“Chết tiệt, cái thằng đeo mặt nạ kia thật sự dùng iPhone à?”

“Đúng vậy, tôi đã thấy nó lén lút nhận điện thoại khi đang làm việc.”

“Làm sao nó có khả năng chi trả cho chiếc iPhone đó chứ?”

“Ai biết được… Có lẽ nó mang theo rất nhiều tiền khi từ Trung Quốc đến đây. Thôi, đi ngủ đi.”

“Cậu không sợ nó lấy mất công việc của cậu à?”

“Không thể đâu… Nhìn vào vẻ ngoài của nó thì biết ngay, nó chẳng biết gì cả.”

“Vậy sao? Nhưng nó là người Trung Quốc mà… Tôi từng quen một người Trung Quốc; họ thông minh lắm, học hỏi rất nhanh. Tôi chỉ mong cậu đừng hối tiếc sau này…”

Juan Ma Đình Nieves lờ đi những lời nói đó, quay người lại và ngủ thiếp đi. Chẳng bao lâu sau, tiếng ngáy của anh ta đã vang khắp căn phòng.

Juan ngủ đến tận 2 giờ chiều mới thức dậy. Lúc đó, Valeria đã không còn ở đó nữa. Anh ta lấy chiếc áo phông cũ và quần jeans mà mình đã mặc hôm qua, mặc vào rồi bước vào phòng tắm nhỏ, rửa mặt qua loa bằng nước lạnh, thậm chí không đánh răng, rồi rời khỏi căn hộ tồi tàn mà anh ta đang thuê cùng với bảy tám người nhập cư bất hợp pháp khác.

Anh ta vang lên giai điệu của các bài hát dân gian Mexico trong miệng, cầm trên tay một miếng bánh ngô còn thừa từ hôm kia, vừa nhai vừa lảo đảo đi về phía tiệm pizza.

Juan chưa bao giờ đến sớm. Vị trí của anh ta tại tiệm pizza là nhân viên phụ trong bếp, chủ yếu làm việc như rửa rau, cắt nguyên liệu và dọn dẹp bếp. Đối với một người Mexico không có gì cả như anh ta, đây đã là một công việc khá tốt rồi; dù sao thì cũng không cần chứng minh danh tính, và chủ nhà hàng cũng sẵn lòng trả tiền mặt, giúp anh ta tránh được nhiều rắc rối.

Như mọi khi, Juan đến tiệm đúng giờ. Nhưng khi bước vào bếp, anh ta bỗng cảm thấy lo lắng. Anh ta thấy người thanh niên đeo mặt nạ mà mình đã gặp hôm kia cũng đã đến sớm từ lúc nào đó rồi; trên thớt đã có rất nhiều hành tây được cắt sẵn.

“Chết tiệt!” Juan thầm chửi bằng tiếng Tây Ban Nha, cảm thấy vội vàng, và không kịp hút thuốc đã bắt tay vào làm việc ngay.

Làm việc từ 4 giờ chiều cho đến sau 10 giờ tối, họ bắt đầu lần lượt ăn tối.

Juan lấy một miếng pizza hỗn hợp còn thừa từ lô hàng trước, vừa nhai vừa liếc nhìn cậu bé đeo khẩu trang kia.

So với hai ngày trước, cách làm việc của cậu ta đã trở nên thuần thục hơn rõ rệt.

Lúc này, trong đầu Juan bất chợt hiện lên lời nói của người phụ nữ tối hôm qua, và anh cảm thấy lo lắng.

Đến 2 giờ sáng, một ngày bận rộn cuối cùng cũng kết thúc.

Juan đã sống ở Mỹ được bảy năm và đã quen với cường độ công việc như thế này.

Anh nhìn cậu bé đeo khẩu trang đang lau mồ hôi, trong lòng không khỏi nghĩ: “Cứ đi đi thôi… Nếu không chịu nổi thì cứ về đi… Công việc với mức lương 4,5 đô la/giờ có đầy ở New Orleans; tại sao lại phải đến đây chứ?”

Sau đó, khi ông chủ vào bếp để thanh toán lương cho họ, Juan ngạc nhiên khi thấy cậu bé đeo khẩu trang cũng nhận được đúng 45 đô la, giống hệt mình.

“Jerry, tại sao anh ta lại nhận được nhiều như tôi?” Juan lập tức hỏi, bằng giọng Anh mang chất Mexico: “Tôi đã làm việc ở đây bảy năm rồi, trong khi anh ta mới đến ba ngày thôi!”

“Có lẽ là vì anh ta đến sớm hơn bạn hai tiếng,” ông chủ quán pizza Jerry trả lời lạnh lùng, “Bạn có ý kiến gì không? Ma Đình Ông Nes.”

Juan im lặng không nói gì thêm.

Đến 2 giờ rưỡi sáng, quán pizza cuối cùng cũng đóng cửa.

Juan kéo theo thân xác mệt mỏi bước ra khỏi cửa hàng.

Vào cuối tháng Ba ở New Orleans, vào lúc này thì không thể nào tránh khỏi cái lạnh ẩm ướt… Anh đi dọc theo con đường quen thuộc, vẫn còn suy nghĩ về chuyện lương vừa rồi. “Chỉ ba ngày thôi… Tại sao lại nhận được nhiều như tôi…”

Bỗng nhiên, có tiếng ai đó vang lên phía sau: “Này, Juan… Đúng là Juan phải không? Đợi tôi với!”

Juan ngẩn ngơ, quay đầu lại và thấy chính là cậu bé đeo khẩu trang kia. Anh không vui nói: “Có chuyện gì vậy?”

