Trọng Gia Thơ nhìn qua những chiếc áo choàng màu vàng kia, bỗng nhiên cười lớn lên.

“Ôi trời, nếu Bí Thỏ thấy cảnh này chắc sẽ đau lòng đến rơi nước mắt đây.”

Cô cười vừa chỉ tay vào những tên nô lệ kia với giọng trêu chọc:

“Nhiều tên nô lệ như vậy, toàn được kéo ra chiến trường sao? Trong tay cô ấy, không hề giữ lại một con thí nghiệm nào cho mình cả.”

Con khỉ bóng liếc nhìn cô một cái.

Ánh mắt của nó lạnh lùng như lưỡi dao.

“Nhiệm vụ của Chủ Nhân quan trọng hơn tất cả,” nó nói từng từ một.

“Biết rồi, biết rồi.” Trọng Gia Thơ nhún mũi, rồi lại cười lên. Ánh mắt cô lấp lánh, giọng nói đột nhiên trở nên thấp đáng ngờ, mang theo vẻ bí ẩn.

“À, Con Khỉ Bóng ơi, em nghĩ… Trong cuộc chiến lớn này, Chủ Nhân đã dành rất nhiều công sức để chuẩn bị mọi thứ. Mục đích thực sự của Ngài là gì nhỉ?”

Cô tiến lại gần hơn, giọng nói nhỏ đến nỗi gần như tan biến trong gió:

“Phải chăng là cả vùng đất này? Hay… là điều gì khác?”

Con khỉ bóng thu hồi ánh mắt, nhìn về phía xa, giọng nói lạnh lùng như thép:

“Những điều không nên hỏi, đừng hỏi.”

“Tch.” Trọng Gia Thơ không quan tâm, thậm chí còn cười to hơn nữa. Cô ngửa đầu nhìn bầu trời đêm u ám, đầy mây đen và sấm sét, giọng nói vang lên trong gió, mang theo một niềm vui gần như điên cuồng:

“Theo em nghĩ, Chủ Nhân… có lẽ muốn…”

Cô đột nhiên quay người lại, ánh mắt lấp lánh, từng từ nói ra:

“Giết… Hoàng Đế!”

“Vùm—!!”

Như thể để đáp lại lời nói đó, một tia sét kinh hoàng bỗng nhiên vang lên giữa bầu trời đêm!

Tia sét màu tím trắng xé toạc bầu trời, làm cho cả thành phố trở nên tối tăm. Mây đen cuồn cuộn, sấm sét ầm ĩ, dường như cơn mưa lớn sắp bắt đầu đổ xuống.

Con khỉ bóng im lặng nhìn lên bầu trời, không nói gì cả.

Tiếng cười của Trọng Gia Thơ trong tiếng sấm càng trở nên chói tai hơn.

……

Bên trong cung điện.

Trong những căn phòng sâu thẳm, ánh đèn le lói.

Trên một hành lang dài, một người eunuch đang chạy loạn xạ. Anh ta chạy với vẻ vội vã và hoảng loạn, những giọt mồ hôi trên khuôn mặt trộn lẫn với nước mắt, thành một mớ nhão nhoét.

Anh ta đẩy ngã một cung nữ đang cầm đĩa trái cây bên lề đường; đĩa trái cây đổ ra, những quả chín đỏ rực lăn tung tóe khắp nơi. Anh ta cũng đá văng chiếc đèn đồng dưới hành lang; chiếc đèn “keng” một tiếng và dầu đèn đổ ra đất.

Nhưng anh ta hoàn toàn không quan tâm đến những điều đó, chỉ lao về phía trước như một kẻ điên cuồng.

Anh ta xông vào sân của một cung điện, đẩy mạnh cánh cửa sân ra, lảo đảo chạy đến trước cung điện chính, rồi đôi chân anh ta yếu dần và anh ta “phịch” một tiếng quỳ xuống đất.

“Bụp….”

Anh ta quỳ gục trên mặt đất, người nằm thẳng xuống, trán đập vào những viên gạch vàng lạnh lẽo, toàn thân run rẩy không ngừng. Giọng nói của anh ta đã khàn đặc, giọng nói ấy đầy nỗi khóc và sự sợ hãi tột độ:

“Không… không ổn rồi… Thái tử thứ hai!“

Bên trong cung điện, tối om.

