Phương Dực Khi các phòng trực đã yên tĩnh hoàn toàn, anh mới rời ánh mắt khỏi Lão Mã và quan sát những người lính canh khác. Ánh mắt anh dừng lại trên khuôn mặt mỗi người trong chốc lát ngắn ngủi; những người lính canh bị anh nhìn vào đều không khỏi cúi đầu xuống. Cuối cùng, ánh mắt anh dừng lại trên hai người lính canh trẻ tuổi và từ từ nói: “Gọi tên.”

Anh mở cuốn sổ danh sách trực ban trên bàn, cầm cây bút lông đặt bên cạnh đá mài mực, nhúng vào mực đã hơi khô, rồi đọc lên cái tên đầu tiên trong sổ. Giọng nói của anh vừa đủ cao, vừa đủ thấp, nhịp độ vừa đủ nhanh, vừa đủ chậm; mỗi từ đều được phát âm rõ ràng và mạnh mẽ.

Người lính canh trẻ tuổi tên Tiểu Thạch đầu tiên đáp lời “Đến”, giọng nói vang dội và rành mạch. Tiểu Hà cũng đáp lời “Đến”, đứng thẳng tắp như thường lệ.

Phương Dực tiếp tục đọc tiếp. Người lính canh có râu mép tên Vương khi đáp lời có vẻ kiềm chế hơn so với trước, không còn cười toe toét nữa. Những người lính canh khác cũng lần lượt đáp lời, giọng nói của họ đều nhanh hơn và rành mạch hơn bình thường.

Khi đọc đến dòng cuối cùng, Phương Dực ngẩng đầu nhìn Lão Mã đang dựa vào khung cửa. Lão Mã không đáp lời. Anh vẫn ôm khoanh tay, nghiêng đầu, nụ cười trên khuôn mặt đã biến mất, thay vào đó là vẻ lạnh lùng không hề che giấu.

Hai má Lão Mã hơi phồng ra, như thể anh đang dùng đầu lưỡi chạm vào mặt trong của răng. Sau một khoảng thời gian im lặng kéo dài, anh mới từ từ nói bằng giọng điệu lười biếng: “Tôi là Mã Đức Tài, đã phục vụ tại ngục này được hai mươi năm. Giám thị Phương mới đến đây, nếu có điều gì không hiểu, cứ hỏi tôi. Thời gian tôi ở đây còn dài hơn cả lượng muối mà ông đã ăn.”

Phương Dực đặt cây bút xuống, đóng cuốn sổ danh sách lại, tựa lưng vào ghế và nhìn Lão Mã. Anh không để ý đến lời khiêu khích đó, chỉ hỏi bằng giọng điệu bình thản: “Mã Đức Tài, bạn phụ trách tầng nào?”

“Tầng hai dưới lòng đất, khu giam số C,” Lão Mã trả lời rất nhanh, như thể đang thuật lại một danh sách đã thuộc lòng từ lâu.

“Hồ sơ giao nhận trực ban hôm nay ở đâu?” Phương Dực hỏi.

Lão Mã ngập ngừng một chút.

Rõ ràng, anh không ngờ Phương Dực sẽ bắt đầu kiểm tra công việc ngay lập tức.

Anh ấy nhíu mày, ba vết rãnh sâu hình ngang xuất hiện trên trán, rồi chỉ sang bên cạnh và nói: “Hồ sơ giao nhận vẫn còn ở tay Lão Lưu, chưa kịp hoàn thành.” Phương Dực quay đầu nhìn Lão Lưu.

Nụ cười nịnh hót trên khuôn mặt Lão Lưu bỗng giật mình, đường nét miệng phải mất vài giây mới từ từ biến mất.

Lão Lưu vội vàng lấy ra một cuốn sổ giao nhận đã nhăn nheo từ túi quần, đưa nó lên hai tay và đưa lại. Những ngón tay cầm cuốn sổ đang run rẩy nhẹ. Phương Dực【Phương Dực】 nhận lấy cuốn sổ và lật qua các trang; bên trong là những dòng ghi chép giao nhận dày đặc, chữ viết lệch lạc, có vài chỗ bị nước làm cho mờ đi. Anh ta đọc từng dòng xuống dưới, và khi đến những dòng cuối cùng thì dừng lại.