Người kia trả lời: “Chào, tôi thấy bạn cũng đi theo hướng này… Cùng về nhà nhau đi không? Tôi cũng ở hướng này đấy.”

“Bạn ở đâu?”

“Tôi ở Tremé. Thực sự không xa lắm đâu.” Juan suy nghĩ một chút; đi cùng nhau thì sẽ an toàn hơn… Trong suốt một năm qua, anh đã bị cướp đến bảy lần rồi… Thật sự là quá đủ rồi…

“Được thôi, cùng đi nhau đi.”

Trên đường đi, cậu bé đeo khẩu trang rất nói chuyện, liên tục hỏi anh đủ thứ câu hỏi này đến câu hỏi khác.

Anh cũng trả lời một cách thoải mái.

“Đúng rồi… Vợ và hai đứa con của tôi đều ở Mexico.”

“Bảy năm rồi.”

“Họ chắc chắn sẽ không đến đây; họ không biết tiếng Anh, và nếu ở Mỹ, tôi sẽ không thể nuôi sống được họ.”

“Tiền thuê nhà của tôi là 200 đô la mỗi tháng.”

“Vì tôi đã tìm một người phụ nữ, cũng giống như chúng ta, để cùng nhau thuê nhà và ngủ chung một chiếc giường; như vậy mọi người đều có thể tiết kiệm tiền.”

“Không, cô ấy không phải người Mexico, mà là người Dominica. New Orleans có người từ đủ mọi nơi: Trung Quốc, Mexico, Dominica… Này anh bạn, nếu ở đây lâu dài, anh sẽ hiểu ra rằng đây là nơi tự do nhất.”

Anh ấy không chỉ trả lời các câu hỏi mà còn hỏi người kia rất nhiều điều khác nữa. Cuối cùng, anh ấy biết rằng chàng trai đeo khẩu trang này là người Trung Quốc; vì nợ nần, anh ta cùng bạn gái đã bí mật di cư đến đây bằng thuyền đánh cá. Anh ta mắc một loại bệnh da liễu nên không thể ra ngoài ánh sáng mặt trời, vì vậy luôn phải đeo khẩu trang.

“Parecequetecaebienél…” (Nghe có vẻ như anh ta khá thích anh chàng đó, phải không?)

Khi trở lại căn hộ, Valeria nghe xong những lời anh ấy nói, liền nói với giọng châm biếm nhẹ nhàng: “Làm sao có thể!?”

“Vậy tại sao anh lại nói nhiều với anh chàng Trung Quốc đó như vậy?”

Juan cũng cảm thấy khá lạ khi nhớ lại chuyện đó. Bởi vì anh biết rằng mình hoàn toàn không thích anh chàng đeo khẩu trang đó. Ai lại thích một người có thể lấy đi công việc của mình chứ? Cuối cùng, anh nghĩ ra và nói với Valeria: “Tôi cảm thấy rằng trước đây, ở Trung Quốc, anh chàng đó chắc chắn là một người giàu có.”

“Ồ? Tại sao vậy? Vì chiếc iPhone của anh ấy à?”

“Không, là cách anh ấy đối xử với người khác, giọng nói của anh ấy… Đó là lý do tại sao tôi lại bị anh ấy cuốn hút.”

“Ha ha, anh coi anh ta như là ông trùm à?” Valeria cười lên. Mặc dù người phụ nữ nấu ăn hơn 40 tuổi này đã mất đi làn da mịn màng, nhưng đôi mắt cô vẫn mang đầy sự tinh nghịch, giống như một cô gái trẻ.

Điều này khiến Juan cảm thấy bùng cháy trong lòng; anh thô bạo kéo áo cô ra và đè lên cô.

Ngày thứ hai, ngày thứ ba, ngày thứ tư…

Trong chốc lát, anh chàng đeo khẩu trang đó đã ở “Jenny’s Pizza” được một tuần rồi. Lúc này, Juan cũng đã yên tâm hơn nhiều. Mặc dù anh chàng đó vẫn đến rất sớm mỗi ngày và làm việc ngày càng linh hoạt hơn, nhưng rõ ràng trước đây anh ta chưa bao giờ làm việc hay cắt rau; kỹ năng dùng dao của anh ta rất tệ. Dù làm việc 12 giờ liên tục, anh ta cũng không thể sánh kịp Juan, người chỉ cần làm 8 giờ là đủ

Lúc này, Juan thực sự cảm thấy rất kỳ lạ. Tại sao kẻ keo kiệt như Jerry lại sẵn lòng thuê một người như vậy, thậm chí còn trả thêm tiền hàng ngày? Hơn nữa, thời gian anh ta dành để làm việc trong bếp cũng dường như nhiều hơn so với trước đây, và anh ta còn có ý định đi quanh cái cậu bé đeo khẩu trang kia… Tại sao lại như vậy?

Juan thật sự không hiểu nổi.

Nhưng ngay sau đó, một loạt sự việc xảy ra khiến anh ta không còn thời gian để suy nghĩ về chuyện đó nữa.

Đầu tiên, trên đường về nhà sau giờ làm việc, ngay sau khi tách khỏi cái cậu bé đeo khẩu trang, anh ta đã gặp phải hai kẻ nghiện thuốc thiếu tiền. Chúng không chỉ cướp đi tiền của anh ta mà còn dùng nòng súng đập vào đầu anh ta một cú mạnh, khiến anh ta bị thương nặng và phải nghỉ làm một ngày.

