“Thà rằng cùng ta đi gặp mặt cái người tên Lù Lù kia.” Qin lão nói từng câu một, “Dù là người hay quỷ, trung thành hay gian dối, hỏi thẳng mặt sẽ rõ ràng hơn là đoán mò ở đây.”

Ngay khi những lời này vang lên, trong hang động lại xảy ra một trận xôn xao.

“Qin lão nói đúng!”

“Đúng vậy, thà đi xem thử còn hơn là trốn tránh và đoán mò.”

“Đúng! Hãy đi xem Lù Lù kia đang giấu điều gì!”

Nhiều người đồng ý với ý kiến này. Nhưng cũng có không ít người vẫn do dự.

“Nhưng… nếu như Lù Lù chuẩn bị một “bữa tiệc tử thần” thì sao?” Một võ sĩ nhát gan e ngại nói, “Chúng ta cứ thế đi, chẳng phải là tự rước họa vào thân sao?”

“Bữa tiệc tử thần à?” Qin lão cười lạnh, “Trong kinh thành này, có nơi nào nguy hiểm hơn “bữa tiệc tử thần” không? Dưới lòng đất này, chúng ta có thể trốn được bao lâu nữa?”

Anh ấy nói xong, từ từ duỗi thẳng lưng đã còng queo của mình; khí chất hào sảng và mạnh mẽ của một võ sĩ thế hệ cũ bắt đầu toát lên từ người anh.

“Hơn nữa, tuổi tác của ta đã cao, nửa thân xác đã chôn dưới đất rồi; cái gì gọi là “bữa tiệc tử thần”, ta còn sợ gì nữa?”

“Nếu muốn chết, thì cũng phải chết một cách minh bạch!”

Những lời này vang dội, khiến tất cả mọi người đều nóng lòng và quyết tâm.

Những người vẫn còn do dự bây giờ cũng đã quyết định.

“Được!”

“Theo Qin lão đi!”

“Hãy đi gặp Lù Lù kia một lần!”

……

Đúng lúc mọi người đều đầy hứng thú, bỗng nhiên, từ cửa vào hang động vang lên tiếng bước chân vội vã.

“Báo ạ—!”

Một võ sĩ trẻ đang canh gác ở cửa hang lao vào, khuôn mặt đầy hoảng sợ:

“Qin lão! Qin lão! Bên ngoài… có người đến rồi!”

Qin lão nhíu mày: “Cái gì vậy? Nói rõ cho ta biết!”

Võ sĩ trẻ thở hổn hển, lắp bắp nói: “Bên ngoài… có một nhóm người đến! Người đứng đầu là một người phụ nữ đeo mặt nạ, và còn mang theo… một con quái vật rất hung ác nữa!”

“Họ… họ có vẻ như đang đến tìm chúng ta!”

……

Hang động bỗng chốc im phăng.

Mặt mọi người đều thay đổi.

Quái vật? Người phụ nữ đeo mặt nạ? Đến để tìm họ? Chẳng lẽ… đây là kẻ thù đến tìm họ sao?

Không…

Qin lão dường như nghĩ ra điều gì đó. Anh ấy từ từ nhắm mắt lại, trong đôi mắt đục ngầu của mình lóe lên một tia sáng sắc bén.

“Tốt lắm… họ đến đúng lúc rồi.”

“Anh ta nói khẽ: ‘Tôi đang định đi tìm cô ấy thì cô ấy lại tự đến tìm mình.’”

……

Hướng miệng hang, tiếng bước chân vội vã ngày càng gần hơn.

Cửa hang ban đầu chỉ được che đậy qua loa bằng vài tảng đá lớn và những tấm gỗ, nhưng giờ đây, nó đã bị một bàn tay trắng mịn nhẹ nhàng đẩy sang một bên, không để lại tiếng động nào.

Một bóng dáng bước vào bên trong.

Đó là một người phụ nữ đeo mặt nạ.