“Hôm nay, biên bản ghi chép về ca trực chỉ mới viết được nửa, ông vuông thời gian giao nhận vẫn trống rỗng, cột tình trạng tù nhân cũng không có gì, thậm chí cả chữ ký của ca trước cũng không có.” Phương Dực【Phương Dực】 đặt cuốn sổ xuống bàn, dùng ngón tay gõ vào những ô trống đó. Tiếng gõ của anh ta vang lên trầm trọng, như thể mỗi cái gõ đều đập thẳng vào tim Lão Lưu.

Trán Lão Lưu đổ ra một lớp mồ hôi lạnh, lấp lánh dưới ánh sáng mờ ảo của chiếc đèn dầu. Anh ta lắp bắp nói: “Sáng nay, việc thay phiên diễn ra quá vội vàng, nên chưa kịp hoàn thành.”

“Thời gian thay phiên là lúc nào?” Phương Dực【Phương Dực】 ngắt lời anh ta.

Giọng nói của anh ta vẫn bình thường, nhưng thời điểm ngắt lời thì cực kỳ chuẩn xác – đúng vào lúc Lão Lưu vừa bắt đầu đưa ra lý do. Kiểu ngắt lời này còn áp đảo hơn bất kỳ lời trách móc nào, bởi vì nó khiến người bị ngắt lời nhận ra rằng lý do của mình đã bị phát hiện.

“Vào giờ Mão.” Giọng Lão Lưu càng ngày càng nhỏ dần, hai từ cuối cùng gần như được thốt ra từ sâu trong cổ họng.

“Bây giờ là giờ nào?”

Lão Lưu không trả lời, chỉ cúi đầu nhìn đầu ngón chân mình, ngón tay vô thức xoắn vào chuỗi chìa khóa đeo trên lưng, tiếng chìa khóa va vào nhau phát ra những âm thanh leng keng nhỏ.

Mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra trên cổ Lão Lưu, chảy dài xuống cổ áo.

Những tù nhân khác cũng vô thức ngồi thẳng dậy hơn, những bộ râu rậm không còn khoanh tay nữa, mà để hai tay xuôi dọc theo thân mình. Họ đều nhận ra rằng vị quản ngục mới này không hề dễ bị dọa dẫm như vẻ bề ngoài.

Phương Dực【Phương Dực】 không tiếp tục hỏi thêm nữa.

Anh ta đóng cuốn sổ giao nhiệm vụ lại, đặt nó lên bàn rồi đứng dậy.

Các cử chỉ của anh ta không hề nhanh chóng; chân ghế phát ra tiếng ma sát nhẹ trên bảng đá. Ánh mắt anh ta từ từ lướt qua vài tên lính canh, cuối cùng dừng lại ở người lính luôn cúi đầu, nép mình trong góc kia.

Người đó tựa lưng vào tường, cúi đầu, hai tay chắp lại trước ngực, các ngón tay liên tục xoa vào nhau đến nỗi đỏ bừng. Bộ áo lính canh mà anh ta mặc được buộc chặt Kỳ Kỳ, tất cả các khuy đều được cài chặt, cổ áo được vuốt thẳng ngay ngắn, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những người lính canh khác mặc quần áo lộn xộn.

Nhưng đôi tay anh ta đang run rẩy nhẹ; các đầu ngón tay đã bị ép vào lòng bàn tay, để lại những vết đỏ nhạt. Lúc Phương Dực gọi tên anh ta, giọng anh ta trả lời “đến” yếu ớt hơn mọi người, và có chút run rẩy.

“Tên anh là gì?” Phương Dực hỏi.

Người lính canh đó bỗng nhiên ngẩng đầu lên, khuôn mặt hiện lên vẻ hoảng loạn.

