“Tôi cứ nghĩ rằng nó có thể vẫn đang ở kinh thành.”

Zhou, người đi phía sau, hiếm khi lên tiếng. Giọng anh không cao, nhưng trong hành lang hẹp dài này, mỗi từ đều vang lên rõ ràng, mang theo một nhịp điệu bình tĩnh.

Ánh mắt anh không hướng về ai cả, mà chỉ dán chặt vào bức tường đá phủ sương ở cuối hành lang, như thể đang trò chuyện với những biểu tượng ấn chú trên tường, hoặc đơn giản là tự nhủ với mình.

“Những ấn chú bảo vệ ngục tối này không phải ai muốn phá vỡ là có thể làm được. Nếu nó đã thoát ra khỏi đây, chắc chắn nó đã sử dụng một phương pháp đặc biệt nào đó – có thể là một khả năng di chuyển vật lý trên quãng đường ngắn, hoặc có người đang đợi nó bên ngoài để hỗ trợ.

Nhưng những khả năng di chuyển như vậy thường có giới hạn về khoảng cách. Sau khi trốn thoát, chắc chắn nó sẽ tìm chỗ ẩn náu ngay lập tức, thay vì liều lĩnh đi qua các cổng thành phố. Những nơi nguy hiểm nhất lại thường là những nơi an toàn nhất… Có thể nó đang ẩn náu trong một khu vườn bỏ hoang gần cung điện, chờ cho mọi chuyện lắng xuống.

Các bạn còn nhớ vị tướng phản bội họ Sun cách đây hơn mười năm không?”

Zheng, người đi cuối cùng, đặt hai tay trước ngực; ngón trỏ tay phải của anh gõ liên hồi vào cánh tay trái, tạo ra âm thanh vang dội trong hành lang. Nghe xong lời Zhou, Zheng bỗng dừng bước.

Tiếng giày anh ma sát trên bậc đá phát ra tiếng vang ngắn và chói tai; tiếng vang ấy càng làm cho không khí trở nên căng thẳng hơn. Anh quay người đối diện với những người đồng nghiệp, nếp nhăn trên trán anh sâu đến nỗi như được khắc bằng dao, tạo ra bóng dài dưới ánh đèn dầu.

“Không được. Nếu việc này bị phát hiện, chắc chắn sẽ có người trong chúng ta phải gánh chịu hậu quả. Lần trước, khi ngục tối xảy ra sự cố, những người đồng nghiệp đã phải gánh tội… Bây giờ họ đang ở đâu? Một người bị đày đi biên giới, hai người bị cách chức và điều tra, còn một người vẫn đang bị giam giữ trong nhà tù của Tòa án Đại Lý. Các bạn còn nhớ tên họ không? Người bị đày đi biên giới là họ Tiền, trước đây phụ trách công tác quản lý tù nhân; khi rời đi, ông ấy thậm chí còn chưa kịp lo liệu gia đình. Hai người bị cách chức đó, một họ Sun, một họ Triệu, đều là những người đã làm việc ở ngục tối hàng chục năm… Người bị giam giữ trong Tòa án Đại Lý thì thật sự rất khổ sở; nghe nói họ đã bị thẩm vấn gần nửa năm rồi, mỗi ngày đều phải chịu đựng hình phạt. Tôi không giống các bạn – những người đã có nhiều năm kinh nghiệm ở ngục tối. Các bạn đã

Và còn có Phương Thiên nữa.

Anh ta mới đến đây vài ngày thôi, thậm chí còn không biết cách cúi chào khi uống rượu. Chúng ta là hai người dễ bị lựa chọn để gánh họa nhất. Vì vậy, tốt nhất là phải tìm lại con quái vật kia. Tôi cũng có một số mối quan hệ bên ngoài ngục tù này; mấy tên trùm ở phía tây thành phố cũng có quan hệ tốt với tôi, chúng tôi thường xuyên qua lại vào các dịp lễ hội. Lúc đó, tôi sẽ nhờ họ tìm hiểu xem gần đây có con quái vật nào gây rối ở kinh thành không.

Các bạn cũng nên cùng nhau tìm kiếm đi, đừng chỉ biết than phiền suông. Tôi vừa mới bắt đầu công việc này, và tôi không muốn sau khi đã bỏ ra nhiều tiền mà lại vô ích.”

Khi anh ta nói câu cuối cùng đó, giọng nói của anh ta mang theo một sự gấp rút khó kiểm soát được.

:

Phương Dực Có thể nhận ra rằng, Trịnh Ngục Tổng cũng giống như mình, đều là những người mua chức vụ ngục tù bằng tiền. Phải chi trả một khoản tiền để thông đồng với Bộ Hình Sự, một khoản nữa để loại bỏ những hồ sơ phiền toái từ Bộ Quân Sự, và còn phải trả thêm tiền cho những người trung gian nữa; tổng cộng, số tiền đó không hề nhỏ.

