“Shawn, thật sự là bạn sao? Trời ạ, tại sao hai người lại xuất hiện đột nhiên như vậy? Bạn đã đi đâu vậy? Tại sao tôi và Vivian đi suốt vài ngày mà không tìm thấy bạn chút nào? Có phải bạn đang theo dõi chúng tôi không?”

Dora nhanh nhẹn đặt ra liên tiếp hàng loạt câu hỏi.

Vivian nghe xong chỉ biết lắc đầu.

Thái độ này, làm sao có thể coi là đang trách móc một kẻ vô trách nhiệm sau một đêm tình rồi biến mất không dấu vết được chứ? Giống như khi gặp lại một người bạn lâu ngày không gặp ở góc phố vậy.

Cô thực sự không hiểu, tại sao họ lại liều lĩnh đi theo con đường được mệnh danh là “con đường tử thần” này, chỉ để đến đây?

Người đàn ông kiểm soát cô buông tay cô ra, rồi nhẹ nhàng nói một câu:

Lửa giận trong lòng Vivian bỗng nhiên bùng cháy.

“Súng của tôi!” Cô gái vội vàng la lên.

Người đàn ông lắc đầu, lật cổ tay và lấy hộp đạn ra, sau đó vung tay về phía eo – khẩu Glock 26 trong tay anh ta đã biến mất không rõ tung tích. Anh ta lùi lại một bước và đứng bên cạnh bức tường nhà.

“Ác-xi-ba!” Vivian thực sự tức giận đến mức không kìm được mà chửi thề bằng tiếng quê hương mình.

Nhưng sự chú ý của cả hai người đàn ông và phụ nữ đều không hề dành cho cô.

Nghe thấy những câu hỏi của Dora, Trần Nhược cũng không biết phải giải thích thế nào, nhưng nhờ vào kinh nghiệm dày dặn của mình, anh ta chỉ mất khoảng 0,01 giây để lập tức đổi vai trò và hỏi lại: “Tôi không theo dõi các bạn đâu, nhưng tôi rất muốn biết tại sao các bạn lại ở đây? Nơi này cách tuyến đường chính của PCT có vài chục dặm đấy. Các bạn không phải đi bộ theo tuyến PCT sao? Làm sao các bạn lại xuất hiện ở đây được?”

Dora lúng túng một lúc rồi đáp: “Chúng… chúng tôi lạc đường rồi.”

Trần Nhược nghe xong cũng không biết có nên tin hay không, nhưng vẫn nói: “Được thôi, nghỉ ngơi một đêm, sáng mai tôi sẽ chỉ cho các bạn đường đi.”

Hai người đàn ông bắt đầu dựng lều trong nhà, còn hai cô gái thì trở lại lều đôi của mình.

Vừa bước vào lều, Vivian liền hạ giọng và nói giận dữ: “Lạc đường à? Dora, bạn đang nói cái gì vậy?”

Dora cũng trông rất buồn bã: “Vivian… nhưng tôi phải nói thế nào đây? Anh ấy cứ giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra cả; tôi không thể nào nói với anh ấy rằng ‘Này, tôi đến đây để tính sổ với anh đây! Anh khốn nạn kia, phá hỏng trinh tiết của tôi rồi lại bỏ đi như vậy sao?’”

“Đồ khốn nạn! Tôi không thể nói như vậy được chứ? Quan Kiện Anh ta đang giữ khẩu súng của cậu ấy trong tay!”

Vivian có vẻ bất lực, nhưng vẫn không ngừng phàn nàn: “Nhưng anh cũng không thể tỏ ra thân thiện quá mức đâu; ít nhất anh cũng nên gợi ý cho cậu ấy điều gì đó chứ. Hơn nữa, khi tôi vừa đến bên cửa sổ, kẻ khốn nạn đó đã bắt tôi lại… Nhìn vào cổ tay tôi này xem, anh thậm chí còn không quan tâm đến tôi khi nói chuyện với cô ta!”

