Khuôn mặt tròn trịa của con quỷ bò hiện lên vẻ tập trung gần như thành kính; mỗi lần nhai thức ăn, nó đều dùng sức rất mạnh, cơ bắp hai bên má co giật liên hồi, như thể đây là bữa ăn cuối cùng trong đời nó vậy.

Nếu xảy ra vào những ngày bình thường, Phương Dực chắc chắn sẽ không để ý đến cảnh này đâu. Việc tù nhân ăn uống trong tù thì hoàn toàn bình thường mà thôi.

Mỗi khi bữa ăn được phục vụ, khắp khu tù đều ngập tràn mùi của cháo loãng và bánh mì dày. Nhưng sau khi con quỷ hoa kèn biến mất, một bông hoa kèn trắng y hệt bông hoa trên ngực nó lại xuất hiện trong tay con quỷ bò và được nó nhét vào miệng.

Cảnh tượng này lại mang một vẻ kỳ lạ khó hiểu.

Phương Dực kéo rộng khe hở của cửa sắt thêm nửa inch, ánh mắt dõi theo khóe miệng con quỷ bò. Sau khi nuốt hết bông hoa kèn, nó còn dùng mu bàn tay lau sạch phần dịch trắng còn sót lại ở khóe miệng, rồi liếm ngón tay và thốt lên một tiếng ợ no đầy hài lòng.

Rồi, một bên má nó đột nhiên phồng lên.

Có thể thấy có thứ gì đó đang bò quanh bên trong đó.

Biểu cảm của con quỷ bò từ hài lòng chuyển sang bối rối, rồi lại từ bối rối biến thành sợ hãi.

Nó vội vàng giơ hai tay lên che má mình, ngón tay siết chặt lấy khối phồng đó. Ánh sáng mỏng manh từ khe hở cửa sắt chiếu vào mắt nó, đồng tử đang run rẩy dữ dội.

Vài sợi dây leo bắt đầu mọc ra từ dưới da.

Những sợi dây màu trắng sữa, mỗi sợi đều dày bằng đũa ăn, bề mặt phủ một lớp chất lỏng trong suốt và đang bò quanh trong không khí một cách tự do.

Đầu mút của các sợi dây này còn có những nụ hoa nhỏ; ngay khi chạm vào không khí, chúng bắt đầu từ từ nở rộ, năm cánh hoa một cái một cái được mở ra, hình dạng y hệt bông hoa trắng trên ngực con quỷ hoa kèn, chỉ là nhỏ hơn nhiều.

Sau khi mọc ra từ bên má con quỷ bò, những sợi dây leo này không ngừng phát triển; chúng uốn lượn trong không khí, như thể đang tìm kiếm điều gì đó.

Rồi, một trong số những sợi dây leo đó đột nhiên đổi hướng, thẳng tắp hướng về phía khe hở cửa sắt, hướng thẳng về phía Phương Dực.

Phương Dực nhìn thấy cảnh này, đầu óc anh ta trong chốc lát trở nên trống rỗng.

Đây là tình huống gì vậy? Phản ứng đầu tiên của anh ta là nhìn vào thanh máu trên đỉnh đầu con quỷ bò.

Thanh máu không hề thay đổi… Mặc dù không phải mọi tình huống đều có thể được phát hiện qua thanh máu.

Nhưng Phương Dực vẫn cảm nhận được điều gì đó từ con quái vật bò kia.

Con quái vật bò dường như cũng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn. Nó hạ mắt theo hướng nhìn của Phương Dực và thấy những sợi dây leo vẫn đang co giật trên má mình.

Đôi mắt nó bỗng nhiên co lại, cổ họng phát ra tiếng gầm rú ngắn ngủi, rồi nó vội vàng giơ hai tay lên để kéo những sợi dây leo đó ra. Những sợi dây bị xé rách khỏi da, phần đứt phát ra tiếng rách ướt át, và dịch chất màu trắng sữa bắt đầu phun trào ra ngoài, bắn lên ngón tay, bộ đồ tù và bề mặt đá.

