Phương Dực sững sờ lại. Anh nhớ lại cảnh tượng mình đã chứng kiến khi đến đây.

  Đoái Linh Yêu đang thiêu đốt những binh sĩ cấm quân không chịu đầu hàng ngay dưới chân thành hoàng gia. Ngọn lửa có màu tím; những nơi bị thiêu rụi không hề còn sót lại tro bụi, chỉ còn những vệt đen cháy để chứng minh rằng nơi đó từng có người đứng.

  Đoái Linh Yêu đã biến toàn bộ con phố Chu Tước thành một nơi đầy ma quỷ. Những xác chết bị nó chạm vào đều trở nên sống dậy, biến thành những sinh vật trong suốt, kêu gào thảm thiết và lang thang khắp con phố.

  Vô số yêu ma từ lòng đất trồi lên, xé nát thành phố đế vương này thành từng mảnh vụn. Anh nhìn thấy một đứa trẻ khoảng năm sáu tuổi, đang ôm một cây cột đổ nằm bên cửa thành; đôi mắt nó trống rỗng, không khóc cũng không la. Khi anh đi qua, anh quay đầu lại nhìn, đứa trẻ vẫn đứng ở đó, giống như một bức tượng nhỏ bị lãng quên. Vậy mà bây giờ, Thanh Yêu lại nói với anh rằng điều này vẫn chưa đủ sao?

  “Với sức mạnh của Đoái Linh Yêu và Đoái Linh Yêu…”, giọng nói của Phương Dực run rẩy, như thể đang vang lên từ một nơi xa xôi, “Cùng với đội quân yêu ma khủng khiếp như vậy… mà vẫn không thể đối đầu được với cung điện đang trong tình trạng hỗn loạn như hiện nay sao?”

  Thanh Yêu không trả lời ngay lập tức. Anh đi đến bên cửa sổ, mở ra những thanh gỗ trang trí hình rồng.

  Gió đêm thổi vào, mang theo tiếng hét chiến đấu và mùi khói cháy từ xa.

  Ánh đèn màu xanh lam lay động mạnh mẽ, tạo nên những bóng dáng hỗn loạn trên tường.

  Những cái lư hương hình mặt cáo phát ra tiếng rên rỉ, giống như những sinh vật bị đạp vào đuôi.

  Phương Dực nhìn thấy khuôn mặt nghiêng của Thanh Yêu được ánh lửa phía xa chiếu sáng, trên đó hiện rõ vẻ mặt gần như bi thảm.

  Đôi mắt anh lấp lánh trong ánh lửa.

  “Chúng ta vẫn chưa đối mặt trực tiếp với những con quái vật thực sự.” Cuối cùng, Thanh Yêu cũng nói ra.

  Anh quay người lại, dựa lưng vào bóng đêm và ánh lửa bên ngoài cửa sổ. Gió thổi bay mái tóc dài của anh, trong ánh sáng xanh lam và cam đỏ hỗn độn, nó như một lá cờ bị rách nát.

  Biểu cảm của anh rất bình tĩnh, nhưng Phương Dực【Phương Dực】 nhận ra rằng đó chính là biểu cảm của người đang nói với mình rằng “bạn vẫn chưa có lối thoát”.

  “Tôi có thể mời Lan Dực Hạc【L

Anh ta ngẩng tay phải lên, trên lòng bàn tay có một vết sẹo cũ mà Phương Dực chưa bao giờ để ý đến – vết sẹo đó kéo dài suốt lòng bàn tay, như thể có thứ gì đó đã xé nó ra làm đôi. “Việc nhập hồn giống như việc mặc một chiếc áo. Khi áo được mặc cho người khác, nó luôn không vừa vặn bằng khi được mặc bởi chính mình.”

Trí óc của Phương Dực hoạt động với tốc độ chóng mặt.

“Vậy nếu thân xác sau khi nhập hồn bị thương…” Phương Dực thận trọng hỏi, giọng nói của anh ta nhẹ hơn những gì anh ta dự đoán, “thì anh ta cũng sẽ bị thương sao?”

