Hoàng tử trưởng nhớ đến khuôn mặt bình tĩnh vô cùng của cha mình, nhớ đến đôi mắt ấy – đôi mắt dường như có thể nhìn thấu mọi thứ.

Từ nhỏ đến lớn, cha chưa bao giờ nhìn anh một cách nghiêm túc. Trong mắt người đó, anh chỉ là một trong số các hoàng tử khác mà thôi; mãi không đủ xuất sắc, mãi không xứng đáng được quan tâm.

Anh nhớ lại khi mình mới mười tuổi, đã đánh bại tất cả các anh em trong cuộc thi trước mặt Hoàng đế và háo hức chờ đợi lời khen ngợi từ cha… Nhưng những gì anh nhận được chỉ là một câu “Cũng tạm được”.

Nhớ lại năm đó, khi anh trở thành người mạnh nhất trong số các võ sĩ trẻ của hoàng gia, cha chỉ gật đầu và nói “Hãy tiếp tục cố gắng”.

Mỗi lần anh nỗ lực hết sức để mong nhận được sự công nhận từ người đó, những gì anh nhận được chỉ là sự lạnh lùng và phớt lờ.

“Đủ rồi.” Giọng nói của Hoàng tử trưởng lạnh lẽo như băng giá, “Khi ta hoàn thành việc tu luyện Phật tâm, mọi thứ sẽ thay đổi.”

Anh lại nhắm mắt lại, tập trung toàn bộ tâm trí vào bên trong cơ thể mình.

Ánh sáng màu vàng đen từ hình ảnh Phật đầu càng lúc càng chói lọi; những dòng chữ Phạn méo mó như thể đang sống động, bò trườn và lan rộng trên bề mặt da anh, dần che phủ toàn bộ ngực anh.

Hơi thở của anh đang tăng lên với tốc độ đáng sợ; không gian xung quanh bắt đầu biến dạng vì không thể chịu đựng nổi sức mạnh này.

Bục đá dưới chân anh phát ra tiếng rên rỉ vì quá tải; những vết nứt bắt đầu lan rộng từ giữa bục đá ra xung quanh. Toàn bộ không gian ngầm đang rung chuyển; bụi bặm từ trần nhà rơi xuống như một cơn mưa màu xám.

……

Trên mặt đất, Phương Dực và Thanh Yêu đã vượt qua hàng loạt cổng điện và lao về phía hậu cung. Các kẻ thù trên đường càng lúc càng nhiều và càng mạnh mẽ hơn.

Nắm đấm của Phương Dực đã nhuốm đẫm máu đen; áo quần của Thanh Yêu cũng đẫm máu.

Nhưng bước chân của hai người không hề dừng lại.

Sự bất an trong lòng Phương Dực ngày càng mạnh mẽ; cảm giác báo động ấy gần như đang thúc giục anh phải tăng tốc.

Anh biết rằng, ở đâu đó trong cung điện, có một sự kiện vô cùng quan trọng đang diễn ra. Nếu anh không kịp thời đến nơi, mọi thứ có thể sẽ quá muộn.

Bên trong cơ thể anh, những điểm sáng trắng lại bắt đầu dao động mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Phương Dực hít một hơi thật sâu và cố gắng kiềm chế hết sức lực ấy lại.

Ánh mắt anh xuyên qua hàng loạt cung điện, hướng về phía đằng sau cung điện ấy – nơi u tối và dường như ẩn chứa vô số bí mật.

“Chúng ta sắp đến rồi,” anh nói.

Thanh Yêu không trả lời, chỉ tiếp tục bước nhanh hơn.

Bóng dáng hai người lướt nhanh trên con đường hầm tối tăm, giống như một tia chớp vàng và một ánh sáng xanh lam, xé toạc bầu không khí đêm của thành hoàng đang dần sụp đổ này.

Ánh đèn hai bên đường hầm rung động trong làn gió, tạo ra những bóng ma lung lay. Từ xa vang lên tiếng gào thét của yêu ma và tiếng la hét giận dữ của các tu sĩ; không khí tràn ngập mùi máu tanh và hơi nóng bỏng.

Phía trước, một cung điện lớn hiện ra dưới bóng đêm.

Cánh cửa cung điện được đóng chặt, trên cửa khắc những họa tiết phức tạp mang tính cấm kỵ; ánh sáng linh hồn liên tục chuyển động quanh đó.

