Cách cung điện vài con phố, trên đường Trường An, Trọng Gia Thơ đang thong dong ngồi ở góc nhìn ra cửa sổ tầng hai của quán trà này.

Đây là nơi cô thường xuyên đến.

Thân nhà hàng bằng gỗ đã có tuổi rồi; khi bước lên cầu thang, tiếng kêu “kích kích” vang lên. Các ô cửa sổ được chạm khắc tinh xảo trên tầng hai đã hơi vàng do bị khói làm ố; trên bậu cửa sổ đặt vài chậu lan gần như đã chết khô.

Nhưng vị trí của quán thật tuyệt vời – cửa sổ hướng thẳng ra con đường Trường An rộng lớn phía trước cung điện, cho phép cô nhìn thấy toàn bộ cảnh tượng của đoàn quân xuất binh một cách rõ ràng. Chủ quán nhận ra cô, nên không cần cô phải yêu cầu gì, anh ta đã mang đến cho cô loại trà hoa mai mà cô thích uống, cùng với một đĩa bánh quế hoa ngọc lan do vợ chủ quán tự làm. Bánh quế này được làm từ hoa ngọc lan khô thu hái vào mùa thu năm ngoái và bột gạo nếp, được cắt thành những miếng vuông nhỏ và được trang trí thêm một số hạt goji.

Cô đặt một cánh tay lên khung cửa sổ, tay kia cầm chiếc cốc trà bằng gốm thô; trà hoa mai trong cốc đã được pha đến lần thứ ba, hương vị của nó gần như không còn nữa. Nhưng cô không quan tâm đến điều đó, chỉ thong dong ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài qua cửa sổ.

Ngày càng nhiều người dân tụ tập trên đường; hàng người kéo dài từ đầu này đến cuối kia của con đường Trường An, khiến cả các cửa sổ tầng hai của các cửa hàng dọc theo đường cũng đều kín đáo không còn chỗ trống. Một vài đứa trẻ lớn leo lên cành cây hoàng đào bên lề đường; sau khi bị người lớn la mắng vài tiếng, chúng mới miễn cưỡng trèo xuống, làm cho người ta phải dọn dẹp những vụn vỏ cây dính trên người chúng. Một lính thuộc đội quân Niệp Bàn, mặc chiếc áo sơ mi bằng vải thô, nhanh chóng bước lên tầng. Anh ta liếc nhìn một cái rồi nhanh chóng tìm thấy Trọng Gia Thơ ngồi bên cửa sổ, sau đó đứng lại cách cô khoảng nửa bước chân, cúi người xuống và giảm giọng nói: “Thưa ngài, đây là tin tức mới nhất từ bên ngoài thành phố. Những ngày gần đây, ít nhất có mười mấy hang ổ của yêu ma đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Từ các mỏ đá bỏ hoang ở phía tây hoang mạc, đến các hang động dưới đống đá lở ở phía bắc, rồi đến các hang ổ bên cạnh các hố mỏ cũ và ao khô… Tất cả đều đã bị thanh trừng sạch sẽ. Dấu vết để lại tại hiện trường đều giống nhau. Chúng tôi đã xác nhận rồi… chính là hắn ta.”

Tay cầm cốc trà của Trọng Gia Thơ hơi dừng lại một chút; khóe miệng cô nở nụ cười hiểu biết.

Mỗi lần Phương Dực trở về từ chiến trường, khí chất trên người cô ấy đều trở nên nặng nề và sắc bén hơn, giống như một khối thép được mài giũa đi giũa lại trên đá mài; mỗi lần qua quá trình tôi luyện, nó lại càng trở nên cứng rắn hơn.

Cô ấy nhẹ nhàng thổi bay những bong bóng trên mặt trà, nhìn những cánh hoa nhài nhỏ xinh xoay tròn trong cốc, rồi không quay đầu lại mà ra lệnh cho thuộc hạ phía sau:

“Hãy báo cho Yǐnh Hóu biết, để anh ta cập nhật danh sách lại, đánh dấu tất cả các điểm đã bị tiêu diệt. Đồng thời, hãy kiểm tra xem có xuất hiện những điểm tập trung mới nào không. Gần đây, lệnh tập trung này gây ra rất nhiều xôn xao; một số yêu ma đang ẩn náu có thể sẽ rời khỏi nơi ẩn náu của mình và di chuyển về các điểm tập trung đó. Trên đường đi chính là thời cơ tốt nhất để săn bắn chúng. Ngoài ra, hãy để anh ta theo dõi tình hình ở khu mỏ đá; nếu vẫn còn những yêu ma còn sót lại hoạt động, hãy ngay lập tức báo cáo tọa độ cho tôi.” “Vâng.” Thuộc hạ đáp lời rồi rời đi, bước chân của họ rất nhẹ nhàng, đến nỗi cả cầu thang bằng gỗ cũng không phát ra tiếng động nào.