Thanh Yêu lắc đầu. “Không ảnh hưởng lớn. Việc nhập hồn giống như việc mặc một chiếc áo; dù áo bị rách, người mặc vẫn không sao cả.”

Anh ta dừng lại một lát, như thể đang do dự liệu có nên nói tiếp hay không. Rồi anh ta tiếp tục, giọng nói nhẹ hơn trước. “Nhưng nếu sử dụng Gương Phản Thực để nhập hồn hoàn toàn, thì lại là chuyện khác rồi.”

Anh ta ngừng lại một lần nữa, hạ mắt nhìn vết sẹo cũ trên lòng bàn tay mình.

Nữ Hoàng U Minh thay đổi tư thế trên giường, cái đuôi quấn quanh eo mình, nhìn Thanh Yêu với vẻ thích thú. Đôi môi cô nhếch lên nhẹ, như thể đang xem một vở kịch thú vị.

Những xương bàn tay đó lại mở ra, từ từ di chuyển dưới thân cô.

“Điều này giống như việc bản thân và thân xác nhập hồn đổi chỗ với nhau vậy.”

Thanh Yêu nói từng câu một, mỗi từ đều như được khắc trên đá. “Nhưng việc di chuyển qua quãng đường xa như vậy, tất nhiên sẽ phải trả giá rất đắt.”

“Ngay cả với những công cụ cao cấp như Gương Phản Thực…”, giọng Thanh Yêu trở nên trầm xuống, “cũng chỉ có thể sử dụng một lần duy nhất, và nó sẽ bị vỡ ngay lập tức.” Anh ta buông lỏng nắm tay, vết sẹo trên lòng bàn tay trở nên nhợt nhạt hơn dưới ánh sáng xanh u ám.

“Hơn nữa, thân xác bị nhập hồn, sau khi được Gương Phản Thực chuyển đến Thành Quỷ trong chốc lát, sẽ chết ngay lập tức.”

Phương Dực【Phương Dực】 cảm thấy dạ dày mình quặn thắt lại.

Anh ta nhớ đến đứa trẻ đang ôm cột đó. Anh ta nghĩ đến một người nào đó mà anh ta không biết tên, có lẽ lúc này đang đi trên một con phố nào đó ở kinh thành, không hề biết rằng mình sắp trở thành một “chiếc hộp” để chứa linh hồn người khác… và rồi, thậm chí còn không để lại xác chết nào cả.

“Sau khi nhìn thấy cảnh tượng bi thảm ở kinh thành…” Phương Dực【Phương Dực】 do dự mở miệng, giọng nói càng lúc càng thấp. Anh

“Thật ra, tôi không muốn những con yêu ma chiếm đóng cả kinh thành này. Tốt nhất là…” Anh nuốt nước bọt. Ngay khi những lời đó vang lên, anh đã biết mình không nên nói ra, nhưng giờ thì đã quá muộn để rút lại. “Cả hai bên đều sẽ tổn thất.”

Con yêu xanh bỗng ngẩng đầu nhìn anh.

Anh mở miệng, nhưng không thể nói ra được gì.

Hạch cổ anh rung lên vài cái, như thể anh vừa nuốt chửng đi rất nhiều lời.

Rồi anh im lặng, cả cung điện chìm vào một sự yên tĩnh đến nghẹt thở.

Từ xa vang lên tiếng nổ dữ dội; có thể là con yêu lửa cuối cùng đã phá hủy thêm một cung điện nữa, hoặc có thể là một ngôi tháp Phật đã tồn tại hàng nghìn năm cuối cùng cũng không chịu nổi và đổ sập.

Tiếng nổ ấy trầm đục và kéo dài, như thể đất đai đang rên rỉ.

Đúng lúc đó—

“Ha.”

Nữ hoàng Yōu cười.

Tiếng cười của bà giống như những viên băng vụn rơi vào nước nóng, hay tiếng kêu than của một con cáo vào ban đêm.

Giọng cười ấy phát ra từ sâu trong cổ họng bà, mang theo một âm thanh kỳ lạ, khiến cho răng của Phương Dực cũng bắt đầu đau nhức.