Kết quả là, họ thậm chí chưa kịp nhận được những phong bao lì xì từ gia đình tù nhân, còn chưa kịp nếm trải mùi vị “thơm ngon” hay “đắng cay” của những khoản tiền đó, thì đã bị lựa chọn để trở thành con dê thế mạng.

Cảm giác đó giống như vừa mới mua được tấm vé tàu, chưa kịp lên tàu thì tàu đã sắp chìm, và người lái tàu lại chỉ vào bạn và nói: “Anh mới đến đây, anh hãy nhảy xuống trước đi.” Bất kỳ ai trong hoàn cảnh đó cũng sẽ cảm thấy bực bội.

Nghe xong những lời nói của Trịnh Ngục Tổng, Lão Mã chỉ khẽ gầm một tiếng. Anh ta tháo chuỗi chìa khóa ra khỏi lưng, xoay nó trên ngón tay; những chiếc chìa khóa đồng lấp lánh ánh sáng mờ ảo của ngọn đèn dầu.

Trên miệng anh ta nở nụ cười của người đã trải qua nhiều gian khổ; nụ cười đó không chứa ý xấu, nhưng lại mang lại một cảm giác ưu việt khiến người khác cảm thấy khó chịu.

“Lão Trịnh, anh mới đến đây được nửa năm thôi, vẫn còn nhiều điều chưa hiểu. Việc người đứng đầu ngục tù này tìm người khác gánh họa cũng có những quy tắc riêng đấy. Không thể đơn giản chọn một kẻ xui xẻo nào đó để đẩy họ ra ngoài đâu. Như vậy sẽ trông rất xấu, và cấp trên cũng sẽ không tin đâu.

Họ cần phải tìm một người phù hợp… Người phù hợp là ai? Là những người mới đến, không có nền tảng vững chắc, không có ai h

“Đúng vậy, đúng vậy. Lão Mã nói đúng rồi. Chúng ta phục vụ Giám thị tù này bao nhiêu năm rồi, chúng ta biết rõ tính cách của ông ấy là như thế nào. Lúc này chỉ cần giữ thái độ khiêm tốn một chút, nói nhiều lời đồng ý, hành động qua loa một chút là được.

Dù sao bây giờ quyền hạn cũng đã được cấp, đi xuống dưới xem xét một cái cho có vẻ ngoài, sau đó trở lại và nói rằng đã kiểm tra nhưng không tìm thấy gì cả. Mọi chuyện sẽ qua đi thôi.

Giám thị tù cần là thái độ, chứ không phải kết quả. Ông ấy cấp quyền hạn để chúng ta kiểm tra, chúng ta đi kiểm tra rồi, ông ấy cũng coi như đã hoàn thành nhiệm vụ. Còn việc có tìm thấy hay không, đó không phải là chúng ta quyết định được.”

“Nhưng nếu như không may thì sao?”

Giọng của Trưởng tù Trình tăng lên vài phần, tiếng vang trong hành lang khiến giọng nói của anh ta trở nên khá sắc bén, vang vọng giữa các bức tường đá, khiến ngọn lửa của chiếc đèn dầu trên đỉnh đầu cũng rung chuyển vài lần.

“Nếu như lần này khác với những lần trước thì sao? Lần trước, khi xảy ra sự cố ở ngục thiên lao, một tên yêu ma trốn thoát, nhiều Trưởng tù đã bị giết, tiếng động lúc đó lớn hơn nhiều so với bây giờ. Lần đó Giám thị tù đã vượt qua được, nhưng cái giá phải trả là gì?

Chính là những Trưởng tù bị đẩy ra ngoài đó. Các bạn vừa nói rồi đấy: có người bị đày đi xa, có người bị cách chức, có người bị giam vào tù lớn.

Tại sao các bạn lại nghĩ rằng lần này đến lượt các bạn thì không? Giám thị tù luôn bảo vệ những người thân cận của mình, nhưng ông ấy bảo vệ chính mình. Khi đến lúc phải hy sinh mọi thứ để bảo vệ mạng sống, ông ấy sẵn sàng từ bỏ bất cứ thứ gì.”

Trong hành lang, im lặng kéo dài một lúc lâu. Ngón tay của Lão Mã đang xoay chìa khóa dừng lại, chiếc chìa khóa đồng treo giữa ngón trỏ và ngón giữa, lơ lửng trong không khí.

Cử chỉ lau mồ hôi của Lão Lưu cũng dừng lại, tay áo che trán và quên không buông xuống. Những lời nói của Trưởng tù Trình như một cây búa, đập vào bức tường bảo vệ trong lòng họ – bức tường được xây dựng bằng hàng chục năm kinh nghiệm và sự khôn ngoan.

