Quán rượu nhỏ này lúc này chưa có khách nào cả.

Nghe thấy lời của Tống Thức, anh chàng đang vớt đậu phộng bỗng dừng lại.

“Anh bạn là người từ nơi khác đến à?”

Tống Thức giờ đây đang mang vẻ ngoài của một thanh niên; anh gật đầu: “Đúng vậy, có thể coi là đang du lịch thôi. Tôi đã từng nghe nói đến danh tiếng của ‘Lễ hội Thần hoang’ ở quận Nairi, và thấy thời điểm này rất thuận lợi, nên tôi mới ghé qua xem sao.”

“Ôi, du lịch à!” Người già kia lau tay vào chiếc khăn trắng bên cạnh, rồi đẩy ra một đĩa gà nướng, ánh mắt ông tràn đầy hoài niệm: “Thật tuyệt khi còn trẻ! Hồi đó, tôi cũng từng muốn đi du lịch khắp nơi đấy!”

“Nhưng cuối cùng không thực hiện được phải không?” Tống Thức Vĩ cười và cầm lên một chuỗi gà nướng.

“À, vì thiếu tiền mà… Tôi chỉ có một trái tim tràn đầy năng lượng, nhưng trái tim ấy thì làm được gì đây?” Người già lắc đầu, thở dài: “Bây giờ này, tôi thậm chí còn không còn sức sống trong trái tim nữa; chỉ còn lại tiếng đập của nó mà thôi…”

“Ừm…”

Tống Thức nuốt miếng gà nướng xuống, suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Học phí thành viên hàng tháng là bao nhiêu vậy?”

Khuôn mặt người già bỗng căng lại; ông cố gắng giữ nụ cười: “Khách… Ý anh bạn là gì vậy?”

“Chủ yếu là, câu thoại này nghe quá quen thuộc với tôi…” Tống Thức vuốt râu: “Cảm giác như là loại phần mềm tự động phân tích cuộc trò chuyện và đưa ra các gợi ý để thúc đẩy cuộc trò chuyện vậy… Anh bạn không phải mua nó từ công ty 【Chenqi Shidai】 chứ?”

“Ôi trời ơi!” Người già vội vàng nhìn quanh quán rượu, đảm bảo không có ai khác xung quanh rồi mới cười toe toét: “Anh bạn thật có con mắt tinh tường! Nhưng… đừng nói về chuyện đó nữa!”

Ông lấy ra một chai rượu sake và một đĩa cá nướng, đặt lên bàn và cho biết không cần thu tiền. Sau đó, ông thừa nhận rằng Tống Thức nói đúng. Những câu thoại vừa rồi thực sự là do ông mua từ công ty lớn 【Chenqi Shidai】 – một phần mềm được gọi là “quán ăn đêm”, cung cấp các gợi ý trò chuyện theo thời gian thực, và hoạt động theo hình thức thuê thành viên hàng tháng.

Trên khuôn mặt người già, nổi lên tiếng thở dài chân thành: “Không còn cách nào khác… Kinh doanh thật sự rất khó khăn đấy… Có rất nhiều người kinh doanh quán rượu như thế này… Những thương hiệu thực phẩm chế biến sẵn cũng chỉ có vài cái thôi; về hương vị thì không có sự khác biệt nào đáng kể… Tôi phải tìm cách nâng cao lợi thế cạnh tranh của mình ở những khía c

“Thực ra không có vấn đề gì lớn đâu.” Tống Thức an ủi: “Những người này dù sao cũng chỉ là lén lút tham gia mà thôi; còn bên Doanh Nghiệp Liên Minh thì tất cả mọi người đều làm một cách công khai, tự nguyện xếp hàng trước mặt mọi người… Những ai không nghiện thì cũng chẳng buộc phải tham gia đâu.”

Người già bị sặc một cái, sau vài giây mới nuốt nghẹn nói được: “Chàng trai đã đi qua rất nhiều nơi rồi đấy…”

“Nếu chàng trai đến đây chỉ để tham gia Lễ Hội Thần Hoang thì…” Người già suy nghĩ một hồi lâu, rồi nói với giọng như đang khuyên nhủ: “Chàng trai à, theo ý kiến của tôi, chỉ nên nhìn từ xa thôi; đừng xông vào đám đông.”

“Có thể cho biết lý do không?” Tống Thức vuốt ve chiếc cốc nhỏ chứa rượu trong khi hỏi người già.

Người già do dự một chút.

“Lễ Hội Thần Hoang được tổ chức mỗi tháng một lần, liên tục quanh năm… Nhưng chỉ có Lễ Hội Thần Hoàng diễn ra vào tháng Bảy hàng năm mới được gọi là ‘Lễ Hội Thần Hoàng Lớn’.” Người già nói: “À, Lễ Hội Thần Hoàng Lớn diễn ra mỗi năm một lần… Với lượng người đổ xô đến đó, những việc như giẫm đạp lên nhau đã xảy ra không ít… Chàng trai là người ngoại tỉnh, không quen thuộc với thành phố Liêng Cương… Nếu lại đứng quá gần đám đông thì thật không may mắn đâu.”

Tống Thức nhận ra rằng những lời nói của người già có vẻ không thành thật.