Anh ta vô thức lùi lại nửa bước, lưng đập vào tường phát ra tiếng động ầm ĩ. Môi anh ta run rẩy một hồi mới phát ra tiếng nói, lắp bắp trả lời: “Tôi… tôi tên là Triệu Lão Tứ. Phòng Độ, lúc nãy những lời đó không phải do tôi nói, mà là Lão Mã…”

“Tôi biết rồi.” Phương Dực【Phương Dực】 ngắt lời anh ta, giọng điệu vẫn bình thản như trước.

Anh ta không làm khó Triệu Lão Tứ, mà chỉ quay lại nhìn Lão Mã và nói từ từ: “Mã Đức Tài, hai mươi căn phòng giam, bốn mươi tám tù nhân. Bây giờ dẫn tôi đi kiểm tra các phòng giam. Mỗi căn phòng, mỗi tù nhân, tôi đều muốn tự mình kiểm tra.”

Lông mày Lão Mã nhíu lại chặt hơn. Anh ta hạ tay xuống khỏi ngực, đứng thẳng dậy. Sự thay đổi này có vẻ nhỏ nhặt, nhưng trong một nơi có bậc thang phân cấp nghiêm ngặt như ngục tối này, đó chính là một tín hiệu rõ ràng.

Anh ta đang do dự liệu có nên nhượng bộ hay không. Giọng nói của anh ta trở nên nóng vội hơn, nhưng không còn lười biếng như trước nữa.

“Phòng Độ, bây giờ gần đến giờ ăn rồi, ngày đầu tiên đến đây đã muốn kiểm tra các phòng giam, không hợp lý lắm đâu. Tầng hai dưới lòng đất cũng không có chuyện gì xảy ra cả, tất cả các tù nhân đều đang ngoan ngoãn ở trong phòng giam. Có lẽ ông chưa từng ở trong ngục trước đây nên không biết, việc kiểm tra các phòng giam không đơn giản chỉ là đi qua một cái là xong đâu.

Mỗi căn phòng đều phải mở cửa sắt, kiểm tra số người, và so sánh thông tin về ngoại hình cũng

“Muốn kiểm tra hết tất cả mọi thứ thì ít nhất cũng phải mất một giờ đồng hồ; lúc đó cơm đã lạnh hẳn rồi. Đợi đến ngày mai khi bắt đầu ca trực chính thức thì kiểm tra cũng không muộn đâu, cần gì vội vàng chứ? Ông vừa mới nhậm chức, làm việc quá gấp gáp rồi, cẩn thận là tự làm hại bản thân đấy.”

Anh ta nói xong lại thêm một câu nữa, giọng điệu đầy châm biếm.

Anh ta nghiêng đầu sang một bên, liếc nhìn Phương Dực từ khóe mắt, rồi miệng lại nở nụ cười đầy chế giễu.

“Hơn nữa, ông vừa mới được chuyển từ doanh trại tuần tra đến đây, vẫn chưa quen với các quy tắc trong ngục tối. Ngục tối khác với doanh trại tuần tra; doanh trại tuần tra dùng để bắt người, còn ngục tối thì dùng để giam giữ người. Việc bắt người cần phải nhanh chóng, chính xác và mạnh mẽ, còn việc giam giữ người thì cần phải ổn định. Cách làm của ông từ doanh trại tuần tra có lẽ sẽ không hiệu quả ở đây đâu. Ở đây, việc duy trì mối quan hệ tốt với tù nhân quan trọng hơn là đối đầu với họ. Nếu tù nhân ngoan ngoãn, mọi người sẽ đều thuận tiện hơn; còn nếu tù nhân gây rối, cuối cùng chúng ta vẫn là người phải dọn dẹp hậu quả.”

Phương Dực quay người lại, đối diện trực tiếp với Lão Mã. Khoảng cách giữa hai người chỉ vài bước chân; Lão Mã thấp hơn Phương Dực nửa đầu, ánh mắt của Phương Dực hơi hướng xuống, nhìn vào đôi mắt hình tam giác của Lão Mã.