Dịch chất đó nhanh chóng bị oxy hóa trong không khí, từ màu trắng sữa chuyển thành màu vàng nhạt, sau đó lại chuyển thành màu nâu đen, tỏa ra một mùi hương ngọt ngào nhưng thối rữa.

Những sợi dây leo vẫn còn quấn quýt trong lòng bàn tay nó vài lần nữa, mỗi lần quấn quýt đều đi kèm với những cơn co giật mạnh mẽ của cơ bắp bàn tay nó, sau đó chúng nhanh chóng héo úa, từ những sợi dây mập mạp biến thành những cành khô teo, cuối cùng hóa thành một đống bụi màu xám trắng rơi xuống từ khe hở giữa các ngón tay nó và lan tỏa trên bề mặt đá.

Những lỗ hổng do những sợi dây leo gây ra trên khuôn mặt nó cũng tự nhiên lành lại trong chốc lát. Da mới mọc lên từ mép các lỗ hổng, lấp đầy chúng từng lớp một, và cuối cùng không để lại bất kỳ vết sẹo nào.

Con quái vật bò giơ tay sờ vào má mình, những ngón tay thô ráp của nó liếc qua liếc lại trên làn da. Đôi mắt bò của nó đầy những tĩnh mạch đỏ nhỏ, và ánh sáng phức tạp lấp lánh sâu trong đáy mắt.

Nó từ từ quay đầu lại, ánh mắt nó đặt trọn vào con mắt của Phương Dực đang nhìn qua khe hở cửa sắt.

Phương Dực buông lỏng tay cầm, đứng thẳng dậy. Anh ta quay đầu nói với người lính canh đang đứng phía sau mình, giọng nói không cao, tone điệu rất bình thản:

“Mở cửa này ra.”

Người lính canh đó ngẩn người lại một chút, vô thức lùi lại vài bước. Chuỗi chìa khóa trong tay anh ta vẫn đang lắc lư nhẹ, phát ra tiếng kim loại va chạm nhỏ.

Anh ta đã ở trong ngục này nhiều năm rồi, đã chứng kiến không ít người chỉ huy ngục xuống tầng này để kiểm tra các phòng giam, nhưng chưa bao giờ có ai yêu cầu mở cửa ngay sau khi chứng kiến những sự việc kỳ lạ xảy ra bên trong phòng giam.

Anh ta nhìn vào khuôn mặt của Phương Dực, rồi lại nhìn vào cánh cửa sắt, cổ họng anh ta rung lên, giọng nói mang

“Phòng… Phòng trưởng ngục, ông không có quyền đó. Trên giấy tờ này đã ghi rõ ràng rồi: ‘Cho phép người đứng đầu ngục sử dụng giấy tờ này để kiểm tra tất cả các tầng của nhà tù, bao gồm nhưng không giới hạn ở các khu giam số B, C, A và các tầng ngầm.’ Nhưng đây chỉ là quyền kiểm tra mà thôi, chưa phải quyền mở cửa giam.”

“Tôi yêu cầu anh mở cửa giam.” Giọng nói của Phương Dựctrở nên thấp hơn nữa, nhưng vẫn không tăng âm lượng.

Anh ta nhìn thẳng vào mắt người lính canh ngục, trong giọng nói không hề có sự tức giận hay đe dọa, chỉ có một sự bình tĩnh đáng sợ.

Ngón tay người lính canh liên tục vuốt ve chuỗi chìa khóa; tiếng kim loại va chạm ngày càng nhanh hơn.

Anh ta mở miệng, muốn nói thêm điều gì đó… Nhưng những quy định của nhà tù, quy trình cần thiết để mở cửa giam… Tất cả những điều đó đều rất phức tạp, và sẽ rất khó để giải thích với Phương Dực.

Nhưng khi nhìn thẳng vào đôi mắt của ông ta, tất cả những lời đó đều bị nghẹn lại trong cổ họng anh ta.