Chỉ có một chiếc đèn mờ ảo trên bàn, le lói chiếu sáng bóng dáng của một người đàn ông trong bóng tối.

Đó là một chàng trai trẻ, ngồi yên trên ghế mềm, khuôn mặt khuất trong bóng tối, không thể nhìn rõ. Anh ta ngồi yên bất động, như một bức tượng đá bất di bất dịch qua thời gian. Tiếng sấm, tiếng gió bên ngoài, tiếng các cung nữ hoảng loạn chạy loạn xạ, dường như tất cả đều như thuộc về một thế giới khác so với anh ta.

Thái tử thứ hai…

“Thái tử thứ hai!…” Người eunuch quỳ trên đất, nước mắt tuôn trào, giọng nói run rẩy đến mức gần như không thành âm thanh, “Bên ngoại thành… có vẻ như có rất nhiều yêu ma đang tập trung lại đó! Chúng… chúng đông đúc đến mức không thể nhìn thấy đầu mút, đang tiến về phía kinh thành! Chúng… chúng muốn tấn công kinh thành đây!”

Tiếng kêu gọi vội vã và tuyệt vọng ấy vang vọng trong căn cung điện trống trải, rồi cuối cùng tan biến trong sự yên tĩnh chết chóc.

Một lúc sau.

Thái tử thứ hai mới từ từ đứng dậy.

Anh ta ngẩng đầu nhìn người eunuch đang quỳ trên đất, toàn thân run rẩy kia. Trong bóng tối, chỉ có thể nhìn thấy nửa khuôn mặt của anh ta và đôi mắt yên bình, không hề có chút sóng gió nào.

“Tiểu Quan…”

Anh ta bắt đầu nói, giọng nói rất nhẹ nhàng, rất bình tĩnh, như thể những việc xảy ra bên ngoài không hề liên quan đến anh ta.

“Từ khi còn nhỏ, em đã luôn theo sát bên cạnh ta.”

Người eunuch run rẩy.

“Kể từ khi ta còn ở kinh thành, em đã luôn ở bên cạnh ta. Nhưng sau đó, ta rời khỏi kinh thành…” Giọng nói của Thái tử thứ hai từ tốn, như thể đang nhớ lại những chuyện xa xưa.

Người eunuch Tiểu Quan nằm trên đất, răng c

Đó là khuôn mặt thanh tú nhưng lạnh lùng; đôi lông mày và đôi mắt toát ra vẻ quý tộc bẩm sinh cùng sự sâu thẳm khó hiểu. Anh ta đứng yên trước ánh đèn, nhìn xuống hình bóng co rúm dưới đất.

“Lần này trở về…” Hoàng tử thứ hai cúi đầu nhìn người eunuch nằm gục trên mặt đất, run rẩy như lá cỏ trong gió, “Cậu có cảm thấy gì không?”

“Tôi… tôi chỉ là một tôi tớ bé nhỏ…” Người eunuch tên Tiểu Quan nằm sấp trên mặt đất, cơ thể run rẩy càng thêm dữ dội. Anh ta mở miệng nhưng cổ họng dường như bị cái gì đó chặn lại, không thể nói ra được lời nào.

Mồ hôi từ trán anh ta rơi xuống, từng giọt đập vào mặt đất bằng vàng lạnh lẽo, tạo ra tiếng vang nhỏ bé không nghe thấy được.

Nỗi hoảng sợ…

Sự bất an…

Những cảm xúc ấy suýt nữa làm tan nát cả con người anh ta.

Hoàng tử thứ hai nhìn anh ta một cách yên lặng.

Ánh mắt của anh ta bình tĩnh, dịu dàng… thậm chí còn mang theo chút thương hại mơ hồ, khó nhận ra.

Nhưng dưới lớp thương hại ấy, lại ẩn chứa sự lạnh lẽo cắt da, có thể làm cho con người đóng băng.

“Cậu đã thay đổi lòng dạ rồi.”

