“Cậu chẳng hiểu gì cả.“ Người già từ tốn nói ra, giọng nói ấy chứa đựng một tiếng thở dài nhẹ nhàng nhưng nặng nề đến nỗi khiến người ta khó thở được.

“Dù là con người, yêu ma, hay thậm chí là linh hồn…“

Ông dừng lại một lát, rồi từng từ nói tiếp:

“Chúng ta, chưa bao giờ là kẻ thù.“

……

Nụ cười trên khuôn mặt Sơn Yến dần biến mất.

Cô nhìn chằm chằm vào người già; ánh mắt cô trở nên sắc bén hơn trong ánh sáng lóe lên của tia sét.

“Không phải kẻ thù?“ Cô lặp lại câu đó một cách lạnh lùng, giọng nói đầy châm biếm không hề che giấu.

“Nếu không phải kẻ thù, vậy tại sao…“

Cô đột nhiên giơ tay chỉ vào ngực mình, rồi chỉ về phía cung điện này, chỉ về phía bầu trời và đất đai này:

“Tại sao lại nhốt tôi ở đây? Tại sao lại giữ tất cả những thứ này trong lòng ông?“ Giọng cô vang lên trong tiếng sấm, trở nên cực kỳ sắc bén:

“Nếu không phải kẻ thù, vậy ông nên thả tôi ra ngoài.“

Mưa càng lúc càng lớn.

Những hạt mưa to bằng hạt đậu rơi xuống mặt đất, tạo thành những bong bóng nước làm mờ đi đường nét của toàn bộ sân vườn.

Người già im lặng.

Ông im lặng rất lâu, không nói gì cả. Chỉ có chiếc ghế xích đu vẫn tiếp tục lắc lư, phát ra tiếng “kêu cọt kẹt“ monoton và mệt mỏi.

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng ông mới từ từ mở miệng nói lên.

“Tôi cần sự giúp đỡ của cậu,“ ông nói.

Giọng nói rất nhẹ, nhẹ đến nỗi gần như bị tiếng mưa che lấp hẳn.

“Vào đúng thời điểm thích hợp.“

Sơn Yến ngạc nhiên: “Khi nào vậy?“

Người già không trả lời câu hỏi đó.

Ánh mắt ông nhìn xa xăm vượt qua Sơn Yến, hướng về bầu trời đen kịt, về bầu đêm bị những đám mây đen và tia sét xé nát, như thể đang nhìn vào một thứ gì đó rất xa xôi.

“Khi đến lúc đó…“ Ông thì thầm, “cậu sẽ tự hiểu thôi.“

Ngay sau khi nói xong, ông bắt đầu hành động.

Không hề có dấu hiệu gì cả.

Thậm chí, suốt quá trình đó, ông cũng không hề đứng dậy khỏi chiếc ghế xích đu.

Ông chỉ nhẹ nhàng giơ lên bàn tay gầy guộc đang đặt trên tay vịn.

Một luồng khí lực bỗng nhiên phun ra từ đầu ngón tay ông!

Luồng khí ấy vô hình vô hạt, nhưng lại nhanh đến cực điểm, sắc bén đến cực điểm, như thể có thể xuyên qua thời gian và không gian, không hề tạo ra bất kỳ âm thanh nào, thậm chí cũng không làm xáo trộn những giọt mưa—

Chỉ đơn giản là, nhẹ nhàng như vậy, phun ra ngoài.

“Pfft…“

Đô

Cô ấy thậm chí không kịp phản ứng gì cả.

Luồng khí ấy đã xuyên thủng trán cô một cách chính xác.

Không có máu.

Không có tiếng kêu thét đau đớn.

Thậm chí, không hề có biểu hiện nào của sự đau khổ trên khuôn mặt cô.

Shan Yan chỉ đứng đó, mắt mở to, nhìn người già ngồi trên chiếc ghế xích đu. Môi cô rung nhẹ một cái, như thể muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng, cô vẫn không nói ra được gì.