Vào đúng lúc này, anh ta lại nhận được cuộc gọi từ vợ mình ở miền quê Mexico. Con trai út của anh ta đã mắc bệnh sốt rét và cần phải nhập viện điều trị; vì vậy, cô ấy yêu cầu anh ta gửi thêm 500 đô la Mỹ về nhà trong tháng này.

Nhưng khi Juan đến tiệm pizza để xin trước một khoản lương, anh ta lại bị từ chối một cách thẳng thừng.

Buổi tối hôm đó, khi trở về căn hộ với số tiền còn sót lại trong túi, Juan cảm thấy rất phức tạp.

“Què, Teprestó… él te prestó dinero?” (Gì cơ? Anh ta đã cho bạn mượn tiền à?) Valeria nghe xong câu nói của anh ta mà tròn mắt không tin được. “Anh ta cho bạn mượn bao nhiêu?”

“200 đô la.”

“200 đô la!? Không tính lãi sao?”

“Đúng vậy.”

Valeria lắc đầu không hiểu, rồi lẩm bẩm vài câu gì đó.

Juan không nghe rõ lắm, nhưng cũng đoán được ý cô ấy muốn nói gì.

Đúng vậy, một số tiền lớn như vậy, mà cái cậu bé đeo khẩu trang lại đồng ý cho anh ta ngay sau khi nghe lời van xin của anh ta trên đường về nhà… Điều này giống như những tình tiết chỉ xuất hiện trong phim!

Dù sao đi nữa, với 200 đô la này, cộng thêm số tiền anh ta đã tiết kiệm trước đó, anh ta đã có đủ 500 đô la để gửi về nhà vào ngày mai.

Lúc này, Juan đã bắt đầu nhìn nhận cái cậu bé đeo khẩu trang theo một cách khác, và trong lòng anh ta cũng tràn đầy lòng biết ơn.

Mặc dù cái cậu bé đó không yêu cầu anh ta phải trả tiền lại vào thời điểm nào đặc biệt, nhưng Juan đã quyết tâm sẽ cố gắng tiết kiệm để trả lại cho anh ta càng sớm càng tốt.

Sau những sự việc này, buổi tối hôm đó, anh ta hoàn toàn không có tâm trạng để vui chơi gì cả.

Ngay cả khi Valeria chủ động ngồi lên người anh ta, rung động đôi bộ ngực nhăn nheo của mình để cố gắng làm anh ta hứng thú, anh ta vẫn cứ im lặng như con cá chết, không hề có bất kỳ phản ứng

Cuối cùng, trong những lời chửi rủa tục tĩu của người phụ nữ kia, Juan quay người lại, dùng gối bịt tai và chìm vào giấc ngủ sâu.

200 đô la đã khiến Juan hoàn toàn chấp nhận “cậu bé đeo khẩu trang” kia.

Vào ngày hôm đó, trên đường về sau giờ làm việc, anh cuối cùng cũng sẵn lòng chia sẻ với anh ta một số bí quyết sinh tồn ở New Orleans.

“Gần khu MidCity khá an toàn, trừ khi bạn đi vào những con hẻm nhỏ. Nếu không, miễn là bạn mặc đồ rách rưới một chút, thì thông thường sẽ không ai cướp bạn đâu.”

“Tất nhiên cũng có ngoại lệ, đó là những kẻ da trắng khi đã kiếm được tiền, chúng sẽ hành xử tàn ác, giống như những gì tôi đã gặp vào ngày hôm đó. Tôi khuyên bạn, nếu gặp phải tình huống đó, đừng chống cự, hãy đưa hết những thứ có giá trị ra cho chúng. Tôi biết có một người Puerto Rico, chỉ vì không nỡ từ bỏ một chiếc đồng hồ, bạn biết cái gì đã xảy ra không? Anh ta bị chặt mất một cánh tay.”

“Nếu đi đêm, đừng bao giờ đeo tai nghe, cũng đừng cúi đầu xuống nhìn điện thoại liên tục; rất nhiều kẻ xấu thích chọn những người như vậy để tấn công.”

“Nhìn kìa, một nửa số đèn đường ở đây đã hỏng rồi; những tên đồng bọn thuộc các băng đảng thích bán hàng ở những góc phố này nhất. Đặc biệt là khu vực gần Canal Street, cứ ba bốn ngày lại có xảy ra đấu súng, bạn tuyệt đối đừng đến đó.”

“Còn có những nhóm người lái xe đua, ban đêm họ lái những chiếc xe được độ lại đi khắp nơi. Đôi khi khi họ uống quá nhiều rượu, họ cũng sẽ tìm người nào đó để giải tỏa cơn giận. Nếu bạn nhìn thấy họ, tốt nhất là nhanh chóng bỏ chạy.”

Cuối cùng, Juan không nhịn được mà nhắc nhở: “Điều quan trọng nhất là, khi đi đường, bạn phải luôn quan sát xem có ai đang theo dõi bạn không.”

“Tôi thấy bạn hiếm khi quay đầu lại nhìn xung quanh, điều đó không tốt chút nào đâu.”

“Tôi hiểu rồi.”

Giọng nói trầm ấm, khàn đục vang lên bên cạnh, khiến Juan không nhịn được mà quay đầu nhìn người đó.

Dù sao thì, anh vẫn nhớ rằng, cách đây một tuần, “cậu bé đeo khẩu trang” kia không phải như bây giờ đâu. Lúc đó, cậu ấy rất vui vẻ và hoạt bát.