Đó chính là cung điện chính của hậu cung.

……

Sâu trong cung điện của Phi Thượng Quý Phi, một mùi thơm ngọt ngào, nồng nàn lan tỏa khắp nơi – giống như hương hoa đào thối rữa trộn lẫn với một loại hương thơm ấm áp, đậm mùi máu. Khi **Phương Dực** bước qua tấm rèm lụa mỏng manh như cánh ve, anh cảm thấy gót chân mình dính vào thứ gì đó, giống như đang bước lên lưỡi của một sinh vật sống. Anh vô thức nhìn xuống – những viên gạch dưới tấm rèm thực chất là da của một sinh vật, phủ đầy những chiếc vảy mịn màng và vẫn đang rung động nhẹ.

“Đừng bước lên tấm ở giữa,” Thanh Yêu thì thầm phía trước, giọng nói thấp đến mức như sợ bị ai đó nghe thấy, “Đó là rễ lưỡi của cô ấy.”

Chân **Phương Dực** dừng lại giữa không trung, và anh đã cố ý tránh khỏi tấm vảy ấy, đặt chân lên một tấm vảy khác – tấm vảy khô hơn một chút. Chiếc vảy đó rung động một cái, sau đó lại yên lặng phẳng xuống, như thể đã chấp nhận sự có mặt bất ngờ của người lạ này. Lưng **Phương Dực** đổ mồ hôi lạnh, nhưng anh không hề lên tiếng. Anh đã từng chứng kiến những cảnh tượng kinh hoàng hơn thế nữa… trên đường đến đây, trong các con phố của kinh đô, giữa những xác chết bị yêu ma xé nát… Nhưng những thứ đó đều đã chết; còn tất cả những gì ở đây đều còn sống.

Ánh đèn trong các cung điện phụ của hậu cung có màu xanh lá cây, rung động không ngừng, khiến khuôn mặt quyến rũ đến mức gần như hung ác của Phi Thượng Quý Phi lúc lên lúc xuống trong ánh sáng. Ánh đèn tụ lại từ mọi phía, không có nguồn gốc cụ thể, như thể chúng đang thoát ra từ chính bức tường, từ không khí, từ những vật dụng trang trí trong cung điện. **Phương Dực**

Đôi mắt của những con cáo kia, không ngoại lệ, đều đang dõi chằm chằm vào anh ta.

**Nữ hoàng Uyên** tựa người vào chiếc giường được làm từ vô số xương bàn tay màu trắng; những đốt xương ấy vẫn đang nhấp nhô như thể đang gãi vào không khí. Tư thế của cô ta thật là lười biếng đến cùng cực – cả người như một đống tuyết đang tan chảy, nhưng lại dùng cách thức thờ ơ nhất để toát ra một sức hút đáng sợ. Một tay cô ta đặt lên eo, tay kia treo ra ngoài mép giường, đầu ngón tay suýt chạm đến mặt đất. Những móng tay cô ta rất dài, được phủ son màu đỏ tối; dưới ánh đèn xanh u ám, chúng trông giống như những vệt máu màu đen.

“Thật là ngon quá…” Nữ hoàng Uyên nhắm mắt lại, cổ dài thon của cô ta hơi ngửa ra sau; từ cổ phát ra tiếng thở gầm xen lẫn tiếng rên rỉ. Khóe miệng cô ta vẫn còn in dấu một vệt màu đỏ tối; không biết đó là son hay thứ gì khác… Vệt ấy kéo dài xuống phía dưới, đi sâu vào trong xương ức, như một vết máu đã bị lãng quên. Ánh mắt của **Phương Dực** dừng lại một chút trên vệt đó, rồi nhanh chóng liếc đi. Anh ta nhớ lại những xác chết bị cắn nát mà mình đã thấy khi vào thành phố.