Rồi, thân thể cô từ từ ngã xuống phía sau.

“Bang…”

Cô ngã xuống nền đất ướt, tạo nên những vệt nước bắn tung tóe.

Những giọt mưa rơi trên đôi mắt dần mờ đi của cô, trên khuôn mặt tái nhợt của cô, và trên mái tóc đen dài của cô, cuốn trôi hết tất cả mọi thứ.

Shan Yan đã chết.

Bị chính Hoàng đế đương nhiệm giết chết bằng tay mình.

Và người đã thực hiện hành động đó, suốt quá trình đó, vẫn chỉ yên lặng nằm trên chiếc ghế xích đu, thậm chí không hề thở gấp hay có bất kỳ biểu hiện gì khác.

……

Trong sân, chỉ còn lại sự im lặng chết chóc.

Chỉ có mưa vẫn tiếp tục rơi.

Người già từ từ thu lại bàn tay gầy guộc của mình.

Anh ta nhìn người đã ngã xuống đất và dần bị mưa cuốn trôi đi, trên khuôn mặt không hề có chút biến đổi nào, như thể anh ta chỉ vừa vuốt đi một hạt bụi.

“Đã đến lúc rồi,” anh ta thì thầm, giọng nói nhẹ nhàng, như thể đang nói với người đã chết, hoặc cũng như đang nói với chính mình: “Em sẽ tự biết thôi.”

Chiếc ghế xích đu lại bắt đầu đung đưa nhẹ nhàng.

“Kheo… kheo…”

Trong âm thanh đơn điệu và mệt mỏi ấy, người già từ từ ngẩng đầu lên.

Anh ta nhìn lên bầu trời.

Đó là một bầu trời bị những đám mây đen u ám nuốt chửng hoàn toàn. Những tầng mây đen kịt, như những viên mực đông cứng, chồng chất lên nhau, khiến người ta cảm thấy không thể thở nổi. Sâu trong đám mây, những tia sét màu tím lấp lánh từng lúc một, như thể có điều gì đó đáng sợ đang ẩn náu sau những đám mây ấy, chuẩn bị lao ra ngoài.

Mưa rơi dữ dội, như thể muốn cuốn trôi hết mọi ô uế trên thế giới này.

Người già chỉ đứng đó nhìn.

Trong đôi mắt đục ngầu, mệt mỏi và sâu thẳm ấy, lần đầu tiên, xuất hiện một tia cảm xúc mờ nhạt, khó có thể diễn tả thành lời.

“Chúng…,” anh ta thì thầm, giọng nói khàn khàn, gần như không nghe thấy được.

“Chúng đã không thể chờ đợi được nữa…”

“Rầm!”

Như thể để đáp lại lời nói đó, một tiếng sấm dữ dội bỗng nhi

Tiếng sấm ấy, lớn hơn bất kỳ tiếng sấm nào trước đây; mạnh mẽ đến nỗi cả hoàng cung dường như rung chuyển, làm cho những giọt mưa trong sân biến thành sương mù, khiến chiếc ghế đu đóng băng không còn quay tròn được nữa.

Ngay sau đó—

Một tia chớp màu tím trắng, dày đặc như những cột trời, bỗng nhiên xé toạc bầu trời ngay chính giữa!

Nó xé toạc đám mây đen, phá vỡ lớp mưa, và xua tan cả đêm tối dài này.

Ánh sáng chói lọi trong khoảnh khắc ấy làm cho toàn bộ kinh thành, cả bầu trời đất dưới ánh sáng rõ ràng đến từng chi tiết. Ánh sáng ấy mạnh đến nỗi có vẻ như muốn xé nát cả bầu trời!

Người già ngửa đầu nhìn lên bầu trời bị tia chớp xé nứt, không hề nhúc nhích.

Khuôn mặt gầy guộc và mệt mỏi của ông, dưới ánh sáng chói lọi ấy, hiện lên vẻ mặt khó tả được.

