Vị giám thị nhà tù đó đã trực tiếp nhận hối lộ từ gia đình một tù nhân, đồng ý giúp giảm án cho người đó. Kết quả là, ngay sau khi được giảm án, tù nhân này đã đánh chết một tù nhân khác bên trong nhà tù. Vụ việc trở nên rất lớn, và vị giám thị nhà tù bị Bộ Hình luật cùng Tòa án Đại Lý điều tra. Từ việc nhận hối lộ đến lạm dụng quyền hạn và thiếu công bằng, ông ta bị kết án nhiều tội danh và cuối cùng bị bãi nhiệm, tài sản bị tịch thu và bị đày đi biên giới để phục vụ quân đội. Điều tồi tệ hơn nữa là, việc trực tiếp tham gia vào các hoạt động nhận hối lộ đồng nghĩa với việc phải giao tiếp với gia đình tù nhân, nhân viên nhà tù và các quan chức cấp thấp; điều này khiến uy tín của ông ta bị tổn hại nghiêm trọng.

Một vị giám thị nhà tù, một quan chức được triều đình bổ nhiệm, lại phải đàm phán với gia đình tù nhân để nhận hối lộ? Nếu tin này lan ra, làm sao ông ta có thể tiếp tục hoạt động trong giới chính trị nữa? Mặc dù ông Qin rất tham lam tiền bạc, nhưng ông ta còn coi trọng danh dự hơn. Đôi khi, danh dự còn quan trọng hơn cả mạng sống.

Nhưng việc trừng phạt những người dưới quyền thì lại khác. Những người đầu nhà tù hiểu chuyện một chút sẽ tự nguyện đưa tiền hối lộ đến cho ông ta. Chỉ cần vào cuối mỗi tháng, ông ta kiểm tra sổ sách, xem ai đưa ít tiền hơn mức bình thường, rồi gọi người đó đến “trò chuyện”. Thông thường, buổi “trò chuyện” này diễn ra trong văn phòng của ông ta; trên bàn có hai đĩa đồ ăn nhẹ và một bình rượu. Trước tiên, ông ta khiến đối phương giảm bớt cảnh giác, sau đó nhẹ nhàng đề cập rằng “dường như khu vực tù nhân do bạn quản lý gần đây gặp một số vấn đề nhỏ”, và khuôn mặt của đối phương lập tức thay đổi. Lúc này, ông ta tiếp tục nói rằng “Nhưng không sao đâu, tôi đã giải quyết xong vấn đề đó cho bạn rồi”, và đối phương lập tức cảm thấy biết ơn, đến ngày hôm sau thì số tiền hối lộ họ đưa tăng gấp đôi. Đây chẳng phải là cách kiếm tiền một cách dễ dàng mà không cần phải chịu trách nhiệm sao? Ngay cả khi một ngày nào đó sự thật bị phanh phui và có người được cử đến điều tra, ông ta vẫn có thể giả vờ không biết gì.

“Cái gì? Đệ tử của ta lại có hành vi tồi tệ như vậy sao? Ta thực sự đã bỏ qua điều này, chắc chắn sẽ trừng phạt nghiêm khắc!”

Sau đó, ông ta chỉ cần đẩy một người đầu nhà tù nào đó ra ngoài làm con dê thế mạng; dù sao thì bằng chứng cũng đều do người đó thực hiện, chữ ký và dấu vân tay cũng đ

Vừa không thể hiện được bất kỳ khả năng làm việc nào, vừa thiếu hẳn sự khôn ngoan trong giao tiếp xã hội – đơn giản chỉ là một người được những thế lực đằng sau đẩy vào đây để trôi thời gian mà thôi. Những người như vậy sẽ không thể ở lại trong ngục lâu đâu. Hoặc là bị các quản ngục khác đẩy ra ngoài, hoặc là bị dùng làm con dê thế thù trong một vụ tai nạn nào đó… Dù sao đi nữa, những thế lực đứng sau họ cũng chắc chắn sẽ không vì một “con tốt” mà làm phật lòng Giám ngục Qin.