Nhưng bây giờ, chỉ trong vòng hơn một tuần ngắn ngủi, đôi mắt dưới chiếc khẩu trang kia đã đầy vẻ mệt mỏi; ánh mắt của cậu ấy giống hệt những gì Juan nhìn thấy mỗi khi soi gương vậy. Vai cậu ấy cũng không còn thẳng tắp nữa, mà đã hơi còng xuống.

Chiếc iPhone của cậu ấy không biết đã đi đâu mất; bây giờ, cậu ấy cũng sử dụng một chiếc Nokia cũ kỹ như Juan vậy

Có lần, Huân thấy anh chàng đeo khẩu trang bị lò nướng làm bỏng, chỉ là cau mày lại rồi thì thầm một tiếng “Mierda!” bằng tiếng Tây Ban Nha, sau đó tiếp tục làm việc như không có gì xảy ra.

Điều khiến Huân cảm thấy quen thuộc hơn cả là vẻ mặt của anh chàng đeo khẩu trang ấy – sự thờ ơ đối với môi trường xung quanh.

Trước đây, Huân luôn không thể kiềm chế được mà phải liếc nhìn khắp nơi, như thể anh ta rất quan tâm đến mọi thứ; nhưng bây giờ, anh ta đã học cách cúi đầu làm việc, và chỉ thỉnh thoảng mới ngẩng đầu lên để nhìn xung quanh một cách nhanh chóng.

Vào buổi tối, khi cùng nhau trở về nhà, họ cũng ít nói hơn; không còn hỏi han lung tung như khi mới đến nữa, mà chỉ im lặng đi bộ.

Nói thật, Huân cảm thấy như mình thấy bóng dáng của chính mình trong con người anh chàng đeo khẩu trang này.

Anh không khỏi lắc đầu trong lòng.

Huân không biết trong những ngày ngắn ngủi này, ngoài công việc ra, anh chàng đó đã trải qua những gì. Nhưng rõ ràng, New Orleans đã dạy cho chàng trai Trung Quốc trẻ tuổi này một bài học quý báu.

Chắc chắn là do New Orleans… Không thể nào là do anh ta chứ?

Hahaha…

Điều này khiến Huân cảm thấy rất xúc động, đến nỗi khi chia tay ở góc đường, anh lần đầu tiên quay đầu lại nhìn.

Huân thì thầm một tiếng.

Dưới ánh đèn đường mờ ảo, anh chàng đeo khẩu trang đang đi phía trước; nhưng cách sau anh ta khoảng vài chục mét, có hai bóng người cao lớn đang theo dõi từ xa.

“Khổ rồi…” Huân thì thầm, sau đó lo lắng nhìn theo bóng lưng của anh chàng đó, lẩm bẩm: “Quay đầu lại đi, hãy quay đầu lại một cái đi, đồ khốn nạn… Quay đầu lại!”

Nhưng cho đến khi bóng dáng của anh chàng khuất sau góc đường, anh ta vẫn không quay đầu lại.

Trái tim Huân đập thình thịch.

Phải làm sao đây?

Anh ta cũng không có số điện thoại của anh ta.

Liệu có nên đi theo không?

Chết tiệt… Chắc chắn là anh ta gặp rắc rối gì đó và bị người ta theo dõi rồi.

Nghĩ đến 200 đô la đó, Huân có cảm giác muốn chạy đến cảnh báo anh ta… Nhưng ý định đó nhanh chóng biến mất.

Anh lắc đầu, thở dài và thì thầm: “Tôi đã nói với anh rồi… Hãy quay đầu lại, nhất định phải nhớ quay đầu lại.”

Sau đó, anh quay người và bước đi về phía căn hộ của mình.

Huân nghĩ rằng ngày hôm sau chắc chắn sẽ không thấy anh chàng đeo khẩu trang nữa… Có thể là anh ta đã biến mất không dấu vết, hoặc có thể là anh ta sẽ xin nghỉ.

Nhưng điều mà Huân không ngờ đến chút nào là, vào ngày hôm sau, khi anh đến tiệm pizza, anh chàng đeo khẩu trang lại đến sớm như mọi khi.

“Trời ạ, LEE, tại sao lại như vậy…”

“Có chuyện gì vậy?” Cậu bé đeo khẩu trang ngước đầu lên, nhìn anh ta một cách bối rối.

Huán bỗng nhiên im lặng.

Nếu muốn hiểu rõ, thì anh sẽ phải kể ra hết những gì mình đã làm vào tối hôm qua, và điều đó chắc chắn không phải là chuyện đáng tự hào chút nào.

“Tại sao bạn lại đến đây sớm như vậy mỗi ngày? Bạn không mệt sao?”

Cậu bé đeo khẩu trang lắc đầu: “Cũng ổn thôi.”

Huán gật đầu, với vẻ áy náy hỏi: “Tối nay sau khi tan ca, bạn có muốn đến nhà tôi không? Chúng ta cùng uống một ly nhé?”

Cậu bé đeo khẩu trang ngập ngừng một lát, có vẻ do dự, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu đồng ý.

Rõ ràng, người bạn đồng giường của Huán ban đầu có chút bất mãn khi anh ta mang một người lạ về nhà mà không hỏi ý kiến.

Phòng chỉ khoảng mười mét vuông, ngoài chiếc giường bẩn thỉu trên sàn ra, không có bất kỳ đồ nội thất hay thiết bị gia dụng nào khác; quần áo lộn xộn khắp nơi, từ áo ngực, đồ lót cho đến quần lót đều vương vãi khắp nền nhà.

Bất kỳ người phụ nữ nào còn chút liêm sỉ cũng sẽ không muốn tiếp khách trong môi trường như thế này.

Nhưng không lâu sau, Huán nhận thấy người phụ nữ kia dường như rất vui vẻ.