Vẻ mặt ấy, vừa tựa như sự thương hại, vừa giống như sự chế giễu; vừa toát lên vẻ bình tĩnh của người đã nắm giữ mọi thứ trong tay, vừa lại ẩn chứa nỗi e ngại sâu sắc đối với điều gì đó chưa được biết đến…

Lâu sau…

Mưa càng lúc càng lớn.

Còn chiếc ghế đu trong cung điện sâu thẳm kia, vẫn tiếp tục đung đưa trong gió mưa, “kêu cọt két… kêu cọt két…”

Dường như nó sẽ không bao giờ ngừng lại.

……

Kinh thành, ngục tối.

Đó là một công trình đã tồn tại hàng trăm năm, chôn sâu dưới lòng đất vài chục thước, được bao bọc kín đáo đến mức được coi là “địa điểm không thể để yêu ma xâm nhập, dù trời sập cũng không đổ”.

Nhưng lúc này, nó đang đổ sập.

“Bum—!!”

Một tiếng nổ dữ dội, như thể đến từ sâu thẳm lòng đất, vang lên từ tầng dưới cùng của ngục tối. Ngay sau đó, một cột lửa dày đặc như những cột trời bùng phát lên từ lòng đất, xuyên thủng bầu trời!

Nửa cột lửa màu trắng chói lọi, nửa còn lại màu đen thui; lửa trắng thiêu đốt mắt, lửa đen nuốt chửng linh hồn; hai luồng lửa quấn quýt lẫn nhau, như một con rồng lửa hủy diệt đã thoát khỏi xiềng xích, lao lên trên, thiêu rụi mọi thứ trên đường di chuyển của nó!

Những viên gạch đá xanh bị bay tung tóe, nóng chảy thành dung nham; cánh cửa ngục bằng sắt đen bị hòa tan, biến thành những dòng sắt nóng chảy; những tầng đất dày hàng chục thước, những bức tường đá, trước sức nóng kinh hoàng này, giống như giấy nến vậy, bị đốt cháy, hóa hơi, vỡ vụn!

“Rầm rầm rầm—!!“

Tiếng động chấn động trời đất vang dội khắp kinh thành.

Nhìn từ mặt đất lên, chỉ thấy nơi ngục tối đ

Toàn bộ ngục tối ấy đã bị xé nát thành một cái hố lớn thông thẳng lên trời, kéo dài đến tận mặt đất. Thủ đô hoàn toàn rơi vào hỗn loạn…

Cách ngục tối vài con phố, trên tầng cao nhất của một quán rượu, cơn gió dữ cuốn theo những luồng khí nóng bỏng từ hướng ngục tối ập đến, làm cho mọi thứ trên tầng lầu rung chuyển dữ dội. Những hạt lửa và tro bụi bay lả tả như tuyết, biến bầu trời đêm thành màu đỏ u ám đáng sợ.

Một bóng dáng đứng đó, hai tay khoác sau lưng, bên rìa tầng lầu:

Anh ta mặc bộ áo lụa sang trọng, không hề bị gió làm xáo trộn; khuôn mặt hiền lành, đẹp trai, khóe miệng nở nụ cười nhẹ nhàng. Anh ta đứng đó, yên lặng nhìn về phía ngục tối, nhìn ngọn lửa cao vút ấy, như thể đang thưởng thức một màn pháo hoa hùng vĩ.

Đó là Hoàng tử thứ ba.

Bên cạnh anh ta, có một bóng dáng khác đang quỳ gối trên mặt đất. Người đó bị cháy đen hoàn toàn, gần như không còn nhận ra được hình dáng ban đầu nữa. Quần áo đã bị thiêu cháy, da thịt bị co lại, đen sạm, và vẫn còn phun ra những làn khói trắng, như thể vừa được vớt ra từ đống lửa. Anh ta cúi đầu, quỳ một chân, cầm lấy thanh kiếm đã bị đốt đỏ lòe, thở hổn hển.