Nói xong, Vivian kéo lên tay áo và cho thấy trên cổ tay mình có vài vết móng in đỏ sâu.

Thấy vậy, Dora lập tức thốt lên: “Chết tiệt, hắn dùng lực quá mạnh rồi… Vivian, để tôi đi tính sổ với hắn ngay!”

Vivian nhanh chóng ngăn cô ấy lại: “Thôi đi, tôi không sao đâu. Điều quan trọng bây giờ là em định làm gì tiếp theo? Chúng ta đã tìm thấy hắn rồi; lý ra em nên nói chuyện với hắn xem hắn sẽ nói gì. Sau đó, ngày mai chúng ta có thể quay trở lại PCT của mình. Nhưng bây giờ, em định làm gì?”

Dora nghĩ một lát rồi nói: “Vivian, hay là em đi một mình đến PCT đi?”

“Gì cơ? Còn em thì sao?”

“Em… em muốn đi cùng với Sean…”

“Ác-xi-ba, em đang nói cái gì vậy chứ?! Em bảo tôi đi một mình à? Em không sợ tôi bị gấu ăn thịt sao?”

Dora cười ha hả: “Bây giờ là mùa đông mà, không có gấu đâu. Hơn nữa, em còn có súng mà.”

“Dora, đồ con đĩ chỉ biết nghĩ đến đàn ông mà quên bạn bè như em này… Em nhất định sẽ dạy dỗ em cho biết tay!”

Nói xong, Vivian lao thẳng vào Dora.

Dora hoảng sợ kêu lên và vội vàng dùng hai tay che ngực mình.

Hai cô gái lập tức vật lộn với nhau trên nền lều, giống như hai con mèo đang đánh nhau vậy; chúng cào nhau, cười nói vui vẻ suốt một lúc lâu, cho đến khi thở hổn hển mới dừng lại và nằm xuống cạnh nhau.

Lúc này, tiếng động lập lều bên ngoài đã tắt hẳn; chỉ còn nghe thấy tiếng củi cháy “rụm rụm”, cùng mùi khói nhẹ thoang qua. Rõ ràng, họ đã dựng xong lều và đang nấu ăn bên ngoài.

Mặc dù khẩu súng đã bị cướp đi, nhưng kỳ lạ thay, Vivian lại cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Cô nói: “Dora, em đã suy nghĩ kỹ chưa? Con đường này thực sự rất khó khăn đấy… Nhìn bản đồ là biết ngay: Đèo Donner nằm ngay phía trước; nếu tiếp tục đi xa hơn nữa, chúng ta sẽ rời California và bước vào Nevada.”

Đến lúc đó, rất nhiều nơi sẽ trở nên hoang vắng và hẻo lánh; thậm chí không còn đường đi nữa, và còn rất nhiều nguy hiểm nữa… Thực sự rất khó để đi qua những nơi đó.”

Dora nói: “Tôi đã quyết định rồi, Vivian… Đây là lần đầu tiên của tôi… Tôi chỉ muốn biết anh ta thực sự là người như thế nào mà thôi.”

“Và sau đó? Sau khi biết rõ, bạn dự định sẽ làm gì?”

“Không có gì cả… Tôi chỉ không thể đơn giản là bỏ cuộc được. Tôi muốn biết thêm nhiều điều về anh ta… Không muốn sau này mình không biết người đàn ông đầu tiên trong đời mình là ai, trông như thế nào… Tôi không muốn như vậy… Tôi muốn giữ cho mình những ký ức trọn vẹn.”

Vivian thở dài: “Dora, bạn đang tự rước họa vào thân đấy… Bạn hiểu không? Càng biết nhiều, bạn càng dễ sa vào tình huống nguy hiểm hơn… Nếu bạn yêu anh ta mà anh ta lại có vợ hay bạn gái rồi, bạn sẽ làm thế nào?”

Dora im lặng một lúc, rồi nói: “Tôi sẽ không làm vậy đâu.”

