Ngày 10 tháng 11 năm 2014, kinh đô.

Bầu trời cuối thu u ám bao phủ khắp thành phố; những lá cờ các quốc gia hai bên đường Trường An bay phấp phới trong gió.

Tiếng động cơ rầm rộ vang lên khi chiếc Boeing 747 màu xanh dương nổi bật, in dòng chữ “Hợp chủng quốc Hoa Kỳ”, từ từ hạ cánh xuống đường băng sân bay Nam Viện.

Khi chiếc máy bay khổng lồ này trượt nhẹ trên đường băng, đoàn người đón tiếp lập tức vào tình trạng chuẩn bị sẵn sàng ở mức cao nhất. Dàn nhạc quân đội xếp hàng ngay ngắn, những người đón tiếp đứng hai bên thảm đỏ dài; hai đứa trẻ cầm hoa được dẫn đến đầu thảm đỏ.

Bên ngoài, hàng trăm đặc vụ của Cục Điều tra Liên bang Mỹ đã đến trước bằng phi cơ vận tải C-17, cùng với số lượng lớn đồng nghiệp Trung Quốc, họ đều dõi theo mọi góc độ xung quanh bằng ánh mắt sắc bén.

Đúng lúc đó, hai chiếc Cadillac màu đen y hệt nhau, được vận chuyển từ bên kia đại dương, phát ra tiếng gầm rú trầm ấm, đúng như biệt danh của chúng – “những con thú hung dữ”.

Xung quanh hai “con thú bằng thép” này là một đoàn xe khổng lồ, liên tiếp xuất hiện, gần như lấp đầy toàn bộ sân bay; những chiếc xe máy hạng nặng với đèn cảnh báo đỏ và xanh được sắp xếp thành hình chữ V phía trước.

Sau khi máy bay dừng lại ổn định, cửa khoang được mở ra khi xe thang được kết nối với cửa máy bay một cách êm ái.

Một số người lén lút xuất hiện ở cửa khoang: có người nhìn xuống dưới, có người trò chuyện qua bộ đàm, có người đi xuống thang để nói vài câu với những người đợi bên dưới, sau đó lại chạy lên trên; cũng có người chỉ đơn giản đứng ở cửa.

Những hoạt động hỗn loạn này kéo dài hơn mười phút, rồi những người đó biến mất.

Vài giây sau, một người đàn ông da đen trung niên mặc suit màu xanh đậm và một người phụ nữ da đen trung niên cùng nhau bước ra cửa khoang, mỉm cười và vẫy tay về phía dưới.

“Tách tách tách!”

Trong khoảnh khắc đó, những tia sáng flash dưới máy bay như một bầu trời sao lấp lánh, liên tục phát sáng.

“Họ đã đến à?”

“Đã đến rồi. Mười phút trước, Air Force One đã hạ cánh.”

“À? Tại sao bây giờ mới thông báo cho chúng ta?”

“Ừm, ban nãy người Mỹ muốn kiểm tra thông tin liên lạc một cách đột ngột, kênh liên lạc bị chiếm dụng vài phút, vì vậy thông tin mới được truyền đến.”

“Chết tiệt… Bây giờ đoàn xe đã đến đâu rồi?”

“Vừa rồi họ đã rời khỏi sân bay, ước chừng khoảng hai mươi phút nữa sẽ đến cổng phía tây Tháp Nước.”

“Còn do dự gì nữa! Chúng ta chỉ còn nửa giờ thôi, nhanh lên đi, Tiểu Lý, ngay lập tức sắp xếp mọi người vào vị trí!”

Theo tiếng kêu gấp rú của người đàn ông mặc suit, toàn bộ trung tâm chỉ huy hậu cần và khu vực chờ đợi tại Tháp Nước bỗng nhiên trở nên hỗn loạn.

Hàng trăm nhân viên mặc vest da bắt đầu chạy nhanh qua các hành lang; tiếng nói qua radio liên tục vang lên; tiếng giày da đập trên những tấm gạch đá cẩm thạch sáng bóng tạo thành những âm thanh “đùng đùng đùng”, như những tiếng trống gấp rú, làm tan biến không khí yên tĩnh ban đầu.

Những người được mời tham gia buổi tiệc cũng bắt đầu rời khỏi nơi họ đang chờ đợi.

“Sếp ơi, sếp ơi…”

Một tiếng gọi nhẹ nhàng vang lên, khiến Trần Nhược mơ màng mở mắt ra.