Đó chính là Phương Dực.

Hoàng tử thứ ba không quay đầu lại, chỉ nhẹ nhàng nói:

“Đạo công tử.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói có chút mang tính châm biếm:

“Anh đang nợ tôi một ân huệ đấy.”

Phương Dực không ngay lập tức trả lời.

Anh ta thở hổn hển vài hơi, từ từ ngẩng đầu lên. Khuôn mặt đầy bụi than và máu me ấy, đôi mắt lại sáng lấp lánh, vẫn lạnh lùng và tỉnh táo, không hề có vẻ gì của một người bị thương nặng đến mức suýt chết.

“Ân huệ?...” Phương Dực nói khàn khàn, giọng nói như tiếng giấy nhám cọ qua đá thô, “Tôi đã bao giờ nợ Hoàng tử thứ ba điều gì chứ?”

“Chính là lúc này đây.” Hoàng tử thứ ba vẫn không quay đầu lại, giọng nói bình tĩnh, “Nếu không phải tôi xuất hiện để cứu anh ra khỏi biển lửa kia, bây giờ anh đã cùng những tảng đá trong ngục tối mà hóa thành tro rồi.”

Phương Dực im lặng một lúc.

Anh ta nhìn xuống thân thể đen sạm của mình, rồi lại nhìn về phía ngọn lửa vẫn đang bùng cháy, khóe miệng nhếch lên, nhưng không hề phản bác.

Bởi vì, đó thực sự là sự thật.

Chính vào khoảnh khắc cánh cửa đó mở ra, con quỷ lửa cuối cùng xuất hiện trước mặt mọi người, và toàn bộ ngục tối này bị ngọn lửa đen của nó thiêu rụi hoàn toàn, nếu không phải Hoàng tử thứ ba kịp thời can thiệp, kéo anh ta ra khỏi biển lửa, thì có lẽ lúc này anh ta đã chết trong đám lửa đen đó rồi.

……

“Nhưng…“, Hoàng tử thứ ba đột nhiên thay đổi giọng điệu, giọng nói của anh ta trở nên hứng thú hơn, “Anh cũng không cần vội vàng cảm ơn tôi đâu.“

Anh ta từ từ quay người lại, chuẩn bị nói thêm điều gì đó, nhưng ánh mắt anh ta chạm vào người của Phương Dực, và đột nhiên dừng lại.

Sau đó, đồng tử của anh ta co lại một chút, một cách khó nhận ra được.

“Anh…“

Lần đầu tiên, trong giọng nói của Hoàng tử thứ ba xuất hiện vẻ ngạc nhiên chân thành.

Bởi vì, ngay trước mắt anh ta, trên người của Phương Dực đang xảy ra một sự thay đổi kỳ lạ đến không thể tin được.

Đầu tiên là một tiếng “kẹt“ nhẹ.

:

Rất nhẹ, nhưng vẫn rõ ràng có thể nghe thấy.

Lớp da đen cháy như than trên cơ thể của Phương Dực bắt đầu nứt ra một vết nứt nhỏ ở vùng cổ. Ngay sau đó, vết nứt đó nhanh chóng lan rộng, giống như băng tan vào mùa xuân, phát ra những tiếng “kẹt kẹt“ liên hồi.

Sau đó, lớp da đen đó bắt đầu bong tróc từng mảnh.

Giống như rắn lột xác, hay như sâu bướm thoát khỏi kén.

Dưới lớp da cháy đen đó, lộ ra một lớp da mới hoàn toàn.

Lớp da mới này mịn màng, ấm áp, phản chiếu ánh sáng một cách khỏe mạnh và tràn đầy sức sống; ngay cả dưới ánh lửa, nó còn phát ra một ánh sáng nhẹ nhàng, giống như ánh sáng của ngọc. Những đường nét màu vàng đậm trên cơ thể anh ta dần dần hiện ra dưới lớp da mới, giống như những hình ảnh rồng đang ẩn náu, bắt đầu thức giấc trở lại.