Đặc biệt là khi cậu bé đeo khẩu trang nhấc lên một chút để lộ ra miệng, Huán nhận thấy ánh mắt của Valeria trở nên sáng lên hơn.

Sau khi uống rượu, cậu bé đeo khẩu trang bắt đầu nói nhiều hơn.

Lần này, người mà anh ta quan tâm lại là Valeria.

“Tại sao bạn lại đến Mỹ?”

“Bạn đã ở Mỹ được bao lâu rồi?”

“Nhà bạn ở quê như thế nào? Bạn có anh chị em hay không?”

“Bạn đã lén lút sang đây như thế nào? Trên đường có gặp phải nguy hiểm gì không?”

“Bạn thường xuyên dành thời gian như thế nào ở đây?”

Valeria không hề cảm thấy chán ngán những câu hỏi đó, và cô ấy trò chuyện với cậu bé đeo khẩu trang một cách vui vẻ.

Về sau, cô ấy còn kể cho anh ta nghe về những trải nghiệm của mình trước khi đi làm việc trong nhà hàng, về thời gian ở trung tâm cai nghiện, và cả chuyện cô ấy sống chung với một người nhập cư Trung Quốc bất hợp pháp…

“Cuối cùng người đó ra sao?”

“Chắc là đã chết rồi. Dù sao sau năm 2005, tôi cũng không bao giờ gặp lại anh ta nữa. Mặc dù có người nói rằng họ thấy anh ta ở khu vườn hoa, nói rằng anh ta đã trở nên giàu có, nhưng tôi không tin đâu.”

“Vậy là anh ta đã chết rồi… Chắc chắn là vậy. Có lẽ anh ta đã bị các băng đảng theo dõi, bị họ giết chết, tiền bạc mà anh ta vất vả tích góp cũng

Huân uống một ngụm rượu và nói: “Có gì đâu, chúng ta ai cũng vậy mà.”

Valeria đáp: “Đúng là vậy, thế nên tôi không khóc, chỉ là bán những thứ anh ấy để lại cho tôi với giá 3 đô la thôi.”

“Hahaha, làm tốt lắm!”

Huân chạm cốc với Valeria rồi uống thêm một ngụm nữa.

Cậu bé đeo khẩu trang im lặng một lúc rồi hỏi: “Cảnh sát thì sao? Họ không quan tâm à?”

Nghe câu hỏi non nớt này, Huân và Valeria đều bật cười.

“Cảnh sát ư? Làm sao có cảnh sát nào quan tâm đến số phận của một người nhập cư bất hợp pháp chứ. Hơn nữa, người như chúng ta làm sao dám báo cảnh sát được. Cuối cùng, nếu kẻ phạm tội không bị bắt, chính chúng ta mới vào tù của cơ quan di trú đấy.” Huân nói.

Valeria gật đầu: “Ở Mỹ, chúng ta không tìm cảnh sát; chúng ta tự lo cho bản thân mình thôi.”

Cậu bé đeo khẩu trang gật đầu: “Vậy sau này các bạn muốn làm gì? Tiếp tục làm như bây giờ à?”

Câu hỏi này càng non nớt hơn; Huân cười đến nỗi rượu trong miệng phun ra ngoài, còn Valeria thì ôm bụng cười ngã quỵ.

Huân cười nói: “Còn có thể làm gì nữa chứ? Tất nhiên, tôi cũng muốn có một chiếc bằng lái xe hợp pháp và giấy tờ tùy thân, sau đó đi làm việc giao hàng. Lương sẽ cao gấp đôi so với bây giờ, hàng ngày được lái xe ngoài đường và còn được tiền tip nữa.”

Valeria đồng ý: “Biết đâu còn có thể xin được chữ ký của Angilina · Chu Lý nữa đấy.”

“Hahaha!” Huân cười ha hả, “Đúng vậy, có lẽ người may mắn đó chính là tôi đấy… Hahaha!”

Ba người tiếp tục uống rượu cho đến khi trời sáng, sau đó cậu bé đeo khẩu trang mới từ biệt và rời đi.

Khi cửa đóng lại, Huân liền siết chặt cổ Valeria, đẩy cô vào cửa và hỏi với giọng đầy ghen tuông: “Con đĩ kia, có phải em thích anh ta không?”

Valeria cười khúc khích, đôi mắt xanh của cô lại hiện lên ánh nhìn khiến Huân cảm thấy ngứa ngáy trong lòng, “Thích thì sao?”

Nói xong, cô nghiêng đầu lại gần tai Huân và thì thầm: “Chẳng lẽ anh không muốn… thử trải nghiệm với ba người sao?”

“Tú, putabarata!” Huân thở hổn hển, tay anh bắt đầu mò mẫm trên người cô.

Cơn đau khiến Valeria nhăn mặt nhẹ, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt cô lại vô cùng hạnh phúc. Valeria đưa hai tay ra, vuốt ve khuôn mặt Huân.

“Khi anh ấy bước vào cửa và tôi nhìn thấy đôi mắt anh ấy… Tôi không thể kiềm chế được nữa. Khi nhìn thấy cái cằm và đôi môi của anh ấy… Ôi, tôi dám chắc rằng dù đeo khẩu trang, anh ấy vẫn rất điển trai. Lúc đó, tôi chỉ nghĩ…”

“Đồ khốn nạn! Đồ khốn nạn!” Juan nghe xong cuối cùng không thể kìm lòng mà chửi thề dữ dội. Anh ta siết lấy cổ Valeria, chuẩn bị tiến xa hơn nữa…

Bỗng nhiên, chiếc điện thoại Nokia của anh ta reo lên.

