“Ông muốn tôi mổ bụng ông ra để kiểm tra bằng mắt thường, hay là nói thật sự ra điều ông đang giấu kín?”

Giọng nói của Phương Dực vẫn bình tĩnh như khi hỏi thức ăn trong căng-tin hôm nay.

Anh gấp chiếc khăn lau tay lại và cho vào tay áo một cách ngăn nắp.

Tiếng cười lạnh của con quái vật bò càng trở nên sâu thẳm hơn. Nó giơ một chân lên, chỉ vào những vết sẹo cũ trên ngực mình. Những vết sẹo ấy chồng chất lên nhau; có cái đã phai màu, có cái vẫn còn đỏ nhạt, giống như những biểu tượng phong ấn trên bức tường – đó là dấu vết của hàng năm giam cầm.

Nó lại chỉ vào những biểu tượng phong ấn đó, giọng nói đầy kiêu ngạo, như thể đã quên mất hoàn cảnh hiện tại sau bao năm bị giam giữ.

“Đây là ngục thiên đường. Dù tôi bị giam ở đây, ông – một người đứng đầu nhà tù – cũng không có quyền giết tôi. Đó là luật lệ của ngục thiên đường: nếu tù nhân có tội, họ phải được bộ hình pháp xét xử theo luật định; nếu người đứng đầu nhà tù tự ý giết tù nhân, họ sẽ bị xử tử theo luật.”

“Ông nghĩ tôi không biết sao? Thời gian tôi ở đây còn dài hơn cả thời gian ông làm quan đấy.”

“Ông có thể làm gì được tôi chứ? Đánh tôi vài roi? Bỏ đói tôi vài ngày? Cứ thử xem…”

“Khi người quản ngục biết chuyện ông xâm nhập vào phòng giam hôm nay, tôi sẽ xem ai chết trước… ông hay tôi.”

Mỗi câu nói của con quái vật bò, nó đều dùng chân gõ xuống bậc đá; nhịp độ càng lúc càng nhanh, lực đập càng lúc càng mạnh. Khi nó nói xong câu cuối cùng, tiếng gõ đã trở thành tiếng gầm rú; âm thanh vang vọng trong căn phòng giam hẹp, khiến vài mảnh đá trên tường rơi xuống. Nước bọt của con quái vật bay lượn trong không khí, lẫn lộn với máu từ khóe miệng nó.

Bỗng nhiên, Phương Dực hành động. Anh rút dao ra khỏi thắt lưng; ánh sáng đỏ nhạt từ hạt linh hồn quỷ dữ phát ra, khiến lưỡi dao lóe lên một tia sáng lạnh lẽo. Tia sáng đó chỉ kéo dài trong chốc lát, nhanh đến mức như là ảo giác.

Lưỡi dao xé qua bụng con quái vật bò mà gần như không gặp bất kỳ sự cản trở nào; da thịt bị tách ra một cách êm ái, từ phía dưới xương sườn bên trái kéo dài đến vùng eo bên phải.

Vết cắt rất gọn gàng và chính xác, tránh xa tất cả các mạch máu và cơ quan quan trọng. Lưỡi dao đi qua thành bụng, từng lần đổi hướng đều vừa đủ để tránh qua các mạch máu chính. Da, mỡ dưới da, lớp cơ bắp và màng bụng

Tiếng máu bắn tung tóe trong căn phòng giam hẹp thật sự rất chói tai; dòng máu màu đỏ tối tuôn trào ra từ vết cắt, bắn lên tay áo của Phương Dực, lên những tấm đá và cả lên đôi móng vuốt của con quỷ bò kia.

Nụ cười lạnh lùng trên khuôn mặt con quỷ bò vẫn giữ nguyên độ cong ban đầu; khóe miệng nó chưa kịp thu lại, nhưng đôi mắt to như đôi mắt bò ấy đã hiện lên vẻ kinh ngạc và đau đớn.

