Anh ta lặng lẽ liếc nhìn chiếc kiệu bằng ánh mắt ngoài, rèm kiệu vẫn yên bình buông xuống, không hề có dấu hiệu gì sắp được kéo lên. Nhưng người chỉ huy đội vệ sĩ có thể cảm nhận được rằng người bên trong chiếc kiệu đang chờ đợi.

Đang chờ đợi cho đến khi giấy tờ của anh ta được thông qua, hoặc chờ đợi cho đến khi nó bị từ chối.

Dù kết quả là gì đi nữa, người bên trong chiếc kiệu cũng đều có cách để ứng phó.

Người lính canh vào tra cứu danh sách tên người đã nhanh chóng trở ra.

Trong tay anh ta cầm một cuốn sổ dày cộm bọc da cừu, anh ta lật lướt các trang trong khi đi và dừng lại trước mặt người chỉ huy đội.

Anh ta dùng ngón tay chỉ vào một dòng chữ trên sổ, sau đó quay cuốn sổ ra để đồng đội xem.

Hai người lính canh thì thầm trao đổi vài câu, người chỉ huy đội nghe thấy một số từ khóa như “Tên người trùng khớp” và “Thông tin bổ sung được nhập cách đây ba ngày”. Người lính canh ban đầu gật đầu, thu lại thanh giáo của mình; tiếng thanh giáo va vào bậc đá phát ra tiếng vang rõ ràng.

Anh ta nhường đường, giọng nói của anh ta đã trở nên êm dịu hơn:

“Được phép đi. Xà ngục nằm ở góc tây bắc, đi theo bức tường cung về phía tây, rẽ phải ở ngã ba thứ ba là đến. Đừng đi lạc đường trên đường đi.

Trong hai ngày tới, thời gian thay phiên tuần tra trong cung đã thay đổi, một số khu vực sẽ bị đóng cửa sau giờ Hài, nếu vô tình bước vào những khu vực này, bạn sẽ bị hệ thống phòng thủ tự động khóa lại, và việc thoát ra sẽ không hề dễ dàng. Tốt nhất các bạn nên đi nhanh lên, đừng trì hoãn trên đường đi.

Ngoài ra, hãy nhắc nhở những người khiêng kiệu cẩn thận với đường đi, có một số tấm gạch trên con đường này đã bị lỏng lẻo, đừng để kiệu đập vào đá.”

Người chỉ huy đội thở phào nhẹ nhõm, lại bọc giấy tờ lại bằng vải dầu và cho vào lòng áo, sau đó cúi chào một cách chuẩn xác. Biểu cảm trên khuôn mặt anh ta đã trở lại vẻ điềm tĩnh như mọi khi:

“Cảm ơn anh đã nhắc nhở. Khi nào rảnh rỗi, tôi sẽ mời anh uống rượu.”

Người lính canh mỉm cười, không nói gì thêm, chỉ vẫy tay bảo họ nhanh chóng đi.

Đoàn người tiếp tục lên đường, những người khiêng kiệu lại cầm lên những thanh gỗ khiêng kiệu và từ từ tiến lên theo con đường bằng đá bên trong bức tường cung.

Phương Dực trong chiếc kiệu, anh ta gập lại phần tay áo và thu lại ánh sáng mờ ảo của bộ áo giáp xương màu vàng đen ở đầu ngón tay xuống dưới da.

Nếu như giấy tờ kia bị phát hiện ra, kế hoạch của anh ta là hành động ngay lập tức.

Bắt giữ hai người lính canh và trước khi cảnh báo được kích hoạt, anh ta sẽ vào bên ngo

Phương Dực Nhìn vào khuôn mặt tròn đỏ bừng và đôi mắt tinh ranh của quản ngục Qin, anh càng thêm chắc chắn rằng người đàn ông mập mạp này không hề đơn giản như vẻ ngoài. Đoàn người từ từ tiến bộ trên con đường bằng đá bên trong bức tường hoàng cung; bước chân của những người khiêng kiệu tạo ra nhịp điệu đều đặn trên mặt đường đá.