Những bóng dáng mờ ảo trước mắt dần trở nên rõ ràng hơn, hiện lên một khuôn mặt tuyệt đẹp… Nhưng dù đẹp đến đâu, sau vài năm sống cùng nhau, cũng đã khiến anh cảm thấy nhàm chán.

Anh không quan tâm đến vẻ ngoài, gật đầu ngáp một cái rồi chà mắt.

“Tổng Giám đốc Trần, nhanh lên đi.” Một giọng nam khác vội vàng nói.

Trần Nhược nghe theo tiếng gọi, từ từ đứng dậy và hỏi một cách chậm rãi: “Phòng Lý à? Anh đến từ khi nào vậy?” Rồi anh quay đầu nhìn Cổ Lý Na Tzá và hỏi: “Phòng Lý đến rồi sao không gọi em?”

Cổ Lý Na Tzá cúi đầu xuống, có vẻ như đang nhận lỗi.

Phòng Lý vội vàng vỗ chân và nói: “Tổng Giám đốc Trần, nhanh lên đi.”

“Ồ.”

Trần Nhược đáp lại, “Em phải vào nhà vệ sinh trước.”

Sau khi đi vệ sinh, rửa tay xong, anh còn dùng nước lạnh rửa mặt để xua tan cảm giác buồn ngủ, lau khô mặt rồi mới bước ra khỏi phòng vệ sinh. Khoảng thời gian gần mười phút lại trôi qua.

Thực ra, anh không hề cố tình làm vậy; tình trạng tâm lý của anh lúc này thực sự rất kỳ lạ. Có thể nói, phần lớn linh hồn anh đã đắm chìm trong vai trò của người sống sót đơn độc và kiên cường trên sao Hỏa – Mã Kỳ · Trương–, nhưng cơ thể anh vẫn phải ở lại thành phố phồn hoa này, đối mặt với những “việc lớn” mà thực ra anh không mấy quan tâm đến. Cảm giác căng thẳng mãnh liệt này khiến anh luôn trong trạng thái mơ màng, không tập trung được.

Giống như bài phát biểu tại APEC vài ngày trước; nếu là những dịp bình thường, có lẽ anh ấy vẫn sẽ tự nhiên ứng biến một chút, nhưng lần đó, anh ấy thực sự chỉ đơn giản là đọc từng từ trong bản ghi một cách máy móc mà thôi.

Lúc đó, anh ấy thực sự không ở trong tình trạng tốt nhất.

Khi anh ấy chuẩn bị xong và bước ra ngoài, anh ta thấy Lý Chỗ đã sốt ruột đến mức đi lòng vòng quanh chỗ đó ít nhất mười mấy vòng; có vẻ như, nếu anh ấy không vào nhà vệ sinh, Lý Chỗ hẳn đã lao vào để tìm anh ấy rồi.

Vừa nhìn thấy anh ấy, người đàn ông trung niên luôn nghiêm túc này lập tức hét lên: “Ôi trời ơi, nhanh lên đi! Người đó là Tổng thống Mỹ, đâu phải fan của anh đâu!”

Thấy vậy, Trần Nhược cũng cố gắng giữ thái độ nghiêm túc: “Được rồi, nhanh lên đi.”

Sau đó, Cổ Lý Na Tzá và những người khác ở lại phòng chờ, trong khi anh ta được Lý Chỗ và một nhóm người khác dẫn đường, nhanh chóng đi về hướng đã định.

Chương Tử Y đứng trong hàng người, duy trì nụ cười phù hợp nhất.

Một người đàn ông mặc suit, không hề hiện rõ biểu cảm trên khuôn mặt, giống như một con robot vậy; phía sau anh ta là hai trợ lý cũng có vẻ mặt lạnh lùng, đang cầm một tờ giấy A4 đi qua trước mặt cô ấy, ánh sáng từ tờ giấy như thể đang quét qua khuôn mặt cô ấy vậy.

“Chương Tử Y…”

Cô ấy có thể thấy đôi môi người đàn ông đó hơi nhấp nhô, lẩm bẩm tên cô ấy bằng miệng, sau đó anh ta ghi chép cái tên đó xuống giấy.

Cảm giác đó giống như cô ấy chỉ là một người vô danh, chứ không phải một ngôi sao nổi tiếng khắp Trung Quốc và cũng có chút danh tiếng ở châu Âu và Mỹ.

Chưa kịp suy nghĩ kỹ về điều đó, ánh mắt người đàn ông đó đã chuyển sang khuôn mặt người tiếp theo bên cạnh cô ấy.

“Lý Na…”

Anh ta lại ghi chép cái tên đó xuống giấy.