Anh ta bỗng nhiên cảm thấy rằng, nếu mình còn nói thêm một từ nào nữa, người đàn ông trẻ tuổi này – trông có vẻ mới hơn hai mươi tuổi – sẽ dùng một cách nào đó khiến anh ta im lặng… Một cách mà anh ta không thể tưởng tượng nổi.

Cách đó giống hệt như lúc ông ta vỗ vai ông Lão Ma trong phòng trực ban… Không hề gây ồn ào, không cần sử dụng sức mạnh, nhưng lại khiến người ta cảm thấy một sự uy hiếp không thể diễn tả bằng lời.

Sau ngày đó, ông Lão Ma ra khỏi phòng trực ban và không nói thêm một lời nào; vết bầm trên vai ông mãi không hết sau vài ngày.

Anh ta cúi đầu, tháo chuỗi chìa khóa ra khỏi thắt lưng mình. Ngón tay anh ta nhanh chóng lướt qua chuỗi chìa khóa bằng đồng; mỗi chiếc chìa đều có số hiệu tương ứng. Cuối cùng, ngón tay anh ta dừng lại ở chiếc chìa khóa có khắc dòng chữ “Địa Tam; B”.

Chìa khóa được đưa vào ổ khóa, phát ra tiếng “kẹt” rõ ràng. Khi anh ta xoay chìa, ngón tay anh ta vẫn run rẩy; tiếng ổ khóa quay vang rõ ràng trong hành lang.

Cánh cửa sắt mở ra.

……

Khi Yu bước qua ngưỡng cửa, khi đế giày của anh ta chạm vào những tấm đá trong phòng giam, anh ta cảm nhận được rằng những tấm đá ở đây ẩm ướt hơn so với ở hành lang.

Cánh cửa sắt vẫn mở ra phía sau anh ta; ánh sáng mờ ảo của những hạt năng lượng đỏ thẫm từ hành lang chiếu vào, tạo thành một dải sáng hẹp trên nền đá, kéo dài bóng của anh ta thành một hình dài và mảnh mai, xuyên suốt đến góc tối sâu thẳm nh

**Con quái vật bò đứng dựa vào bức tường đá đối diện; hai sừng to lớn của nó được đeo những chiếc vòng sắt ghi chú, phát ra ánh sáng lạnh lẽo trong bóng tối đỏ thẫm.**

**Bên trong các vòng sắt, những hình khắc phù thuật siêu nhỏ được khắc đầy đủ, mỗi hình khắc đều phát ra ánh sáng le lói, tạo thành sự tương tác với bộ phận ghi chú trên tường.**

**Nó đặt hai tay lên đầu gối, mười ngón tay ngắn và to hơi co lại; kẽ tay vẫn còn vương lại bụi xám trắng từ việc nghiền nát những sợi dây leo lúc nãy.**

**Đôi mắt đầy máu của con quái vật đã dõi theo **[Phương Dực]** kể từ khi anh ta bước vào; đồng tử trong mắt nó chuyển động từ từ theo từng bước chân của anh ta, và ánh sáng trắng không thuộc về nó nữa đã hoàn toàn biến mất.**

**[Phương Dực]** dừng lại cách con quái vật khoảng ba bước chân.**

**Khoảng cách này vừa đủ để con quái vật không thể vượt ra ngoài phạm vi bị giới hạn bởi những xiềng xích sắt.**

**Anh ta có thể nhìn thấy những xiềng xích quấn qua vài vòng quanh sừng con quái vật, và đầu mút của chúng được cố định vào những chiếc vòng đồng trên tường đá. Chiều dài của những xiềng xích được tính toán một cách chính xác, vừa đủ cho con quái vật đi lại, nằm xuống, hoặc với tới miệng ăn được đặt trước cửa sổ tù, nhưng nếu dài thêm một inch nữa thì không thể kéo nó ra ngoài được.**

