Người chỉ huy đội vệ sĩ quay người và giao nhiệm vụ cho một tên thuộc hạ: “Cậu dẫn hai người đi xem xét khu vực bên kia. Tìm hiểu xem tiếng dao vang lúc nãy là chuyện gì, người dân đã đâm vào kiệu chúng ta trước đó đi đâu rồi, và nguồn khí quái ác ấy xuất phát từ đâu.”

Tên thuộc hạ cùng hai người khác cầm theo dao, cẩn thận tiến về phía con hẻm.

Bóng dáng của ba người dần biến mờ trong sương mù; tiếng nước đọng dưới chân vang lên nhẹ nhàng. Người chỉ huy đội vệ sĩ đứng yên tại chỗ, tay nắm lấy chuôi dao, lắng nghe tiếng tim mình đập. Bức màn che kiệu phía sau ông vẫn yên bình buông xuống, không có âm thanh nào phát ra bên trong.

Không lâu sau, một trong số những người thuộc hạ chạy trở lại, mặt tái nhợt như giấy, môi tím nhợt; khi chạy đến trước mặt người chỉ huy, anh ta suýt té ngã vì vấp phải các kẽ đá trên mặt đường. Giọng nói của anh ta run rẩy, ngón tay chỉ về phía con hẻm:

“Báo cáo… Chúng tôi đã phát hiện thấy xác của một con quái vật lớn ở sâu bên trong con hẻm.”

Xác con quái vật đó đã bị vỡ thành ít nhất mười mấy mảnh, rải rác khắp nơi; mỗi mảnh vẫn đang tỏa ra khói đen, các vết cắt trơn nhẵn như gương, rõ ràng là do một nhát dao duy nhất gây ra. Bên cạnh đó, dưới gốc tường còn có nửa thân xác đã bị cắn nhưng chưa được tiêu hóa hết… Đó chính là người dân đã chửi bới chúng ta lúc nãy. Khuôn mặt anh ta vẫn có thể nhận ra được; phần thân trên đã bị cắn nát, còn phần thân dưới thì vẫn còn trong bụng con quái vật… Con quái vật đó… Có lẽ vừa mới chết… Không, chính là vào khoảnh khắc tiếng dao vang lúc nãy.”

Người chỉ huy im lặng một lúc. Sức mạnh của con quái vật đó thật kinh hoàng; đối với ông, việc đánh bại nó đòi hỏi phải dựa vào sức mạnh của cả đội vệ sĩ mới có thể thành công.

Còn người bên trong chiếc kiệu…

Từ khi biến mất cho đến khi trở lại, chỉ qua một khoảnh khắc ngắn ngủi mà thôi.

Ông nuốt nước bọt, gật đầu để thể hiện rằng mình đã hiểu, sau đó quay người lại, ánh mắt nhìn chằm chằm vào tấm màn che kiệu màu lụa đơn sắc đang buông xuống… Họng ông nghẹn lại, nhưng ông không dám nói thêm gì nữa.

Tấm màn che kiệu vẫn yên bình buông xuống, không có âm thanh nào phát ra bên trong. Ông đứng thẳng dậy, vẫy tay cho các thuộc hạ tiếp tục tiến lên.

Đội ngũ lại bắt đầu di chuyển chậm rãi trong sương mù, hướng về phía cung điện.

Chiếc kiệu làm bằng gỗ đàn hương đen dần xa đi trong sương mù; chiếc chuông bằng đồng trên nóc kiệu lắc lư

Chiếc đèn lồng giấy dầu trong tay anh ta trong thời tiết này gần như chỉ là một vật trang trí mà thôi. Ngọn lửa nhỏ bé kia trong sương mù chỉ để lại một vệt ánh sáng vàng nhạt mờ ảo; ánh sáng phát ra từ nó còn yếu hơn cả ánh sáng của một con đom đóm. Sợi tăm đèn phát ra những tiếng “tách tách” rất nhỏ trong không khí ẩm ướt, và mỗi tiếng đó khiến ngọn lửa rung chuyển mạnh mẽ, như thể bất cứ lúc nào nó cũng có thể tắt đi. Anh ta đành đưa chiếc đèn lồng cho người hầu đứng sau lưng mình và vung vẩy đôi ngón tay đã tê cứng vì mùi dầu đèn.