Tiếp theo, ánh mắt của Chương Tử Y không còn thể nhìn thấy khuôn mặt người đó nữa.

Cô ấy cũng không dám quay đầu lại nhìn; chỉ có thể tưởng tượng rằng người đàn ông mặc suit kia đang máy móc gạch bỏ các tên như “Trình Long”, “Yao Ming”,

“Trương Nhất Mưu”…

Người phụ nữ nhìn xung quanh, thấy vận động viên quần vợt nổi tiếng bên cạnh mình đang nhìn về phía trước một cách nghiêm túc, không hề để ý đến cô ấy; vì vậy, cô ấy lén lút vươn tay ra, lau tay lên quần – lòng bàn tay cô ấy đẫm mồ hôi.

Chúa ơi, cô ấy đã phải bỏ ra bao nhiêu công sức, sử dụng bao nhiêu nguồn lực mới cuối cùng có thể đảm bảo được việc mình có thể đứng trong hàng người chờ đón

Làm sao cô ấy có thể không lo lắng được chứ?

Thậm chí, chỉ khi nghĩ đến những gì mình sẽ phải đối mặt ngay sau này, ngay cả với người luôn tự tin trên hàng ghế đỏ, cô ấy cũng cảm thấy trái tim mình đang đập dồn dập trong lồng ngực.

Tuy nhiên, đúng vào lúc những suy nghĩ hỗn loạn bắt đầu xuất hiện trong đầu cô, trong con hành lang yên tĩnh đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim rơi, bỗng nhiên vang lên những bước chân vội vã.

Chương Tử Y nhẹ nhàng nghiêng đầu và thấy người đàn ông lạnh lùng kia giờ đây đang hoảng loạn, đầy mồ hôi trán, đang chạy nhanh về phía cuối hàng ghế đỏ cùng với vài người trợ lý.

Trong lúc chạy, anh ta còn nói khẽ vào máy bộ đàm: “Nhanh lên đi! Cậu ấy phải đi nhanh hơn nữa! Đoàn xe đã vào cổng rồi!”

Khi những người đó đi xa, Chương Tử Y vẫn còn bối rối, vô thức quay đầu lại để xem chuyện gì đang xảy ra phía trước, và đúng lúc đó, ánh mắt cô chạm vào ánh mắt của Li bên cạnh mình.

“Trần Nhược Chưa đến.” Người phụ nữ da đen nói bằng cách mím môi.

Rõ ràng, tinh thần thép của một vận động viên thật sự rất mạnh mẽ; trong khi cô ấy đang lén lau tay, người này đã luôn chú ý đến từng hành động của người đàn ông kia.

Nói cách khác, khi anh ta đi đến phía trước đoàn người, có lẽ anh ta đã không đọc tên ai cả.

Chương Tử Y mở to mắt, miệng há hốc.

“Anh ta dám trễ giờ à?”

Cô ấy thật sự không thể tin vào những gì mình vừa nghe thấy.

Là người đã tranh đấu trong giới danh vọng nhiều năm, cô ấy hiểu rất rõ giá trị của những dịp như thế này.

Đây không phải là hàng ghế đỏ ở Cannes, không phải là lễ trao giải Oscar… Đây là buổi yến tiệc quốc gia!

Trễ giờ trong tình huống như thế này?

Theo quan điểm của Chương Tử Y, ngày hôm trước, người đàn ông đó thực sự đã gây chú ý rất lớn trong bài phát biểu của mình, tạo ra tiếng vang lớn trong và ngoài nước… Thậm chí, điều đó còn khiến cô ấy cảm thấy một nỗi tuyệt vọng mang tên “sự chênh lệch về tài năng”.

Nhưng bây giờ thì sao?

Việc trễ giờ như vậy, chỉ vì tự cao tự đại, thực sự chẳng khác gì tự hủy hoại tương lai của mình.

Một niềm vui thầm kín bắt đầu mọc lên trong tâm trí căng thẳng của Chương Tử Y.

Thật ra, cuộc cạnh tranh âm thầm giữa hai người nhiều năm trước đã chứng minh rằng đó chỉ là một trò đùa. Trên các phương tiện truyền thông và báo chí, hai người thường được so sánh với nhau, và giờ đây, người thắng cuộc đã được xác định rõ ràng.

Còn cô ấy thì cũng không còn lựa chọn nào khác, ngoài việc phải chủ động đưa tay hòa giải dưới áp lực ngày càng tăng từ phía đối phương, bằng cách tham gia các chương trình giải trí của công ty họ, nhằm làm dịu đi mối quan hệ giữa hai bên.