Ánh mắt của Trọng Gia Thơ hướng ra ngoài cửa sổ.

Dưới lầu, trên đại lộ Trường An, đoàn quân tiếp viện hùng hậu đang từ hướng cổng cung điện chậm rãi di chuyển ra ngoài.

Đoàn quân được dẫn đầu bởi hai đội kỵ binh hộ tống, cưỡi những con ngựa cao lớn; tiếng móng ngựa đập trên mặt đường bằng đá xanh tạo thành những âm thanh đều đặn, những chiếc móng giày ngựa đều được đánh bóng sáng loáng, lấp lánh dưới ánh bình minh.

Các kỵ binh mặc áo giáp lấp lánh, những tua lông đỏ trên mũ họp nhau theo nhịp bước ngựa, từ xa trông giống như một hàng lửa đang nhảy múa. Mỗi người đều đeo một thanh kiếm dài theo quy định chung, lưỡi kiếm được trang trí bằng huy hiệu quân đội của triều đình, được khâu bằng chỉ vàng.

Trên lưỡi kiếm là hình ảnh một con rồng vàng năm móng uốn lượn, trong mắt rồng có những viên ngọc đỏ cỡ hạt gạo được đặt vào.

Tiếp theo sau đội kỵ binh là đội bộ binh; các binh sĩ cầm những cây giáo dài, bước đi đều nhịp nhàng, những đầu giáo lấp lánh dưới ánh bình minh.

Bước chân của hàng nghìn người cùng lúc di chuyển khiến những cánh cửa hàng hai bên đường rung chuyển nhẹ, thậm chí những chậu lan trên ban công quán trà cũng theo nhịp đó mà lay động nhẹ nhàng. Ở giữa đội hình là hai lá cờ lớn, trên đó được thêu hình ảnh của hai

Người đứng đầu phủ Tuyết Lĩnh mặc bộ áo giáp màu xanh băng, toàn thân tỏa ra hơi lạnh rõ rệt; con ngựa chiến dưới chân ông mỗi khi thở ra đều phun ra hai đám sương băng trắng, những đám sương này rơi xuống mặt đường đá xanh và tạo thành một lớp sương mỏng.

Hai bên đường đều đông kín người dân đến xem náo nhiệt.

Đám đông chen chúc từ đầu đến cuối phố Trường An, thậm chí cả các cửa sổ tầng hai của các cửa hàng dọc theo đường cũng đều kín chật người. Người bán kẹo hồ lô đặt gậy xuống, ngẩng đầu nhìn đoàn kỵ binh đi qua trước mặt, miệng mở to đến nỗi quên mất việc chuỗi kẹo hồ lô trong tay mình đã bị lệch đi; những quả táo đỏ rực suýt nữa rơi khỏi gậy.

Một cậu bé khoảng bảy, tám tuổi được cha đặt lên vai, cầm một lá cờ nhỏ làm bằng giấy và vẫy mạnh, cùng mọi người hô vang “Vạn tuế Đại Hạ”, tiếng hô vang đến nỗi giọng nói đã rách nhưng cậu bé vẫn không ngừng.

Cha cậu cười và vỗ nhẹ vào đùi cậu, bảo cậu nghỉ lại để dành sức; nhưng cậu bé không nghe, tiếp tục vẫy cờ và hô vang, nước bọt chảy dài theo khóe miệng, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Bên cạnh, một bé gái buộc bím tóc hai bên đầu nhìn ngưỡng mộ lá cờ trong tay cậu bé, kéo váy mẹ mình và thì thầm rằng bé cũng muốn có một lá cờ như vậy.

Mẹ cô bé lấy ra hai đồng tiền đồng, đến mua một lá cờ nhỏ hơn cho bé; bé gái nhận lấy cờ và nhảy múa vui sướng, cũng cùng mọi người hô “Vạn tuế Đại Hạ”.

“Thật là lộ trình hoành tráng quá…” Trọng Gia Thơ thì thầm một mình, đưa tách trà lên miệng nhưng không uống. Ánh mắt cô dừng lại trên bóng dáng của hai người đứng đầu đoàn quân dưới lá cờ, trong đôi mắt hình elip của cô lóe lên một tia lạnh lẽo khó nhận ra.