  Sương mù bên trong bức tường hoàng cung dày hơn một chút so với bên ngoài, nhưng vẫn khá đậm đặc. Phương Dực Nhìn qua khe hở của rèm kiệu, anh có thể thấy bóng dáng của Đại điện Cần Chính phía xa lờ mờ hiện ra trong sương mù; mái ngói lấp lánh ánh sáng ẩm ướt, còn những con thú trang trí trên các góc nhà chỉ là những bóng dáng mơ hồ, giống như những sinh vật đang ẩn náu trong bóng tối.

  Anh có thể cảm nhận được sự dao động của năng lượng phép thuật lan tỏa trong không khí. Đó là bức tường bảo vệ hoàng cung – một hệ thống phòng thủ tinh vi và mạnh mẽ hơn nhiều so với những hệ thống phòng thủ thông thường; năng lượng trong bức tường này cực kỳ tinh khiết và mịn màng, giống như một tấm lưới được dệt từ những sợi tơ mảnh nhất để bao phủ toàn bộ khu vực hoàng cung.

  Khả năng cảm nhận của anh cẩn thận theo dõi những luồng năng lượng trong bức tường bảo vệ; anh có thể phân biệt rõ ràng hướng di chuyển của mỗi sợi năng lượng và sự biến đổi về năng lượng tại mỗi điểm trong hệ thống. Bất kỳ sự dao động năng lượng nào không được phép đều sẽ ngay lập tức kích hoạt hệ thống báo động, và ít nhất ba người đứng gác sẽ nhanh chóng có mặt tại địa điểm xảy ra sự cố. Anh hạ thấp hơn nữa tần suất hoạt động của năng lượng cơ thể mình.

  Chính lúc đó, ánh mắt anh lọt qua khe hở của rèm kiệu và nhìn thấy một nhóm người đang đi ngược lại phía trước trong sương mù. Người đi đầu trong nhóm là một nữ tì, cổ đeo một chiếc thẻ đồng màu xanh đen. Bước chân cô ta vững vàng và đầy uy nghi; tiếng giày đạp lên mặt đá phát ra âm thanh trầm và ngắn, cho thấy sức mạnh và oai phong của cô ta. Phía sau cô ta là khoảng bảy hay tám người hộ tống; tất cả đều có thân hình mạnh mẽ, đeo kiếm bên hông và ánh mắt lạnh lùng, rõ ràng không phải là những người hầu bình thường. Mỗi người trong số họ đều sở hữu một trình độ tu luyện không hề tầm thường.

  【Sơn Yến: 1000/1000.】

   Phương Dực Anh không quen biết cô ta, chỉ liếc nhìn một cái qua thôi. Anh cũng không suy nghĩ gì thêm về điều đó.

  Chiếc kiệu và nhóm người của Sơn Yến lướt qua con đường hẹp bên trong bức tường hoàng

Người chỉ huy đội vệ sĩ dẫn đoàn đi sang một bên để nhường đường. Những người khiêng kiệu đưa chiếc kiệu lại gần bức tường cung điện; vài vệ sĩ cũng đứng sang một bên, tạo ra đủ không gian cho đoàn của Sơn Yến đi qua. Những người hầu theo hành trình của Sơn Yến cũng lùi sang một bên để chiếc kiệu có thể di chuyển được. Hai đoàn người lướt qua nhau trong sương mù; tiếng bước chân và tiếng áo giáp va vào nhau hòa quyện vào nhau, tất cả trở nên cực kỳ yên bình.

“Đợi đã.”

Giọng nói của Sơn Yến không lớn, nhưng mang theo một sự uy nghi không thể từ chối.

Giọng nói ấy vừa không cao không thấp, vừa không vội vàng, giống như việc gọi một người quen đang đi ngang qua.

Người chỉ huy đội vệ sĩ bỗng dừng bước.

Từ lúc đầu, ông ta đã lo lắng rằng sẽ xảy ra điều gì đó bất ngờ, và giờ đây, điều bất ngờ ấy cuối cùng cũng đã đến.

Ông ta quay đầu lại, tay vô thức đặt lên chuôi kiếm, ngón cái nhẹ nhàng chạm vào lưỡi dao.