Nhưng con người giống như một tấm gương cổ đầy vết nứt; dù bề mặt được lau chùi cho sáng bóng và nhẵn mịn, những vết nứt ẩn sâu bên trong liệu có thể thực sự biến mất hoàn toàn?

Với lòng tự trọng đã bị kìm nén quá lâu trong thực tế, làm sao họ có thể không luôn tìm cơ hội để “khám phá” sự bối rối của đối phương khi họ rơi xuống từ vị trí cao quý?

Giống như trường hợp của Cánh Đồng – lá phiếu mà cô ấy không bỏ ra, làm sao lại thực sự chỉ vì bản thân bộ phim đó?

Rồi, chưa kịp để Chương Tử Y thưởng thức hết niềm vui kín đáo này trong lòng, bỗng nhiên tiếng ồn ào từ xa vang đến:

“Họ đến rồi!”

Không ai biết ai đã thì thầm hai từ đó, nhưng không khí trong hành lang dường như trở nên khô hanh và nóng bức trong chốc lát. Phản xạ chuyên nghiệp sâu sắc trong cô ấy lập tức thúc đẩy cô phải nở nụ cười hoàn hảo và thanh lịch nhất.

Họ đến rồi… Thật sự là họ đến rồi.

Người đàn ông da đen bước vào hành lang, với vẻ điềm tĩnh đặc trưng của mình, dưới sự hướng dẫn của nhân viên lễ tân, anh ta đi theo hàng dọc theo lối đi được trải thảm đỏ.

Mỗi khi đến trước một vị khách, nhân viên lễ tân đều giới thiệu danh tính của họ bằng tiếng Anh:

“Thưa ông Trình Long, ngôi sao hành động nổi tiếng của khu vực Đại Trung Hoa.”

“Thưa ông Dương Minh, huyền thoại của NBA, linh hồn của đội Houston Rockets.”

Người đàn ông da đen luôn giữ vẻ mỉm cười đặc trưng của mình, gật đầu lịch sự, bắt tay và trao đổi vài lời chào hỏi phù hợp.

Cuối cùng, anh ta đến trước mặt cô ấy.

Khoảnh khắc đó, Chương Tử Y cảm thấy tim mình đập nhanh đến nỗi như muốn nhảy ra ngoài cổ họng.

“Đây là bà Chương Tử Y, nữ diễn viên gốc Hoa nổi tiếng tại Hollywood,” nhân viên lễ tân giới thiệu rõ ràng.

“Rất vui được gặp bạn, tôi đã xem những bộ phim của bạn, chúng thật sự rất cuốn hút,” người đàn ông da đen mỉm cười và đưa tay ra.

“Thật là vinh dự, thưa Tổng thống,” Chương Tử Y đáp lại.

Sau vài câu chào hỏi mang tính nghi thức, người đàn ông da đen đã tiếp tục đi đến vị khách tiếp theo.

Tiếp theo, vợ ông ấy cũng bước lên với nụ cười hiền lành, chào hỏi cô ấy một cách thân thiện.

Quá trình bắt tay kéo dài bao lâu?

Vài giây? Bốn giây hay năm giây?

Lúc này, đầu óc của Chương Tử Y trở nên trống rỗng, cô ho

Cô vẫn giữ nguyên nụ cười hoàn hảo đó, nhìn theo bộ đôi quyền lực nhất thế giới bước về phía cuối hàng chờ—dù chỉ là vài giây thôi, nhưng đó chắc chắn là khoảnh khắc đáng tự hào nhất trong đời cô.

Và đúng vào lúc đó, cô bất ngờ nhìn thấy một người đứng ở cuối hàng.

Đôi mắt cô lại mở to ra.

Cô không nhìn nhầm—đó chính là anh ta.

Không biết từ khi nào, anh ta đã xuất hiện và đứng ở cuối hàng.

Nhân viên tiếp tân giới thiệu: “Đây là ông Trần Nhược, một diễn viên nổi tiếng của đất nước chúng tôi, đồng thời cũng là Đại sứ trẻ của hội nghị này.”

Ngay sau khi nghe xong, khuôn mặt lịch sự của Tổng thống da đen bỗng trở nên sống động hơn; ông không chỉ bắt tay mà còn vỗ vai người đó và ôm lấy anh ta.

Sau đó, ông nở nụ cười rạng rỡ và nói: “Chen, tôi đang tự hỏi bạn đi đâu mất rồi.”