Hoặc có khi, họ sẽ bị những người mà họ không dám đối đầu trực tiếp loại bỏ. Nghĩ đến đây, Giám ngục Qin rót hết chén rượu Bambusa Leaf Green cuối cùng vào miệng, lau mép miệng bằng tay áo rồi khoanh miệng mãn nguyện.

Phương Dực Không hề biết rằng mình đã bị Giám ngục để ý đến. Lúc này, anh ta đang đứng trước cửa phòng trực của các quản ngục ở tầng hai ngục tối, nhìn ngắm nơi mà vài ngày tới sẽ trở thành không gian hoạt động chính của mình.

Phòng trực không lớn lắm, khoảng một trượng vuông; gần tường có một chiếc bàn bằng gỗ sắt. Một trong những chân bàn bị ngắn đi một chút, dưới đó được đặt vài tấm ngói vỡ; chiếc bàn hơi nghiêng sang bên trái, trên mặt bàn chất đống hồ sơ tù nhân đã vàng ố và vài cuốn sổ danh sách trực ban có góc bị gấp cong.

Góc bàn đặt một chiếc đèn dầu; ngọn lửa đèn lay động trong làn sương từ cuối hành lang thổi vào, phía dưới đế đèn có một vũng nước cốt nến đã đông cứng. Trên tường treo một chuỗi chìa khóa bằng sắt; mỗi chiếc đều dày bằng ngón tay, trên đó khắc số hiệu phòng tù tương ứng, từ Cửu Một đến Cửu Hai Mươi; một số chiếc chìa khóa vẫn còn dấu vết gỉ sét màu đỏ tối.

Bên kia tường, một tấm bảng gỗ lớn được đóng lên; trên đó được viết đầy đủ lịch trực ban hàng ngày và lộ trình tuần tra của các lính canh ở các tầng, bằng nhiều kiểu chữ khác nhau – có những nét chữ nguệch ngoạc như thư pháp loạn thể, cũng có những nét chữ ngay ngắn như thư pháp chuẩn, rõ ràng là do các quản ngục khác nhau viết vào những thời điểm khác nhau.

Trong không khí, mùi ẩm mốc và mùi gỉ sét hòa lẫn với mùi hương kỳ lạ, ngọt ngào nhưng đáng sợ lan tỏa khắp nơi trong hành lang. Mùi ẩm mốc đến từ những vết nước thấm qua tường; mùi gỉ sét đến từ những cánh cửa sắt và chìa khóa đã quá cũ kỹ; còn mùi hương kỳ lạ ấy thì đến từ sâu thẳm trong hành lang – nơi giam giữ những con quỷ dữ hung ác nhất ở tầng hai ngục tối. Mùi hương của chúng len lỏi qua những khe h

Phương Dực Đứng trước cửa phòng trực một lúc, ông quan sát kỹ lưỡng môi trường xung quanh. Ánh mắt ông lướt qua bảng luân phiên treo trên tường, cuốn sổ giao nhiệm vụ trên bàn, thứ tự xếp chùm chìa khóa và mức nước trong ấm sắt trên bếp than. Trong hành lang, cứ vài bước lại có một lính canh đứng gác, nhưng tầng này số lính canh ít hơn rõ rệt so với các tầng khác.

  Ông đi từ cửa thang xuống phòng trực và chỉ thấy ba người lính canh. Một người đứng ở cửa thang, tư thế đứng còn khá chuẩn xác, nhưng ánh mắt đã có vẻ mơ hồ. Một người đứng ở giữa hành lang, dựa vào tường, đuôi giáo của anh ta chạm vào mặt đất, lưỡi giáo phủ một lớp bụi mỏng. Người còn lại thì ngủ gật ở góc hành lang, đầu liên tục lắc lư, tiếng thở của anh ta còn to hơn cả tiếng hơi nước bốc ra từ ấm sắt.

  Quả thực, lực lượng canh gác ngục tối đã bị rút đi khá nhiều; những người còn lại đều có vẻ lơ là, không mấy quan tâm đến công việc của mình.