Toàn bộ đội người đồng loạt dừng lại; những người khiêng kiệu nhìn nhau, những cây gậy khiêng kiệu rung nhẹ một chút rồi nhanh chóng ổn định trở lại.

Phương Dực từ trong kiệu từ từ mở mắt.

Ông ta nghe thấy tiếng bước chân của Sơn Yến đang tiến gần chiếc kiệu; mỗi bước chân đều vững vàng, tiếng giày da gót đập trên những phiến đá xanh phát ra âm thanh đều đặn, không vội vàng, giống như đang đi dạo. Tiếng bước chân ấy đi vòng qua phía trước, sau rồi đến bên cạnh chiếc kiệu, cuối cùng dừng lại bên cạnh tấm rèm kiệu. Được ngăn cách bởi một lớp lụa màu đơn sơ, Phương Dực có thể cảm nhận rõ ràng sự quan sát của Sơn Yến.

“Thưa ngài, có điều gì ngài muốn chỉ thị?”

Người chỉ huy đội vệ sĩ quay người lại, cúi đầu chào Sơn Yến.

Tư thế của ông ta rất kính cẩn, độ cong của lưng vừa phải, ánh mắt thì không hèn mọn cũng không kiêu ngạo.

Sơn Yến lạnh lùng nhìn qua toàn bộ đội người.

Ánh mắt bà ta di chuyển từ người chỉ huy đội vệ sĩ sang những người khiêng kiệu, rồi từ những người khiêng kiệu sang chiếc kiệu làm bằng gỗ đàn hương đen.

Bản thân chiếc kiệu không có gì đặc biệt cả.

Dù gỗ đàn hương đen rất quý giá, nhưng trong cung điện này, những chiếc kiệu cấp độ này có thể thấy khắp nơi.

Ánh mắt bà ta dừng lại trên tấm rèm kiệu một lúc, sau đó từ từ di chuyển đến khe hở của tấm rèm.

Phương Dực chính là từ đó mà ông ta nhìn ra ngoài.

Khe hở ấy rất hẹp; thông thường, người bình thường nhìn qua khe hở như vậy, dù có ai đang quan sát cũng rất khó để phát hiện

Anh ấy duy trì nhịp thở của mình ở mức độ bình thường mà một vệ sĩ thông thường nên có; nhịp tim cũng không tăng nhanh chút nào. Bỗng nhiên, khóe miệng Shan Yan nhếch lên, nở ra một nụ cười đầy ý nghĩa.

“Các người định đi đâu?” cô hỏi.

Người chỉ huy đội vệ sĩ lại một lần nữa cúi chào, giọng nói vẫn bình tĩnh, nhưng tốc độ nói nhanh hơn một chút so với bình thường.

“Bẩm báo ngài, chúng tôi đang bảo vệ Phương Thiên Phương – người mới được bổ nhiệm làm quản ngục thiên lao. Hôm nay là ngày đầu tiên ngài Phương nhậm chức, chúng tôi được Bộ Quân sự phái đến hộ tống. Các giấy tờ điều động và giấy phép đã được lính canh cung điện kiểm tra và cho phép chúng tôi vào. Lính canh vừa xem xét danh sách các thay đổi về nhân sự để xác nhận thông tin về việc ngài Phương được bổ nhiệm. Đoàn của chúng tôi đang trên đường đến thiên lao để báo cáo.”

Anh ta cố tình nhắc đến việc này.

Anh ta đang ám chỉ với Shan Yan rằng danh tính của người này đã được xác nhận qua các thủ tục chính thức, tất cả các giấy tờ đều đầy đủ, thông tin cũng rõ ràng, không hề có vấn đề gì cả. “Quản ngục thiên lao à?”

Shan Yan nhướng mày. Anh ta đi vòng quanh chiếc kiệu một vòng, tiếng giày da của anh ta vang lên trên những phiến đá xanh, sau đó anh ta trở lại trước rèm kiệu. Ánh mắt cô dường như có thể xuyên qua lớp lụa đó, trực tiếp hướng về phía Phương Dực, và trong lòng cô cười thầm.