Giám thị tù thực sự luôn bảo vệ những người thân cận của mình. Nhưng đó là trong những lúc bình thường. Khi chia phần lợi ích, Lão Mã và Lão Lưu luôn là những người được tin tưởng.

Nhưng khi xảy ra chuyện lớn, ranh giới giữa những người thân cận và những kẻ bị bỏ rơi đôi khi chỉ cách nhau một tờ giấy có chữ in màu đỏ.

Sau một khoảng thời gian im lặng, một Trưởng tù già ở g

Các bạn vừa nói đến vị tướng phản bội họ Tôn cách đây hơn mười năm…

Lúc cuộc bạo loạn xảy ra, tôi đang trực đêm và chính mắt tôi thấy anh ta trốn ra khỏi nhà tù. Nhưng thực ra anh ta không hề chạy ra ngoài. Anh ta đã trốn vào hệ thống ống thông gió và ẩn náu trong đó suốt năm ngày liền. Trong suốt năm ngày đó, các lính canh đã kiểm tra kỹ lưỡng từng tầng của nhà tù nhưng không tìm thấy anh ta; họ nghĩ rằng anh ta đã trốn ra khỏi thành phố nên cũng ngừng việc kiểm tra ở các khu vực xung quanh.

Đến đêm thứ sáu, anh ta lại ung dung bước ra khỏi cổng chính, vẫn cầm theo chiếc thẻ quyền mà anh ta đã lấy được từ tay lính canh. “Nơi nguy hiểm nhất lại chính là nơi an toàn nhất… Điều đó không chỉ là lời nói suông đâu.”

Lão Ma nhăn mặt, chuỗi chìa khóa trong tay dừng lại giữa các ngón tay, vẻ mặt anh ta trở nên lo lắng.

“Tiền Lão, lần này thì khác. Khi cuộc bạo loạn xảy ra, nhiều chỗ niêm phong đã bị phá hủy, và hệ thống ống thông gió cũng không hoạt động bình thường nên anh ta mới có thể trốn vào đó. Bây giờ, các chỗ niêm phong đều còn nguyên vẹn, mọi biểu tượng ma thuật đều đang hoạt động bình thường… Anh ta có thể ẩn náu ở đâu được chứ? Trong hệ thống ống thông gió toàn là các biểu tượng niêm phong; không chỉ không thể trốn vào được, mà ngay cả khi tiến gần cũng sẽ bị đẩy trở lại.”

“Việc các chỗ niêm phong còn nguyên vẹn không có nghĩa là không tồn tại những điểm yếu.” Tiền Lão nói từ từ, ánh mắt ông đã mờ đi vì thời gian nhìn chằm chằm vào Lão Ma. Ông giơ tay gầy guộc lên và vẽ một vòng tròn không đều trong không khí.

“Hệ thống niêm phong của nhà tù này được thiết lập cách đây hàng trăm năm; mặc dù sau đó đã được gia cố nhiều lần, nhưng cấu trúc cơ bản của nó vẫn không thay đổi. Hệ thống ống thông gió, các đường ống thoát nước, các lối đi để rác… Những công trình hỗ trợ này thường có lớp niêm phong mỏng manh nhất. Ở một số nơi, do tuổi tác, các biểu tượng niêm phong có thể xuất hiện những vết nứt nhỏ. Những vết nứt này không ảnh hưởng đến hoạt động tổng thể của hệ thống niêm phong, nhưng đủ lớn để cho một con quái vật nhỏ bé có thể trốn vào đó. Tôi đã xem hồ sơ về con quái vật hình ống hoa kèn đó… Khi nó hóa thành hình người, chiều cao của nó chỉ khoảng năm feet, gầy như một cây tre. Chiều rộng của hệ thống ống thông gió vừa đủ để nó bò vào đó.”

Lão Ma im lặng một lúc lâu, ngón tay anh ta liên tục vuốt ve chuỗi chìa khóa. Anh ta nhìn Tiền Lão, rồi nhìn Trưởng Ngục Trịnh, cuối cùng thở dài và treo chuỗi chìa khóa tr

Lão Lưu vội vàng đáp lời, như thể vừa nắm được một sợi dây cứu mạng, cuối cùng cũng có thể thoát khỏi cuộc trò chuyện nhàm chán này. Anh ta gác chiếc tay áo đang lau mồ hôi xuống, lộ ra khuôn mặt đầy mồ hôi.

“Tôi quen biết rất nhiều tù nhân bị kết án tử hình loại A; thường xuyên trò chuyện với họ, tôi biết ai đang buồn bã hay ai đang tuyệt thực. Nếu có điều gì bất thường xảy ra, tôi sẽ nhận ra ngay.”