Vivian nghiêng đầu nhìn Dora. Cô gái lai Venezuela đó nằm yên trên mặt đất; đường nét khuôn mặt của cô mang đậm tính chất đặc trưng của người Nam Mỹ, và trong ánh sáng mờ ảo, khuôn mặt cô trở nên tinh xảo như một tác phẩm điêu khắc. Lông mi của cô dài và dày, như hai hàng bàn chải mảnh mai, rung động nhẹ theo từng hơi thở. Đôi mắt màu nâu sẫm như một hồ nước yên bình; ánh sáng lấp lánh trong đáy mắt tạo nên vẻ đẹp huyền ảo. Sườn mũi cao vút, đôi môi mềm mại và đầy đặn, màu sắc như cánh hoa hồng, hơi mở ra, phun ra hơi sương trắng mỏng manh. Vivian nhìn cô suốt vài giây, và bỗng nhiên cảm thấy lòng mình se lại…

—Thật xứng đáng là nhan sắc nổi tiếng của trường Berkeley… Không chỉ đàn ông, ngay cả bản thân tôi nhìn vào cũng không khỏi xao xuyến… Nhưng một người đẹp như vậy, lại bị một kẻ xấu xí, không rõ tên tuổi, chiếm đoạt đời con gái trong một căn nhà tồi tàn ở nơi hoang vắng như vậy ư?! Và người đó còn không chịu thừa nhận nữa chứ?!

Chết tiệt! Nếu những người đàn ông trong trường biết chuyện này, họ chắc chắn sẽ đánh chết hắn ta mất.

Vivian thở dài một tiếng, nói: “Tôi hiểu rồi, Dora… Bạn là người bạn tốt nhất của tôi, tôi sẽ giúp bạn.”

“Vivian…”

Sáng hôm sau, khi Trần Nhược thức dậy và nghe hai cô gái nói rằng họ sẽ không quay đầu lại, mà sẽ đi theo anh ta, thực ra anh ta cũng không quá ngạc nhiên.

Anh ta biết rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy đâu.

Và theo kinh nghiệm của anh ta, trong tình huống này, việc thuyết phục bằng lời nói chỉ khiến người ta càng có xu hướng chống đối, vì vậy anh ta không nói thêm gì, chỉ gật đầu im lặng và đồng ý.

Như vậy, chuyến đi của hai người đã trở thành chuyến đi của bốn người.

Nhưng sự tăng thêm số lượng người không hề làm cho hành trình trở nên dễ dàng hơn.

Trên bản đồ, cửa khẩu Donner chỉ là một đường cong nhỏ, nhưng khi thực sự bắt đầu hành trình trên con đường này, họ mới hiểu được đây là một thử thách khổng lồ như thế nào.

Ban ngày, gió mang theo tuyết rơi, cắt da như dao vào mặt; lớp tuyết ở đây dày đến mức có thể che khuất đầu gối. Vào ban đêm, nhiệt độ lại giảm xuống dưới âm mười độ C; bốn người họ buộc phải luân phiên đào tuyết để tiến lên vào ban ngày, còn ban đêm thì cùng nhau tụ tập trong chiếc lều hẹp để sưởi ấm.

Trong hoàn cảnh như vậy, cùng một quãng đường, họ phải mất gấp ba lần thời gian so với khi đi trên địa hình bằng phẳng.

Cuối cùng, sau sáu ngày, họ đã vượt qua dãy núi dài khoảng 30 dặm, nằm giữa California và Nevada.

Khi họ bước ra khỏi cửa khẩu núi và lần đầu tiên nhìn thấy vùng đất trống rộng phía xa, điểm tiếp tế tiếp theo vẫn còn cách họ gần năm mươi dặm – một quãng đường ít nhất cũng mất ba ngày mới đến được.

Hết rồi...

Khi bước ra khỏi cửa khẩu núi phủ đầy tuyết dày, Vivian gần như không còn sức nữa, ngồi thụp xuống đất.