Cô ấy mặc một chiếc váy màu đen tối, thân hình thon gọn, duyên dáng. Mặt nạ che khuất phần lớn khuôn mặt cô, chỉ để lộ đôi mắt long lanh như nước thu; ánh mắt ấy khi liếc nhìn người khác, toát ra vẻ quyến rũ nhưng cùng lúc ẩn chứa một sự lạnh lẽo sâu thẳm, khiến người ta không dám nhìn thẳng vào.

Phía sau cô ấy, có một người đàn ông già gù lưng.

Người đàn ông này mặc một bộ áo rách rưới màu xám, gầy yếu đến mức da bọc xương; đi theo sau người phụ nữ kia, trông giống như một xác chết biết đi. Nhưng nếu để ý kỹ, người ta có thể cảm nhận được một mùi hương của thú dữ rất nhẹ nhưng đáng sợ tỏa ra từ người ông ta.

Mùi hương ấy u ám và hung dữ, giống như một con thú hoang dã bị xích lại, bất cứ lúc nào cũng có thể thoát ra và tấn công người khác.

Chính là Vị Trưởng Lão Yan Jin.

Còn người phụ nữ kia, tất nhiên, chính là Lulu.

Khi cô ấy bước vào, không khí trong hang dường như trở nên im lặng hơn.

Những người võ sĩ vốn đang ồn ào bỗng nhiên im bặt, ánh mắt tất cả đều hướng về phía cô ấy.

Có những người nhút nhát thậm chí còn lén lút đặt tay lên chuôi kiếm của mình.

Nhưng Lulu hoàn toàn không hề hay biết; hoặc có lẽ, cô ấy chẳng hề coi trọng những người võ sĩ trong hang này. Cô ấy bước đi thong dong cho đến khi đến giữa hang, mới dừng lại. Đôi mắt long lanh của cô từ từ quét qua mọi người, cuối cùng dừng lại trên người Ông Qin.

“Vị này, chính là Ông Qin phải không ạ?”

Cô ấy nói nhẹ nhàng, giọng nói mềm mại và ngọt ngào, như tiếng chim én ríu rít khi xuống núi, nhưng lại mang theo một sự xa cách khiến người ta cảm thấy không thể tiếp cận được: “Lulu xin chào Ông Qin.”

Ông Qin vuốt ve râu của mình, nhìn người phụ nữ kia từ đầu đến chân, rồi lịch sự cúi đầu chào: “Xin đừng khen ngợi quá. Tôi chỉ là một người dân quê mùa bình thường mà thôi, không xứng đáng với sự tôn trọng lớn lao như vậy.”

Ông ta dừng lại một chút, ánh mắt sau đó lại nhìn về phía Vị Trưởng Lão Yan Jin đứng phía sau Lulu; đôi mắt ông ta hơi co lại, nhưng giọng nói vẫn bình tĩnh

Lulu cười nhẹ và nói: “Ông Qin đùa quá rồi. Cái hang động này đâu phải là biệt thự riêng của ông, làm sao lại có thể gọi là ‘xâm nhập’ được chứ? Hơn nữa, tôi là người yếu đuối, trong bối cảnh hỗn loạn như này, nếu không có người đáng tin cậy bên cạnh, e rằng tôi đã bị những con quỷ dữ bên ngoài xé nát từ lâu rồi.”

Những lời nói của cô ấy rất hợp lý, khiến ông Qin không thể tìm ra điểm sai sót nào.

“Hmph,” ông Qin cười lạnh và nói thẳng vào vấn đề: “Nếu vậy, thì ta sẽ nói thật một cách trực tiếp. Bức ‘thư mời của hoàng tử’ kia, có phải do cô gửi ra không?”

“Đúng vậy,” Lulu nói một cách thoải mái, “Chính tôi đã dùng danh nghĩa của các hoàng tử để gửi nó.”

“Cô gái này thật là gan dạ!” Giọng ông Qin trở nên nặng nề, “Dùng danh nghĩa của hoàng tử để triệu tập tất cả những người võ sĩ trong thành phố này, cô có biết đó là tội ác lớn đến mức nào không?”

