Ngày 4 tháng 10 năm 2015.

Tòa nhà Đường Nạp Đức, tầng 26, phòng họp.

Bên cạnh chiếc bàn dài có khoảng bảy hay tám người đang ngồi. Một người đàn ông trung niên đang đứng trước bảng đen, viết vẽ và liệt kê các chủ đề có thể được đề cập trong cuộc tranh luận lần thứ ba của Đảng Cộng hòa cùng quan điểm hiện tại của các ứng cử viên. Những người còn lại thỉnh thoảng lên tiếng, tranh luận về một số từ khóa Quan Kiện cụ thể.

Lúc này, một người trẻ tuổi đang ngồi bên cạnh chiếc máy tính xách tay bất ngờ ngẩng đầu lên và nói: “Alison, kết quả khảo sát dư luận vừa được gửi đến.”

Người phụ nữ tóc đỏ ngồi ở vị trí trung tâm trong phòng họp đang tựa cằm vào tay, mải mê nhìn vào bảng đen. Nghe thấy vậy, cô lập tức nói: “Đợi đã. Jerry, hãy dừng lại đã. Jack, cậu hãy nói tiếp.”

Người đàn ông đứng trước bảng đen lập tức im lặng, đặt cây bút Mã Kỳ xuống và ngồi xuống.

Nhà phân tích tên Jack ho khan một tiếng, sau đó hiển thị dữ liệu lên màn hình lớn và nói: “Đây là kết quả khảo sát đặc biệt mà chúng tôi yêu cầu RMGResearch thực hiện vào sáng hôm qua, theo yêu cầu của bà Graham. Chủ đề của khảo sát là sự thay đổi trong thái độ của cử tri Đảng Cộng hòa đối với các vấn đề liên quan đến Trung Quốc. Mẫu khảo sát gồm 600 người, tất cả đều là thành viên đăng ký của Đảng Cộng hòa hoặc những cử tri độc lập có thiên hướng ủng hộ Đảng Cộng hòa.”

Anh ta nhấn chuột một cái.

“Câu hỏi thứ nhất – Trong các cuộc tranh luận tổng thống sắp tới, bạn mong muốn các ứng cử viên tập trung thảo luận về những vấn đề nào?” (Có thể chọn nhiều câu trả lời.) ISIS và công tác chống khủng bố ở Trung Đông đứng đầu danh sách, với tỷ lệ 71%; vấn đề nhập cư bất hợp pháp và an ninh biên giới đứng thứ hai, với tỷ lệ 65%; cải cách thuế đứng thứ ba, với tỷ lệ 54%; thâm hụt ngân sách liên bang đứng thứ tư, với tỷ lệ 47%.

Nói đến đây, anh ta dừng lại một chút.

“Vấn đề thương mại với Trung Quốc đứng thứ năm, với tỷ lệ 29%.”

Đối diện với Alison, một người đàn ông da trắng đầu trọc đẩy đôi kính râm vàng, không biểu hiện ra vẻ gì trên khuôn mặt.

Alison nhìn anh ta một cái rồi nói: “Jack, hãy tiếp tục.”

Jack lật sang trang tiếp theo.

“Câu hỏi thứ hai – Theo bạn, mối đe dọa bên ngoài lớn nhất mà Hoa Kỳ đang đối mặt là gì?” (Chỉ chọn một câu trả lời.) ISIS đứng đầu danh sách, với tỷ lệ 38%; nhập cư bất hợp pháp đứng thứ hai, với tỷ lệ 22%; Nga đứng thứ ba

“Chỉ hai phần trăm thôi. Alison, đó chính là lý do tại sao bạn lại vội vàng tiến hành cuộc khảo sát này vào tối hôm kia phải không? Tôi không thấy có gì đáng kể cả. Chỉ vì một diễn viên Trung Quốc đùa cợt trong chương trình talkshow mà Đường Nạp Đức lại thay đổi chiến thuật tranh luận, trở nên nhẹ nhàng hơn với Trung Quốc trước mặt công chúng ư? Đừng đùa nữa.”

Alison nghiêm mặt nói: “Hai phần trăm, David, bạn nghĩ đó là con số nhỏ sao?”