“Cuộc hỗn loạn này…” Đuôi của Nữ hoàng Uyên lặng lẽ hiện ra phía sau lưng cô ta; bộ lông màu đỏ rực ấy dính đầy những vật bẩn lấp lánh – có thể là dầu, hoặc một loại chất lỏng nào đó. Đuôi cô ta từ từ vẽ một đường cong trong không khí, rồi đột nhiên duỗi thẳng lại. “Cuộc đảo lộn này…” Mắt cô ta vẫn nhắm chặt, nhưng lông mi bắt đầu rung động mạnh mẽ, giống như hai con bướm sắp thoát khỏi kén. “Ngay cả tôi cũng không thể kiềm chế được lòng muốn tham gia vào…” Giọng nói của cô ta mang theo một sự chân thành đáng sợ… Đó là sự thỏa mãn sau khi đã nếm trải “trái cấm”, kết hợp với khao khát được thử lại lần nữa. **Phương Dực** cảm thấy không thoải mái. Anh ta không sợ những kẻ thù điên cuồng, nhưng người phụ nữ trước mắt này lại chọn điên cuồng một cách tỉnh táo và tự nguyện.

**Thanh Yêu** đứng cách **Phương Dực** khoảng nửa bước; hôm nay anh ta mặc một bộ áo choàng màu xanh đậm, cổ đeo một viên ngọc mờ nhạt. Viên ngọc đó là thứ mà **Phương Dực** chưa bao giờ thấy anh ta đeo trước đây; thiết kế của nó rất cổ xưa, trên đó khắc những họa tiết không thể đọc được. Vị trí đứng của Thanh Yêu được sắp xếp một cách khéo léo, nằm ngay giữa **Phương Dực** và Nữ hoàng Uyên – chỉ cách họ nửa bước chân, đủ để có thể reag phản ứng đầu tiên trong trường hợp khẩn cấp.

Ánh mắt anh ta đặt lên người Nữ Hoàng Yōu Quý với sự lạnh lùng và soi xét, nhưng Phương Dực nhận thấy ngón trỏ bàn tay phải của anh ta đang run rẩy một cách vô thức. Đó không phải là nỗi sợ hãi. Phương Dực đã quen biết Thanh Dão từ lâu và biết rằng kiểu run rẩy đó chỉ xuất hiện trong một trường hợp duy nhất: khi kẻ săn mồi đang đánh giá con mồi của mình.

“Bây giờ chính là lúc thích hợp.” Thanh Dão nói, giọng nói điềm đạm nhưng lại căng thẳng như dây đàn bị kéo căng. Tiếng nói của anh ta vang vọng trong gian phòng hẻo lánh, rồi tiếng vang ấy bị nuốt chửng bởi những chiếc lò hương có hình khuôn mặt cáo.

Nữ Hoàng Yōu Quý mở mắt. Đôi mắt cô ta hẹp lại thành hai đường thẳng mảnh mai, giống như mắt rắn… hay chính xác hơn là mắt cáo. Ánh màu xanh lá cây của đồng tử lấp lánh ánh sáng kim loại dưới ánh đèn xanh yếu ớt; đôi mắt cô ta co lại thành hai đường thẳng mảnh mai như sợi tóc. Cô ta từ từ ngồd dậy, như thể vừa tỉnh dậy từ một giấc ngủ say, mọi cử động đều được thực hiện một cách chậm rãi, như thể muốn mọi người xung quanh đều có thể nhìn thấy từng chi tiết nhỏ nhất trong cử chỉ của cô ta. Rồi cô ta cười… Nụ cười lan tỏa từ khóe miệng lên đến đuôi mắt, rồi khắp khuôn mặt, cuối cùng ngay cả mái tóc cũng bắt đầu run rẩy.

“Chưa đến lúc.”

Cô ta đứng dậy, chiếc áo ngủ mỏng manh trượt xuống một bên, để lộ đôi vai trắng như tuyết. Trên vai cô ta có vài vết cào mới, giống như do móng vuốt sắc nhọn để lại, mép vết cào phát ra ánh sáng vàng nhạt. Sau đó, một chiếc đuôi cáo màu đỏ rực, lông xù xì, từ từ hiện ra từ phía sau lưng cô ta, lười biếng quét qua đống xương bàn tay kia. Đầu đuôi có một búi lông màu bạc, lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh đèn xanh. Chiếc đuôi này dày hơn và lỏng lẻo hơn so với chiếc đuôi mà cô ta đã từng hiện ra trước đó, như thể cuối cùng cũng đã được giải thoát khỏi một sự ràng buộc nào đó.

“Bạn nên đưa Chàng Lang đến kinh đô trước đã.”