  Ông bước vào phòng trực và ngồi xuống sau chiếc bàn bằng gỗ sắt. Cuốn hồ sơ đặt trên bàn được mở ra, trên đó ghi chép nguệch ngoạc về thông tin giao nhiệm vụ lần gần nhất. Ông lật cuốn sổ giao nhiệm vụ và đọc từng dòng chữ xiêu vẹo ấy. Có một số chỗ được viết thêm sau này, còn một số thì hoàn toàn trống rỗng.

  Ánh mắt ông lướt qua những dòng chữ đó, sau đó ngước lên nhìn về phía cửa. Bên ngoài hành lang, một số tù nhân đang tụ tập lại với nhau để trò chuyện; có người dựa vào tường, có người ngồi trên bậc thang, cầm những miếng thức ăn khô và nhai từ từ.

  Họ vẫn chưa nhận ra rằng vị trưởng ngục mới đã đến.

   Phương Dực Nhặt cuốn sổ luân phiên đang mở trên bàn lên, lật đến trang mới nhất, rồi dùng ngón tay chỉ vào ô dành cho chữ ký của vị trưởng ngục mới. Sau đó, ông ho khan một tiếng và nói bằng giọng điệu vừa đủ để ai ở cuối hành lang cũng nghe thấy: “Tất cả mọi người, hãy tập trung lại ở phòng trực!”

  Những tù nhân đó nhìn nhau, ánh mắt họ lộ ra vẻ ngạc nhiên, bất mãn… và cũng có chút thích thú khi thấy sự việc này xảy ra.

  Người tù nhân đang ngủ gật kia nhét miếng bánh cuối cùng vào miệng, vỗ vả những mẩu vụn bánh trên tay rồi từ từ đứng dậy. Người đang dựa vào tường thì vươn vai, ngáp một cái, để lộ ra hàm răng vàng ố.

Họ bước đi một cách chậm rãi về phía phòng trực, bước chân lười biếng như thể đang dạo bộ trong sân nhà sau bữa tối.

Phương Dực tựa người vào lưng ghế, hai tay chồng lên nhau đặt trên mặt bàn, khuôn mặt không hề hiện ra bất kỳ biểu cảm nào.

Anh ta để ý đến thứ tự mà những tù nhân canh gác này bước vào phòng trực. Người đi đầu là một tù nhân trung niên gầy gò, xương quai hàm cao, mặc chiếc áo khoác ngắn của tù nhân đã phai màu, cổ tay và cổ áo đều bị mài mòn, cạnh eo đeo một chuỗi chìa khóa đồng đã gỉ sét.

Bước chân anh ta vừa vẹn, khi bước vào phòng trực cũng không chào hỏi ai, chỉ đơn giản là tựa tay vào khung cửa, nghiêng đầu nhìn Phương Dực【Phương Dực】 từ trên xuống dưới. Mắt anh ta có màu vàng nhạt, khóe mắt đầy nếp nhăn, ánh mắt ấy toát lên vẻ ranh mãnh và già dặn đặc trưng của những người đã ở trong ngục tối quá lâu.

Đôi mắt ấy quan sát Phương Dực【Phương Dực】 từ trên áo khoác mới của anh ta xuống đến đế giày sạch sẽ, như thể đang đánh giá một món hàng vừa được mở gói.

Xem chất lượng thế nào, có đáng giá hay không, và có thể “đứng trên kệ” bao lâu nữa…

Tên anh ta là Lão Ma, sức mạnh đạt đến đỉnh cao của cấp độ Mộc Giới. Có vẻ như hầu hết các tù nhân canh gác khác đều không mạnh mẽ lắm; anh ta đã ở trong ngục tối gần hai mươi năm và là người có kinh nghiệm lâu năm nhất trong số họ.

Suốt nhiều thập kỷ, đã có hàng chục vị tù nhân canh gác lần lượt đến và đi – có người được thăng chức, có người bị giáng chức, có người chết trong khi đang giữ chức vụ, có người bị điều tra và xử lý… Nhưng Lão Ma vẫn luôn giữ nguyên vị trí của mình.