Hoàng tử thứ hai nói chậm rãi, giọng điệu bình thản, như thể đang nói về một sự thật hiển nhiên.

Tiểu Quan bỗng nhiên ngẩng đầu lên, đôi mắt đầy hoảng sợ và tuyệt vọng: “Thưa Hoàng tử thứ hai! Tôi… tôi không hề… Tôi chưa bao giờ…”

“Không cần phải giải thích nữa.”

Hoàng tử thứ hai không cho anh ta cơ hội biện hộ. Anh ta quay người nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn về bầu trời đêm u ám, đầy mây đen và sấm sét. Giọng nói của anh ta trở nên mơ hồ, như thể đang tự nhủ với mình, hay đang trò chuyện với ai đó:

“Con đường phía trước…”

Anh ta thở dài nhẹ nhàng.

“Chẳng lẽ… chỉ có anh ta mới có thể đi cùng tôi sao?”

“Thật đáng tiếc…”

Ngay khi lời nói vừa dứt…

Một tia sáng lạnh lẽo bất ngờ lóe lên!

Tia sáng đó nhanh đến mức gần như không thể nhìn thấy rõ, thậm chí không phát ra bất kỳ âm thanh nào; nó chỉ lóe lên trong căn phòng tối tăm này, rồi biến mất ngay lập tức.

“Ê…“

Đôi mắt của Tiểu Quan bỗng nhiên mở to.

Cổ họng anh ta phát ra một âm tiết yếu ớt, vụn vặt. Sau đó, cơ thể anh ta từ từ ngã xuống, nằm im trên mặt đất.

Một dòng máu mỏng manh bắt đầu chảy ra từ cổ anh ta, sau đó, máu đỏ thắm không một tiếng động tràn ra ngoài, lan rộng trên mặt đất, giống như một bông hoa đỏ đang nở rộ.

Tiểu Quan vẫn mở mắt.

Cho đến khi chết, đôi mắt anh ta vẫn còn đầy nỗi sợ

Thái tử thứ hai đứng yên tại chỗ, lưng quay về phía tất cả những điều đang xảy ra xung quanh mình.

Anh ta không hề quay đầu lại.

Bên ngoài cửa sổ, một tiếng sấm rền vang, ánh sáng lóe lên trắng dã chiếu qua khe cửa sổ, làm sáng bừng nửa khuôn mặt lạnh lùng của anh ta.

Cơn mưa lớn cuối cùng cũng bắt đầu đổ xuống.

Tiếng mưa rào ầm ĩ che giấu hết những âm thanh không nên được nghe thấy trong cung điện này.

……

Tại kinh thành, sâu thẳm trong cung điện hoàng gia.

Đêm đã khá muộn.

Tiếng ồn ào bên ngoài cung điện lúc này dường như bị che khuất bởi một lớp màn vô hình. Biển quỷ dữ bên ngoài thành phố đang gầm rú, ánh lửa từ hầm ngục thiêu cháy lên trời, âm mưu giết chóc của tổ chức Niệm Bản lan rộng khắp các con phố, tiếng chân người hầu hoảng loạn chạy trốn, xen lẫn với những tiếng khóc nức nở, đều len lỏi vào từ bốn phía bức tường cung điện.

Nhưng càng đi sâu vào bên trong cung điện, những âm thanh đó càng dần biến mất.

Cuối cùng, chỉ còn lại tiếng mưa.

Mưa bắt đầu rơi cách đây nửa giờ, ban đầu chỉ là những giọt mưa rả rích, nhưng giờ đây đã trở nên dữ dội. Những hạt mưa to như hạt đậu đập xuống mái ngói lăng quang, xuống những bậc thang bằng đá trắng, và cả lên người những người hầu hoảng loạn, tạo thành những dòng nước đục ngầu, chảy dọc theo chân tường cung điện.

Chính giữa màn mưa này, có một bóng dáng đang từng bước một tiến về phía sâu thẳm nhất của cung điện.

Đó là Sơn Yến.