“Các vị trí phòng thủ ở kinh thành đều trống rỗng; toàn bộ sự chú ý của giới lãnh đạo triều đình đều đổ dồn vào những di tích ấy. Từ Bộ Quân sự đến các tổ chức quân sự khác, từ người đứng đầu đến các quan chức cao cấp, ai nói cũng chỉ nhắc đến những điều đó.”

Giọng nói của anh ta thật thấp, nhưng trong biển sương chỉ đầy tiếng bước chân và tiếng giọt nước này, mỗi từ ngữ đều vang lên một cách rõ ràng. Khi nói chuyện, anh ta gần như không hề môi chuyển động – đó là thói quen mà những người lính già đã hình thành trên chiến trường. Khi không biết kẻ thù đang ẩn náu ở hướng nào trong sương mù, ngay cả việc nói chuyện cũng phải kiểm soát âm thanh sao cho nó không lan truyền quá xa. “Những ngày gần đây, bạn cũng thấy rồi đấy: số lượng lực lượng tuần tra ở kinh thành đã giảm đi ít nhất một nửa. Trước đây, cứ khoảng nửa giờ lại có một đội tuần tra xuất hiện trên mỗi con phố chính; bây giờ, dù đi bao lâu cũng không thấy một binh sĩ nào. Chúng ta đều biết rằng bao nhiêu quân lính thuộc lực lượng Vệ binh Hoàng gia đã bị điều đi… Trong số mười hai doanh trại Vệ binh Hoàng gia, lần trước đã có bốn doanh trại bị điều đi, lần này lại thêm hai doanh trại nữa; trong số sáu doanh trại còn lại, có hai doanh trại đang nghỉ ngơi. Những người thực sự có thể chiến đấu bây giờ đều đang ở ngoài thành phố. Những người còn lại ở lại đây, hoặc là những tân binh non nớt, hoặc là những người già yếu, thậm chí cả những người canh gác trên tường thành cũng bắt đầu buồn ngủ.”

Anh ta dừng lại một lát, rồi quay đầu nhìn về phía hiên nhà của một ngôi nhà dân bên đường. Dưới hiên nhà, có vài kẻ ăn xin không nơi nương tựa đang cuộn mình lại với nhau, quấn trong những tấm chăn bằng vải liễu rách rưới để giữ ấm. Sương mù từ từ trôi qua xung quanh họ, làm cho bóng dáng của họ trở nên mờ ảo, như những bóng ma màu xám xịt. Người hầu cận bên cạnh anh ta nhìn họ một cái, thở dài rồi tiếp tục nói: “Thêm vào đó

“Tôi không dám nói với cô ấy rằng đó là tinh thể của yêu ma; nếu nói ra, cô ấy sẽ càng sợ hơn.” Anh ta chỉ về phía chiếc kiệu bằng gỗ đàn hương đen phía sau lưng mình và nói tiếp: “Hiện nay, yêu ma xuất hiện ngày càng nhiều trong thành phố, mọi người đều lo lắng và không yên tâm… Thành này thật sự không an toàn chút nào.” Người hầu cận liếc nhìn chiếc kiệu nơi Phương Dực đang ngồi.

Chiếc kiệu bằng gỗ đàn hương đen mờ ảo trong sương mù; chiếc chuông bằng đồng trên nóc kiệu đung đưa nhẹ nhàng, nhưng không phát ra tiếng động nào. Chiếc chuông đó đã được che giấu âm thanh bằng một pháp trận; chỉ khi người bên trong kiệu cố ý kích hoạt nó thì mới có tiếng vang. Toàn bộ chiếc kiệu giống như một con quái vật im lặng, nằm yên trong sương mù, và chỉ được bốn người khiêng kiệu từ từ di chuyển.

Người hầu cận rụt đầu lại, hạ giọng xuống thấp hơn cả người dẫn đường, gần như đang thì thầm: “Đúng vậy… Ngay cả những người quan trọng như vậy cũng phải đi ẩn náu trong cung điện… Bạn nghĩ xem, liệu có chuyện gì lớn sắp xảy ra ở thành này không?”