Biểu cảm của Thanh Dão đông cứng lại. Vẻ bình tĩnh và tự tin trên khuôn mặt anh ta như bị một con dao tầm thường cắt đứt, để lộ ra sự ngạc nhiên và không thể tin được. Phương Dực【Phương Dực】 thậm chí còn thấy vai anh ta rung lên một chút, dù rất nhẹ, nhưng rõ ràng là có rung. Thanh Dão hiếm khi mất bình tĩnh; mỗi lần như vậy đều có nghĩa là tình hình đã trở nên nghiêm trọng đến mức đáng sợ.

“Bạn không phải đã nói…” Giọng an

“Chẳng phải ngươi nói rằng—vật đó đã vào tay ta rồi sao?”

Đuôi của Nữ Hoàng Uyển quấn lại phía trước thân, cô dùng đầu ngón tay vuốt ve những sợi lông trắng ấy, với tư thế thong dong đến mức gần như tàn nhẫn. Những sợi lông ấy cuộn quanh đầu ngón tay cô, rồi lại buông ra, tiếp tục cuộn trở lại, giống như một chiếc đồng hồ báo thức đang bất an.

“Hoàng đế đã cướp đi nó.” Cô nói điều này một cách nhẹ nhàng, như thể đang nói về một chuyện không quan trọng gì. Ánh mắt cô thậm chí không hề nhìn về phía Thanh Dã, mà là đặt lên móng tay bên kia của mình, như thể đang kiểm tra xem có chỗ nào bị phai màu không. “Lúc đó, hoàng đế đã bắt đầu cảnh giác rồi… Chúng ta hành động quá lớn.”

**[Phương Dực]** nhận thấy Thanh Dã đang cắn chặt răng, hai má co lại thành những đường thẳng sắc bén. Nhưng Thanh Dã không hề phát động gì cả; nó thậm chí không hỏi thêm gì, chỉ im lặng và từ từ thở ra một hơi thở nặng nề, đầy sự kìm nén. **[Phương Dực]** nhận ra rằng trước mặt Nữ Hoàng Uyển, Thanh Dã luôn giữ thái độ bình đẳng, nhưng lần này nó đã chọn im lặng. Điều đó có nghĩa là Nữ Hoàng Uyển vẫn còn nắm giữ thứ gì đó khác trong tay, hoặc có lẽ Thanh Dã nhận ra rằng việc nổi dậy sẽ khiến nó phải trả giá quá đắt.

“Nhưng…” Giọng Nữ Hoàng Uyển đổi hướng, ánh mắt cô nhìn qua vai Thanh Dã, về phía sâu bên trong cung điện. Ở đó có một cầu thang dẫn xuống hầm, lối vào được chặn bởi chín tầng phép thuật cấm kỵ; mỗi tầng đều phát ra ánh sáng của các biểu tượng khác nhau. Những ánh sáng ấy nổi bật giữa bầu không khí xanh um, giống như chín đôi mắt có màu sắc khác nhau, đang nhìn về ba hướng cùng lúc. **[Phương Dực]** nhận thấy ánh sáng của tầng phép thuật cuối cùng đang dao động, với nhịp độ chậm nhưng đều đặn, giống như nhịp tim. Ánh mắt Nữ Hoàng Uyển trở nên xa xôi, như thể cô đang nhìn xuyên qua những bức tường cung điện dày đặc, thẳng vào người đàn ông đang ngồi trên ngai vàng. Đuôi cô ngừng rung động và thả xuống, đầu mút đuôi nhẹ nhàng chạm vào mặt đất. “Tôi cũng không hề mong muốn điều đó… Hóa ra…”

Cô dừng lại.

Trong cung điện yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng xương bàn tay cọ vào nhau trên chiếc giường. Những xương bàn tay ấy sau khi Nữ Hoàng Uyển rời đi vẫn không ngừng chuyển động, chúng từ từ, có nhịp điệu, như thể đang tìm kiếm điều gì đó. **[Phương Dực]** nghe thấy một tiếng thở dài rất nhẹ phía sau lưng mình, quay đầu lại, th

“Hóa ra, ngay cả thần cũng có những điều phải e dè.”