“Không hề nhỏ chút nào,” Merther trả lời một cách sắc bén, “Một cơn bão cũng có thể khiến kết quả khảo sát thay đổi ba phần trăm. Hai phần trăm thì hoàn toàn có thể chỉ là sai số thống kê, chẳng có ý nghĩa gì cả.”

“Đúng, nếu chỉ nhìn vào hai con số này thì quả thực có vẻ như là một trò đùa.” Alison bỗng nhiên cười, “Nhưng nếu thêm thông tin này vào thì sao? Jack, hãy đưa báo cáo mà tôi yêu cầu bạn chuẩn bị trước đây lên đây nữa.”

“Vâng, thưa bà.”

Jack gõ vài phím trên bàn phím, và hình ảnh trên màn hình chuyển sang một báo cáo mới.

Tiêu đề của báo cáo là: “Phân tích dài hạn thái độ của người Mỹ đối với Trung Quốc (2005–2015) – Dựa trên các dữ liệu công bố hàng năm của Gallup và Pew.”

Lông mày của Merther hơi nhướng lên.

Alison đứng dậy, đi đến bên cạnh màn hình và nói với anh: “David, đây là tổng hợp các dữ liệu đã được công bố. Hàng năm, Gallup và Pew đều tiến hành khảo sát về mức độ ưa chuộng của người Mỹ đối với các quốc gia khác nhau. Tôi đã yêu cầu Jack tìm ra tất cả các dữ liệu liên quan đến Trung Quốc trong khoảng thời gian từ năm 2005 đến 2015, sau đó phân loại theo độ tuổi để so sánh.”

Cô chỉ vào biểu đồ đầu tiên trên màn hình.

“Hãy xem tổng thể trước. Tỷ lệ người Mỹ có quan điểm rất tiêu cực” hoặc “khá tiêu cực” đối với Trung Quốc: Năm 2005 là 42%, năm 2015 là 38%. Trong suốt mười năm, tỷ lệ này đã giảm xuống bốn phần trăm.”

Cô nhìn Merther: “Sự thay đổi không lớn lắm. Nếu chỉ nhìn vào điều này, bạn có thể nghĩ rằng chẳng có gì xảy ra cả, hoặc đó chỉ là một sai số trong khảo sát mà thôi.”

Merther cười ha hả: “Alison, đừng cố dùng những lời nói như vậy để áp đặt ý kiến lên tôi. Tôi chỉ tin vào những gì mình nhìn thấy bằng mắt.”

“Vậy thì hãy cùng xem bây giờ đi, David. Jack, hãy lật sang trang tiếp theo.”

Trên màn hình xuất hiện hai đường cong được phân loại theo độ tuổi.

Một đường gần như ngang, còn đường kia thì trong suốt mười năm qua đã giảm dần theo một góc độ rõ rệt.

“Đối với nhóm người trên 45 tuổi, năm 2005 tỷ lệ này là 46%, năm 2015 là 45%.” Cô dùng ngón tay trỏ

“Có thể bỏ qua được.”

Sau đó, ngón tay cô di chuyển đến dòng số phía dưới.

“Từ 18 đến 40 tuổi.”

“Năm 2005, tỷ lệ là 35%.” Cô bắt đầu đọc từng năm một: “Năm 2006, 34%. Năm 2007, 33%. Mỗi năm giảm một điểm, một cách chậm rãi và ổn định; hoàn toàn có thể coi đó là sai số.”

Biểu cảm trên khuôn mặt Alison lúc này… nếu ai đó nhìn thấy, hẳn sẽ cảm thán không ngớt. Có lẽ, đây mới chính là bộ mặt thực sự của người phụ nữ mạnh mẽ này – người đã bước vào chính trường Mỹ khi chưa đầy ba mươi tuổi và gây ra nhiều biến động trong đó.

“Rồi đến năm 2008… Tỷ lệ chỉ còn 30%, giảm ba điểm trong một năm. Đây là lần đầu tiên trong suốt mười năm qua mà tỷ lệ này giảm mạnh đến vậy.”

“Năm 2009, 29%, giảm một điểm.”

“Năm 2010, 27%, giảm hai điểm.”

“Năm 2011…” Cô dừng lại một chút, “23%, giảm bốn điểm trong một năm.”

Trong phòng họp, có người thở nhẹ một tiếng.

“Năm 2012, 21%, giảm hai điểm. Năm 2013…” Alison ngẩng đầu nhìn Merther, “17%, lại giảm bốn điểm nữa. Năm 2014, 16%, giảm một điểm.”