“Đừng quan tâm đến nó.”

Valeria giống như một con thú điên cuồng, với biểu cảm hoang dã, đã tát anh ta mạnh mẽ, “Nghe rõ chưa? Đừng quan tâm đến nó. Nhanh lên, mau lên!”

“Không… Khoan đã.”

Juan không tiếp tục nữa, bởi vì toàn thế giới chẳng ai có thể gọi cho anh ta, ngoại trừ gia đình ở Mexico. Valeria biết điều này, và anh ta còn hiểu rõ hơn nữa. Việc có người gọi vào lúc này chắc chắn là có chuyện quan trọng xảy ra.

Juan nhấc máy lên, và quả nhiên, từ đầu dây bên kia vang lên giọng nói lo lắng của vợ mình.

Ở Mexico, cậu con trai út của họ do bệnh sốt rét trở nặng đã phải được chuyển vào phòng chăm sóc đặc biệt. Không chỉ vậy, mái nhà của họ cũng bị hỏng nghiêm trọng sau cơn mưa lớn tối qua; họ cần phải sửa chữa ngay, nếu không cả gia đình sẽ không còn chỗ ở. Chi phí sửa nhà và công nhân ít nhất là 5000 peso; cộng thêm chi phí y tế, tổng cộng anh ta cần phải gửi thêm ít nhất 2000 đô la Mỹ về nhà.

Nghe tin này, trái tim Juan như rơi xuống vực sâu. Mỗi tháng, anh ta chỉ kiếm được 1200 đô la Mỹ; sau khi trừ tiền thuê nhà và các chi phí sinh hoạt cơ bản, anh ta mới còn lại 700 đô la. Thường thì anh ta sẽ gửi về nhà 650 đô la, để lại 50 đô la cho riêng mình. Nhưng hai ngày trước, anh ta vừa mới gửi tiền về để chữa bệnh cho cậu con trai út; giờ đây, anh ta không còn chút tiết kiệm nào cả, và trong tay chỉ còn lại 40 đô la tiền lương nhận được hôm qua.

2000 đô la Mỹ! Làm sao anh ta có thể tìm đủ số tiền đó?

“Đừng khóc… Tôi biết rồi, tôi sẽ tìm cách giải quyết. Ngày mai tôi sẽ gửi tiền về cho em.” Juan cố gắng bình tĩnh an ủi vợ mình, sau đó cúp máy.

Lúc này, Valeria đã trở lại bình thường, ngồi bên cạnh anh và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Sau khi nghe Juan kể xong, cô ấy nhún vai và nói: “Tôi rất tiếc, nhưng tôi không thể giúp được anh đâu, Juan. Anh biết rồi đấy… Mỗi tháng, tôi gửi về nhà nhiều tiền hơn cả anh đấy.”

Juan đáp: “Tôi biết. Tôi không mong đợi điều đó từ

“Vậy em định làm thế nào? Đi vay nặng lãi à? Thì anh phải nói rõ trước đã… Nếu em đi vay nặng lãi, em sẽ phải rời khỏi nhà này ngay; anh không muốn nhà mình bị biến thành một mớ hỗn độn sau này đâu.”

“Chết tiệt, Valeria… Anh cũng chưa từng nghĩ đến chuyện đó.”

“Vậy em còn có thể kiếm tiền ở đâu nữa? Bán máu à? Hay là đi ký hợp đồng bán thân để vận chuyển hàng?”

“Không, đều không.” Juan cắn răng nói: “Valeria, anh nhớ em quen vài người… đúng không?”

“Đúng vậy. Em định làm gì vậy? Anh nhắc em trước nhé… họ sẽ không đi cùng em cướp ngân hàng đâu.”

“Tất nhiên là không cướp ngân hàng… Anh chỉ muốn họ làm như vậy… Sau khi xong việc, chúng ta sẽ chia đôi số tiền.”

Valeria im lặng, nhìn Juan suy tư.

Juan lo lắng nói: “Valeria, xin em… Anh biết em yêu anh ta, nhưng em yên tâm đi! Anh sẽ không làm gì anh ta đâu… Anh chỉ muốn anh ta giúp chúng ta một ít tiền thôi… Anh biết anh ta có tiền… Anh ta đã mang theo rất nhiều tiền từ Trung Quốc đến đây.”

Valeria cười nói: “Juan, em nghĩ em đang lo lắng về chuyện đó sao? Không đâu… Em đang tự hỏi… Khi các bạn chia đôi số tiền, phần của em sẽ ở đâu?”

Tối hôm đó, khi Juan cùng cậu bé đeo khẩu trang rời khỏi cửa hàng pizza, trái tim anh đập thật mạnh.

Trước khi ra ngoài, cậu bé đeo khẩu trang dường như nhận ra điều gì đó, nhìn anh chăm chú một hồi, rồi hỏi liệu anh có vấn đề gì không.

May mắn thay, trước đó anh đã chuẩn bị sẵn một lý do, nên cậu bé đó không nghi ngờ gì, sau khi vào nhà vệ sinh xong, cậu ấy cũng đi ra ngoài cùng anh.

Trên con đường tối tăm, ánh đèn mờ ảo, thân hình gầy gò của Juan dường như hòa nhập vào bóng tối, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với người đàn ông cao lớn, gầy gò bên cạnh anh.

Anh liên tục suy nghĩ trong đầu:

Có thể trách anh được không?

Không thể trách anh được.

Ai bắt buộc anh ta phải có tiền chứ?