Kinh nghiệm dày dặn này khiến anh ta có tiếng nói rất lớn trước mặt các tù nhân khác, và mỗi khi có vị tù nhân canh gác mới đến nhậm chức, anh ta luôn giữ thái độ “xem liệu người này có thể ở lại được bao lâu…”.

Người theo sau Lão Ma là một tù nhân gầy mập, khuôn mặt đầy nụ cười nịnh hót, nhưng nụ cười đó rất giả tạo. Góc miệng anh ta nhếch lên vừa đủ, nhưng khóe mắt lại không hề có nếp nhăn nào; ánh mắt anh ta ẩn chứa sự tính toán của một kẻ lão luyện.

Tên anh ta là Lão Lưu, là người luôn theo sát Lão Ma; hai người cùng nhau trực ban suốt nhiều năm, luôn đi cùng nhau.

Lão Ma đi về hướng đông thì Lão Lưu cũng đi theo hướng đông; Lão Ma mắng ai thì Lão Lưu cũng mắng theo.

Lão Lưu cũng tựa tay vào khung cửa bên kia, ánh mắt quan sát Phương Dực【Phương Dực】 một lúc, sau đó trao đổi một cái nhìn đầy ý nghĩa

Một tên lính canh có thân hình vạm vỡ, râu quai nón, chen vào sau đó tựa người vào góc tường một cách thờ ơ, hai tay khoanh trước ngực, nhìn Phương Dực__[Phương Dực] bằng ánh mắt như đang xem một vở kịch chưa bắt đầu, chờ đợi những người trên sân khấu làm trò cười.

Cuối cùng, hai tên lính canh trẻ tuổi cũng bước vào.

Họ trông đều chưa qua hai mươi tuổi, khuôn mặt vẫn còn non nớt; bộ áo của họ mới hơn so với những người khác, viền tay áo và cổ áo vẫn chưa phai màu do giặt nhiều lần, rõ ràng là những người mới được tuyển vào không lâu.

Họ không đứng chung với những tên lính canh khác, mà đi qua Lão Mã và Lão Lưu, đến cách Phương Dực__[Phương Dực] vài bước rồi dừng lại, hai tay chắp thành quyết, cúi đầu chào một cách lễ phép.

Cử chỉ chào của hai người hoàn toàn giống hệt nhau.

Nắm quả đấm bên phải lên trên lòng bàn tay trái, lòng bàn tay hướng vào trong, độ cong khi cúi đầu đều nhất quán, rõ ràng là do cùng một huấn luyện viên dạy. Giọng nói của họ trong trẻo và mạnh mẽ, vang dội trong căn phòng gác trật chật này.

“Giám thị Phương! Tôi là Tiểu Thạch Đá, xin chào Giám thị Phương!”

“Giám thị Phương! Tôi là Tiểu Hà, xin chào Giám thị Phương!”

Phương Dực__[Phương Dực] gật đầu nhẹ, ánh mắt dừng lại trên hai tên lính canh trẻ tuổi này một lát.

Thạch Đá cao không lớn, vai rộng, bàn tay to, ở mu bàn tay có một lớp chai sần mỏng, đó là dấu hiệu của việc thường xuyên cầm dao. Tiểu Hà thì thân hình gầy gò, khuôn mặt thanh tú, ngón tay dài, cạnh eo đeo một cuốn sổ ghi chép nhỏ và một cây bút than. Hai người đứng thẳng tắp, ánh mắt tràn đầy nghiêm túc, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những tên lính canh lười biếng khác; rõ ràng họ vẫn chưa bị ảnh hưởng bởi môi trường “xám xịt” của nhà tù này. Ông ghi nhớ hai cái tên đó vào lòng, sau đó ngẩng đầu nhìn về phía tên lính canh trung niên gầy yếu đang tựa vào khung cửa, chờ đợi người đó lên tiếng. Ông biết mình không cần phải chờ lâu.