“Năm 2015, tức là nửa đầu năm nay… 14%, giảm hai điểm.”

Phòng họp im lặng, không ai nói gì. Tất cả mọi người đều nhìn cô với vẻ suy tư.

“Từ năm 2005 đến 2007, trong ba năm, tỷ lệ chỉ giảm hai điểm. Từ năm 2008 đến 2015, trong bảy năm, tỷ lệ giảm đến mười chín điểm.”

Alison giơ ngón tay lên và vẽ một đường thẳng đứng trên màn hình, nằm giữa năm 2007 và 2008.

“Cùng một nhóm đối tượng từ 18 đến 40 tuổi. Cùng một mối quan hệ Trung-Mỹ. Cùng những yếu tố như toàn cầu hóa, internet và thói quen tiêu dùng. Nhưng kể từ năm 2008, tốc độ giảm này bỗng nhiên tăng lên… Tại sao lại như vậy?”

Cô quay người lại, đối diện với mọi người.

“Chúng ta tất nhiên có thể tìm ra các lý do để giải thích điều này. Thế hệ trẻ yêu thích chủ nghĩa quốc tế, yêu thích ý tưởng về một thế giới thu nhỏ; họ sử dụng iPhone sản xuất tại Trung Quốc, mặc quần áo may ở Trung Quốc… Điều này khiến họ thay đổi thái độ đối với Trung Quốc, đúng không? Nhưng những người Mỹ trên 45 tuổi cũng sử dụng iPhone, cũng mặc quần áo sản xuất tại Trung Quốc… Dữ liệu về họ trong suốt mười năm qua hầu như không thay đổi gì cả.”

Cô nghiêng đầu nhẹ.

“Vậy thì vào năm 2008, chuyện gì đã xảy ra mà khiến xu hướng này bỗng nhiên thay đổi?”

Merther không trả

Nhưng những người khác trong phòng họp đã bắt đầu trao đổi ánh mắt với nhau rồi.

Alison cũng không giấu giếm gì nữa.

“Trước khi tôi đến làm việc cùng Đường Nạp Đức, tôi đã làm việc với một người trong vài năm. Mọi người ở đây đều biết chuyện này.”

Cô quay lại chỗ ngồi của mình, nhưng không ngồi xuống, mà đặt hai tay lên mặt bàn.

“Năm 2008, anh ấy giành giải Nam diễn viên phụ xuất sắc nhất tại Oscar với bộ phim ‘Hiệp sĩ Bóng tối’, sau đó anh ấy tham gia diễn xuất trong bộ phim Thành phố Bóng tối. Vào tháng 12 cùng năm, anh ấy ký hợp đồng với Mã Kỳ Zuckerberg, trở thành đại sứ thương hiệu cho Facebook. Số lượng người hâm mộ của anh ấy nhanh chóng vượt qua mười triệu – anh ấy là người công chúng đầu tiên đạt được con số này trên một nền tảng mạng xã hội duy nhất. Từ năm đó trở đi, hình ảnh, tên tuổi và các đoạn phỏng vấn của anh ấy liên tục xuất hiện trong dòng thông tin của mỗi người trẻ tuổi Mỹ. Dữ liệu của chúng tôi giảm từ 33% xuống còn 30%, đây là lần giảm lớn đầu tiên.

“Năm 2009, anh ấy không có bộ phim mới, nên chỉ số giảm xuống thêm 1%.

“Từ năm 2010 đến 2011, anh ấy lại hợp tác với Nolan trong bộ phim ‘Đánh cắp giấc mơ’, doanh thu toàn cầu đạt 24 tỷ đô la Mỹ, phá vỡ kỷ lục điện ảnh của năm đó; chỉ số giảm thêm 2%. Đồng thời, anh ấy cũng là người dẫn chương trình lễ trao giải Oscar, và tỷ lệ người xem trên toàn nước Mỹ đạt mức cao nhất trong 10 năm. Trong hai năm này, chỉ số giảm tổng cộng 6 điểm phần trăm – 6 điểm! Điều này không thể coi là sai sót được; đây thực sự là một đòn giáng mạnh.”