Lại có thêm vài người đứng đầu các hệ thống “Tám Mạch” ra khỏi đoàn quân.

Sức mạnh của “Tám Mạch” còn lại ở kinh thành đã giảm xuống mức thấp nhất trong lịch sử.

Người phục vụ quán trà mang ấm nước đến, đồng thời kể lể không ngừng:

“Khách quý ơi, cảnh tượng này… tôi sống ở phố Trường An đã hai mươi năm rồi mà cũng chỉ thấy vài lần thôi. À không, năm nay tôi mới mười bảy tuổi thôi… Dù sao thì tôi cũng lớn lên trên con phố này, những cảnh tượng hoành tráng như thế này tôi chỉ thấy được hai, ba lần thôi.”

“Lần trước là ba người đứng đầu ‘Tám Mạch’ ra trận; lần trước nữa là ba năm trước, khi quân đội từ biên giới phía Bắc trở về triều đình sau chiến thắng lớn.”

“Tè tè tè, lần này là chính các người đứng đầu của Thần Uyên Phủ và Tuyết Lĩnh Phủ trực tiếp dẫn đội quân đi. Nghe nói lần trước ở khu vực Di tích Cổ Tiên đã xảy ra chuyện lớn, lần này triều đình thực sự quyết tâm phải giành lại danh dự cho mình! Hôm qua bố tôi còn nói rằng, nếu lần này chúng ta có thể chiếm được Di tích Cổ Tiên, vận mệnh của Đại Hạ chắc chắn sẽ thêm một bước phát triển nữa!”

“Đúng vậy, đúng vậy!”

Một khách uống trà mặc áo khoác vải xám ngồi ở bàn bên cạnh cũng tiến lại gần họ. Anh ta là khách quen của quán trà này, mọi người đều gọi anh ta là Lão Tiền; anh ta làm nghề thu mua đồ cũ đi khắp nơi, nên thông tin mà anh ta có được luôn rất chính xác.

Anh ta đặt một chân lên ghế, đế giày vải của chân kia đã mài mòn đến nỗi gần như rách hết, để lộ ra đôi tất màu xám bên trong. Anh ta cười toe toét, vẫy ngón tay cái về phía ngoài cửa sổ, nước bọt bay tung tóe lên khung cửa sổ.

“Nhìn cái quy mô này kìa, lại là hai vị đứng đầu trực tiếp dẫn đội quân! Cộng thêm ba người lần trước, lần này triều đình thực sự đã đầu tư rất lớn! Tôi muốn xem liệu bọn yêu ma quỷ dữ kia còn dám xâm lược nữa không! Lần trước chúng bị đánh tan tại Di tích Cổ Tiên rồi, lần này chúng ta sẽ tiếp tục đánh bại chúng! Theo tôi thấy, khi quân tiếp viện đến, Di tích Cổ Tiên chắc chắn sẽ thuộc về Đại Hạ chúng ta, mọi yêu ma quỷ dữ đều phải lui vào bóng tối! Tôi, Lão Tiền, sống đã hơn bốn mươi năm rồi, chưa bao giờ thấy Đại Hạ mạnh mẽ đến thế này!”

Một số khách uống trà khác nghe vậy cũng gật đầu đồng ý, và trong chốc lát, quán trà tràn ngập những lời khen ngợi dành cho đội quân ra trận.

Một thương nhân trung niên mặc áo dài lụa, có vẻ như làm nghề buôn bán vải, đặt xuống cốc trà trên tay, vuốt ve bộ râu được cắt tỉa gọn gàng, rồi nói với giọng điệu của người am hiểu nhiều chuyện: “Tháng trước tôi mới đi Bắc Giới buôn vải, ở đó họ cũng đang tập trung binh lực. Lần này với sự tham gia trực tiếp của tám vị đứng đầu, chắc chắn Di tích Cổ Tiên sẽ được giành lại. Một khi Di tích Cổ Tiên được thu hồi, vận mệnh của Đại Hạ chắc chắn sẽ thịnh vượng thêm hàng trăm năm nữa!” Nhưng người đàn ông già ngồi bên cạnh lại lắc đầu.