Dù sao thì ở New Orleans, với những người mới vào nghề như anh ta, rồi cũng sẽ có lúc tiền của họ rơi vào tay người khác thôi…

Thà cho anh tiền đi… Sau này anh còn có thể dạy em cách tồn tại trong căn bếp này nữa.

Bỗng nhiên, Juan nghe thấy đối phương nói điều gì đó.

“Gì cơ?” anh hỏi.

“Em có cảm thấy không… tối nay đường phố thật yên tĩnh.”

Trái tim Juan đập càng nhanh hơn… Tại sao anh ta lại nói như vậy? Chẳng lẽ anh ta thực sự nhận ra điều gì đó sao?

Không thể nào…

Có người đang đợi ở góc đường kia…

Kế hoạch của Juan tối nay rất đơn giản. Anh ta dự định sẽ dẫn người theo dõi cậu bé đeo khẩu trang đến căn hộ mà anh ta đang ở, sau đó nhờ hai tên đồng bọn do Valeria thuê đến đe dọa cậu bé để buộc anh ta về lấy tiền. Sau khi việc xong, anh ta sẽ nhận 30%, Valeria nhận 20%, và hai tên đồng bọn nhận 50%. Theo quan sát của anh ta, chắc chắn cậu bé đeo khẩu trang đó có số tiền đó! Ai bảo được cậu ta lại có thói quen không nhìn lại phía sau khi đi đường chứ?

Juan tin rằng kế hoạch của mình sẽ diễn ra suôn sẻ mà không gặp vấn đề gì. Hơn nữa, chắc chắn cậu bé đeo khẩu trang cũng không dám báo cảnh sát, trừ khi anh ta muốn bị trục xuất về nước, vì vậy mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Juan cố gắng cười nói: “Thật sao? Không giống như những lần trước à?”

Trần Nhược đáp: “Có lẽ là vậy. À, tôi phải đi rồi. Để nói lời này với bạn.”

“À?” Juan ngạc nhiên, “Đi đâu vậy?”

“Đổi công việc.”

“Đổi công việc? Bạn đã tìm được công việc mới rồi à?”

“Đúng vậy.”

“Làm công việc gì vậy?”

“Diễn kịch.”

Juan bật cười, không thể tin được: “Diễn kịch? Thật sao!”

Nhìn thấy cậu bé đeo khẩu trang gật đầu một cách nghiêm túc, Juan càng thấy buồn cười hơn: “Là đi diễn trò hề trên đường phố à?”

“Không, loại đó tôi đã từng diễn rồi.”

“Hahaha, Li, bạn thật hài hước.”

“Cảm ơn, Tôi thực sự thường xuyên nghe mọi người nói như vậy.”

Cười mãi, cuối cùng Juan cũng ngừng cười.

Chuyện gì vậy?

Giọng nói của cậu bé đeo khẩu trang dường như đã trở lại như lúc ban đầu khi họ mới gặp nhau. Chẳng lẽ anh ta thực sự đã nhận ra điều gì đó rồi sao?

May mắn thay, chỉ có vài câu nói đó thôi; sau đó, đối phương lại im lặng trở lại, trở về với thói quen bình thường những ngày qua, điều này khiến Juan thở phào nhẹ nhõm.

Một lúc sau, họ lại đến ngã tư nơi họ đã chia tay nhau vài ngày trước.

“Tôi đi đây, tạm biệt.”

“Được, tạm biệt.”

Juan nhìn theo bóng dáng của cậu bé đeo khẩu trang dần khuất xa, anh ta bắt đầu nhìn quanh, cảm thấy không yên lòng. Theo kế hoạch, hai tên đồng bọn do Valeria thuê đến lẽ ra phải đang đợi anh ta ở đây mà.

Nhưng họ đâu rồi?

Bây giờ ngã tư trống trải, không thấy bóng dáng ai cả.

Khi bóng dáng của cậu bé đeo khẩu trang sắp khuất sau góc đường, Juan định bỏ qua mọi thứ và chạy theo ngay, thì bỗng nhiên, từ một con hẻm nhỏ trên con đường họ đã đi, có hai người bước ra.

Juan lập tức thở phào nhẹ nhõm và lao về phía họ, trong khi than phiền: “Các bạn đi đâu vậy?”

“Nhanh lên, hắn sắp….”

Ngay khi câu nói chưa kịp hoàn thành, Juan đã đột ngột dừng bước lại và im lặng.

Bởi vì một ống súng đen thùm đang nhắm vào anh, và người đứng trước mặt anh cũng không phải là hai tên du đãng mà Valeria đã gửi đến. Họ cao lớn, mặc quần jeans và áo khoác da, trông có vẻ quen thuộc.

Juan bỗng nhớ ra.

Đây chẳng phải là hai người đã theo sau gã đeo khẩu trang vào đêm hôm đó sao!?

Anh cố gắng cười nói: “Này anh bạn, có chuyện gì vậy? Các anh nhận nhầm người rồi à? Tôi không có tiền đâu, người có tiền là gã đeo khẩu trang kia, hắn đã đi mất rồi. Nhưng bây giờ chúng ta vẫn kịp theo đuổi hắn đấy. Hắn thật sự rất giàu có… Sau này các anh…”

“Im miệng!” Người đàn ông cầm súng lạnh lùng cắt ngang lời anh, rồi thu lại vũ khí và ra hiệu cho anh phải giữ yên.

Người đàn ông kia bước tới và tiến hành khám xét anh một cách điêu luyện, từng động tác đều nhanh gọn và chuyên nghiệp.