Cô tiếp tục đọc:

“Năm 2012, vào đầu năm, loạt phim Thành phố Bóng tối kết thúc, ba phần tư thanh thiếu niên Mỹ đã khóc nức nở trước lễ chia tay này. Cuối năm, bộ phim ‘Giọt nước’ được phát hành, cùng với ‘Eagle Scout’, và có thể nói đây là những bộ phim nước ngoài được yêu thích nhất mọi thời đại; chỉ số giảm thêm 2 điểm.”

“Năm 2013, bộ phim Dưỡng Huyết Hoàng Long được phát hành, doanh thu đạt 14 tỷ đô la Mỹ. Cùng năm đó, anh ấy cũng là người dẫn chương trình SNL, và tỷ lệ người xem chương trình đó đến nay vẫn chưa ai vượt qua được. Ngày nay, vẫn có người trên mạng bắt chước các đoạn hài của anh ấy. Toàn bộ năm đó, giới trẻ đều bàn tán về anh ấy; chỉ số giảm thêm 4 điểm.”

“Năm 2014, anh ấy đi quay phim, chỉ có bộ phim ‘Eagle Scout 2’ được phát sóng trên Netflix; ngoài ra không có hoạt động gì khác, không có bộ phim mới, cũng không có hoạt động trên mạng xã hội, và còn có tin đồn tình cảm nữ

Năm nay, với bộ phim “Interstellar”, màn trình diễn trong hai phút cuối cùng của anh ấy đã khiến tất cả các nhà phê bình điện ảnh Mỹ phát điên; theo dữ liệu mới nhất từ nửa đầu năm, tỷ lệ người yêu thích bộ phim này là 14%.

Cô gấp lại báo cáo trong tay và nhìn vào Muther.

“Bảy năm… Hơn mười bộ phim, một bộ phim truyền hình, một giải Oscar cho Nam diễn viên phụ xuất sắc nhất, một lần dẫn chương trình Oscar, nhiều lần xuất hiện trên các chương trình giải trí ban đêm, ba lần tham gia chương trình SNL… Anh ấy là ngôi sao đầu tiên có hàng chục triệu người theo dõi trên mạng xã hội. Kể từ thế kỷ 21 đến nay, bạn không thể tìm ra ai khác có ảnh hưởng sâu rộng đến văn hóa đại chúng của giới trẻ Mỹ như anh ấy. Trong cùng một khoảng thời gian, quan điểm tiêu cực của giới trẻ Mỹ đối với Trung Quốc đã giảm từ 33% xuống còn 14%, tức là giảm 19 điểm phần trăm.”

Cô nhìn thẳng vào mắt Muther.

“David, hãy nói cho tôi biết, đây có phải chỉ là sự trùng hợp không?”

Muther không nói gì. Toàn bộ phòng họp im lặng hoàn toàn.

Alison không dừng lại. Cô quay người về phía màn hình, và Jack ngay lập tức hiểu ý cô, liền hiển thị thêm một trang dữ liệu mới.

“Hãy xem cái này nữa. Đây là một bộ dữ liệu khác do Gallup công bố đầu năm nay, có thể được so sánh với dữ liệu của Pew.” Cô chỉ vào biểu đồ hình tròn trên màn hình: “Đối với nhóm tuổi 18 đến 29, câu hỏi mà Gallup đặt ra không phải là quan điểm tiêu cực, mà là ‘liệu họ có cảm tình tích cực với Trung Quốc hay không’… Năm nay, con số đó là 79%.”

“79… 79% giới trẻ Mỹ nói rằng họ có cảm tình tích cực với Trung Quốc.” Alison nhấn mạnh từng từ một, “Các bạn có biết con số này vào năm 2008 là bao nhiêu không? Theo cuộc khảo sát của Gallup lúc bấy giờ, con số đó là 48%.”

Cô quay người lại, đối diện với mọi người.

“Từ năm 2008 đến năm 2014… Bảy năm… Tỷ lệ người trẻ tuổi trong nhóm 18–29 có cảm tình tích cực với Trung Quốc đã tăng từ 48% lên 79%, tăng thêm 31 điểm phần trăm. Trong cùng khoảng thời gian đó, quan điểm tiêu cực của nhóm người trẻ tuổi trong nhóm 18–40 đối với Trung Quốc lại giảm từ 30% xuống còn 14%. Một con số tăng 31 điểm phần trăm, một con số giảm 16 điểm phần trăm… Hai cuộc khảo sát hoàn toàn độc lập, với cách hỏi khác nhau và mẫu người tham gia khác nhau, nhưng cả hai đều kết luận rằng quan điểm của thế hệ trẻ và trung niên Mỹ đối với Trung Quốc đã thay đổi đáng kể trong những năm gần đây.”