Con quỷ bò cúi xuống nhìn vết cắt bỗng nhiên xuất hiện trên bụng mình. Rìa vết cắt trơn láng và ngay ngắn, như thể đã được đo đạc cẩn thận bằng thước vậy.

Dòng máu của nó tuôn trào ra từ vết cắt, trộn lẫn với một ít mỡ màu vàng nhạt và chất lỏng bên trong khoang bụng, tạo thành một vũng máu ngày càng lan rộng dưới chân nó.

Bề mặt vũng máu phản chiếu ánh sáng yếu ớt của các biểu tượng phong ấn và hạt năng lượng quỷ dữ, khiến trần nhà của căn phòng giam trở nên đỏ tối và méo mó.

“Ngươi?!”

Thân thể con quỷ bò rung lên hai cái, đầu gối khuỵu xuống; thân hình to lớn của nó đổ gục xuống nền đá, làm văng tung tóe những giọt máu đỏ tối.

Nó dùng một chiếc móng vuốt che lấy vết cắt trên bụng, chiếc móng vuốt còn lại đặt lên tấm đá; máu vẫn tiếp tục chảy ra từ kẽ ngón tay nó, rơi xuống nền đá và trộn lẫn với chất lỏng màu xanh đen đã có sẵn ở đó.

Phương Dực thu hồi thanh kiếm của mình.

Trên đỉnh lưỡi dao vẫn còn đọng lại một giọt máu màu đỏ tối; anh ta nhẹ nhàng lau đi giọt máu đó bằng tấm vải vừa dùng, sau đó vứt tấm vải sang một bên.

Tấm vải rơi xuống vũng máu và nhanh chóng bị nhuộm đỏ tối. Anh ta cúi xuống, cho hai ngón tay vào vết cắt trên bụng con quỷ bò.

Khi ngón tay chạm vào bên trong khoang bụng, thân thể con quỷ bò co giật dữ dội, phát ra một tiếng gầm rú nghẹn ngào. Các cơ bụng của nó bị kích thích và co giật theo bản năng; rìa vết cắt cũng hơi bị nhăn lại do sự co giật này.

Ngón tay của Phương Dực lần theo những cơ quan nội tạng ẩm ướt và nóng hổi bên trong.

Bề mặt ruột non trơn nhẵn và ấm áp, nhẹ nhàng co bóp dưới sự chạm vào của ngón tay. Chẳng mấy chốc, anh ta đã tìm thấy thứ không nên xuất hiện ở đó: một sợi rễ siêu mảnh nhưng cực kỳ dai, lan rộng dọc theo lớp màng ruột và bám chặt vào lớp cơ ở thành sau khoang bụng.

Sờ vào sợi rễ đó, anh ta cảm nhận thấy nó hoàn toàn khác biệt so với các cơ quan nội tạng xung quanh – cứng hơn

Mùi hương đó rất nồng đậm, rất kịch tính, giống như việc xé nát tất cả những cánh hoa trong một cánh đồng hoa rồi ủ chúng trong vài ngày.

Ở cuối những sợi dây leo đã bắt đầu mọc những nụ hoa siêu nhỏ; khi tiếp xúc với không khí, những nụ hoa này từ từ nở ra, từng cánh hoa một được trải ra, y hệt như bông hoa trắng trên ngực con quái vật hình kèn đó, chỉ là kích thước của chúng nhỏ hơn rất nhiều.

Ở giữa lòng những nụ hoa có một nhụy hoa màu vàng mảnh mai, đang rung động nhẹ dưới ánh sáng màu đỏ tối.

Phương Dực cầm chiếc hoa hình kèn vừa được rút ra từ bụng con quái vật bò, quan sát kỹ lưỡng.

Những tia sáng trắng phát ra từ các cánh hoa vẫn đang liên tục nhấp nháy yếu ớt; mỗi lần nhấp nháy đều tạo ra những gợn sóng siêu nhỏ trong không khí, giống như những tín hiệu nào đó.