“Im miệng.” Người dẫn đường quay đầu nhìn anh ta một cái; ánh mắt đó chỉ kéo dài trong chốc lát, nhưng người hầu cận lập tức im bặt. Ánh mắt của người dẫn đường dừng lại trên khuôn mặt người hầu cận một lúc, sau đó ông ta hạ giọng xuống mức chỉ hai người đó mới có thể nghe thấy: “Chuyện của những người quan trọng như vậy, ngươi có quyền bàn tán sao? Ngươi đã phục vụ trong Quân đội Hoàng gia nhiều năm rồi, mà vẫn không biết những quy tắc cơ bản này à? Những người đứng ở vị trí cao, chỉ cần vẫy một ngón tay là có thể nghiền nát chúng ta… Họ đi vào cung điện để ẩn náu thật sự, hay có mục đích khác, đó không phải là điều chúng ta nên hỏi.”

Anh ta hít một hơi thật sâu, hạ giọng xuống thấp hơn nữa, như thể đang nói với chính mình: “Nhưng ngươi nói đúng… Việc ngài ấy tự mình đến cung điện để giám sát tình hình, chứng tỏ rằng những người ở trên cũng không chắc chắn về tình hình ở thành này… Sương mù bao phủ khắp nơi, yêu ma xuất hiện trên đường phố, người mất tích đầy rẫy, Quân đội Hoàng gia đang tập trung lực lượng vào cung điện, thậm chí các đội tuần tra cũng không dám đi riêng lẻ… Tôi đã phục vụ trong Quân đội Hoàng gia nhiều năm rồi, chưa bao giờ thấy thành này hỗn loạn đến thế này…” Anh ta đá một viên gạch vụn dưới chân; viên gạch đó lăn hai vòng trên mặt đường bằng đá xanh, rồi cuối cùng lăn vào một vũng nước bên lề đường, tạo ra vài vệt nước đục. Bề mặt

Họ tất cả đều là những binh sĩ lão thành trong quân đội cấm vệ, đã chứng kiến những cảnh tượng khủng khiếp trên biên giới – những ngọn núi xác chết và dòng máu đỏ thắm; họ cũng từng chứng kiến những con yêu ma xé nát cả một đội quân trên chiến trường. Nhưng lúc này, trong ánh mắt họ đều hiện lên cùng một loại nỗi lo âu sâu sắc.

Nỗi sợ hãi là phản ứng bản năng khi đối mặt với kẻ thù, còn nỗi lo âu thì là cảm giác bất lực trước những điều chưa biết.

Họ không biết mình sẽ phải đối mặt với điều gì, không biết đám sương mù này sẽ tan đi vào lúc nào, cũng không biết kinh đô có thể vượt qua được cuộc khủng hoảng này hay không. Sự bất định này còn đau khổ hơn bất kỳ mối nguy hiểm nào đã được xác định rõ ràng.

Đoàn người tiếp tục đi qua phần lớn khu vực phía nam thành phố trong đám sương mù, và cuối cùng đã đến được tầm kiểm soát đầu tiên bao quanh cung điện hoàng gia.

Bức tường cung điện cao vút ấy, giữa làn sương mù, giống như lưng của một con quái vật im lặng, vươn lên cao đến mức không thể nhìn thấy đỉnh. Những cái chậu đang đốt trên tường chỉ hiện ra những vệt sáng màu đỏ tối mờ ảo, giống như những ngôi sao lạnh lẽo bị “đóng đinh” lại giữa làn sương mù.

Ngọn lửa trong những cái chậu phát ra tiếng xèo xèo trong không khí ẩm ướt; thỉnh thoảng, những tia lửa lại bắn ra khỏi mép chậu, vẽ nên những đường cong màu cam ngắn ngủi trong làn sương rồi biến mất.

Trên bức tường cung điện, những ký hiệu phòng thủ được khắc sâu vào đá, phát ra ánh sáng màu vàng óng le trong sương mù; những ký hiệu ấy… thực sự là “sống”.

Chúng di chuyển chậm rãi trên bề mặt đá, liên kết với nhau để tạo thành một hàng rào phòng thủ vững chắc.

Bất kỳ luồng khí yêu ma nào không được phép tiếp cận bức tường này đều sẽ bị lực lượng thanh tẩy ẩn chứa trong những ký hiệu đó thiêu đốt ngay lập tức.

Vị lính canh cấm vệ đứng gác ở cổng bước ra từ trong đám sương mù.

Sự xuất hiện của anh ta thật bất ngờ.

