Trần Nhược cuối cùng đã ở lại New York khoảng một tuần trước khi quay trở về LA vào ngày 23 tháng 6 năm 2015.

Một tuần, không quá dài nhưng cũng không quá ngắn.

Nhưng đối với một người sắp trở thành cha mà vừa mới bí mật đính hôn và người vợ vừa được phát hiện đang mang thai, thì quãng thời gian này thực sự có rất nhiều việc cần phải làm.

Đầu tiên là đi cùng Ivanka để thực hiện lần kiểm tra sức khỏe thai kỳ đầu tiên.

Tại một phòng khám tư nhân ở khu Upper East Side của Manhattan, họ đã đặt lịch với một trong những bác sĩ sản khoa giỏi nhất ở New York. Toàn bộ quá trình được thực hiện một cách bí mật, và tên của trợ lý Ivanka được sử dụng để đăng ký. Bác sĩ xác nhận rằng em bé đang phát triển bình thường, khoảng năm tuần tuổi, và ngày dự sinh dự kiến là vào cuối tháng Hai năm sau.

Nghĩa là, lúc đó đứa bé sẽ chào đời đúng vào giai đoạn căng thẳng nhất của các cuộc bầu cử sơ bộ của Đảng Cộng hòa, đồng thời cũng là thời gian diễn ra lễ trao giải Oscar. Mặc dù anh không biết lễ Oscar năm 2016 sẽ được tổ chức vào ngày nào, nhưng sinh nhật của anh – ngày 28 tháng 2 – cũng rơi vào khoảng thời gian đó; thật là trùng hợp thật đấy.

Khi Ivanka bước ra khỏi phòng khám, cô ấy trông rất hạnh phúc.

Trên đường về, cô ấy liên tục bàn luận về việc sẽ đặt tên cho đứa bé như thế nào, tên tiếng Trung và tiếng Anh sẽ là gì, liệu có nên đưa tên Đường Nạp Đức vào tên giữa của đứa bé hay không… Trần Nhược chỉ biết cười nghe.

Đúng vậy, mối quan hệ giữa Ivanka và Đường Nạp Đức đã được hàn gắn trở lại.

Ngay vào tối hôm sau khi lễ đính hôn kết thúc, Ivanka đã tự nguyện đi tìm Đường Nạp Đức, và hai mẹ con đã trò chuyện riêng với nhau gần một tiếng đồng hồ. Khi ra ngoài, Ivanka nói với Trần Nhược?: “Bố tôi nói rằng quyết định đúng đắn nhất trong đời ông ấy là sinh ra tôi, và quyết định thứ hai đúng đắn nhất là đồng ý gả tôi cho anh.”

Trần Nhược nghe xong suýt nữa thì ói ra.

Từ ngày đó trở đi, Ivanka lại trở thành cô con gái ngoan ngoãn và tự tin trước mặt cha mình, và tích cực giúp Đường Nạp Đức lo liệu công việc của đội ngũ tranh cử.

Và chính trong một buổi tối ăn uống, một sự việc mà Trần Nhược hoàn toàn không ngờ đến đã xảy ra.

Buổi tối hôm đó rất vui vẻ; Đường Nạp Đức hiếm khi nào không nói về bản thân mình, mà thay vào đó đã đặt ra vài câu hỏi về thị trường Trung Quốc cho Trần Nhược.

Trò chuyện mãi, cuộc đối thoại tự nhiên chuyển sang về các cuộc bầu cử.

Đường Nạp Đức vừa cắt thịt bò vừa lắc đầu: “Chen, anh không biết những cuộc thăm dò dư luận kia tệ đến mức nào đâu. Đảng Cộng hòa có hơn mười ứng cử viên, và tôi xếp ở cuối danh sách. Kể cả kẻ ngốc nghếch như Jeb Bush cũng được xếp cao hơn tôi.”

Lúc này, Ivanka bất ngờ lên tiếng: “Bố ơi, Chen không nghĩ như vậy đâu.”

Đường Nạp Đức ngẩng đầu nhìn Trần Nhược.

Ivanka quay lại nhìn Trần Nhược và cười nói: “Hãy nói với ông ấy đi, những gì ông đã từng nói với con trước đây.”