Anh ta có thể cảm nhận được rằng ở sâu bên trong các cánh hoa, có một nguồn sức mạnh quái vật cực kỳ yếu ớt đang từ từ thoát ra ngoài; nguồn sức mạnh đó quá loãng, gần như bị che khuất hoàn toàn bởi luồng khí quái vật tự nhiên của con quái vật bò, nhưng sau khi khả năng cảm nhận của anh ta thay đổi, anh ta đã có thể phân biệt được nguồn sức mạnh này với những luồng khí quái vật khác xung quanh.

Chiếc hoa này, trong suốt thời gian mọc bên trong cơ thể con quái vật bò, đã liên tục truyền đi những thông tin nào đó.

Mỗi lần nhấp nháy của nó chính là một lần phát đi tín hiệu; mỗi gợn sóng tạo ra chính là một làn sóng âm thầm, xuyên qua cánh cửa sắt, xuyên qua những bức tường đá, xuyên qua hàng loạt những lớp phong ấn, và truyền đến một góc khuất nào đó sâu thẳm trong ngục tối.

Và người nhận những tín hiệu này đang chờ đợi ở ngay góc khuất đó, giống như con nhện đang chờ đợi mọi rung động trên mạng nhện của mình.

Con quái vật bò bị mổ bụng phát ra một tiếng gầm giận dữ.

Nó dùng đôi chân vuốt để đứng dậy trên mặt đất đá; vết thương ở bụng do những cử động mạnh mẽ mà càng trở nên nghiêm trọng hơn, máu tươi và dịch trong bụng tuôn ra từ vết thương, máu màu đỏ tối chảy xuôi theo đôi chân nó, để lại những vệt máu uốn lượn trên mặt đá.

Nhưng nó hoàn toàn không quan tâm đến những điều đó; cơn đau trong cơ thể nó đã bị sự giận dữ và nỗi sợ hãi lấn át hoàn toàn.

Con quái vật bò cúi đầu xuống, dùng hai sừng to lớn của mình nhắm vào Phương Dực; những vòng kim loại phong ấn trên sừng nó phát ra tiếng ma sát kim loại chói tai dưới lực đẩy mạnh mẽ

:

   Phương Dực Lách người sang một bên để tránh.

  Đầu sừng của con quái vật va qua tay áo anh, chỉ kém chưa đầy một inch; lực gió từ đầu sừng làm cho vải tay áo phồng lên và dính chặt vào cánh tay anh.

  Anh tận dụng động tác lách người để tiến lại gần mặt sau con quái vật, rồi đá mạnh vào khớp gối bên trong của chân sau nó. Gót giày đập trúng đúng vào vị trí yếu nhất của khớp gối, lực đòn truyền từ gót giày xuống túi khớp, rồi tiếp tục lan đến dây chằng và men hoàn đảo.

  Chân sau bên phải của con quái vật bỗng nhiên gấp cong lại, toàn bộ trọng lượng cơ thể đổ dồn xuống chiếc chân đã mất thăng bằng đó.

  Con quái vật lăn ngửa trên nền đá, gây ra tiếng đá vỡ và máu bắn tung tóe; chuỗi sắt quấn quanh chân trước của nó khi nó ngã xuống, các biểu tượng trên vòng đóng bảo vệ cũng sáng lên vài lần rồi tắt hẳn.

  Phương Dực Bước tới gần, đặt một chân lên ngực con quái vật.

  Gót giày anh đè lên xương ức của nó; lực đòn không quá mạnh, đủ để ngăn nó xoay người dậy nhưng cũng không làm vỡ xương của nó.

  “Chưa đến lúc ngươi chết đâu.”

  Ngực con quái vật bị đè nén, khó thở; mỗi lần thở ra, máu lại tuôn ra từ vết thương ở bụng.

  Các cơ bên cạnh vết thương co giãn theo nhịp thở, có thể nhìn thấy bóng dáng mờ ảo của các cơ quan nội tạng bên trong bụng nó.