Những kẻ già dặn như thế này luôn không thể kiềm chế được mong muốn thể hiện sức mạnh của mình ngay từ ngày đầu tiên người cấp trên mới nhậm chức.

Lão Mã tựa vào khung cửa, khoanh tay, nghiêng đầu nhìn Phương Dực__[Phương Dực], khóe miệng nở nụ cười đầy châm biếm.

Một chiếc giày vải rách nát của anh ta đặt trên ngưỡng cửa, chiếc còn lại đặt trên tấm đá bên trong ngưỡng cửa, tư thế thoải mái như thể đang đứng trước cửa nhà mình trò chuyện với hàng xóm.

Sau vài phút im lặng, cuối cùng anh ta cũng lên tiếng, giọng nó

“Ồ, đây chính là vị giám thị Phương mới đến phải không? Tôi nghe nói ông được chuyển từ trại tuần tra đến đây?”

Anh ta cố tình nhấn mạnh ba từ “trại tuần tra” một cách rõ ràng, kéo dài âm cuối của chúng một chút, sau đó dừng lại để những lời đó vang vọng trong căn phòng gác kiêm nhiệm hẹp hòi này. Lão Liu bên cạnh đã sớm bắt đầu nở nụ cười, chờ đợi những lời tiếp theo của anh ta.

“Trại tuần tra khác hẳn so với ngục tù của chúng ta đâu. Ở đó, người ta phải chạy lung tung khắp nơi, chịu cái nắng, cái mưa, bắt trộm này, đuổi kẻ cướp kia… Chỉ gặp phải vài con quái vật cấp thấp thôi. Còn chúng ta ở ngục tù này, suốt năm không thấy ánh nắng mặt trời, hàng ngày phải đối mặt với quái vật và những kẻ bị kết án tử hình. Việc ông từ ngoài trời chuyển xuống đây… có phải là được thăng chức hay là bị giáng chức vậy?”

Ngay khi anh ta nói xong, Lão Liu bên cạnh lập tức cùng cười theo. Tiếng cười của họ cao vút, chói tai, vang vọng trong căn phòng nhỏ bé, khiến không khí trở nên càng thêm ồn ào. Những người lính canh khác cũng bắt đầu cười theo; người lính có râu rậm cười to nhất, tiếng cười khàn khàn của anh ta như muốn cho Phương Dực nghe thấy rõ mức độ ầm ĩ của nó.

Vài người lính đứng bên ngoài cửa cũng nhô đầu vào nhìn, chờ đợi xem vị giám thị trẻ mới đến này sẽ đối phó thế nào với chiêu trò đầu tiên này.

Phương Dực không hề phản ứng gì. Anh ta tựa lưng vào ghế, hai tay chồng lên nhau đặt trên bàn, nhìn Lão Ma với ánh mắt yên bình như một hồ nước tĩnh lặng. Không nhăn mày, không vỗ bàn, không hiện ra bất kỳ biểu hiện nào cho thấy bị xúc phạm… Thậm chí, những ngón tay chồng lên nhau của anh ta cũng không hề động đậy.

Anh ta chỉ im lặng nhìn Lão Ma, để người đó nói hết những lời đó; để tiếng cười tiếp tục vang vọng trong căn phòng gác kiêm nhiệm này vài phút trước khi tan biến. Tiếng cười của Lão Ma dần trở nên nhỏ dần trong sự im lặng của Phương Dực, cuối cùng chỉ còn lại vài tiếng ho khan ngượng ngùng. Lão Ma từng nghĩ rằng Phương Dực sẽ tức giận, sẽ phải bào chữa một cách ngượng ngùng, hoặc sẽ dùng thẩm quyền của cấp trên để đè bẹp anh ta…

Tất cả những phản ứng đó, anh ta đều đã từng gặp phải; đối với mỗi loại phản ứng đó, anh ta đều có cách đối phó riêng.

Nhưng anh ta chưa bao giờ gặp phải trường hợp như thế này…

Không hề có bất kỳ phản ứng nào cả. Giống như những lời mà Lão Ma vừ