Trần Nhược suýt nữa bị rượu vang trong miệng làm sặc. Nhưng Đường Nạp Đức đã đặt dao nĩa xuống và đang nhìn ông với ánh mắt đầy mong đợi.

Không còn cách nào khác…

Trần Nhược ho khan một cái, cố gắng nói một cách bình thản: “Đường Nạp Đức, tôi chỉ nghĩ rằng những cuộc thăm dò dư luận đó không thể nói lên điều gì cả. Chỉ mới hai tuần kể từ khi ông tuyên bố tham gia tranh cử, nhưng ông đã trở thành ứng cử viên được bàn tán nhiều nhất. Tôi nghe nói Jeb Bush có một tỷ đô la tiền quảng bá, nhưng ai lại bàn tán về ông ấy chứ? Không ai cả. Mọi người đều đang nói về ông. Theo tôi, việc ông từ bỏ giờ đây vẫn còn quá sớm. Tôi tin rằng ông rất có cơ hội chiến thắng.”

Đường Nạp Đức im lặng.

Có lẽ đây là lần đầu tiên Trần Nhược thấy Đường Nạp Đức im lặng quá mười giây trên bàn ăn.

Rồi ông già nói: “Chen, anh nói đúng, hoàn toàn đúng. Sau khi những cuộc thăm dò dư luận được công bố, mọi người trong đội ngũ tranh cử của tôi đều cảm thấy như đang tham dự một đám tang vậy…”

Nói đến đây, giọng ông ta tăng lên: “Họ chỉ là một nhóm kẻ thua cuộc, những kẻ ngốc nghếch, những kẻ ngu ngốc đến mức không thể tin được.”

“Anh nói đúng, tôi có thể chiến thắng! Tôi quyết định rồi, tôi sẽ sa thải một nửa đội ngũ, người quản lý chiến dịch tranh cử, cùng những kẻ gọi là chuyên gia phân tích dư luận… Tôi cần những người tin rằng tôi có thể thắng, chứ không phải những kẻ hàng ngày chỉ mang ra những con số để nói rằng tôi sẽ thua!”

“Điều quan trọng nhất là, vào ngày 6 tháng 8, cuộc tranh luận sơ bộ đầu tiên của Đảng Cộng hòa sẽ được Fox News trực tiếp phát sóng. Họ đều nghĩ rằng tôi sẽ bị mắc sai lầm trên sân khấu, nghĩ rằng việc tôi đứng cùng những chính trị gia chuyên nghiệp sẽ khiến tôi lộ diện… Nhưng tôi nói

Đến ngày đó, họ sẽ nói: “Ồ, Đường Nạp Đức, bạn thật tuyệt vời! Tôi chưa bao giờ gặp một luận gia vĩ đại như bạn trước đây. Ha ha.”

Nghe xong những lời này, Trần Nhược cảm thấy có một cảm giác kỳ lạ thoáng qua trong lòng, nhưng anh không suy nghĩ sâu vào điều đó, chỉ là nâng ly rượu vang lên và nói một cách chân thành: “Đường Nạp Đức, chúc bạn may mắn.”

Ngày hôm sau khi trở về LA, Trần Nhược chỉ ngủ ở nhà một ngày rồi sáng sớm đã đến Liongate.

Vừa bước vào cửa, anh liền ngẩn ngơ. Bởi vì ngay bên cạnh chiếc bàn trong phòng họp, có một ông già trọc đầu đang ngồi cùng với đạo diễn Damian Chazelle và đang nhìn anh cười.

“Rob! Làm sao anh lại ở đây?” Trần Nhược không thể tin được.

“Ồ, Chen, có vẻ như anh không hoan nghênh tôi đâu nhỉ.”

“Không… chỉ là… Khoan đã, dự án này chẳng lẽ là…”

“Hahaha. Đúng vậy!” Giám đốc điều hành của Peak Entertainment, Rob Friedman, cười lớn và ôm chặt anh, “Chen, thực ra ‘La La Land’ chính là dự án quan trọng của chúng tôi.”

Trần Nhược biết rằng năm ngoái, Peak Entertainment vẫn không tránh khỏi số phận đã định; sau bộ phim Thành phố Bóng tối, họ liên tục thua lỗ hàng năm, cho đến khi Liongate mua lại công ty bằng tiền mặt và cổ phiếu, với giá 1,4 tỷ đô la, biến nó thành một thương hiệu thuộc sở hữu của Liongate Pictures.