Cô ngẩng đầu nhìn về phía vùng đất bao la phía trước; hơi thở trắng của cô nhanh chóng tan biến trong gió lạnh, và lòng cô tràn ngập lo lắng.

Vài ngày trước, vì một sai lầm của cô, một gói đồ tiếp tế quan trọng đã rơi xuống vách đá; từ đó, mọi người đều phải dùng tuyết để lấy nước uống và kiểm soát lượng thức ăn tiêu thụ hàng ngày. Mặc dù không ai trách cô, nhưng bây giờ, nước và thức ăn đều gần như cạn kiệt rồi. Nước thì còn đỡ, nhưng khi thức ăn sắp hết, làm sao họ có thể vượt qua được ba ngày đường này?

Dora cũng ngồi bên cạnh cô để nghỉ ngơi; sau khi thở dài một hồi, cô lại đứng dậy, lấy chiếc máy ảnh DSLR của mình ra và bắt đầu quay video, vừa quay vòng quanh vừa nói liên tục: “Nhìn này, ngọn núi này, tuyết này… Thật đẹp quá! Vivian, giúp tôi giữ cái máy ảnh này đi, tôi muốn quay một đoạn video.”

Vivian kìm nén nỗi lo lắng trong lòng, đưa chiếc máy ảnh cho Dora.

Dora chỉnh lại mái tóc bị gió thổi xõa, sau đó lấy son môi ra và nhanh chóng trang điểm lại, rồi gật đầu với Vivian.

Vivian liền nhấn nút quay; đèn đỏ trên ống kính bắt đầu nhấp nháy.

“Xin chà

Thật đấy, chỉ còn chút nữa thôi là chúng ta đã chết bên trong đó rồi. Nhưng bây giờ, cuối cùng chúng ta cũng an toàn rồi.

Phía trước còn khoảng ba ngày đi đường nữa thì chúng ta sẽ đến được Kelso – điểm tiếp tế đầu tiên trên hành trình này, cũng là thị trấn đầu tiên sau khi chúng ta rời khỏi Nevada.

Tôi nghĩ chúng ta có lẽ là nhóm người đầu tiên vượt qua Đèo Donner vào mùa đông này. Bạn biết đấy, chắc chắn sẽ có rất nhiều người nói rằng tôi điên rồ. Nhưng chính bởi vì vậy, chúng ta mới có thể chiêm ngưỡng những cảnh đẹp tuyệt vời nhất.

Tiếp theo, các bạn sẽ được xem những hình ảnh mà tôi đã ghi lại suốt quãng đường này. Nếu các bạn thích, nhớ nhấn like và theo dõi nhé!

Dora cười ha hả và hỏi: “Thế nào?”

Vivian giơ ngón tay cái lên và nói: “Hoàn hảo.”

“Các bạn có muốn thử lại lần nữa không?”

“Không cần đâu.”

Hai cô gái ngồi xuống lại, Dora cười nói: “Lần này tôi đã ghi lại được rất nhiều hình ảnh hay. Khi đến thị trấn, tôi sẽ chỉnh sửa chúng và đăng lên kênh của mình. Tháng này, lượng người xem kênh của tôi chắc chắn sẽ tăng vọt!”

Nghe thấy từ “thị trấn”, Vivian lại cảm thấy lo lắng trong lòng và không tiếp tục nói gì nữa.

Sau khi nói xong, Dora nhận ra rằng bạn mình không phản hồi, liền quay đầu hỏi: “Vivian, sao vậy?”

Vivian đã bộc lộ nỗi lo lắng của mình.

Hiện tại, họ đang ở một nơi mà không thể tiến lên được, cũng không thể lùi lại được. Phía trước là những vùng hoang mạc bao la, còn phía sau là những ngọn núi tuyết nơi không sinh vật nào dám bước chân đến.