Đuôi bà từ từ đập vào viền giường, tạo ra những âm thanh nhẹ nhàng và có nhịp điệu. Những chiếc xương bàn tay của bà đều co lại, như thể chúng đã bị tiếng cười ấy làm cho sợ hãi.

“Tôi vừa phát hiện ra một điều thú vị.”

Nữ hoàng Yōu nói một cách từ tốn, đuôi bà quấn quanh một sợi ruy băng treo xuống mép giường. Ánh mắt bà liên tục chuyển từ con yêu xanh sang Phương Dực, như thể đang đánh giá lại giá trị của hai người họ.

Con yêu xanh và Phương Dực đồng thời nhìn về phía bà. Con yêu xanh nhìn bà với ánh mắt soi xét, còn Phương Dực thì trông rất mơ hồ.

Nữ hoàng Yōu nghiêng người về phía trước, đặt hai tay lên đầu gối; cổ áo váy ngủ mỏng manh của bà buông xuống, để lộ ra một vùng da trắng như tuyết. Dưới xương ức bà có một dấu ấn nhỏ màu vàng đậm, hình dạng giống như một đôi mắt đang nhắm lại.

Ánh mắt của Phương Dực bị dấu ấn đó thu hút trong chốc lát.

Đôi “mắt” ấy dường như đang chuyển động dưới lớp da, nhìn chằm chằm vào anh. Đôi mắt bà sáng lấp lánh dưới ánh đèn xanh lam, đồng tử thẳng đứng co lại thành hai đường mỏng.

“Ở sâu dưới kia…” Giọng bà thì thầm rất khẽ, như thể sợ ai đó nghe thấy. Bà giơ một ngón tay chỉ về phía cánh cửa thang được bảo vệ bởi chín lớp cấm chế.

Đầu ngón tay cô phản chiếu ánh sáng xanh nhạt, lấp lánh như hạt ngọc trai; son đỏ thẫm trên móng tay cô giống như máu khô cạn. “Vị Hoàng tử cai quản Thế giới Phản Thực đang tiến hành tu luyện Tâm Phật.”

Thân thể của Quỷ Xanh bỗng chốc rung chuyển mạnh mẽ.

Nữ hoàng Yêu quan sát phản ứng của nó, và cái đuôi của cô bắt đầu đung đưa vui vẻ. Những đầu mút đuôi màu bạc trắng vẽ ra những đường cong trong không trung, giống như một cây roi bạc. Cô liếm môi một cách chậm rãi, lưỡi từ góc miệng trái di chuyển sang góc miệng phải.

“Tôi nghĩ…” Giọng nói của cô trở nên mềm mại, như khi dỗ dành một đứa trẻ, “nếu Quỷ Xanh có thể ăn được Tâm Phật, chắc hẳn sẽ rất có lợi cho em.”

Cô nhìn về phía Phương Dực, đôi mắt đầy quyến rũ nhưng ẩn chứa sự sắc bén như lưỡi dao. Trong khoảnh khắc đó, Phương Dực nhận thấy trong ánh mắt cô có điều gì đó đáng sợ hơn cả sự điên cuồng… Anh ta chắc chắn sẽ không từ chối.

“Vì Quỷ Xanh…” Giọng nói của cô như một loại độc dược phủ đường, mỗi từ đều được phát âm một cách chuẩn xác, “em không muốn giành lấy thứ gì đó từ tay Hoàng tử sao?”

Môi Quỷ Xanh rung động, giọng nói trở nên khàn đặc đến nỗi gần như không thể nghe rõ: “Tâm Phật?!”

……

“Bùm—!“

Một tiếng nổ dữ dội vang lên từ sâu bên trong Đại Hòa Điện; ngay sau đó, một bóng dáng lao ra ngoài qua cửa chính của điện, rơi xuống các bậc thang bằng đá trắng. Đá vụn bay tung tóe, bụi bặm mù mịt.