Nhưng anh không ngờ rằng Peak Entertainment lại có liên quan đến bộ phim ‘La La Land’. Liệu cuộc đời trước cũng vậy sao? Chết tiệt! Nếu biết trước là sẽ được tái sinh, thì lần trước anh đáng lẽ không bao giờ bỏ qua phần mở đầu của bất kỳ bộ phim nào! À, thực ra anh cũng chưa từng xem ‘La La Land’ bao giờ cả.

Không lạ gì trước đó, khi anh và Damian Chazelle thảo luận về bộ phim, không có ai từ ban lãnh đạo Liongate xuất hiện, mà chỉ có một nhà sản xuất tham gia cuộc trò chuyện.

———————Thật là thất bại! Thất bại rồi!

Trần Nhược trong lòng mắng thầm một tiếng, nhưng vẫn cười nói: “Tất nhiên là không rồi, Rob, anh là người đàn ông trọc đầu trẻ tuổi nhất ở Hollywood mà.”

Rồi anh quay đầu lại, phàn nàn với Damian Chazelle: “Damian, sao anh không nói với tôi rằng bộ phim này là dự án lớn của hãng Peak? Tôi và Rob đã quen biết từ lâu rồi; nếu biết trước……”

Nếu biết trước cái gì, anh ta không nói ra.

Damian vừa giơ hai tay lên, vừa tỏ vẻ vô tội: “Chen, tôi đã gửi kịch bản này cho Lionsgate, và chỉ mới biết họ đã giao nó cho Peak để sản xuất và phát hành.”

Trần Nhược nhìn chằm chằm vào vị đạo diễn có ria mép này, nửa tin nửa ngờ.

Tên khốn này, trước đây anh ta cứ nghĩ người này trông rất thành thật.

Nhưng bây giờ, chẳng lẽ hắn đang giả vờ hiền lành để che giấu âm mưu gì đó à?

Rob Friedman cười toe toét và nói: “Chen, đừng trách Damian, sự thật đúng là như vậy. Cả nước Mỹ đều biết tình bạn giữa chúng ta, và nhiều người mong muốn chúng ta hợp tác lại với nhau. Nhưng thực ra, ban đầu tôi đã từ chối, và lý do tất nhiên không phải vì những gì anh đã làm với tôi trước đây… À, xin lỗi, ý tôi là tôi luôn trân trọng tình bạn này, vì vậy tôi không muốn nó bị ảnh hưởng bởi tiền bạc, điều đó có thể làm hỏng mối quan hệ của chúng ta. Nhưng cuối cùng, họ đã thuyết phục được tôi, và yêu cầu tôi chờ đến khi mọi thứ sẵn sàng rồi mới tham gia.”

Anh ta cười và dang rộng đôi tay.

“Vì vậy tôi mới đến bây giờ. Hahaha, xin đừng trách tôi nhé.”

“Có cách nào để hủy hợp đồng không?”

“WHAT?” Cơ Đốc và Wáck bỗng nhiên sững sờ, “Chen, anh đang nói gì vậy?”

Trần Nhược cắn răng nói: “15 triệu đô la, cộng thêm 15% tiền hoa hồng… Thấp quá! Tôi đòi 30% mới chịu!”

Cơ Đốc và Wáck cười khổ: “Chen, đừng đùa nữa được không.”

Trần Nhược hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại.

Thực ra anh ta cũng biết là không thể, nhưng chỉ là tức giận thôi!

Nếu không chiếm được lợi ích từ Rob Friedman – kẻ Do Thái khôn ngoan kia – anh ta cảm thấy mình bị thiệt thòi.

Nếu biết trước là mình sẽ đứng sau việc này, anh ta chắc chắn sẽ đòi 30 triệu đô la với 30% tiền hoa hồng chứ!