Lúc trước, nơi đó chỉ là một đám sương mù cuồn cuộn; nhưng ngay khoảnh khắc sau, một hình dáng người hoàn chỉnh đã hiện ra từ giữa làn sương, như thể chính làn sương ấy đã hóa thành một con người.

Bộ áo giáp trên người anh ta đẫm ướt những giọt nước, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo của ngọn lửa, tỏa ra ánh sáng kim loại lạnh lẽo.

Lưỡi giáo dài trên tay anh ta phát ra ánh sáng lạnh lẽo trong sương mù; những ký hiệu siêu nhỏ được khắc trên lưỡi giáo hiện lên mờ ảo dưới lớp nước đọng.

Ánh mắt anh ta lạnh lùng và cảnh giác, quan sát đoàn ng

Nhưng lần này, anh ta phải quấn dây thừng thêm một vòng nữa mới giải được nó ra; bởi vì anh ta biết rằng các khâu kiểm tra tại cổng hoàng cung hoàn toàn khác với những khâu kiểm tra ở cổng thành phố. Cổng thành chỉ cần so sánh xem con dấu chính thức trên các giấy tờ có đúng hay không là được, trong khi các khâu kiểm tra tại cổng hoàng cung sẽ kiểm tra từng cái tên trên giấy tờ với danh sách nhân viên của lực lượng vệ binh hoàng gia.

Mặc dù những giấy tờ giả mạo do xưởng nhuộm sản xuất có chất lượng rất cao, nhưng bất kỳ thứ gì được làm giả đều có nguy cơ bị phát hiện khi đối mặt với những khâu kiểm tra chặt chẽ. Anh ta đưa cả giấy tờ và thẻ thông hành lên, hành động điềm tĩnh, giọng nói bình thản: “Đội vệ sĩ đang hộ tống vị trưởng nhà tù mới đến tiếp nhận công việc. Đây là lệnh điều động từ Bộ Quân sự, đây là giấy tờ thông hành cho lực lượng vệ binh hoàng gia, và đây là giấy phép tuần tra ngoại ô do Bộ Hình sự cấp. Ba loại giấy tờ này đều ở đây, xin hãy kiểm tra.”

Người lính canh nhận lấy giấy tờ, cúi đầu kiểm tra kỹ lưỡng. Anh ta vuốt ve nhẹ lên con dấu chính thức ở mép giấy tờ, để xác định liệu hình dạng của con dấu có phù hợp với tiêu chuẩn lưu trữ của Bộ Quân sự hay không. Rìa con dấu có một vòng răng cưa chống giả rất mỏng, khoảng cách và độ sâu của từng răng cưa đều được quy định chặt chẽ; bất kỳ sai sót nào cũng có thể làm lộ dấu hiệu của việc giả mạo.

Anh ta lại đưa giấy tờ lại gần ngọn lửa, soi xét dấu in nước trên giấy dưới ánh sáng yếu ớt của ngọn lửa. Những lệnh điều động thật sự từ Bộ Quân sự đều được in trên loại giấy xuan đặc biệt, trong hỗn hợp giấy có trộn sợi bạc mịn; dưới ánh lửa, những dấu in đặc biệt sẽ hiện ra. Anh ta làm việc rất chậm rãi và cẩn thận, không hề vội vàng vì thời tiết xấu hay vì có một đội người đứng bên ngoài.

Sau khi kiểm tra xong lệnh điều động từ Bộ Quân sự, anh ta lấy giấy tờ thông hành cho lực lượng vệ binh hoàng gia lên, lật đến trang cuối cùng để kiểm tra chữ ký và con dấu. Giấy tờ này cần có chữ ký chung của ít nhất hai sĩ quan đang giữ chức vụ mới có hiệu lực; bên dưới chữ ký còn có số hiệu thẻ đeo eo tương ứng, có thể được so sánh với danh sách nhân viên của lực lượng vệ binh hoàng gia để kiểm tra.

Sau khi kiểm tra hai trang giấy tờ, anh ta ngẩng đầu lên và nhìn chiếc kiệu bằng gỗ đàn hương đen kia. Màn che kiệu được buông thấp xuống, người bên trong kiệu không hề có bất kỳ động tĩnh nào. Anh ta do dự một chút, sau đó trả lại giấy tờ cho người dẫn đầu đội vệ sĩ, nhưng không vội vàng cho phép họ đi ngay.

An