Cô ấy đi rất chậm, nhưng lại rất vững vàng; mỗi bước chân đều rất chắc chắn, như thể cơn mưa dữ dội và sự hỗn loạn trong cung điện này không hề ảnh hưởng đến cô ấy chút nào. Cô ấy đi qua từng cánh cửa cung điện, vượt qua từng ngôi đền lớn; đôi giày của cô làm văng bọt nước khi đi qua những vũng nước trên đường.

Những người hầu gặp cô trên đường đều ngẩn ngơ một chút, sau đó vội vàng tránh sang một bên, cúi đầu xuống, không dám nhìn cô thêm nữa.

Không ai dám cản đường cô.

Hoặc có lẽ, những người thực sự nên cản cô lúc này đều đang bận rộn với việc của mình.

Cuối cùng, cô dừng bước trước một ngôi đền lớn.

……

Đó là ngôi đền nằm sâu thẳm nhất trong cung điện này.

Ngôi đền không hề lộng lẫy hay xa hoa như những cung điện chính được trang trí lộng lẫy, thậm chí còn có vẻ đơn sơ hơn. Nhưng chính ngôi đền này mới là nơi lưu giữ quyền lực tối cao của cả Đại Hạ Triều Đại – bởi vì ngay trong đó, đang cư ngụ vị Hoàng đế hiện nay.

……

Trước cửa đền, hai hàng lính canh mặc áo giáp, c

Người đứng đầu đội vệ sĩ nói với giọng trầm ngâm: “Đây là cung điện nghỉ ngơi của Hoàng thượng, không có lệnh không được xâm nhập!”

Sơn Yến dừng bước lại.

Cô ngẩng đầu nhìn hai cây giáo dài đặt ngang trước mình, rồi nhìn về phía cánh cửa đại sảnh đang khép chặt, bỗng nhiên cô mỉm cười nhẹ nhàng.

“Nhường đường,” cô chỉ nói vậy, giọng điệu bình thản nhưng toát lên một thái độ không thể chối cãi.

“Dám! Ngươi là ai mà dám…” Người vệ sĩ kia biến sắc, “Ngươi…”

Anh ta chưa kịp nói hết.

Bởi vì bên trong đại sảnh, bỗng nhiên vang lên một giọng nói.

Giọng nói ấy già nua, khàn đục, mang theo vẻ mệt mỏi không thể xóa tan, nhưng vẫn rõ ràng, xuyên qua màn mưa, đến tai tất cả mọi người:

“Hãy để cô ấy vào.”

Chỉ bốn từ đơn giản.

Nhưng đã khiến hai hàng vệ sĩ Kỳ Kỳ run sợ, vội vàng thu lại giáo, cúi đầu lùi sang hai bên, động tác đều nhau, đầy sự tôn trọng.

“Vâng, Thần hoàng.”

Sơn Yến mỉm cười, bước lên các bậc thang.

Cô không quan tâm đến những người vệ sĩ kia, đi thẳng đến cửa đại sảnh, đưa tay ra và từ từ mở cánh cửa nặng nề đó.

“Kheo kheo…”

Cánh cửa mở ra, một luồng không khí cũ kỹ, pha trộn mùi hương đàn hương và thuốc men, ùa về phía cô.

Sơn Yến bước vào đại sảnh, đi qua khoảng không trống trải, vòng qua một bức bình phong thêu hình núi sông và đất nước, rồi đến sân sau đại sảnh.

Mưa vẫn đang rơi.

Trong sân, có vài cây cổ thụ không rõ tên, lá cây đang gập xuống dưới sức mạnh của cơn mưa. Góc sân có một cái ao sen nhỏ, những giọt mưa rơi trên lá sen tạo ra những vòng sóng nhỏ. Ở chính giữa sân, có một chiếc ghế xích đu cũ kỹ.

Trên chiếc ghế xích đu, nằm một người.

Đó chính là Hoàng thượng hiện nay.

……

Sơn Yến đứng ở lối vào sân, lặng lẽ nhìn người đó trên chiếc ghế xích đu.

…

Đó là một người già.

Ngày xưa, ông ta oai phong lẫm liệt, nắm quyền cai trị thiên hạ, chỉ cần một cái chớp mắt là có thể quyết định số phận của hàng triệu người. Nhưng bây giờ, ông ta chỉ là một người già nằm trên chiếc ghế xích đu, bị bao phủ bởi hơi ẩm của mưa.