Anh ta nhìn thẳng vào mắt Lão Mã, giọng nói vẫn bình tĩnh, nhưng mỗi từ ngữ đều nặng nề như những tảng tuyết được ép chặt lại với nhau, dày lên từng lớp một.

“Quy tắc à? Mã Đức Tài, lúc nãy trước mặt sĩ quan, ông khoanh tay, nghiêng đầu, nói chuyện một cách sắc bén… Đó có phải là quy tắc của ngục tối không? Bản ghi phiên trực được viết nửa chừng lại trống rỗng, chữ ký của ca trước cũng không có… Đó có phải là quy tắc của ngục tối không? Khi sĩ quan ra lệnh kiểm tra ngục, ông lại cản trở, nói rằng nếu tù nhân ngoan ngoãn thì mọi người sẽ đều thoải mái hơn… Đó có phải là quy tắc của ngục tối không?

Tôi hỏi ông, nhưng ông im lặng suốt một lúc lâu mới trả lời… Đó có phải là quy tắc của ngục tối không? Lúc nãy ông nói rằng ngục tối khác với doanh trại tuần tra; doanh trại tuần tra dùng để bắt người, còn ngục tối thì dùng để giam giữ người…

Tôi muốn hỏi ông: Nơi dùng để giam giữ người, có phải là nơi thuộc về triều đình không? Những người lính

Những thủ đoạn mà bình thường họ luôn dùng để đối phó với những người đứng đầu nhà tù mới được bổ nhiệm đều không hiệu quả chút nào trước mặt người này. Những chiêu trò như lợi dụng tuổi tác, nói năng mỉa mai, cố tình trì hoãn… tất cả đều tan biến khi đối mặt với anh ta. Anh ta đã ở trong nhà tù suốt hai mươi năm, từng chứng kiến hơn mười người đứng đầu nhà tù qua; có kẻ đến đây chỉ để trôi thời gian, có kẻ muốn tranh thủ lợi ích, có kẻ bị giáng chức và đến đây trong tâm trạng u sầu… nhưng chưa bao giờ thấy ai như anh ta này.

Một người trẻ tuổi, trông có vẻ mới hơn hai mươi, lại không hề tức giận hay lùi bước trước những lời khiêu khích công khai của kẻ già dày dặn này. Anh ta chỉ đáp trả từng câu một một cách chính xác, như thể đang thực hiện một thao tác máy móc; từng từ ngữ đều được sử dụng một cách chuẩn xác, khiến đối phương không còn lối thoát nào khác. Khí chất của anh ta tự nhiên bị lép vế đi một chút, nhưng anh ta không chịu thua cuộc dễ dàng như vậy.

Trước mặt nhiều người như vậy, nếu mình bị một người đứng đầu nhà tù mới đến áp đảo chỉ bằng vài câu nói, thì sau này anh ta sẽ làm sao để tồn tại trong nhà tù này? Lão Liu vẫn đang theo sau, gọi anh ta là “Anh Ma”; ông Lão Vương râu ria um tùm cũng đang chờ xem anh ta sẽ xoay sở ra sao. Nếu anh ta buông xuôi như vậy, sau này trong khu giam tù, anh ta sẽ không thể nào ngẩng đầu lên được nữa. Vô thức, anh ta bước tới phía trước một bước.

Bước chân đó rất mạnh; đế giày va vào những tấm đá phát ra tiếng động ầm ĩ, làm bụi bặm trên mặt đất bay lên. Đôi vai anh ta hơi cúi xuống theo bước chân đó, ngực anh ta gần như chạm vào vai của Phương Dực. Đây chính là thủ thuật mà anh ta thường sử dụng.

Khi gặp phải những người mới đến mà khó đối phó, anh ta sẽ dùng những tiếp xúc cơ thể mang tính chất “vừa gần vừa xa” này để thử thách giới hạn của đối phương.+

Nếu Phương Dực vô thức lùi bước, thì anh ta sẽ chiến thắng về mặt tinh thần; còn nếu Phương Dực không hề di chuyển, anh ta sẽ tận dụng cơ hội đó để lách qua, đồng thời nói thêm một câu “Xin lỗi” để tạo điều kiện cho mình rút lui.