“Không phải là giả mạo đâu!” Lulu cười, giọng cô ấy mang theo chút chế giễu, “Hơn nữa, ông Qin, hãy nhìn xem thành phố này hiện nay thế nào. Tường thành đang đổ nát, quỷ dữ đe dọa, Đại Hạ sắp diệt vong rồi. Việc ‘dùng danh nghĩa của hoàng tử’ để làm điều này, còn gọi là tội ác nữa sao?”

Những lời này khiến ông Qin ngẩn ngơ.

Đúng vậy… Nếu Đại Hạ sắp diệt vong, ai còn quan tâm đến tội ác lừa dối hoàng gia hay việc giả mạo danh tính nữa chứ?

Thấy ông Qin im lặng, Lulu tiếp tục nói: “Hơn nữa, ông Qin có biết tại sao các hoàng tử lại ủng hộ tôi không?”

“Tại sao?” ông Qin hỏi với giọng nặng nề.

Lulu từ từ trả lời: “Tất nhiên là vì tôi có khả năng khiến họ tin tưởng. Hơn nữa, nếu chỉ dùng danh nghĩa của mình, e rằng không thể triệu tập được nửa số người trong hang động này đâu. Trong thời buổi hỗn loạn như này, ai sẽ tin một người phụ nữ bán thông tin chứ? Nhưng nếu là các hoàng tử…” Cô ấy dừng lại một chút, giọng nói trở nên đầy ý nghĩa sâu sắc, “thì lại khác rồi.”

“Dù sao thì, thiên hạ này cuối cùng vẫn thuộc về nhà Hắc.” Câu nói này khiến mọi người đều cảm thấy xúc động.

Đúng vậy… Dù thành phố này có hỗn loạn đến đâu, thiên hạ này vẫn thuộc về nhà Hắc. Nếu có thể liên kết với các hoàng tử, dù sau này ai lên ngai vàng, những người tu luyện tự do này cũng ít nhiều sẽ có tương lai.

Nhưng ông Qin dường như không nghe thấy những lời đó, vẫn đứng yên và nói với giọng nặng nề: “Cô gái đã nói rất nhiều, nhưng vẫn chưa nói đến vấn đề chính. Cô triệu

Yêu ma xông phá thành trì, thẳng tiến về cung điện hoàng gia; Hoàng đế không xuất hiện, tám mạch chính của thành phố đang co rút lại… Thành này, chỉ trong chốc lát nữa, sẽ trở thành một thành phố chết.

“Nhưng những gì tôi muốn nói với các người là…”

Cô ấy dừng lại, giọng nói trầm xuống; giọng nói mềm mại ấy ẩn chứa một nỗi kinh hoàng sâu thẳm: “Đây mới chỉ là bắt đầu thôi.”

“Thảm họa thực sự còn ở phía trước.”

Nghe vậy, mặt mọi người đều biến sắc.

“Cô… cô đang nói gì vậy?!”

“‘Chỉ là bắt đầu’ có nghĩa là gì?!”

Lulu không trả lời ngay lập tức, mà quan sát xung quanh, để ý đến từng khuôn mặt hoảng loạn của mọi người, rồi mới từ từ nói: “Bởi vì các người chỉ nhìn thấy những con yêu ma trước mắt mình… Nhưng các người không thấy điều đang xảy ra sâu trong cung điện ấy.”

“Nếu điều đó xảy ra…” Cô ấy dừng lại một chút, từng từ nói ra: “Không chỉ thành phố này, mà cả Đại Hạ sẽ bị lật đổ hoàn toàn.”

Trong hang động, im lặng bao trùm mọi thứ.

Tất cả mọi người đều bị những lời nói của Lulu làm cho sững sờ.

Điều đang xảy ra sâu trong cung điện ấy… Rốt cuộc là cái gì?

Ông Qin nhìn chằm chằm vào Lulu; đôi mắt đục ngầu của ông lấp lánh ánh sáng: “Cô gái, cô có biết điều gì đang xảy ra trong cung điện ấy không?”