Hơn nữa, trong số những tù nhân loại A, có vài người già có con mắt rất tinh tường; họ là những người đầu tiên biết được mọi tin tức lạ lùng xảy ra trong khu tù. Tôi sẽ hỏi họ xem hai ngày qua có nghe thấy điều gì lạ không.”

Trưởng tù Trịnh gật đầu, lấy tờ giấy thông hành tạm thời ra khỏi tay áo, nhìn lại một lần nữa rồi gấp lại và cho vào túi. Anh ta quay người đi về phía khu tù loại B, đi vài bước rồi dừng lại, quay đầu nhìn về phía Phương Dực.

Môi anh ta rung động một chút, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì, chỉ gật đầu nhẹ rồi tiếp tục đi. Tiếng bước chân của anh ta dần xa đi trong hành lang.

Trưởng tù Châu cũng lặng lẽ đi về phía khu vực mình quản lý.

Bóng dáng anh ta dài ra dưới ánh đèn dầu, bước đi rất chậm rãi, mỗi bước đều vững vàng.

Các trưởng tù lần lượt rời đi, tiếng bước chân họ dần xa, trở thành những âm thanh mơ hồ trong hành lang. Phương Dựcđứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng dáng các trưởng tù rời đi, khóe miệng anh ta nhẹ nhàng nhếch lên một chút.

Anh ta lấy tờ giấy thông hành tạm thời ra khỏi tay áo, xoay nó trên đầu ngón tay; trên tờ giấy, ánh sáng đèn dầu tạo nên một ánh sáng mờ ảo.

Trước đây, anh ta vẫn đang suy nghĩ cách vượt qua lính canh, cẩn thận lẻn vào những tầng ngục sâu thẳm dưới lòng đất… Anh ta đã nghiên cứu kỹ lưỡng lịch trình luân phiên của lính canh, xác định thời gian thay ca của họ, ghi chép hướng ra của mọi lối thoát khẩn cấp, tìm kiếm những điểm yếu trong hệ thống phong ấn… Nhưng bây giờ, tất cả những điều đó đều không cần thiết nữa.

Vì trưởng tù đã trực tiếp cấp quyền cho anh ta; tờ giấy có chữ ký đỏ và con dấu chính thức đó đang nằm trong tay áo anh ta, giúp anh ta tránh được mọi rắc rối.

Lính canh sẽ không cản đường anh ta, tù nhân cũng sẽ không hỏi han gì; ngay cả những khu vực bị phong ấn mà trước đây cần qua nhiều bước kiểm tra mới được vào, bây giờ cũng mở cửa chào đón anh ta. Chỉ cần c

Đang chuẩn bị xuống các tầng ngục để xem “con mồi” của mình thì đột nhiên, tiếng trò chuyện của vài tên lính canh vẫn còn đứng gần đó vang vào tai anh. Giọng nói của họ đã thấp đi một chút, mang theo sự căng thẳng đặc trưng khi chia sẻ những bí mật quan trọng.

“Nghe nói gần đây, các phe lực lượng lớn ở kinh thành cũng có dấu hiệu liên minh với nhau, muốn thành lập một liên đoàn gì đó.”

“Hôm kia tôi ra phố mua sắm, thấy vài người mặc trang phục đại diện cho các gia tộc khác nhau đang thảo luận bí mật trong một quán trà; trên bàn có một bản đồ được đánh dấu bằng những vòng tròn đỏ. Cảnh tượng đó không giống như đang uống trà trò chuyện bình thường, mà giống như đang thảo luận về những việc quan trọng lắm.”

Một giọng nói khác lên tiếng, giọng điệu đầy bối rối và nghi ngờ:

“Chuyện gì vậy? Tôi nghe nói là triều đình có chuyển biến gì đó… Những hoàng tử trước đây chẳng bao giờ xuất hiện trước công chúng, nhưng gần đây lại thường xuyên xuất hiện, cố gắng thu hút sự ủng hộ từ các phe lực lượng trong triều đình. Anh họ tôi làm việc ở Bộ Hộ, nói rằng Hoàng tử Thứ Ba gần đây đã đến Bộ Hộ vài lần để kiểm tra các hồ sơ; trước đây ông ta chẳng bao giờ đặt chân đến đó cả.”

“Phía Hoàng tử Đại cũng đã cử người đến Bộ Quân, lấy đi một số bản đồ về việc phòng thủ biên giới… Ngay cả Hoàng tử Thứ Hai, nghe nói cũng bắt đầu hoạt động ở Bộ Lễ; trước đây ông ta còn chẳng buồn tham gia các cuộc họp triều đình nữa.”

“Có lẽ điều này có liên quan đến việc các đội quân đi thực hiện nhiệm vụ xa xôi không?”