát triển không ngừng… Thật không hiểu nổi làm thế nào mà các nhà nghiên cứu trong phòng thí nghiệm lại có thể nghĩ ra những ý tưởng như vậy…

Thành phố bỗng nhiên sáng lên trong chốc lát…

Rồi, khi những ngọn lửa tắt đi, bóng tối dày đặc lại bao phủ lấy Tống Thức.

Mọi thứ đều diễn ra một cách chính xác… Một bài hát, một viên đạn, một nội dung, m

Tống Thức giơ tay lên.

Chiếc súng trường làm thô sơ kia đã tan chảy thành dòng sắt nóng, rồi đông cứng lại thành một cây súng sắt thẳng tắp. Cây súng đó được đặt sâu xuống mặt đất; trên đó treo lủng lẳng xác chết đầy hoảng sợ, những bím tóc bẩn thỉu bay phấp phới trong gió. Trước mỗi cây súng sắt, mặt đất đều được khắc sâu hai chữ “Nam Đẩu”.

Dáng vẻ của những công trình mới dần hiện ra từ đường chân trời.

Trong không khí ẩm ướt và đầy mùi hôi thối, giống như bầu tử của các loài động vật có vú, Tống Thức bước vào thị trấn này. Nơi mà những tên cướp lang thang trên vùng đất hoang vu cũng không dám đến, giờ đây đã mở lòng đón nhận những người ghé thăm mới.

Rít rít… Lớp nấm màu da mềm mại lan rộng từ mái nhà xuống đường phố; bên trong nó, những mạch máu mờ ảo đang chuyển động chậm rãi. Mỗi bước đi của Tống Thức đều để lại những dải chất nhầy bám dính trên mặt đất. Những góc tối không ánh nắng mặt trời đều chứa đầy những quả trứng có kích thước bằng người lớn.

Tống Thức mở cánh cửa này, rồi cánh cửa tiếp theo… Cánh cửa tầng hầm mở ra, và một người phụ nữ run rẩy, đầy sợ hãi hiện ra trước mắt anh ta. Bên trong tã của em bé, đứa trẻ khóc lóc vì bị siết chặt quá mức.

Sau một hồi nhìn nhau, cho đến khi đứa bé khóc đến mức không còn sức nữa và lại ngủ thiếp đi, người phụ nữ mới run rẩy cởi quần áo mình ra.

Tống Thức lắc đầu.

Người phụ nữ dừng lại, hỏi một cách e ngại: “Chính phủ… đến cứu chúng ta rồi sao?”

Tống Thức lại lắc đầu.

Cô ấy hoàn toàn mất hết hy vọng.

Lúc này, từ cửa ra vào, vang lên những tiếng rít rít giống như tiếng vòi nước trong bếp bị bỏ quên không đóng kín. Nghe thấy tiếng đó, người phụ nữ bỗng nhiên trở về với thực tế; đôi mắt cô co lại: “Chúng đến rồi!”

Một bóng đen lao từ mái nhà xuống bãi cỏ đã bị lớp nấm phủ kín; tiếng “bịch” vang lên khi nó va vào mặt đất, để lại những vệt chất nhầy. Bóng đen đó lắc đầu, ngẩng đầu lên… Trong đôi hốc mắt trống rỗng và cái miệng của nó, những sợi nấm mọc um tùm.

Theo dõi bộ vest rách rưới của nó, người ta có thể hình dung ra vẻ oai phong của nó trước đây… Người đàn ông trưởng thành đó bò trên mặt đất theo kiểu chân tay gập lại, giống như một con vật bốn chân. Ở xa hơn, những quả trứng bắt đầu nổ tung; những sinh vật giống như vậy lắc lư cơ thể ướt sũng của mình.

Và trong khoảnh khắc tiếp theo, chúng lao

Người phụ nữ hoảng sợ đến mức không thể nói được gì; con quái vật mới xuất hiện vừa nhảy dựng lên từ mặt đất, những chiếc móng tay màu xám trắng, trong suốt, lao về phía chàng trai trẻ một cách mãnh liệt.

“Bùm… Một ngọn lửa… Rồi là hàng loạt ngọn lửa.”

Khi người phụ nữ lảo đảo bò ra khỏi hầm ngục, mọi thứ trước mắt cô đều đang cháy rụi: những lớp nấm mọc lan tràn, những bào tử dày đặc trong không khí, và những con quái vật – dù trước đây từng là “hàng xóm” của họ – giờ đây đã biến thành những sinh vật dị dạng, tất cả đều tan biến thành tro bụi.

“Điều này… điều này…” Người phụ nữ thì thầm, khuôn mặt đầy sự bối rối: “Không còn gì cả…”

“Công nghệ tạo ra ‘đường phòng thủ nhân tạo’ bởi những sinh vật màu trắng tinh khiết này, phiên bản ban đầu, vẫn còn non nớt hơn nhiều so với phiên bản được phát triển sau khi Phù Thủy Dược Chế được áp dụng.”

Tống Thức bước ra khỏi mái nhà; biển lửa màu vàng đỏ đã tạo ra con đường cho anh ta. Người phụ nữ ôm chặt đứa bé và lập tức theo sau.

“Đó là một loại vi khuẩn ký sinh đặc biệt, lây truyền qua bào tử. Chúng có thể xâm nhập vào hệ thần kinh và kích thích mạnh mẽ các chức năng cơ thể của vật chủ; ngay cả người bình thường cũng có thể trở thành những người giỏi săn mồi. Nhược điểm là chúng tiêu tốn rất nhiều sinh chất, vì vậy chúng rất khao khát thịt cá… Từ một góc độ khác, đó lại không phải là nhược điểm.”

Cánh cửa phòng tắm đầy đồ đạc bỗng rung lên và bị đẩy mạnh ra ngoài; một viên đạn shotgun bay về phía họ, nhưng chưa đầy một giây sau, nó đã hóa thành tro bụi. Người đàn ông gầy yếu, đôi mắt đỏ hoe, sau khi nhìn thấy chàng trai và người phụ nữ trước mặt, anh ta bỗng ngây người trong giây lát.

“Có tính ô nhiễm cao, khả năng sinh sôi nhanh, và khả năng sử dụng hiệu quả các nguồn tài nguyên dân số… Bất kỳ đội quân bộ binh thông thường nào không mang theo vũ khí hạng nặng mà đi qua đây chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.”

Tống Thức đập vỡ kho lương thực và kéo ra một người đàn ông với hai má đỏ bừng.

“Một trong những yếu tố then chốt để giành chiến thắng trong chiến tranh, chính là sự bất đối xứng trong việc trao đổi tài nguyên.”

Thirteen người… Đó là tất cả những người sống sót sau khi thị trấn nhỏ này, từng có hơn năm nghìn người vào thời kỳ đỉnh cao, được chọn để tham gia “đường phòng thủ nhân tạo”. Sau khoảnh khắc hân hoan ngắn ngủi, ánh lửa màu vàng đỏ đã in lên những khuôn mặt đầy bối rối.

Loại ký sinh trùng này không hề quan tâm đến các loại ngũ cốc, carbohydrate hay nước;