Lulu cười một tiếng, giọng cười ấy ẩn chứa một sự bí ẩn: “Nếu tôi không biết, làm sao tôi lại chọn lúc này để triệu tập mọi người đây?”

“Thành thật mà nói, bây giờ, trong cung điện ấy, một vở kịch lớn sắp bắt đầu diễn ra.”

“Hoàng tử thứ hai, hoàng tử thứ ba… và cả người đã ẩn mình suốt bao nhiêu năm nay…”

Cô ấy dừng lại một cách cố ý, khiến mọi người càng thêm tò mò.

“Còn điều gì nữa?! Nhanh lên, hãy nói đi!”

“Đừng kéo dài nữa!”

Mọi người sốt ruột, vội vàng thúc giục.

Nhưng Lulu chỉ mỉm cười nhẹ nhàng, vẫy tay: “Những điều này, tất cả đều là chuyện sau này. Hiện tại, các người chỉ cần biết một điều duy nhất…”

Cô ấy ngẩng đầu lên; đôi mắt long lanh như nước thu bỗng trở nên sắc bén như lưỡi dao, từ từ quét qua mọi người:

“Đêm nay, bầu trời của Đại Hạ sẽ thay đổi.”

“Và tôi, Lulu, triệu tập mọi người đây, không phải vì điều gì khác, chỉ vì muốn mang đến cho các người một con đường để sống sót.”

“Một con đường, không cần phải ẩn náu dưới lòng đất tối tăm ẩm ướt này, để sống lay lắt, một con đường thực sự để sống.”

“Các người có sẵn lòng theo tôi, liều lĩnh một lần không?”

Trong hang động, một sự im lặng kéo dài bao trùm tất cả mọi người.

Không ai nói gì cả.

Tất cả ánh mắt đều hướng về phía Lulu, trong đó có sự xúc động, nghi ngờ, e sợ, nhưng cũng có sự khao khát muốn hành động.

Đêm nay, thế giới của Đại Hạ sẽ thay đổi.

Câu nói này như một cái búa nặng, làm cho lòng họ run rẩy.

Sự thay đổi có nghĩa là gì? Nó có nghĩa là sự thay đổi triều đại, có nghĩa là những cuộc chiến tranh đẫm máu, và cũng có nghĩa là những kho báu và quyền lực khổng lồ sẽ được tái phân bổ.

Và những người võ sĩ này, những kẻ bị đẩy vào tình thế bí bách dưới lòng đất, nếu có thể nắm bắt được cơ hội này, họ hoàn toàn có thể tạo ra một tương lai mới cho mình.

Chỉ là...

Cái chơi may rủi luôn đi kèm với rủi ro.

Nếu như họ thua cuộc thì sao?

Đúng lúc mọi người đang do dự, ông Qin bỗng nhiên bắt đầu nói chậm rãi:

“Cô gái…”

Giọng nói của ông ấy khàn đục, nhưng vững vàng, giống như những rễ cây già đã trải qua hàng ngàn năm thử thách, đâm sâu xuống lòng đất:

“Những gì cô nói chỉ là những lời suông sáo mà thôi.”

“Suốt nửa đời sống này, điều ông không bao giờ tin là những lời nói không có cơ sở.”

“Nếu cô muốn ông cùng những người anh em này đi theo cô, thì hãy đưa ra thứ gì đó thực sự có giá trị.”

Nghe vậy, Lulu không hề tức giận, mà ngược lại, cô nhướng mày, như thể đã dự đoán trước rằng ông Qin sẽ nói như vậy.

Cô từ từ lấy ra một tấm thẻ đen bóng từ trong tay áo mình.

Trên tấm thẻ đó, khắc một chữ viết cổ.

“Ông Qin, có nhận ra thứ này không?”

Ông Qin nhìn kỹ, khuôn mặt già nua của ông bỗng nhiên thay đổi màu sắc.

“Điều này... đây là...!”

Ông bước tới gần hơn, đôi tay ông bắt đầu run rẩy.