Tín hiệu không có, đồ tiếp tế cũng gần hết. Mặc dù phía trước có một con đường nhỏ được xây dựng dọc theo đường sắt cũ, có thể kéo dài đến Reno ở Nevada, nhưng vào mùa này, tuyết đã phủ kín tất cả các dấu hiệu đường đi; những đường nét trên bản đồ chỉ là những khoảng trống trong biển tuyết mênh mông.

Nếu chỉ có hai người họ ở đây, có lẽ họ chỉ có thể chờ đợi cho đến khi sức lực cạn kiệt, hoặc thậm chí lạc lối trong bão tuyết, trở thành một xác chết nữa giữa núi rừng này.

Nhưng không ngờ, sau khi nghe xong, Dora lại bỗng nhiên cười và nói: “Đừng lo lắng, chắc chắn Sean sẽ tìm ra cách thôi. Khi họ trở về, chúng ta sẽ hỏi họ xem sao.”

Một lát sau, hai người đàn ông trở về sau khi đi thăm dò đường đi.

Sean nhặt lấy hành lí trên mặt đất, đeo lên vai và nói: “Đi thôi, phía trước có một nơi có thể cắm trại được.”

Trên đường đi, khi Dora chia sẻ ý tưởng của mình, không ngờ người đàn ông lại quay đầu nhìn cô bằng ánh mắt kỳ lạ.

“Sao vậy? T

“Nhưng… các bạn định vị bằng cách nào vậy? Điện thoại lại không có tín hiệu chút nào cả.”

“Các bạn có biết về điện thoại vệ tinh không?”

Ừm…

Thái độ của người đàn ông này chắc chắn không hề tốt đẹp chút nào, nhưng Vi Vi An đã quen với điều đó rồi. Trên suốt chuyến đi này, người đàn ông này luôn đối xử với hai cô gái như vậy, dường như muốn đuổi họ đi.

Vì vậy, cô không quan tâm đến điều đó, mà thay vào đó, cô bị nội dung lời nói của anh ta làm cho không thể nói ra lời nào được.

“Hahaha!”

Đó là tiếng cười trong trẻo của Đóa La.

Vi Vi An liếc nhìn người bạn vô tâm và không biết phân biệt bạn thù của mình một cái.

Dù gia đình cô khá giàu có, nhưng với tư cách là một sinh viên vừa mới tốt nghiệp, ai lại có thể mong đợi được sự hỗ trợ từ trực thăng hoặc điện thoại vệ tinh chứ? Làm sao cô có thể trách được?

Sáng hôm sau, Vi Vi An bị tiếng ồn ào làm thức dậy. Khi bước ra khỏi lều, cô thấy một chiếc trực thăng màu xám nhạt đang bay vòng quanh khu trại, sau đó một chiếc thùng hàng chống thấm màu cam đỏ được treo xuống từ thân máy bay và rơi xuống tuyết.

Với việc có được đồ tiếp tế, quãng đường còn lại không còn là vấn đề nữa.

Sau đó, bốn người mất ba ngày để đi theo đường sắt và cuối cùng cũng đến được Kelso thuộc bang Nevada – một thị trấn nhỏ được xây dựng bởi những công nhân đường sắt ngày xưa. Dù bây giờ nơi đây ít người ở, nhưng khi họ nhìn thấy một chiếc xe Dodge pickup đi qua trên đường, tất cả họ đều dừng bước lại cùng một lúc.

Lúc đầu, không ai nói gì cả.

Nhưng sau khi Đóa La hét lên, mọi người đều reo hò mừng rỡ.

“Ba ngày liền, các bạn đưa cho tôi những bài báo gì vậy? Ái Mỹ, tôi cần những tin tức lớn, hiểu chứ? Tin tức lớn!” Tổng biên tập vung tay lên bàn làm việc, ly cà phê trong đó rung lên một cái.

“Tôi cần thông tin về Britney Spears, Justin Bieber, Taylor Swift, Rihanna! Tôi muốn biết họ đang làm gì gần đây! Họ có đi biển nghỉ mát không, có đi club uống rượu với bạn bè không, có bất kỳ bức ảnh gì được lan truyền trên mạng không!