Ông ta mặc một bộ áo ngủ màu vàng nhạt, phần áo hơi xòe ra, lộ ra lồng ngực gầy guộc và nhọn nhọn. Ông ta nhắm mắt, dường như đang ngủ gật, hay có lẽ, thực sự là rất mệt mỏi.

Chiếc ghế xích đu vẫn đang từ từ, nhẹ nhàng, lắc lư.

“Kheo kheo… kheo kheo…”

Sơn Yến không quỳ xuống.

Cô đứng đó dưới mưa, đứng ngay trước mặt chiếc ghế xích

Ánh mắt cô ấy đặt lên khuôn mặt người già kia, bình yên, nhưng lại ẩn chứa một tia lạnh lẽo khó hiểu.

Một hồi lâu sau.

Người già trên chiếc ghế xích đu từ từ mở mắt ra.

Đôi mắt ấy đục ngầu, mệt mỏi, nhưng sâu thẳm không thể lường được, giống như một cái giếng cổ hàng nghìn năm tuổi; ai cũng không biết dưới đáy giếng ấy ẩn chứa điều gì.

“Cô đã đến rồi à…” Ông ta nói, giọng nói khàn đến mức như thể đã lâu lắm không nói chuyện.

“Vâng.” Sơn Yên đáp lại, “Tôi đã đến.”

Lại một khoảng lặng.

Tiếng mưa trở thành âm thanh duy nhất trong sân vườn.

“Cô có nghe thấy những tiếng động bên ngoài không?” Người già bỗng hỏi.

“Có nghe thấy.” Sơn Yên nói, “Biển quỷ dữ bên ngoài thành phố, ánh lửa cháy mãnh liệt từ ngục tối… và cả những tâm hồn bất an trong cung điện nữa. Tôi đã nghe thấy tất cả, và cũng đã thấy tất cả.”

Người già im lặng một lúc lâu, rồi từ từ nói:

“Vậy là, cô đến đây chỉ để xem náo loạn này sao…”

Giọng nói của ông ta trong gió mưa trở nên mơ hồ không rõ ràng:

“Hay là, chính cô là người đã dàn dựng tất cả những chuyện này?”

……

Mưa dường như càng rơi mạnh hơn.

Sơn Yên nghe xong những lời đó, ban đầu cô ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó, cô bắt đầu cười.

Cô cười rất vui vẻ.

Đó là niềm vui tự nhiên, không hề che giấu. Cô ngẩng đầu lên, để cho những giọt mưa rơi trên khuôn mặt mình; tiếng cười của cô vang lên trong trẻo, nhưng trong gió mưa lạnh lẽo này, nó lại mang một ý nghĩa sâu sắc.

“Hahaha…”

Cô cười mãi, cho đến khi cuối cùng mới dần dần ngừng lại, cúi đầu xuống và nhìn lại người già trên chiếc ghế xích đu. Trong đôi mắt ông ta vẫn còn dấu vết của nụ cười, nhưng dưới lớp nụ cười ấy, là sự lạnh lẽo.

“Thánh Hoàng…” Cô từng từ nói, “Ngài không phải luôn thích để mọi thứ diễn ra theo ý muốn của mình sao?”

Giọng nói của cô mang một sự sắc bén gần như thách thức:

“Ngài ngồi ở vị trí này, nhìn xuống thế giới này, nhìn những con quỷ dữ đang tập trung bên ngoài thành phố, nhìn những hoàng tử đang nghĩ ngợi trong cung điện, nhìn những con quái vật đang nhảy ra gây rối… Ngài để chúng làm những gì chúng muốn, để chúng làm loạn xạ, để chúng làm cho cả thiên hạ này trở nên hỗn loạn.”

Cô bước tới gần chiếc ghế xích đu:

“Vậy bây giờ, hãy nói cho tôi biết—Ngài hài lòng với tình hình hiện tại này chứ?”

Rầm!

Một tia sét kinh hoàng vang lên ở phía chân trời, ánh sáng lóa lọi chiếu sáng toàn bộ sân vườn, cũng chiếu rõ khuôn