  Đôi mắt tròn xoe của con quái vật nhìn chằm chằm vào bóng dáng cao lớn của Phương Dực và những biểu tượng đỏ tối trên trần phòng giam. Nó mở miệng và gào thét hết sức mình.

  “Cứu tôi!”

  Tiếng gào thét vang vọng trong phòng giam, xuyên qua cánh cửa sắt mở, lan xa dọc theo hành lang.

  Người lính canh gác tầng này hiện ra nửa người qua khung cửa.

  Anh ta đội một chiếc mũ sắt kiểu quân đội thông thường, vành mũ được đội thấp xuống, tạo ra bóng tối che khuất khuôn mặt anh ta.

  Ánh mắt dưới chiếc mũ quan sát quanh phòng giam; con quái vật nằm trên nền đá, vết thương ở bụng vẫn đang chảy máu, nền đá đầy máu, vùng máu loang đã lan rộng hơn so với trước đó.

  Phương Dực Đứng bên cạnh con quái vật, một tay cầm một bông hoa chuông trắng, tay kia thả lỏng bên người, thanh kiếm đã được thu về trong vỏ.

Ánh mắt của tên lính canh dừng lại trên khuôn mặt của Phương Dực trong chốc lát, sau đó lại dừng lại ở vết thương trên bụng con quái vật bò, rồi tiếp tục dừng lại trên bông hoa loa màu trắng kia.

Cổ họng anh ta rung lên một cái, rồi sau đó anh ta biến mất phía sau khung cửa.

Tiếng bước chân dần xa đi theo hành lang.

Trong ngục tối này, nếu người đứng đầu nhóm tù nhân gây ra rắc rối, việc đó sẽ do người giám ngục cấp trên xử lý.

Nhiệm vụ của các tên lính canh chỉ là canh gác tù nhân, ghi chép những điều bất thường và báo cáo đúng hạn mà thôi. Về những gì người đứng đầu nhóm tù nhân đã làm bên trong phòng giam, họ chỉ cần ghi chú lại vào sổ ghi chép hàng ngày mà thôi.

Sau khi sổ ghi chép được nộp lên, liệu người giám ngục hay đội kiểm tra của bộ hình sự sẽ xem nó, điều đó không liên quan gì đến họ cả.

Việc vì một con quái vật bị giam cầm mà chọc giận người đứng đầu nhóm tù nhân mới đến, cũng giống như việc tự đổ cát vào chính chiếc bát ăn của mình vậy. Hơn nữa, người đứng đầu nhóm tù nhân mới đó vừa mới đập ông Ma vào khung cửa trong phòng trực ban, và tin đó đã lan truyền khắp ngục tối này rồi.

Con quái vật bò nhìn thấy tên lính canh biến mất phía sau khung cửa, nhìn thấy ánh sáng đỏ tối trở lại chiếm đầy khoảng không trống trải bên cạnh cửa, và nhìn thấy đôi mắt của Phương Dực – đôi mắt yên bình, không hề có chút biểu cảm nào cả.

Trong đôi mắt ấy không có sự giận dữ, không có ý định giết chóc, không có niềm vui trả thù, không có bất kỳ cảm xúc nào có thể được gọi tên; chỉ đơn giản là đang nhìn.

Người thợ mổ đang đánh giá một con vật chưa đến lúc bị giết mổ, đang tính toán trọng lượng và tỷ lệ lấy thịt của con vật đó.

Cuối cùng, con quái vật bò cảm thấy một hơi lạnh buốt.

Hơi lạnh đó không phải đến từ bên ngoài, mà là bắt nguồn từ sâu thẳm trong lòng nó, lan lên theo cột sống, khiến cho đôi chân nó không tự chủ được mà run rẩy.

Con quái vật bò cất tiếng nói bằng giọng nghẹn ngào:

“Anh… anh muốn làm gì thực sự?”

Phương Dực không trả lời.