Phương Dực Nhận thấy khi cô ấy nói đến từ “thần”, môi cô ta run rẩy nhẹ. Đó không phải là sự sợ hãi, mà giống như một loại hứng thú, một sự run rẩy khó kiểm soát sau khi bất ngờ nhìn thấy những bí mật thiên đường. Đồng tử của cô ta trong chốc lát mở to ra, rồi lại nhanh chóng thu lại thành những đường thẳng. Đuôi cô ta gõ ba cái xuống mặt đất, âm thanh vang lên nhanh và rõ ràng.

“Con đường mà công tử Lan đã đi…” Nữ hoàng Yōu quay lại nhìn Ching Yao. Giọng nói của cô ta trầm xuống một chút, như thể đang kéo ra từ sâu thẳm tâm hồn mình một điều gì đó. “Nó xa xôi hơn nhiều so với những gì tôi tưởng.”

Ching Yao im lặng, đường viền hàm của anh ta căng thẳng hơn. Phương Dực【Phương Dực】 Thấy nắm đấm trong tay áo anh ta buông lỏng, nhưng các ngón tay vẫn đang nhấp nhô, như thể đang cố gắng nắm bắt thứ gì đó vô hình. Phương Dực【Phương Dực】 Muốn hỏi “con đường nào”, nhưng anh biết lúc này không nên mở miệng.

“Thật đáng tiếc là các người đến muộn quá.” Nữ hoàng Yōu thở dài, tiếng thở dài ấy chứa đựng một chút tiếc nuối chân thành. Cô ta ngồi trở lại ghế, các xương bàn tay co lại, như thể đang phản ứng với tâm trạng của mình. Một số ngón tay thậm chí còn vươn ra, cố gắng chạm vào góc áo cô ta. “Danh tính của tôi khi còn ở trong cung đã bị Hoàng đế bãi bỏ. Bản thân tôi cũng đang bị niêm phong tạm thời ở đây.”

Cô ta giơ tay lên, chỉ vào ngực mình.

Phương Dực【Phương Dực】 Lúc này mới nhận ra, ở vị trí trái tim cô ta có một chuỗi xích siêu mảnh, gần như trong suốt, xuyên qua; đầu kia của chuỗi xích khuất vào hư không. Dưới ánh sáng xanh yếu ớt, chuỗi xích gần như không thể nhìn thấy được, chỉ khi nữ hoàng Yōu thở, nó mới phát ra một tia sáng yếu ớt. “Các người cần tự mình lấy lại Gương Thực Tế.”

Đầu Phương Dực【Phương Dực】 ù ù vang lên. Âm thanh đó giống như có ai đó đánh một cái chuông đồng vào tai anh, khiến hai thái dương anh đập thình thịch. “Lan Dực Hạc… Muốn đến đó bằng chính mình?” Giọng nói của anh khô cằn như tiếng giấy nhám cọ xát vào nhau. Khi hỏi câu đó, anh nhớ đến hình bóng của Lan Dực Hạc tại Thành phố Quỷ dữ.

Ching Yao quay đầu nhìn anh. Trong ánh mắt cô ta có sự thương hại, có sự bực bội, và còn có thứ gì đó mà Phương Dực【Phương Dực】 không thể hiểu nổi.

“Đừng sợ.” Thanh Dã nói, giọng điệu của anh ta mệt mỏi hơn những gì anh ta dự đoán. Môi anh ta nhếch lên, có vẻ như muốn bổ sung thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ lặp lại một lần nữa: “Đừng sợ. Lan Dực Hạc đến đây chỉ là để đối phó với Hoàng thượng mà thôi.”

“Nhưng…” Phương Dực muốn nói rằng, một Lan Dực Hạc là chưa đủ. Anh ta muốn nói rằng, kinh thành đã trở nên như thế này rồi… Anh ta muốn nói rằng, chính bạn vừa mới nói ra điều đó…

“Đừng nhìn vào việc tình hình chiến sự trong cung điện đang diễn ra rất thuận lợi,” Thanh Dã ngắt lời anh ta, khóe miệng nhếch lên một nụ cười châm biếm. Anh ta quay người đi về phía cửa sổ, từng bước đi đều vững vàng, nhưng Phương Dực có thể nhìn thấy xương vai anh ta đang rung nhẹ dưới lớp áo; đó là biểu hiện của sự bất an được kiềm chế đến cùng cực. “Nhưng nếu muốn chiến thắng, thì các yêu ma vẫn còn xa mới đạt được mục tiêu đó.”