Hoàng tử thứ hai quỳ gối xuống, một tay chống vào mặt đất, tay kia ép chặt lên ngực mình. Trên ngực anh ta, tấm áo lụa in hình rồng đã bị xé rách thành một vết thương ghê tởm, lộ ra xương ức lún sập và thịt da đang chảy máu. Một ngụm máu tươi trào ra từ khóe miệng anh ta, rơi xuống những bậc thang trắng tinh, màu đỏ chói lọi.

“Ho… ho…”

Hoàng tử thứ hai ho khan liên hồi, lại ói thêm vài ngụm máu đờm. Anh ta từ từ ngẩng đầu lên, nhìn về phía cánh cửa đỏ thắm đang dần đóng lại, trong mắt anh ta tràn ngập những cảm xúc phức tạp: sốc, không cam lòng, giận dữ… và còn có một chút buồn bã khó nhận ra.

Bên trong Đại Hòa Điện, Hoàng đế Tiêu Huyền ngồi yên trên ngai vàng, từ từ thu hồi bàn tay phải của mình. Trong lòng bàn tay ông, những tàn dư năng lượng linh thiêng màu vàng đen vẫn đang từ từ tan biến, giống như ngọn nến trong gió.

“Kẻ nổi loạn…”

Hai từ đó vang lên nhẹ nhàng bên trong điện, nhưng lại giống như hai viên đá n

Hoàng tử thứ hai run rẩy toàn thân.

Một cơn đau dữ dội xuyên qua lồng ngực, cổ họng lại nóng bỏng và chảy máu.

“Thưa Ngài!”

Vài bóng đen bất ngờ xuất hiện sau các cột hành lang; mấy cao thủ của bộ tộc Khỉ Bóng vội vàng lao đến bên cạnh hoàng tử thứ hai, khuôn mặt đầy lo lắng. Vị lão nhân đứng đầu bộ tộc Khỉ Bóng đưa tay giúp hoàng tử đứng dậy, kiểm tra vết thương cho ông ta và khuôn mặt ông ta bỗng chốc biến sắc.

“Thưa Ngài, ba xương sườn của Ngài đã gãy, mạch tim cũng bị tổn thương… Phải điều trị ngay lập tức!”

Hoàng tử thứ hai vẫy tay, cố gắng đứng dậy. Dáng vẻ ông ta hơi run rẩy, nhưng ánh mắt lại trở nên sắc bén và quyết đoán. Ông nhìn về phía đại sảnh và bỗng nhiên nở một nụ cười châm biếm trên môi.

“Cha tôi… Sức mạnh của Cha thật sự khủng khiếp hơn tôi tưởng.”

Ông thì thầm, chỉ có vị lão nhân bên cạnh mới nghe thấy.

Vị lão nhân Khỉ Bóng nói với vẻ nghiêm túc: “Thưa Ngài, dù sao Ngài cũng là chủ nhân của Đại Hạ, người ngồi trên ngai vàng, sức mạnh của Ngài thật không thể đo lường được. Chúng tôi từ đầu đã không hy vọng có thể đánh bại Ngài trực tiếp, mà chỉ muốn trì hoãn họ để giúp Hoàng tử thứ nhất tranh thủ thời gian. Bây giờ…”

Ông chưa nói hết, nhưng ý ý của mình đã rất rõ ràng.

Hoàng tử thứ hai im lặng một lát, sau đó hít một hơi thật sâu.

“Chúng ta đi thôi.” Giọng nói của ông trở nên bình tĩnh trở lại, thậm chí còn mang theo một sự quyết đoán lạnh lùng, “Các ngươi theo tôi vào cung điện sau.”

Ngài Hoàng đế nhìn hoàng tử thứ hai rút lui một cách lạnh lùng, không hề có ý định ngăn cản.

……

Bên trong cung điện, tình hình chiến đấu đã đến giai đoạn nguy cấp nhất.

Sau khi bảo vệ cung điện bị phá hủy, đội quân yêu ma như dòng lũ tràn ngập khắp mọi nơi trong cung điện.