**Anh ta đứng ở vị trí mà những xiềng xích căng thẳng đến mức không thể với tới; hai tay anh ta thả lỏng xuôi theo thân người.**

**“Người quản ngục có chuyện gì?” Giọng nói của con quái vật khàn đục và trầm thấp, mang theo sự cảnh giác được kiềm chế. Môi nó nhếch lên, lộ ra hai hàng răng không đều, giữa các răng vẫn còn vương lại dấu vết của nước ép hoa loa kèn màu trắng, hòa lẫn với vết sẹo cũ ở khóe miệng nó. Đôi tay to lớn của nó từ từ nắm chặt lại trên đầu gối, các khớp ngón tay phát ra tiếng kêu “kẹt kẹt” rất nhỏ.**

**“Hãy mở miệng ra.”**

**Đồng tử của con quái vật hơi co lại; đôi mắt nó với những đường viền màu xanh lá cây trong bóng tối đỏ thẫm trở nên càng thêm u ám.**

**Cơ hàm dưới của nó bắt đầu căng thẳng, các gân má nổi lên rõ ràng, từ xương hàm kéo dài xuống cổ, hòa lẫn với những vết sẹo cũ trên cổ.**

**Nó liếc nhìn thanh kiếm đeo bên hông của **[Phương Dực]**, nhìn đôi tay anh ta thả lỏng xuôi theo thân người, rồi nhìn ra con hành lang trống trải bên ngoài cửa sổ tù.**

**Im lặng một hồi lâu, rồi khóe miệng nó từ từ nhếch lên, hiện ra một nụ cười châm biếm lạnh lùng, lộ ra hàm răng không đều và bị mài mòn.**

“Nếu tôi không làm vậy thì sao?”

Ngay khi câu nói vang lên, đôi tay của Phương Dực đã nhanh chóng nắm chặt hai bên hàm nó. Từ lúc hai tay ấy buông thõng xuống hai bên người cho đến khi chúng kẹp chặt khuôn mặt nó, gần như không có khoảng thời gian trống nào cả. Con quái vật bò thậm chí không kịp chớp mắt, đã cảm nhận được sức mạnh của những ngón tay kẹp vào hàm trên và góc độ mà bàn tay kia áp vào hàm dưới – tất cả đều hoàn hảo đến mức không thể sai sót được. Hàm trên bị đẩy lên, hàm dưới bị đè xuống, và cả hai bàn tay đồng thời kéo mạnh ra ngoài.**

Nụ cười lạnh lùng của con quái vật bò vẫn chưa kịp biến mất, khóe miệng nó vẫn cứng đờ trong tư thế đó, thì miệng nó đã bị ép mở đến mức cực hạn. Góc độ giữa hai hàm vượt qua khả năng chịu đựng của cấu trúc sinh lý bình thường; da ở khóe miệng bị căng đến mức gần như trong suốt, có thể nhìn thấy các sợi cơ dưới da đang run rẩy dữ dội, các mạch máu bị kéo căng thành những đường màu tím mỏng manh. Một số chiếc răng vốn đã lỏng lẻo bắt đầu phát ra tiếng kêu răng rắc dưới áp lực mạnh mẽ; một chiếc răng hàm dưới thậm chí đã nứt đôi ngay trong hàm, những mảnh vụn cùng với máu tươi trượt ra từ khóe miệng nó. Đôi mắt của con quái vật bò co lại mạnh mẽ… Nó thậm chí không kịp nhìn thấy Phương Dực đã xuất hiện ngay trước mặt mình chỉ trong vòng ba bước. Đôi mắt nó chỉ nhận thấy vai của Phương Dực【Phương Dực】 hơi động một chút, cảm nhận được những thay đổi nhỏ trong dòng không khí xung quanh… Nhưng cơ thể nó hoàn toàn không kịp phản ứng gì cả. Trong đôi mắt đầy máu đỏ của nó, hình ảnh khuôn mặt không biểu cảm của Phương Dực【Phương Dực】, đôi mắt yên bình đến mức không hề có chút gợn sóng nào, cùng với cái miệng bị ép mở đến cực hạn của nó… đều hiện rõ trước mắt.**