Lớp da đen từ từ rơi xuống, và lớp da mới dần dần lộ ra.

Chỉ trong vài hơi thở ngắn ngủi, người Phương Dực vốn chỉ còn thoi thóp, toàn thân đầy vết cháy đen, giờ đây đã trở nên hoàn toàn khác biệt, như thể chưa từng bị thương tổn gì cả.

Phương Dực từ từ đứng dậy.

Anh ta xoay cổ tay và cổ một chút, các khớp xương phát ra những tiếng “kẹt kẹt“ rõ ràng. Chiếc kiếm xương đỏ rực do lửa thiêu cũng được anh ta lắc nhẹ một cái, để bỏ đi lớp tro bẩn bám trên đó, và lại lộ ra lưỡi dao sắc bén như trước.

Hoàng tử thứ ba lặng lẽ quan sát tất cả những gì đang xảy ra trước mắt, vẻ ngạc nhiên trong ánh mắt dần chuyển thành sự kinh ngạc chân thành.

  “Không lạ gì…“, anh thì thầm, ánh mắt liếc nhìn thân hình hoàn hảo của Phương Dực, “Không lạ gì mà kẻ đó lại coi trọng anh.“

  Anh ngẩng đầu nhìn thẳng vào đôi mắt của Phương Dực【Phương Dực】, giọng nói đầy ngưỡng mộ:

  “Thật sự không hề đơn giản.“

  “Thân hình này, khả năng phục hồi như vậy, e rằng ngay cả nhiều yêu ma chuyên tập về thể xác cũng phải thua kém.“

  Phương Dực không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn lại anh.

  “Thật đáng tiếc…“, Hoàng tử thứ ba bỗng nhiên thay đổi giọng điệu, lắc đầu, giọng nói thoáng qua một nỗi tiếc nuối nhẹ nhàng nhưng chân thực.

  “Đạo công tử…“, anh từ từ nói, ánh mắt rời khỏi Phương Dực và hướng về phía những ngọn lửa dữ dội đang bùng cháy trên nóc tù, “Tiềm năng của anh… cuối cùng vẫn chỉ là tiềm năng mà thôi.“

  Anh dừng lại một chút, giọng nói bị gió cuốn đi:

  “Còn tôi… hiện tại, điều tôi cần không phải là tiềm năng.“

  “Mà là—sức mạnh chiến đấu thực sự.“

  Giọng nói vừa dứt.

  “Ai đó vậy?!“

  Một tiếng hét lớn đột nhiên vang lên từ phía dưới tầng lầu!

  ……

  :

  “Tích tích tích—!“

  Những tiếng bước chân dày đặc vang lên từ mọi hướng.

  Dưới lầu quán rượu, vô số lính canh mặc áo giáp, cầm kiếm và súng đang lao về phía tầng lầu! Họ di chuyển nhanh nhẹn, được huấn luyện bài bản, rõ ràng là đã bị thu hút bởi những tiếng động kinh hoàng phát ra từ nơi giam giữ kia. Trong chốc lát, họ đã bao vây hoàn toàn tầng lầu.

  “Ai ở trên lầu?!“ Một người chỉ huy dẫn đầu rút kiếm chỉ về phía tầng lầu, hét lớn, “Nơi này là khu vực quan trọng của ngục tối, những người không liên quan hãy lập tức rời đi! Nhanh chóng báo danh, nếu không—“

  “Sẽ bị xử tử ngay lập tức!“

  Ngay khi lời nói vang lên, hàng chục cây cung buồm đồng loạt được nâng lên, những mũi tên lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo đều nhắm thẳng vào hai bóng dáng trên tầng lầu.

  Phương Dực【Phương Dực】 nhíu mày, siết chặt thanh kiếm xương trong tay.

  Còn Hoàng tử thứ ba vẫn đứng thẳng, tay sau lưng, với vẻ bình tĩnh, như thể nhữ