Những con yêu ma này có hình dạng đa dạng và hung dữ vô cùng: có những con có đầu bò và thân người, cầm theo những cái rìu khổng lồ; có những con mặt xanh, răng nanh sắc nhọn như dao; có những con toàn thân phủ vảy và đuôi quét ngang; có những con nửa người nửa thú, miệng phun ra khói độc. Số lượng chúng lên đến hàng chục nghìn con, bao vây toàn bộ cung điện và liên tục tấn công mạnh mẽ.

Trong khi đó, quân đội cấm vệ của Đại Hạ, ngay từ khoảnh khắc bảo vệ cung điện bị phá hủy, đã rơi vào tình thế bất lợi hoàn toàn.

Trên quảng trường trước Đại Hòa Điện, hàng trăm binh sĩ cấm vệ tạo thành một vòng tròn lỏng lẻo, bảo vệ một nhóm cung nữ, eunuch và quan lại ở giữa. Bên n

“Phó tướng Châu ơi! Chúng ta hết mũi tên rồi!“

“Nửa số khiên cũng đã vỡ hết!“

“Anh em chúng ta không thể chống đỡ được nữa!“

Những tiếng báo cáo liên tục ập đến như những lời nguyền rủa. Châu Mang cắn răng, dùng kiếm đánh bật một con quái vật có đầu sói lao vào, rồi quay lại hét lớn: “Dù không chịu nổi đi nữa cũng phải cố gắng! Phía sau là gia đình hoàng gia và các quan lại triều đình! Nếu chúng ta lùi lại, tất cả họ sẽ chết!”

Dù nói vậy, Châu Mang biết rõ rằng họ không thể chống đỡ được lâu nữa. Sức mạnh của những con quái vật này quá lớn. Chúng xuất hiện từ đâu không ai biết; ba ngày trước, chúng chỉ xuất hiện lẻ tẻ ở rìa kinh thành, nhưng trong một đêm, chúng đã tập trung thành một đội quân hàng chục vạn người, bao vây toàn bộ cung điện như một chiếc bể thép. Chúng không sợ chết, sức mạnh của chúng vượt xa con người bình thường, và dường như chúng được điều khiển bởi một thủ lĩnh duy nhất; cuộc tấn công của chúng diễn ra có trật tự, liên tục không ngừng, không để cho binh lính hoàng gia có cơ hội nào để hít thở.

Điều đáng sợ hơn nữa là những con quái vật có đầu sư tử đực. Châu Mang đã chứng kiến tận mắt rằng Tổng chỉ huy binh lính hoàng gia, Zhao Kui, chỉ mới đối đầu với một con quái vật có đầu sư tử đực ba đòn thôi, đã bị một cái rìu chặt đôi ngay lập tức. Những con quái vật cấp độ đó, không phải binh sĩ bình thường nào có thể chống đỡ nổi.

“Ah—!“

Một tiếng kêu thảm thiết vang lên; bên trái của đội hình bị xé toạc. Một con quái vật có đầu hổ đập vỡ hai chiếc khiên của hai binh sĩ hoàng gia, vung móng vuốt lên, ba đầu người bay lên trời. Máu tươi bắn tung tóe, làm cho những cung nữ phía sau hoảng sợ và la hét.

“Chặn lại! Nhanh chặn lại khe hở đó!“

Châu Mang đang muốn lao đi giúp đỡ thì bỗng nhiên, trên đầu anh ta vang lên tiếng kêu chói tai. Anh ta ngẩng đầu lên và thấy một con quái vật có đầu đại bàng, cánh rộng vài trượng, lao xuống từ trên trời, móng vuốt lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, lao thẳng vào giữa đội hình những quan lại vô vũ đó.

“Không tốt rồi…“

Châu Mang muốn lao đi cứu việc, nhưng đã quá muộn. Đúng lúc móng vuốt của con quái vật đó sắp chạm vào một vị lão Hàn Lâm…

“Xiu!“

Một tia sáng trắng từ xa lao qua không trung. Tia sáng đó rất nhanh, giống như một ngôi sao băng, “phụt“ một tiếng xuyên thủng đầu con quái vật đó. Thân hình khổng lồ của nó đứng yên trong chốc lát, sau đó mất thăng bằng và rơi xuống đất, tạo nên một hố lớ