“Tôi đang thông báo, chứ không phải đang yêu cầu.” Phương Dực【Phương Dực】 buông tay ra, lùi lại một bước, rồi lấy ra một tấm khăn sạch để lau đi những vết nước bọt và chất lỏng màu trắng dính trên ngón tay mình. Khăn được dùng để lau từng ngón tay một, một cách từ tốn và nhẹ nhàng. Ngay khi Phương Dực【Phương Dực】 buông tay, hàm dưới của con quái vật bò bỗng nhiên đóng lại mạnh mẽ; các chiếc răng va chạm vào nhau, phát ra tiếng kêu “k

Nó thở hổn hển, khóe miệng bị xé rách một chút, những vệt máu màu đỏ tối rơi dài xuống cổ áo tù nhân, làm ẩm lại phần vải thô ráp.

Dùng một tay che lấy cái hàm đang đau nhức, tay kia dựa vào bức tường đá để từ từ đứng dậy.

Những sợi xích leng keng trượt trên mặt đất đá, những chiếc vòng đóng bảo vệ trên sừng con bò phát ra tiếng va chạm kim loại ầm ĩ; các biểu tượng trên vòng đóng bảo vệ cũng bắt đầu phát sáng màu vàng đen do sự chuyển động mạnh mẽ của nó.

Đôi mắt to như mắt bò của con quái vật này đầy giận dữ và sự uất ức; hơi thở nó thổi ra dày đặc, tạo thành hai làn sương màu xanh nhạt trong không khí; ngực nó phập phồng dữ dội, cơ bụng co lại mỗi khi nó thở.

Nó ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào Phương Dực, sau đó dùng đôi móng vuốt đá mạnh mẽ đâm xuống mặt đất đá, để lại một vết xước trắng. Thân hình to lớn của nó lao về phía Phương Dực【Phương Dực】với một luồng gió tanh hôi.

Đôi móng vuốt của con quái vật được nâng cao, mép móng lấp lánh ánh sáng mờ màu đỏ tối; những sợi xích bị kéo căng đến mức cực hạn, các biểu tượng trên vòng đóng bảo vệ đều phát sáng, những tia lửa màu vàng đen chớp lóe trên xích, mùi khét cháy lan tỏa trong không khí.

Vào khoảnh khắc đôi móng vuốt đó đập xuống, bóng dáng của Phương Dực【Phương Dực】đã biến mất không dấu vết, như thể anh ta chưa bao giờ đứng ở đó. Đôi móng vuốt để lại một hố sâu trên mặt đất đá, đá vụn bay tung tóe; một số mảnh đá bị đẩy vào tường rồi lại lăn trở lại, rơi xuống vũng máu.

Thân hình con quái vật vì lực đẩy mà lăn đi vài bước, sau đó lại bị xích kéo trở lại, khiến những vòng đóng bảo vệ lại để lại thêm hai vết trắng mới trên sừng nó. Con quái vật suýt nữa mất thăng bằng, phải lảo đảo vài bước trước khi có thể đứng vững lại.

Chưa kịp đứng yên, giọng nói bình tĩnh đã vang lên phía sau nó:

“Chuyện vừa rồi là gì vậy?”

Con quái vật quay người lại. Phương Dực【Phương Dực】đang đứng ngay phía sau nó, hai tay để sau lưng, tư thế giống hệt như lúc anh ta đứng ở cửa buồng tù. Anh ta thậm chí còn chưa rút thanh kiếm đeo bên hông; dây thắt trên chuôi kiếm vẫn khô ráo, không hề dính một giọt máu nào.

Ngực con quái vật vẫn phập phồng dữ dội, hơi thở nó tạo thành hai làn sương màu xanh nhạt dưới ánh sáng đỏ tối; làn sương đó cuộn trào và lan tỏa trong không khí.

Con quái vật nhìn chằm ch