Trái tim Juan đập thình thịch, anh hoảng sợ hỏi: “Cảnh sát à!? Các anh là cảnh sát?”

“Không, trước đây thì đúng.” Người đàn ông ban đầu nói cười nhẹ, giọng điệu thoải mái: “Nhưng bây giờ tôi không làm nữa rồi, lương quá thấp.”

“Vậy các anh là ai?” Giọng Juan run rẩy, vừa ngạc nhiên vừa sợ hãi.

“Chúng tôi là nhân viên an ninh tư nhân,” người đàn ông trả lời bình tĩnh, “Nhiệm vụ của chúng tôi là bảo vệ an toàn cho khách hàng. Hành động của anh đã tạo ra mối đe dọa tiềm ẩn đối với khách hàng của chúng tôi, vì vậy chúng tôi sẽ tuân theo luật pháp để giao anh cho cảnh sát xử lý.”

Anh ta dừng lại một chút, chỉ về phía con hẻm tối om, và Juan mới thấy hai tên du đãng mà Valeria đã gửi đến đã bị khống chế, cổ tay đeo xiềng, ngồi xuống đất và không nói gì.

“Chúng tôi đã báo cảnh sát rồi, họ sẽ đến ngay thôi.”

“Gì cơ?! Không được, các anh không có quyền làm như vậy!” Khi nghe đến cảnh sát, Juan liền nghĩ đến cơ quan di trú, anh hoảng loạn và vùng vẫy la hét: “Thả tôi ra! Các anh là ai vậy! Xin các anh, hãy thả tôi!”

Tiếng hét tuyệt vọng của Juan vang vọng trên những con phố yên tĩnh vào đêm khuya ở New Orleans, anh cố gắng vùng vẫy hết sức mình.

Như anh đã nói với gã đeo khẩu trang trước đó, mặc dù cảnh sát thường sẽ phớt lờ những người nhập cư bất hợp pháp như họ, nhưng nếu chính họ tự đưa mình vào tay cảnh sát, thì cơ quan di trú chắc chắn sẽ là nơi họ phải đối mặt.

Tuy nhiên, hai người đàn ông này rõ ràng là những chuyên gia. Họ không quan tâm đến những lời la hét của anh;

Huân cố gắng vùng vẫy hết sức, nhưng không có ích gì cả.

Trước mắt anh, hình ảnh của vợ và con trai dường như hiện lên, họ đang khóc lóc về phía anh.

Anh hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Kế hoạch tốt đẹp kia, tại sao lại bị hai người xuất hiện đột ngột này phá hỏng?

Hai người này rốt cuộc là ai…

Một từ nào đó vừa rồi bỗng nhiên hiện lên trong đầu Huân: “Bảo vệ cá nhân”?

Của ai vậy? Họ đang bảo vệ ai?

Đúng lúc này, hình ảnh của một người đeo khẩu trang bỗng nhiên trở nên rõ ràng trong đầu anh…

Chính là hắn!!!

Chết tiệt, hắn là ai vậy? Làm sao hắn biết được hôm nay anh định làm gì? Tại sao hắn lại có thể bắt giữ họ một cách dễ dàng như vậy?

Huân cảm thấy mình gần như điên rồ, nhưng lúc này, trí óc anh lại hoạt động với tốc độ chóng mặt.

Anh bỗng nhớ lại, khi họ cùng nhau rời khỏi quán pizza, người đàn ông đeo khẩu trang đã vào nhà vệ sinh… Có lẽ chính lúc đó mọi chuyện đã bị phát hiện rồi?!

Huân không nhịn được mà la lên: “Phải chăng là Lý, phải chăng Lý đã báo cho các bạn biết? Đây chỉ là một sự hiểu lầm thôi, tôi thề, tất cả chỉ là hiểu lầm!”

Hai người đàn ông mặc áo khoác nhìn nhau rồi cười.

Một trong số họ nói: “Thật đáng thương, anh ta chẳng biết gì cả.”

“Ai có thể ngờ được chứ…”

“Đúng vậy, một nhóm gồm tám người, luân phiên bảo vệ suốt 24 giờ… Thật là khó hiểu.”

“Ha ha, thành thật mà nói, tôi chẳng hề ngạc nhiên chút nào. Nếu tôi ở vị trí của anh ta, tôi cũng sẽ làm như vậy thôi. Nghĩ đến số tiền trong tài khoản ngân hàng… Tôi cũng sẽ bảo vệ bản thân mình một cách cẩn thận.”

Huân nghe xong mà đầu óc quay cuồng. Nhưng anh cũng chắc chắn rằng, giả thuyết điên rồ của mình là đúng!

Anh không nhịn được mà la lên: “Làm ơn gọi điện cho Lý được không? Anh em ơi, tôi muốn xin lỗi anh ấy… Tôi sai rồi, thực sự! Mọi chuyện không phải như anh ấy nghĩ đâu… Hãy cho tôi một cơ hội được không?”

Tiếng còi xe cảnh sát từ xa đã vang lên.

Những lời van xin của Huân hoàn toàn vô ích; nhìn thấy vẻ mặt lạnh lùng của hai người đàn ông da trắng kia, trái tim anh càng thêm chìm sâu vào nỗi tuyệt vọng.

Đúng lúc này, anh bỗng cảm thấy mặt mình bị một vài giọt mưa lạnh buốt làm ướt.

Cuối cùng, anh kiệt sức ngã gục xuống đất và nói với giọng yếu ớt: “Có thể cho tôi biết, hắn rốt cuộc là ai không?”

“Quay về xem TV đi.” Một trong hai người đàn ông mặc áo khoác nó