Anh ta chỉ đơn giản là dùng hai ngón tay nhẹ nhàng nghiền nát bông hoa loa màu trắng kia.

Những cánh hoa vụn thành vô số hạt bột trắng mịn, phát ra tiếng vang nhẹ nhàng.

Sau đó, phần nước còn sót lại bắn lên ngón tay anh ta, mang theo một mùi ngọt thối, hòa lẫn với mùi máu tanh trong phòng giam.

Anh ta thả tay ra, những hạt bột trắng từ từ rơi xuống, phủ lên mép vết thương trên bụng con quái vật bò.

Những hạt bột đó rơ

Sau đó, anh ta rút chân ra khỏi ngực con quái vật bò. Ngay khi đế giày rời khỏi ngực nó, con quái vật thở dài một hơi, áp lực trên xương sườn tan biến ngay lập tức, khiến cả thân nó mềm nhũn xuống.

Phương Dựcđặt lại thanh kiếm vào thắt lưng, dùng tấm vải ướt máu lau tay, sau đó vứt tấm vải đó xuống vũng máu bên cạnh con quái vật.

Khi đi đến cửa phòng giam, anh ta quay đầu nhìn lại con quái vật một cái. Trong ánh mắt anh ta không hề có sự giận dữ, không hề có lời đe dọa hay cảnh báo, chỉ là ánh nhìn thuần khiết.

Rồi anh ta bước qua ngưỡng cửa và đóng sầm cánh cửa sắt lại.

Tiếng ổ khóa kêu “click” và trở về vị trí ban đầu; các biểu tượng phong ấn trên khung cửa lóe sáng một chút khi cánh cửa đóng lại, rồi lại tối đi.

Con quái vật nằm trên nền đá lạnh lẽo, lắng nghe tiếng cửa sắt đóng lại dần biến mất trong căn phòng giam.

Vết thương ở bụng vẫn đau rát, các cơ bắp đang từ từ phục hồi và lành lại. Thể chất của một con yêu ma đã giúp nó cầm máu; mép vết thương đã đóng vảy máu màu đỏ tối.

Nhưng trọng lượng của đôi chân kia vẫn đè lên ngực nó, tiếng vỡ vụn của những ngón tay nghiền nát bông hoa ấy vẫn vang vọng bên tai nó.

Con quái vật hoàn toàn không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Nó không biết tại sao Phương Dực lại cắt open bụng nó, không biết tại sao Phương Dực lại lấy chiếc hoa đó ra khỏi bụng nó, và càng không hiểu tại sao sau khi nghiền nát chiếc hoa ấy, Phương Dực lại rời đi mà không tiếp tục thẩm vấn nó, không buộc nó phải thú nhận gì cả, thậm chí còn không nhìn nó thêm một cái nào nữa.

Con quái vật dùng một chân ấn vào vết thương ở bụng, chân kia đẩy mình ngồd dậy, dựa lưng vào bức tường đá và thở hổn hển.

Trong đôi mắt con quái vật, hình ảnh cánh cửa sắt đóng chặt và ánh sáng đỏ tối phát ra từ hạt năng lượng yêu ma trong hành lang hiện rõ lên.

:

Phương Dựctiếp tục đi về phía trước trong hành lang, tiếng đế giày đập trên nền đá vang lên đều đặn.

Anh ta nhẹ nhàng gõ vào chuôi thanh kiếm đeo bên thắt lưng, nhớ lại cảm giác khi những cánh hoa ấy bị nghiền nát dưới đầu ngón tay mình.

Lúc những cánh hoa vỡ, lực lượng yêu ma được giải phóng ra rất yếu ớt – yếu đến mức nếu ở trên chiến trường, anh ta sẽ không hề để ý đến nó.

Nhưng trong không gian kín như ngục tù này, với sức áp đè của các phép bùa phong ấn xung quanh và khí yêu ma từ những tù nhân khác, những dao động của lực lượng yêu