Trần Nhược vất vả mãi cuối cùng cũng kịp thời; anh ta thở phào nhẹ nhõm, ôm lấy Tổng thống và liếc nhìn về phía Li đang bị phê bình không xa, rồi cười nói bằng tiếng Anh: “Xin chào, Thưa Tổng thống.”

“Wow.” Obama nhìn kỹ anh ta từ gần, cau mày ngạc nhiên: “Sao bạn lại gầy đi thế này? Tôi gần như không nhận ra bạn nữa… Là do quay phim à?”

Trần Nhược biết rằng Obama chắc chắn biết, nhưng dường như ông ta đang cố tình đổi đề tài, nên anh ta chỉ có thể mỉm cười và giải thích: “Đúng vậy, để chuẩn bị cho bộ phim mới, tôi đã giảm cân một chút.”

Tổng thống da đen lắc đầu và thốt lên: “Sức khỏe mới là điều quan trọng nhất.”

Trần Nhược nói: “Thưa Tổng thống, liệu ông có thể giúp tôi truyền đạt thông điệp này cho Murdoch không?”

“Hahaha.” Obama bật cười, rõ ràng là ông hiểu rằng Trần Nhược đang đùa về việc Fox áp bức các diễn viên, “Anh ấy sẽ không nghe theo tôi đâu, Chen… Bạn biết đấy, anh ấy và tôi không cùng một phe.”

Sau đó, ông nhường chỗ sang một bên và vẫy tay về phía người đứng phía sau: “Míchael, mau đến xem đi! Chen đã tự làm mình kiệt sức vì bộ phim đến mức nào!”

Nói xong, Tổng thống da đen đứng sang một bên và mỉm cười nhìn; còn phu nhân của ông thì còn nhiệt tình và quen thuộc hơn cả ông, bước tới ôm lấy người đàn ông đó và nhẹ nhàng hôn lên má anh ta.

“Chào, Chen.”

“Chào, Míchael. Tối nay trông bạn thật rạng rỡ đấy.”

“Cảm ơn, bạn cũng vậy. Mặc dù bạn đã gầy đi khá nhiều, nhưng vẫn rất đẹp trai.”

“Ha ha, Cảm ơn.”

“Tôi rất mong chờ bộ phim mới của bạn. Khi nó ra mắt, tôi chắc chắn sẽ đưa Maria và Sasha đến rạp chiếu phim để xem.”

“Đó là vinh dự lớn đối với tôi. Maria đã từ bỏ thói quen ăn sô-cô-la vào ban đêm chưa?”

“Chưa đâu, nhưng kể từ khi nghe bài hướng dẫn tập thể dục của bạn tại Nhà Trắng lần trước, cô ấy đã kiềm chế được khá nhiều.”

“Thì tốt rồi.”

Chương Tử Y đứng cách đó vài bước. Cô đã nghe qua một số tin đồn, nhưng mãi cho đến lúc này, khi chính mình chứng kiến cảnh tượng gần như phi thực này, cô mới nhận ra rằng những tin đồn đó không hề phóng đại; thậm chí còn giảm nhẹ so với sự thật nữa.

Cô cố gắng duy trì nụ cười lịch sự trên mặt, nhưng do những cảm xúc dâng trào trong lòng quá mạnh mẽ, biểu cảm trên khuôn mặt cô trở nên cứng đơ, như thể đang đeo một chiếc mặt nạ vậy.

Dưới ánh mắt ngạc nhiên, kính trọng hoặc ghen tị của mọi người, hai người tiếp tục trò chuyện với nhau trong một thời gian khá lâu… Một phút? Hai phút? Chương Tử Y không biết nữa. Cô chỉ biết rằng kiểu trò chuyện thân thiện như vậy hoàn toàn không thể giả vờ được; cảm giác thân thuộc đó chỉ có thể xuất hiện giữa những người quen biết hoặc bạn bè mà thôi.

Sau khi mất nhiều thời gian hơn những người xung quanh gấp hàng chục lần, đoàn người cuối cùng cũng bắt đầu xa dần. Người đàn ông đó vẫn đứng yên tại chỗ. Chương Tử Y nhìn thấy vai anh ta hơi thả lỏng, anh ta thở nhẹ ra và trên khuôn mặt hiện lên vẻ uể oải, như thể người đã trò chuyện với anh ta không phải là Tổng thống Hoa Kỳ, mà chỉ là những người họ hàng xa lạ; đối với anh ta, đó chỉ là một buổi giao tiếp nhàm chán mà thôi.

Lúc này, một nhân viên phục vụ chạy đến và dẫn mọi người vào hội trường tiệc.