Đứa trẻ thú vị này… Lại đến cung điện này, chắc hẳn nó muốn gây ra chuyện gì đó phải không? Lần trước, sự hỗn loạn mà nó gây ra khiến tôi rất hài lòng.

Phương Dực không hề động đậy trong chiếc kiệu. Anh ta có thể cảm nhận được rằng ánh mắt của Shan Yan đang cẩn thận quan sát bên trong chiếc kiệu.

Đó là một ánh nhìn đầy sự soi xét, như thể cô đang cố gắng xác nhận một điều gì đó.

Nhưng rất nhanh sau đó, ánh nhìn đó đã biến mất.

Shan Yan lùi lại một bước, gật đầu với người chỉ huy đội vệ sĩ, giọng nói trở lại bình thường, không còn mang chút tình cảm cá nhân nào: “Thiên lao nằm ở góc tây bắc. Đi theo con đường này, rẽ phải ở ngã ba thứ ba, sau đó đi thêm một đoạn nữa là đến nơi. Đừng trì hoãn trên đường; trong hai ngày tới, giờ thay phiên tuần tra trong cung điện đã thay đổi, sau giờ Tây thì khu vực trong cung sẽ có thêm đội tuần tra. Đừng đi nhầm vào những nơi không được phép.”

Sau khi nói xong, cô cùng những người đi theo tiếp tục đi về phía trước.

Bộ áo chức nghiệp màu đen tối của cô dần biến mất trong sương mù, cuối cùng cùng với những người đi theo, cô biến mất vào s

Anh ta vung tay một cái rồi dùng ống tay lau qua trán mình; ngay cả trán anh ta cũng đang đổ mồ hôi.

Người hầu cận cẩn thận nhìn vào chiếc kiệu và nói khẽ: “Đội trưởng, lúc nãy bà Shan Yan có phát hiện ra điều gì không ạ? Bà ấy đã đi vòng quanh chiếc kiệu vài vòng, có vẻ như đang tìm kiếm điều gì đó.”

“Những điều không nên hỏi thì đừng hỏi.”

Đội trưởng ngắt lời anh ta, nhưng giọng nói không hề mang tính trách móc, chỉ là một lời nhắc nhở thường xuyên mà thôi.

Anh ta im lặng một lúc rồi nói thêm: “Nếu bà Shan Yan thực sự phát hiện ra điều gì đó, bà ấy chắc chắn không chỉ đi vòng quanh chiếc kiệu vài vòng thôi.” Anh ta quay người lại và ra hiệu cho đoàn người tiếp tục lên đường.

Phương Dực trong chiếc kiệu mở mắt ra, nhìn qua khe rèm kiệu lần cuối cùng về hướng mà Shan Yan đã biến mất.

Đoàn người tiếp tục tiến lên; sau khi qua ba ngã rẽ, một tòa nhà bằng đá màu xám dần xuất hiện trong làn sương phía trước.

Đó là ngục tối.

Khác hoàn toàn so với những cung điện lộng lẫy trong cung điện hoàng gia, tòa nhà này được xây dựng hoàn toàn từ đá granite màu xám thô ráp; không có các họa tiết trang trí, không có mái vòm uốn lượn, không có ngói lụa hay cột màu đỏ thắm, chỉ có một tòa lâu đài bằng đá vuông vức mà thôi.

Bề mặt của những bức tường đá được khắc đầy các ký hiệu phong ấn; mỗi ký hiệu đều phát ra ánh sáng màu vàng nhạt trong làn sương, tạo thành một mối liên kết với hệ thống phòng thủ của cung điện hoàng gia. Những nét khắc trên đá rất dày đặc; mỗi viên gạch đều được khắc ít nhất vài chục ký hiệu khác nhau, chồng chất lên nhau tạo thành một tấm bức tường có khả năng bảo vệ bằng năng lượng linh hồn gần như có hình thể cụ thể.

Cửa vào là một cánh cửa sắt dày khoảng hơn một trượng; trên cánh cửa được gắn đầy đinh đồng, và mỗi chiếc đinh đều được khắc những ký hiệu phong ấn nhỏ. Trên cửa có một ô cửa sổ nhỏ, ánh sáng vàng nhạt le lói phía sau cửa sổ. Người hầu cận tiến lên và gõ vào chuông đồng trên cánh cửa.