Nói xong, Alison lắc đầu nhẹ.

“Tôi không nói rằng chỉ riêng anh ấy mới tạo nên

Anh ấy sẽ nghĩ đến một khuôn mặt…

Cô đứng thẳng người lên.

“Một khuôn mặt mà anh ấy đã được nhìn thấy trên màn ảnh lớn và nhỏ trong suốt bảy năm, kể từ khi anh ấy bắt đầu xem Thành phố Bóng tối khi mới mười bảy tuổi. Khuôn mặt ấy không chỉ thông minh, điển trai, mà còn thủ vai rất nhiều nhân vật quyến rũ; khuôn mặt ấy còn biết đùa cợt, khiến anh ấy phải bật cười ha hả trên sân khấu Oscar hay SNL, và còn có thể tranh luận sôi nổi với người dẫn chương trình trong các chương trình đêm khuya. Tối hôm kia, khuôn mặt ấy lại dùng “lý thuyết đe dọa từ Trung Quốc” để đùa cợt về đảng của họ… và anh ấy thấy điều đó thực sự rất buồn cười.”

Cô nhìn quanh căn phòng họp.

“Thưa các ông, tôi không hề có thiện cảm gì đối với Trung Quốc chỉ vì Chen. Tôi chỉ lo lắng về một điều: khi một người trẻ thuộc Đảng Cộng hòa nghe thấy từ ‘Trung Quốc’, phản ứng đầu tiên của họ không phải là sự đe dọa, mà là hình ảnh của một người họ yêu mến… Thì dù bạn có hét lên rằng Trung Quốc đã chiếm mất công việc của bạn trên sân khấu tranh luận, họ cũng sẽ coi đó như những lời nói vô nghĩa mà thôi.”

“Kết quả khảo sát sau vòng tranh luận thứ hai cũng chứng minh điều này. Nếu các ông cho rằng hai phần trăm sai số trong cuộc khảo sát hôm qua là do sai sót, thì tại sao tỷ lệ ủng hộ của Cruz và Rubio – những người đã liên tục đề cập đến Trung Quốc trên sân khấu – lại giảm xuống sau đó? Ngược lại, Fiorina, người hầu như không đề cập đến Trung Quốc trong suốt cuộc tranh luận mà chỉ tập trung vào vấn đề cải cách y tế, lại có tỷ lệ ủng hộ tăng vọt từ 3% lên 15%, và trong một đêm đã trở thành đối thủ chính của chúng ta?”

Khi cô nói xong, căn phòng họp trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Một lúc sau, Mercer mới lên tiếng.

“Alison, dù những gì bạn nói đều đúng, nhưng người sử dụng lao động của bạn đã mất bảy, tám năm để thay đổi quan điểm của thế hệ trẻ về Trung Quốc… Điều này có liên quan gì đến chiến lược tranh luận của chúng ta đâu? Dữ liệu về cử tri trung niên và cao tuổi vẫn không thay đổi; đối tượng bỏ phiếu chính trong vòng bầu cử sơ bộ vẫn là những người này.”

“Đúng vậy,” Alison gật đầu, “vì vậy tôi không nói rằng chúng ta không nên đề cập đến Trung Quốc. Tôi chỉ muốn giảm bớt tần suất đề cập đến nó, chỉ nói đến mức cần thiết, và dành thời gian còn lại cho những vấn đề như ISIS, hàng rào biên giới và thỏa thuận hạt nhân Iran – ba vấn đề mà mọi lứa tuổi đều quan tâm.”

“Và còn một lý do thực tế hơn nữa,” người phụ nữ nhìn chằm chằm

Về vấn đề này, David, trừ khi bạn có thể làm cho thời gian quay ngược lại và ngăn không cho Đường Nạp Đức tiếp xúc với Chen, nếu không thì bạn sẽ không thể thay đổi được tình hình đâu.”

Morse nhìn cô trong một lúc dài.

Rồi ông bỏ chiếc kính vàng xuống, dùng ngón cái và ngón trỏ xoa nhẹ sống mũi mình.