Khả năng cảm nhận của anh ta thật sự rất nhạy bén; ngay cả khi không sử dụng 【Đồng thuận】 thì người bình thường cũng khó có thể lừa được anh ta.

“Thực ra trước khi đến đây, tôi cũng đã tìm hiểu một chút về Lễ Hội Thần Hoàng rồi.” Tống Thức không hỏi thêm gì, mà thay vào đó chuyển sang một chủ đề khác: “Tôi nghe nói Lễ Hội Thần Hoàng được tổ chức để tôn vinh vị thần tên là ‘Thần Hoang’ trong thần thoại Na Li… Vị thần này nắm quyền kiểm soát những thảm họa trên trời đất, vì vậy cần phải thường xuyên cúng tế để mong mang lại sự bình yên cho mọi người.”

“Ồ, đúng vậy.” Người già gật đầu đồng ý.

“Tuy nhiên, mặc dù Lễ Hội Thần Hoàng đã có lịch sử lâu dài, nhưng trước đây chỉ là những nghi lễ nhỏ mang tính địa phương… Cho đến năm năm mươi trước, gia tộc Thượng Gian đã dùng danh nghĩa ‘khôi phục các nghi lễ truyền thống’ để thúc đẩy việc tổ chức Lễ Hội Thần Hoàng một cách chính thức và quy mô hơn… Và từ đó, Lễ Hội Thần Hoàng mới dần trở nên nổi tiếng như ngày nay.”

Tống Thức dừng lại một chút, rồi đột nhiên thay đổi đề tài: “Tôi cũng nghe nói rằng, mỗi lần Lễ Hội Thần Hoàng diễn ra, đều

“Đóng cửa rồi!” Người già vẫy chiếc khăn trắng trên đầu, vừa làm động tác xua đuổi vừa nói lớn: “Đóng cửa rồi! Khách hàng xin hãy rời đi nhé!”

Tống Thức Đặt lại chai rượu shochu chưa được dùng, quay người bước ra ngoài sau khi kéo rèm cửa.

Cử chỉ của anh ta thật nhanh gọn đến mức ngay cả người già cũng phải ngạc nhiên một chút.

Khi ông ta tỉnh táo trở lại, ông phát hiện ra có hai tờ giấy bạc được để dưới chiếc cốc rượu.

Người già đứng yên một lúc lâu, rồi buông lời: “Thật là phong cách cổ điển.”

Ánh mắt giả của ông lấp lánh, ông cúi đầu chào một bức ảnh Phật, sau đó dùng cồn xịt lên những tờ giấy bạc và cẩn thận cho vào túi.

Xui xẻo thì cứ để nó đi… Nhưng trong hệ thống hộ khẩu Đông Lục Cộng Hòa, với địa vị thấp nhất thuộc tầng lớp tám người, ông cũng không thể quan tâm đến những điều này nữa; miễn là kiếm được chút tiền nào thì tốt rồi.

Không sai một chút nào – một bài viết, một phần tin, một nội dung, một sự thật… Một cuốn sách, một cái nhìn!

Nửa giờ sau, trong một phòng riêng của nhà hàng tên “Bạch Bản Lạc”.

Sở Đồng Lò Bước vào và nhận ra mình là người đến muộn nhất.

“Đến muộn thế sao?” Tống Thức Nâng một que sắt lên, lắc lắc: “Nhìn thấy đồ này lại nhớ đến người, cảnh vật xưa lại khiến lòng tràn ngập cảm xúc phải không?”

“Không phải vì quá u sầu đâu.”

Sở Đồng Lò Ngồi xuống, không ngần ngại luôn tay vào nồi dầu, lấy một nắm đồ chiên lên miệng.

“Tôi đã không trở về Liang Cương nhiều năm rồi,” Sở Đồng Lò nói một cách bình thường: “Cha mẹ tôi cũng đã qua đời… Lần này, sau khi giết Hà Văn và trả thù cho những gì đã xảy ra ngày xưa, tôi cũng vừa trở về đây… Tôi muốn đến thắp hương cho họ.”

“Lẽ ra nên đặt đầu Hà Văn trước mộ họ mới đúng…” Sở Đồng Lò lắc đầu, thở dài: “Nhưng lúc đó, tình hình tại Hội đồng Học vấn rất khẩn cấp… Tôi chỉ có thể đốt xác Hà Văn thành tro, hy vọng cha mẹ trên trời sẽ không trách tôi.”

“Tại sao lại phải đặt đầu người đó trước mộ?” Thanh Kim Thạch hỏi một cách thận trọng.

Sở Đồng Lò Nhìn anh ta một cách ngạc nhiên: “Chẳng phải ai cũng làm như vậy sao?”

Ái Lục Mở mắt, nói một cách ngắn gọn: “Đó là truyền thống của Đông Lục.”

Tống Thức Tóm lại: “Đó là một phong tục tốt đẹp.”

Thanh Kim Thạch im lặng vài giây, rồi quyết định tiếp tục giữ im lặng.

“—Các bạn, tôi đã quyết định rồi.”

Đúng lúc đó, Tống Thức gõ nhẹ vào bàn.

“Mọi người đã