Còn những gì các bạn đưa cho tôi thì sao?

Nicole Ritchie dắt chó đi dạo trên đường phố? Vanessa Hudgens đi siêu thị mua sữa? Xin hãy nói cho tôi biết, tôi không quan tâm đến sữa là gì, ai lại muốn đọc tin tức về Vanessa Hudgens chứ??”

“Tôi hiểu rồi, tổng biên tập.” Ái Mỹ · La Châu cúi đầu và trả lời nhỏ nhẹ.

Ái Mỹ · La Châu Là một phóng viên giải trí làm việc tại trang web giải trí có tên “PopSugar”.

“PopSugar” là một trang web giải trí nhỏ ở San Francisco với chưa đầy 100.000 người dùng đăng ký, chuyên đưa tin về những bức ảnh chụp ngoài đời thực của các ngôi sao, những tin tức tình cảm và những tiết lộ gây sốt. Thường xuyên, họ sử dụng tiêu đề “Spotted (Bị bắt quả tang!)” để thu hút độc giả.

Ái Mỹ, 24 tuổi, vừa mới tốt nghiệp khoa Báo chí và Truyền thông của Đại học New York vào năm ngoái và chỉ bắt đầu làm việc tại đây vào tháng Giêng năm nay. Là một người “bản địa kỹ thuật số” từ thời trung học đã quen sử dụng các mạng xã hội, cô được giao nhiệm vụ phụ trách chuyên mục “Theo dõi các bài đăng hot trên mạng xã hội”. Công việc của cô là dành cả ngày trên các nền tảng như YouTube, Facebook, Twitter và Instagram, để tìm kiếm những thông tin có thể trở thành tin tức.

“Ái Mỹ, bạn bắt đầu làm việc ở đây vào tháng 12 năm ngoái, đúng không?”

“Vâng, thưa biên tập trưởng.”

“Được rồi, tôi không quan tâm người nào đã mời bạn đến đây hay họ đã nói gì với bạn, nhưng tôi muốn nói rất rõ ràng với bạn: nếu trong tháng này bạn vẫn không tìm được bất kỳ bài viết nào đủ tốt để tôi xem, thì tháng sau bạn sẽ phải chuẩn bị đồ đạc và rời đi. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi.”

Khi Ái Mỹ rời khỏi văn phòng biên tập trưởng, cô quay đầu lại nhìn một cái.

Cô cảm thấy rằng căn phòng chật hẹp này còn đáng sợ hơn cả con đèo Donner Pass mà cô đã vượt qua trong kỳ nghỉ xuân năm cuối cấp ba khi đi bộ.

Nơi đó là sự lạnh lùng của thiên nhiên, còn nơi đây, là thực tế lạnh lùng của công sở.

“Haha, thật đáng thương cho Ái Mỹ… Lại bị mắng rồi. Không tìm được tin tức à? Cần tôi giúp gì không?” Khi trở lại bàn làm việc, ngay bên cạnh cô, Katie McGinnis – người phụ nữ luôn trang điểm lòe loẹt – đã xuất hiện.

Người phụ nữ này ban đầu cũng cạnh tranh với cô cho vị trí phóng viên chuyên mục “Theo dõi các bài đăng hot trên mạng xã hội”, nhưng cuối cùng đã thua cuộc và phải làm những công việc vặt như viết bài bình luận về các ngôi sao trên trang web hoặc sắp xếp tài liệu liên quan đến các scandal. Chính vì lý do đó, Katie gần như đổ hết sự oán giận và không cam lòng của mình lên người cô; mỗi khi thấy cô bị mắng, cô lại coi đó là cơ hội để trả thù.

Hôm nay, Ái Mỹ thực sự không có tâm trạng để cãi vã với cô ấy. Cô chỉ nhìn cô ấy một cái rồi ngồi xuống ghế và bắt đầu làm việc chăm chỉ.

Thành thật mà nói, biên tập trưởng nói gì cô