“Trước vòng tranh luận thứ hai, bạn cũng đã đưa ra đề xuất tương tự,” Morse đeo lại kính và nói, “Tôi đã từ chối nó.”

“Đúng vậy.”

Morse im lặng thêm vài giây.

“Bạn là người phụ trách chiến dịch vận động bầu cử,” cuối cùng ông nói, đứng dậy, “Chiến lược tranh luận do bạn quyết định. Nhưng nếu sau cuộc tranh luận, điểm số của Đường Nạp Đức giảm sút trong các cuộc thăm dò dư luận, bạn sẽ phải chịu trách nhiệm hoàn toàn về kết quả đó.”

“Tôi sẽ làm theo.” Alison nói.

Morse quay người đi về phía cửa. Đã đi được nửa chặng đường, ông dừng lại, không quay đầu lại, chỉ nói một câu nhẹ nhàng: “Tôi vẫn nghĩ rằng, là bạn đã ở Hollywood quá lâu rồi, Alison… Bạn bắt đầu tin rằng phim ảnh có thể thay đổi thế giới rồi đấy.”

Nói xong, ông tiếp tục bước ra ngoài.

Cánh cửa đóng lại.

Bầu không khí căng thẳng trong phòng họp dần tan biến. Những người cố vấn khác bắt đầu trò chuyện thì thầm, Jack tắt máy chiếu.

Alison vẫn ngồi yên.

Cô ngồi ở vị trí chính, nhìn những con số và đường nét đan xen lên nhau trên bảng trắng đối diện.

Phim ảnh có thể thay đổi thế giới không?

Cô không biết.

Nhưng cô biết một điều: vào năm 2010, khi lần đầu tiên trong cơn mưa đêm ở Canada, vì chi phí điều trị cho con gái, cô buộc phải tìm việc làm với một ngôi sao Trung Quốc giàu có… Nếu ai đó nói với cô rằng năm năm sau, người đàn ông này sẽ ảnh hưởng đến cuộc bầu cử tổng thống Mỹ, chắc chắn cô sẽ nghĩ người đó điên rồ.

Thế nhưng bây giờ, cô đang ngồi ở đây.

Người đàn ông đó, lúc này đang ở Los Angeles, cách đây ba nghìn dặm, chuẩn bị cho buổi ra mắt bộ phim mới của mình vào ngày hôm sau.

Có lẽ ông sẽ mãi không bao giờ biết rằng, trong phòng họp này vào buổi chiều hôm nay, tên của mình đã được nhắc đến bao nhiêu lần.

“Được rồi, các bạn nghỉ ngơi một lát đi, tôi sẽ đi báo cáo với Đường Nạp Đức.”

“Vâng.”

Các thành viên trong đội vận động bầu cử trong phòng họp đều gật đầu.

Alison đứng dậy, cầm lấy áo khoác.

Khi đến cửa, cô bỗng nhiên nhớ đến một điều.

Vào sáng ngày hôm sau sau lễ trao giải Oscar năm 2011, cô đang xếp hàng mua cà phê ở một quán cà phê ở Los Angeles.

Người đứng trước cô ấy là một cô gái da trắng khoảng mười tám, mười chín tuổi, mặc áo hoodie của UCLA, đang nói chuyện điện thoại với bạn bè với giọng lớn đến mức cô có thể nghe rất rõ.

Cô ấy nói: “Tối qua em đã xem lễ trao giải Oscar chưa? Người Trung Quốc đó thật là hài hước! Thật sự đấy, anh ta hài hước hơn tất cả các người dẫn chương trình trước đây! Gì cơ? Không, anh ta không phải người Nhật, mà là người Trung Quốc. Đúng rồi, chính là anh ta đó! Trời ạ, anh ta đẹp trai quá!”

Lúc đó, cô chỉ nghe mà không suy nghĩ gì thêm.

Nhưng bây giờ khi nhớ lại, đúng vậy, trước bối cảnh của thời đại này, sức mạnh của một cá nhân là có hạn, và cách để thay đổi thế giới thường không phải là những hành động hoành tráng.

Có lẽ, nó giống như một làn gió nhẹ, thổi từ bên kia Thái Bình Dương đến, khiến cho vào một buổi sáng năm 2011, một cô gái Mỹ lần đầu tiên trong đời mình đã hiểu rõ sự khác biệt giữa “người Trung Quốc” và “người Nhật”.