Ô cửa sổ mở ra, một đôi mắt cảnh giác quan sát đoàn người bên ngoài.

Đôi mắt đó có lòng trắng đầy máu đỏ, màu đồng tử rất đậm, và trong ánh sáng yếu ớt, nó phát ra một màu xanh lá cây không bình thường.

Đó là hậu quả do việc làm lâu dài bên trong ngục tối, khi năng lượng của các phép phong ấn ăn mòn cơ thể con người.

Hầu hết những người canh gác ngục tối đều mắc phải căn bệnh này; bởi vì các phép phong ấn bên trong ngục tối liên tục phát ra một loại năng lượng có tác dụng kìm hãm. Loại năng lượng này

Rồi cánh cửa sắt từ từ mở ra trong tiếng kêu ọch ạch đầy u ám; âm thanh của bánh xe cửa vang xa trong làn sương mù.

Phương Dực bước xuống khỏi kiệu.

Vẻ ngoài của anh ta giờ đã hoàn toàn thay đổi. Chiều cao giảm đi khoảng hai tấc so với trước, vai hẹp lại một chút; cấu trúc xương trên khuôn mặt sau khi được điều chỉnh nhẹ qua hệ thống điều khiển thì trông trẻ trung và bình thường hơn nhiều. Xương gò má hạ thấp xuống nửa inch, đường nét hàm mềm mại hơn, chiều cao của mũi cũng giảm đi vài tấc. Kết hợp với bộ áo quan mới của người giám ngục, chiếc áo bằng vải bông màu xanh đậm với viền đỏ tối ở tay áo và cổ áo, và huy hiệu của Bộ Hình pháp được thêu trên ngực, anh ta trông giống như một sĩ quan võ thuật cấp thấp vừa được điều đến đây để bổ sung lực lượng.

Trình độ tu luyện của anh ta vừa đủ để đảm nhận công việc giám ngục Thiên Lao, mà không hề gây chú ý đặc biệt cho ai.

Phía sau cánh cửa sắt là một hành lang dài; hai bên hành lang, cứ vài bước lại có một chiếc đèn dầu được gắn vào tường. Ánh sáng từ những chiếc đèn này tạo nên những vùng sáng tối xen kẽ trên hành lang. Độ cao của hành lang chỉ khoảng hơn một trượng, thấp hơn nhiều so với các con đường trong cung điện thông thường; đi bộ trong đó, người ta có thể cảm nhận được một cảm giác áp bức mơ hồ. Phương Dực ngẩng đầu nhìn lên trần nhà. Trần nhà cũng được khắc đầy các biểu tượng phong ấn, không ngoại lệ.

Chính hành lang này đã trở thành một con đường phong ấn di động; bất kỳ dấu hiệu năng lượng ma quỷ nào không được phép đều sẽ bị phát hiện ngay lập tức ở đây.

Cứ vài bước lại có một lính canh của quân cấm vệ đứng gác, tư thế thẳng tắp, ánh mắt lạnh lùng; đầu giáo của những cây giáo dài trong tay họ được đặt xuống đất, lưỡi dao hướng lên trên. Phương Dực có thể nhận ra rằng những người lính canh này đều rất mạnh mẽ; nếu đặt họ ở bên ngoài, họ hoàn toàn có thể đảm nhận vai trò trưởng đội, nhưng ở đây, họ chỉ là những lính canh bình thường mà thôi. Cách bố trí lực lượng canh gác tại Thiên Lao quả thực cao cấp hơn nhiều so với các doanh trại binh sĩ bình thường bên ngoài thành phố.

Phương Dực theo người lính canh dẫn đường đi sâu vào bên trong hành lang, qua hai cánh cửa sắt nữa. Mỗi khi vượt qua một cánh cửa sắt, cánh cửa phía sau sẽ từ từ đóng lại; âm thanh của bánh xe cửa và tiếng va đập giữa cánh cửa với khung cửa vang vọng liên tục trong hành lang, như thể đó là một nghi thức không thể đảo ngược.