Tấm thẻ đen bóng này, không biết được làm từ chất liệu gì, cầm trên tay rất nặng. Mặt trước của thẻ khắc một chữ viết cổ — “Hoàng”. Còn mặt sau thì khắc chín con rồng vàng, với những chiếc răng nanh sắc nhọn và hình dáng sống động.

Chín con rồng vàng bao quanh tấm thẻ, đầu rồng đều hướng về phía chữ “Hoàng” ở giữa, uy nghi và đáng sợ.

“Thẻ Chín Rồng…”

Ông Qin lặng lẽ thốt ra ba từ đó.

“Thẻ Chín Rồng?!”

“Đó là thứ gì vậy?”

“Nhìn kìa, thật là oai phong.”

Trong đám đông, những tiếng bàn tán thấp thoáng vang lên.

Nhưng ông Qin không quan tâm đến những lời bàn tán đó.

Anh ta nhìn chằm chằm vào tấm thẻ đó; trong đôi mắt đục ngầu của ông, hiện rõ vẻ kinh ngạc và không thể tin được: “Cô gái ơi, tấm thẻ Long Cửu này, cô lấy nó từ đâu ra vậy?!”

Lú Lú nghe vậy, bật cười khẽ, xoay nhẹ chiếc thẻ trên đầu ngón tay rồi thu lại, sau đó mới từ tốn nói: “Nếu ông Qin nhận ra vật này, chắc hẳn ông cũng biết rằng tấm thẻ Long Cửu này có ý nghĩa gì.”

Ông Qin im lặng một lát, rồi từ từ giải thích: “Tấm thẻ Long Cửu là vật bí mật quan trọng nhất của hoàng gia Đại Hạ. Khi nhìn thấy tấm thẻ này, tức là thấy chính hoàng tử đến đây. Vật này chỉ được ban cho những người được hoàng tử tin tưởng nhất và cũng là những người ít khi xuất hiện trước công chúng.”

“Chỉ những người thuộc hoàng tộc hay là cận thần của hoàng tử mới có thể sở hữu tấm thẻ này.”

Ông dừng lại một chút, ngẩng đầu nhìn Lú Lú, ánh mắt ông trở nên sắc bén hơn: “Tại sao cô gái lại sở hữu vật này?”

Lú Lú đối mặt với ánh mắt sắc bén của ông Qin, vẻ mặt vẫn bình thản, nói một cách điềm đạm: “Điều này, không phải là điều ông Qin cần lo lắng. Ông chỉ cần biết rằng, nếu tôi, Lú Lú, dám triệu tập mọi người vào lúc này, chắc chắn tôi có khả năng và sức mạnh để bảo vệ mọi người.”

“Tấm thẻ Long Cửu này, chính là sự tự tin lớn nhất của tôi.”

“Bởi vì, những vị hoàng tử đứng đằng sau nó, sẽ không thể yên tâm để thành phố này biến mất như vậy.”

……

Bên trong hang động, một lần nữa trở nên yên tĩnh.

“Nhìn thấy tấm thẻ này, tức là thấy chính Thánh Hoàng.”

Năm từ này, như một ngọn núi lớn, đè nặng lên tâm hồn mỗi người.

Nếu Lú Lú thực sự là theo lệnh của một nhân vật quan trọng đứng đằng sau tấm thẻ Long Cửu này mà triệu tập họ, thì ý nghĩa đằng sau việc này chắc chắn rất lớn.

“Nhưng… làm sao chúng ta có thể biết được liệu tấm thẻ Long Cửu này có thật hay không?” Một giọng nói yếu ớt trong đám đông đã đặt ra câu hỏi đó.

Câu hỏi này cũng phản ánh suy nghĩ của nhiều người. Đúng vậy, chỉ là một tấm thẻ mà thôi, làm sao biết được nó có thật hay giả? Biết đâu Lú Lú chỉ là dùng một tấm thẻ giả để đe dọa họ?

Nghe thấy điều này, ông Qin từ từ lắc đầu:

“Không thể giả được.”