Thôi, đã đến nước này rồi, anh ta cũng chỉ có thể chịu đựng mà thôi…

Cơ Đốc · Wáck thở dài và nói: “Chen, tôi biết anh đang nghĩ gì. Hành động của Rob lúc nãy quả thực có phần cố ý, nhưng —— thành thật mà nói, khi thông tin về hợp đồng giữa anh và đoàn làm phim ‘Twilight’ của đỉnh cao ngành điện ảnh được lan truyền ra, tất cả các người môi giới ở Hollywood, kể cả tôi, đều rất ngạc nhiên. Chúng tôi ai cũng nghĩ rằng anh đã ‘đào một cái hố sâu thẳm’ để chôn vùi đoàn làm phim đó, khiến họ từ những ngọn núi cao biến thành những hố sâu thăm thẳm. Vì vậy, việc Rob có chút oán giận với anh là điều hoàn toàn bình thường. Nếu là tôi, có lẽ tôi cũng sẽ thuê người đến đe dọa anh ấy…”

Trần Nhược liếc nhìn anh ta một cái, rồi Cơ Đốc · Wáck lập tức thay đổi lời nói, “Tất nhiên, việc kẻ già này không tôn trọng anh thật là quá đáng. Tôi sẽ lập tức liên hệ với trụ sở của Lionsgate để yêu cầu họ thay đổi người sản xuất giám sát.”

“Thôi đi,” Trần Nhược vung tay một cách mệt mỏi, “Dù thay ai đi nữa thì số tiền cũng chỉ vậy thôi… Thua thiệt một chút thì cũng chấp nhận thôi. Đi thôi, buổi thử vai sắp bắt đầu rồi.”

“Được thôi. À, Chen, trong ba cô gái tham gia thử vai hôm nay, có hai người thuộc CAA… Anh có thể…”

“Ồ, được thôi, không vấn đề gì cả.”

Địa điểm thử vai là một phòng tập luyện cỡ vừa tại xưởng phim Burbank của Lionsgate. Ở giữa phòng được treo một dải ranh; bên này dải ranh là một hàng ghế xếp, nơi có sự hiện diện của đạo diễn Damian Chazelle, nhà sản xuất Rob Friedman, nhà sản xuất Mã Kỳ · Pratt, đạo diễn chọn diễn viên, người quay phim ghi lại quá trình thử vai, nhạc sĩ Justin Herwitz phụ trách đánh giá khả năng thanh nhạc, vũ công Mandy Moore, cùng với người đóng vai nam chính và người môi giới của anh ta – đó chính là Cơ Đốc · Wáck thuộc CAA.

Bên kia dải ranh là một khoảng đất trống, dùng làm sân khấu cho các diễn viên biểu diễn.

Sau quá trình tuyển chọn của Damian Chazelle, có tổng cộng 7 nữ diễn viên vào vòng cuối cùng; họ sẽ tham gia thử vai trong ba ngày. Hôm nay là ngày đầu tiên, với ba người tham gia thử vai: một người vào buổi sáng và hai người vào buổi chiều.

Khi Trần Nhược và Cơ Đốc · Wáck trở lại sau khi đi vệ sinh, người diễn viên đầu tiên tham gia thử vai cũng đã đến nơi.

Lily Khổ Lâm Sĩ.

Cô mặc một chiếc đầm hoa màu xanh nhạt, tóc được buộc gọn một nửa, trang điểm rất nhẹ nhàng; tổng thể trông cô rất tươi mới và trong lành, khác hẳn với hình ảnh người phụ nữ cổ điển, tinh tế mà cô thể hiện trong bộ phim “Gương ma của Bạch Tuyết”. Thay vào đó, cô lại toát lên vẻ đẹp giản dị, tự nhiên của một cô gái hàng xóm.

Khi chào hỏi các đạo diễn và nhà sản xuất, cô thể hiện sự tự tin và phong thái đặc trưng của một gia đình có truyền thống âm nhạc.

Nhưng khi ánh mắt cô đổ dồn về phía Trần Nhược ngồi ở góc cuối phòng, người phụ nữ xinh đẹp kia bỗng ngẩn ngơ. Đôi lông mày dày của cô nhướng cao lên, miệng mở thành hình chữ “O”, rồi cô vội vàng che miệng lại. Mọi người trong phòng đều bật cười.

“Đã biết rồi, đừng gấp tôi nữa… Tôi đang trên đường đến đây.”

Zanda đang cầm điện thoại bằng một tay, còn tay kia thì cầm một thanh năng lượng đã ăn một nửa; cô dùng đầu gối đẩy vô lăng để di chuyển chậm rãi trong dòng xe cộ đông đúc.