Nhưng Phương Dực không hề lùi bước.

Anh ta thậm chí không hề nhấp mí mắt. Anh ta đứng yên tại chỗ, hai chân dang rộng, trọng tâm cơ thể hạ thấp, giống như một cái cây cổ thụ đã mọc rễ sâu vào đá. Đôi vai anh ta thẳng đứng, cột sống thẳng tắp, mọi khớp đều được du

Anh ta đã sống qua bao nhiêu năm và từng chứng kiến không ít cao thủ.

Cảm giác đó anh ta đã trải qua một lần, cách đây rất lâu khi anh ta còn trẻ, khi đó anh ta đi cùng vị quản ngục lúc bấy giờ xuống tầng ba dưới lòng đất để đưa một con yêu tinh bị Người đứng đầu Tám Mạch tự mình phong ấn.

Dù con yêu tinh đó đã bị phong ấn và kiềm chế gần chín mươi phần trăm sức mạnh yêu tinh của mình, nhưng chỉ là hơi thở le lói thoát ra cũng đã khiến cho Lão Ma – người còn trẻ lúc bấy giờ – run rẩy đến mức suýt ngã quỵ xuống đất. Bây giờ, cảm giác đó lại trở lại một lần nữa.

Phương Dực cúi đầu nhìn vào bờ vai của Lão Ma, vốn vẫn chưa kịp thu về, rồi từ từ giơ tay phải lên.

Động tác của anh ta không nhanh, nhưng mọi chi tiết đều rõ ràng có thể được nhìn thấy.

Ngón tay anh ta mở ra, duỗi thẳng, lòng bàn tay hướng về phía bờ vai của Lão Ma, sau đó anh ta nhẹ nhàng vỗ hai cái.

Những cái vỗ đó rất nhẹ, giống như việc vỗ bỏ bụi bặm trên quần áo. Nhưng Lão Ma lại cảm thấy như thể bờ vai mình vừa bị hai cây búa nặng liên tục đập vào; mỗi cái vỗ đều khiến cho những vân sáng màu vàng đen nhỏ li ti lóe lên trong lòng bàn tay của Phương Dực.

Sức mạnh đó xuyên qua xương bả vai anh ta, lan truyền xuôi theo cột sống, khiến cho toàn thân anh ta không khỏi lảo đảo vài bước về phía sau, lưng anh ta đâm vào khung cửa. Những biểu tượng phong ấn trên khung cửa lóe sáng trong khoảnh khắc anh ta đâm vào, phát ra một tiếng ù vang rất ngắn, sau đó lại tối đi. “Lần sau nói chuyện với sĩ quan, hãy đứng thẳng người trước.”

Phương Dực thu tay lại, vuốt ve nhẹ nhàng ống tay áo hơi lộn xộn của mình, làm cho nếp nhăn vừa xuất hiện khi anh ta giơ tay được phẳng lại. Sau đó, anh ta quay đầu nhìn về góc phòng trực, nơi hai tên lính canh trẻ tuổi đang đứng đó, ánh mắt họ hiện rõ sự hào hứng khó che giấu. Tay Thạch Đá vẫn giữ nguyên tư thế chào hỏi ban nãy, nhưng khóe miệng nó đã không thể kiểm soát được mà nhếch lên.

Tiểu Hà tròn mắt, miệng mở hơi ra, dường như đang thầm reo lên “tuyệt vời”. Phương Dực gật đầu với họ, giọng nói trở lại bình thường và công việc: “Thạch Đá, Tiểu Hà. Các bạn theo tôi đi kiểm tra các buồng giam. Những người khác, trở về vị trí của mình. Mã Đức Tài, cậu đi đầu, dẫn đường.” Lão Ma cắn răng đứng dậy từ khung cửa, xoa xoa bờ vai đang đau nhức.

Anh ta muốn nổi giận, nhưng khi nhìn vào đôi mắt bình tĩnh của __TERMLOCK000__