Chỉ vậy thôi.

Ngày hôm sau, ngày 5 tháng 10 năm 2015.

Vào lúc sáu giờ tối, tại Hollywood, Los Angeles.

Trước cửa rạp TCL China Theatre, thảm đỏ được trải dài từ vỉa hè đường Hollywood đến lối kiểm soát vé, hai bên được thiết lập các bục phóng sáng ba tầng, ánh đèn chiếu sáng toàn bộ con đường như ban ngày.

Đây là buổi ra mắt toàn cầu của bộ phim “The Martian”, cũng là một trong những sự kiện điện ảnh quan trọng nhất ở Hollywood mùa thu năm nay.

Phía sau các hàng rào kim loại hai bên thảm đỏ, đám đông người hâm mộ và khán giả đã tụ tập đông đúc, ít nhất cũng có hai ba nghìn người. Họ cầm theo điện thoại di động, poster và đèn pin, thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng hò reo.

Ở cuối thảm đỏ, phía trên cửa chính của rạp, treo một tấm poster lớn của bộ phim – bề mặt sao Hỏa đầy cát vàng, khuôn mặt của một người mặc bộ đồ không gian màu trắng được chụp cận cảnh; trong ánh phản chiếu của mũ bảo hiểm kính, hình ảnh của Trái Đất màu xanh lam hiện lên phía xa.

Dưới tấm poster, những chữ in vàng viết:

“The Martian”.

Lúc này, một chiếc xe hơi thiết kế đẹp dừng lại bên cạnh thảm đỏ, và một người đàn ông da trắng cao lớn bước ra từ xe.

Hầu hết những người hâm mộ hai bên đều nhìn anh ta bằng ánh mắt lạ lẫm, nhưng vẫn có một số người nhận ra người đàn ông gây ra nhiều tranh cãi trong giới công nghệ những năm gần đây này, vì vậy họ vẫy tay và hô lớn: “Elon, Elon!”

Người đàn ông cười và vẫy tay về phía họ.

“Đó là ai vậy?”

“Không biết, trông anh ta có vẻ không ổn lắm.”

“Đúng vậy, giống như những kẻ học gi

“Những người đàn ông kia dường như quen biết anh ta.”

“Người ta thường tụ tập theo nhóm.”

“Hahaha, Annie, cô nói quá khắc nghiệt rồi đấy.”

“Thực ra là vậy mà.”

Một số cô gái thì thầm với nhau, nhưng giọng họ rất nhỏ, nên không ai nghe thấy được; ngay cả chàng trai tóc trắng bên cạnh họ – người vợ của anh ta, nữ diễn viên người Anh Tara Riley – cũng không hề hay biết điều đó. Cô vẫn đang vui vẻ để các phóng viên chụp ảnh và đặt câu hỏi cho mình.

“Đúng vậy, đây là lần đầu tiên tôi tham gia diễn xuất trong một bộ phim. Nhờ sự mời gọi của Cảm ơn Chen, tôi cảm thấy rất vinh dự. Bây giờ tôi rất mong muốn được xem bản thân mình trên màn ảnh lớn,” anh nói với nụ cười toe toét qua micrô, “Đạo diễn yêu cầu tôi đóng vai chủ nhân của một công ty tên lửa tư nhân… Thành thật mà nói, tôi nghĩ vai này hoàn toàn không cần kỹ năng diễn xuất gì cả, bởi vì công việc hàng ngày của tôi cũng chính là làm những việc tương tự.”

Các phóng viên cười và tiếp tục hỏi: “Vậy theo bạn, mình diễn xuất thế nào?”

“Tôi nghĩ mình đã diễn rất tốt,” Masec trả lời một cách nghiêm túc.

“So với Chen thì sao?”

“Hahaha…” Masec cười, “Có lẽ tôi diễn kém anh ấy một chút thôi.”

“Có tin đồn nói rằng Chen là cổ đông lớn của Tesla… Điều đó có thật không?”

Nụ cười trên khuôn mặt Masec lập tức biến mất, “Hôm nay chúng ta chỉ nói về phim thôi, Cảm ơn.”

“Iron, bạn nghĩ bộ phim này sẽ thành công chứ?”