Bên kia điện thoại, người quản lý của cô vẫn tiếp tục nói: “Daya, em thực sự phải đến đúng giờ đấy. Những người ở Lionsgate rất coi trọng việc đúng giờ; hôm nay chỉ có duy nhất em được thử vai thôi… Nếu em đến muộn năm phút, mọi thứ sẽ hỏng hết đấy…”

“Làm ơn đi, Zak… Em không muốn nhanh lên sao? Đừng trách em… Chỉ có thể trách là tại sao lúc này lại kẹt xe thôi!”

“Tôi đã bảo em ra khỏi nhà sớm mà… Sao em không làm vậy?”

“Em…” Cô gái ngập ngừng một lát, rồi đổi chủ đề: “Zak, em đã nói với anh rồi mà… Em thực sự không mấy hứng thú với những bộ phim có yếu tố ca nhạc đấy… Em đã đóng rất nhiều phim kiểu này trên kênh Disney rồi… Em muốn thứ gì đó… Ừm, anh hiểu ý em chứ?”

“Thứ gì cơ? Là sexy hơn, thời trang hơn… hay cái gì nữa? Tôi không hiểu đâu… Daya, em có biết Damian Chazelle không? Người đạo diễn của bộ phim ‘The Perpetuator’ ấy…”

“Em biết anh ấy là ai mà.”

“Hôm nay Fredman cũng sẽ có mặt ở đó… Em có biết anh ấy là ai không? Anh ấy thuộc công ty giải trí Peak Entertainment…”

“Em cũng biết anh ấy là ai mà.”

Sau hai lần bị ngắt lời, bên kia điện thoại im lặng một lúc, rồi nói với giọng có chút tức giận: “Vậy em có biết nam diễn viên sẽ đóng cùng em hôm nay là ai không?”

“Không biết… Ai vậy?”

Bên kia điện thoại im lặng một lát.

“Đến nơi rồi em sẽ biết thôi… Lại nói một lần nữa: Hãy nhanh lên đi!”

“Em cố tình không nói với anh đúng không? Zach, em đã hỏi anh nhiều lần rồi… Làm ơn đi, có gì đáng phải giấu giếm chứ? Chẳng lẽ là Tom Cruise…

66

Đt đt đt.

Cuộc gọi đã kết thúc.

Zandaia ném chiếc điện thoại xuống ghế phụ, nhướng mày, nhét nửa thanh năng lượng vào miệng rồi nắm chặt vô-lăng.

Chiếc Honda Civic màu trắng mà mẹ cô đã chọn cho cô từ năm ngoái được coi là “an toàn, tiết kiệm nhiên liệu và không quá nổi bật”. Nói thật, đối với một nữ diễn viên đang hot trên kênh Disney, chiếc xe này quả thực khá khiêm tốn… Đến nỗi lần trước cô đi thử vai, người bảo vệ bãi đậu xe còn tưởng cô đến giao đồ ăn nữa.

Sau khi chuyển từ Oakland đến LA đã vài năm, Zandaia vẫn chưa quen với hệ thống giao thông ở thành phố này.

Phim trường Burbank thực ra chỉ cách căn hộ của cô khoảng 5 dặm theo đường thẳng, nhưng giờ đây cô đã mất tới 30 phút mới đến nơi… Và cô thậm chí còn chưa lên được đường cao tốc 101.

Những ánh đèn hậu của những chiếc xe phía trước tỏa sáng rực rỡ, như những con sâu phát sáng đang bò chậm rãi… Đó chính là Los Angeles – một thành phố được thiết kế riêng để khiến mọi người luôn bị kẹt trong ách tắc giao thông.

Không lạ gì mà mọi người ở đây đều nói rằng, ở LA, khoảng cách không được tính bằng dặm mà bằng giờ đâu.

Vào lúc 10 giờ 50 sáng, chiếc Honda Civic cuối cùng cũng vào được bãi đậu xe của phim trường Burbank. Khi Zandaia bước xuống xe, cô ngay lập tức nhìn thấy khuôn mặt u ám của người quản lý của mình – Zach.

“Em xin lỗi! Em thực sự rất xin lỗi! Zach, nhưng hãy để em giải thích… Em chưa bao giờ đến đây trước đây; em đã sử dụng phần mềm định hướng sai, lần đầu tiên đã đi nhầm lối ra khỏi đường cao tốc, sau đó…”

“Đủ rồi.” Zach không để cô nói hết đã ngắt lời cô ngay lập tức. “Daya, bây giờ hãy nghe anh nói.”

Kể từ khi ký hợp đồng với CAA, đây là lần đầu tiên Zandaia thấy người quản lý của mình tỏ ra như vậy… Cô lập tức im lặng.

“Bây giờ em đã muộn 27 phút rồi; thời gian chuẩn bị ban đầu đã hết, vừa vào đó là phải bắt đầu ngay lập tức. Vậy nên hãy nói cho anh biết: em đã chuẩn bị xong lời thoại và đoạn nhạc đó chưa?”

Zandaia vội vàng trả lời: “Chắc chắn rồi, Zach! Em đã luyện tập hàng ngày trong thời gian này… Tất cả đều nằm sẵn trong đầu em!”

“Tốt, anh tin em. Nhớ nhé, Daya: khi bước vào đó đừng lo lắng… Đây chính là buổi thử vai quan trọng nhất trong sự nghiệp của em. Nếu em giành được vai diễn này, em sẽ không còn là Zandaia trên kênh Disney nữa… Em sẽ có

“Em hiểu chưa?”

Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc đến gần như dữ tợn của Zak, Zanda cũng bị bầu không khí căng thẳng ấy ảnh hưởng, cô gật đầu nói một cách nghiêm túc: “Em hiểu rồi, em sẽ không làm anh thất vọng đâu.”

Nhưng dù nói ra điều đó một cách quyết tâm, thực ra Zanda vẫn không hiểu lý do tại sao Zak lại phản ứng mạnh mẽ đến thế.

Chỉ là một bộ phim ca nhạc mà thôi…

Đạo diễn rất giỏi, nhà sản xuất cũng không tồi, nhưng điều đó có ý nghĩa gì chứ?

Cô biết rằng, lần cuối cùng một bộ phim ca nhạc gây được tiếng vang ở Hollywood đã là cách đây 13 năm.

Muốn tạo nên thành công trong thể loại phim này – ngay cả khi có sự kết hợp của những cái tên như Damian Chazelle, Robert Friedman, Lionsgate hay Summit – cũng chưa chắc đã đủ để đảm bảo chiến thắng.

Phải chăng thực sự như vậy sao?

Ý nghĩ đó vẫn tiếp tục ám ảnh cô cho đến khi cô bước vào phòng thu.

Cô xin lỗi trước mặt mọi người, và không ai trách móc cô cả.

Tâm trạng của cô cũng rất thoải mái; cô đã điều chỉnh bản thân vào trạng thái lý tưởng nhất để diễn xuất.

Điều này đối với cô – người đã thử sức với vô số vai diễn từ nhỏ – không hề khó khăn chút nào.

Nhưng khi cô nghe tin đạo diễn Damian Chazelle mời nam chính của bộ phim này đóng cùng cô, khi cô nhìn về phía góc khuất mà trước đó cô hoàn toàn không để ý đến… và thấy người đàn ông ngồi ở đó… Bỗng nhiên, đầu óc cô như muốn nổ tung.

Mọi thứ đều trở nên rõ ràng.

Tất cả đều có lời giải thích hợp lý.

Nhưng đồng thời, tất cả những kế hoạch mà cô đã chuẩn bị trước đó cũng đều phải thay đổi.

“Được rồi, Zanda. Vì thời gian không cho phép, chúng ta sẽ bắt đầu ngay bây giờ. Hôm nay, buổi thử vai sẽ được chia thành ba phần.”

“Phần đầu tiên là phần diễn xuất. Em sẽ đóng cùng Chen trong một đoạn đối thoại – đó chính là cảnh ăn tối mà chúng tôi đã gửi cho em trước đó. Em hẳn đã chuẩn bị lời thoại rồi đúng không? Nhưng tôi không yêu cầu em phải đọc theo đúng lời thoại đâu… Thực ra, tôi mong em sẽ thể hiện một cách tự nhiên hơn, và việc ứng biến theo tình huống sẽ càng tốt.”

“Bây giờ, bắt đầu!”