“Chắc chắn rồi. Bởi vì Chen là nam diễn viên có sức hút lớn nhất trên hành tinh này; mọi bộ phim anh ấy tham gia trong những năm gần đây đều đạt doanh thu cao. Về mặt xác suất, không có lý do gì để bộ phim này thất bại cả.”

“Tara, hôm nay bạn trông rất xinh đẹp,” một phóng viên nói và hướng micrô về phía người phụ nữ tóc vàng bên cạnh Masec.

“Cảm ơn…” Riley cười và nhẹ nhàng cúi đầu, đưa tay vào tay Masec, thể hiện phong thái thanh lịch và duyên dáng; điều này tạo nên sự tương phản rõ rệt so với người đàn ông bên cạnh cô.

“Tại sao bạn lại không tham gia diễn trong bộ phim này? Chen có mời bạn không?”

“À, đúng vậy, anh ấy không mời tôi,” Riley cười nói, “Thực ra tôi còn chưa từng gặp anh ấy bao giờ. Iron rất quen với anh ấy, nhưng tôi chưa bao giờ có cơ hội gặp mặt.”

“Vậy sau này bạn sẽ gặp anh ấy phải không?”

“Tôi nghĩ là vậy.”

“Bạn sẽ nói gì với anh ấy nhỉ?”

“Tôi cũng không biết, nhưng chắc chắn tôi sẽ xin chụp ảnh cùng anh ấy. Nói thật lòng, tôi là fan của anh ấy; tôi rất thích các bộ phim của anh ấy.”

“Đúng vậy, tôi có thể chứng minh điều đó,” Masec lên tiếng xen vào, “Nhà tôi có đủ mọi bộ phim của Chen dưới dạng đĩa Blu-ray; cô ấy thường xuyên xem chúng khi rảnh rỗi. Đôi khi, lúc hai giờ sáng tôi trở về từ công ty, cô ấy vẫn đang ngồi xem TV trong phòng khách. Cô ấy yêu thích nhất là bộ phim Dưỡng Huyết Hoàng Long; cô ấy đã xem nó không biết bao nhiêu lần rồi.”

Lily đỏ mặt và vỗ nhẹ vào cánh tay anh ấy: “Iron!”

“Haha, được rồi, thế là xong. Cảm ơn, chúng ta vào đi.” Masec cười nói.

Các phóng viên cũng mỉm cười cảm ơn họ.

“Sao bạn lại nói như vậy được…” Hai người bước vào rạp trong lúc Lily thì thầm, “Nghe có vẻ kỳ lạ quá.”

Masec ngạc nhiên: “Có gì kỳ lạ chứ? Bạn vốn dĩ cũng là như vậy mà.”

“Ý tôi là… Iron, bạn chẳng hiểu gì cả sao? Tôi là vợ của bạn mà! Chen chỉ là một người đàn ông thôi.”

“À, bạn đang nói về chuyện này à… Talula, bạn suy nghĩ quá phức tạp rồi; ai lại nghĩ như vậy chứ. Thật là buồn cười.”

“Không hề buồn cười chút nào đâu; các phóng viên Mỹ thích đưa tin về những chuyện vô lý như thế này mà.”

“Haha, bạn thực sự suy nghĩ quá nhiều rồi đấy.”

Khi hai vợ chồng đang cãi nhau và tiến về phía cửa rạp, bỗng nhiên một tiếng ồn ào dữ dội vang lên phía sau họ.

Đám đông mà họ vừa đi qua trước đó vẫn đang cuộn trào, ồn ào – giờ đây như thể đã bị ném vào lò lửa vậy. Những người xung quanh hai bên thảm đỏ bắt đầu hoảng loạn, la hét. Tiếng hét vang lên từ phía hàng rào an ninh, lan truyền về phía cửa rạp như những chiếc domino đổ xuống. Tất cả những người cầm điện thoại đều giơ chúng lên cao, ánh đèn flash tạo thành một dải sáng trắng dày đặc. Các nhân viên an ninh dang rộng tay để tạo thành một bức tường người, chặn lại làn sóng người đang lao tới.

Tiếng hét của một cô gái xuyên qua tất cả tiếng ồn ào, đến tai họ:

“CHEN——!”

Masec lắc đầu, với vẻ mặt phức tạp: “Anh ấy đã đến rồi.”