Người đàn ông già này cũng là khách quen của quán trà, mọi người đều gọi anh ta là Lão Ngô; nghe nói khi còn trẻ, anh ta từng làm công việc văn thư tại Bộ Quân sự, sau đó nghỉ hưu và mỗi buổi sáng đều đến quán trà này uống một ấm trà Long Tỉnh gi

Lần trước đã có ba người đầu mối bị điều đi, lần này lại thêm hai người nữa; bên ngoài thành phố vẫn còn những yêu ma đang tập trung lại với nhau. Các bạn có nghe tin chưa? Tối qua, ở vùng hoang dã phía bắc, mùi yêu ma đậm đặc đến nỗi ngay cả tôi cũng có thể ngửi thấy. Dù tôi không học qua những pháp thuật cảm nhận cao siêu nào, nhưng hàng chục năm kinh nghiệm xem các báo cáo quân sự đã cho tôi biết rằng chuyện này không ổn chút nào.”

Anh ta ngẩng đầu lên, đôi mắt đục ngầu của mình quét qua vài vị khách uống trà xung quanh.

“Tôi đã làm việc tại Bộ Quân vụ gần ba mươi năm, đã xem không biết bao nhiêu báo cáo quân sự. Mỗi khi có cuộc xuất quân, Bộ Quân vụ luôn chuẩn bị kỹ lưỡng các kế hoạch phòng thủ thành phố: bao nhiêu binh sĩ sẽ ở lại, bao nhiêu sẽ ra trận, lịch trình thay phiên gác, lộ trình tiếp viện…

Nhưng lần này thì khác. Lệnh điều động quá nhanh, nhanh đến mức bất thường. Dù tôi không trực tiếp thấy các lệnh đó, nhưng chỉ cần suy nghĩ một chút là có thể đoán ra được. Ít nhất 60% số binh sĩ giàu kinh nghiệm trong quân đội cấm vệ và đơn vị tuần tra thành phố đã bị điều đi. Những người còn lại thì toàn là lính mới hoặc những người yếu đuối, không còn sức chiến đấu.”

“Ông Wu, lời ông nói thì không đúng rồi.”

Lão Qian đặt chân xuống ghế, quay người lại và dùng ấm trà trong tay chỉ vào ông Wu, hơi nước nóng vẫn đang bốc lên từ miệng ấm. Giọng anh ta tự nhiên nâng lên một chút, khiến những vị khách ngồi gần đó cũng quay đầu lại nhìn.

“Đại Hạ Triều Đại của chúng ta đã có cơ sở vững chắc sau tám trăm năm. Chỉ vài con yêu ma mà thôi, liệu chúng có thể làm loạn được sao? Có Hoàng đế và các hoàng tử ở đây, kinh thành vẫn còn đó! Ông chưa nghe tin từ cung điện ban nãy sao? Hoàng đế và các hoàng tử còn ở đây, Đại Hạ vẫn tồn tại!

Hơn nữa, trên tường thành còn khắc bảng phòng thủ vững chắc sau tám trăm năm nữa… Đó là do vị Hoàng đế khai quốc đã dành cả mạng sống để tạo ra, không phải loài yêu ma hay thú dữ nào có thể phá hủy được đâu!

Tôi nghe ông nội tôi kể, mỗi khi bảng phòng thủ đó được kích hoạt, toàn bộ kinh thành sẽ được bao phủ bởi một lớp ánh sáng vàng; ngay cả Yêu Hoàng đích thân đến cũng chưa chắc đã có thể xâm phạm được!”

Ông Wu không tranh luận với anh ta, chỉ lắc đầu và cầm cốc trà lên miệng, thì thầm một câu: “Hy vọng là vậy.”

Giọng nói của ông bị tiếng ồn ào trong quán trà che khuất hết; chỉ có Trọng Gia Thơ ngồi bên cạnh mới nghe thấy ba

Con trai tôi ngày xưa cũng muốn đi lính, nhưng tiếc là thể trạng không đủ tốt, nên chỉ có thể đi làm việc trong cửa hàng vải. Nếu lúc đó nó được chọn vào quân đội hoàng gia, có lẽ bây giờ nó cũng đang ở trong đó rồi.”

Người hàng xóm là một phụ nữ trung niên bán đậu phụ; bà đứng dựa vào gót chân để nhìn đoàn quân đi qua và trả lời: “Thà không đi lính còn hơn… Lính mà, phải đi chiến đấu mà. Cháu trai tôi đang phục vụ trong đội quân chống yêu ma ở biên giới phía Bắc; mỗi lần nó viết thư về nhà đều kể rằng biên giới không yên bình, yêu ma thường xuyên xâm nhập quấy rối, và mỗi tháng lại có người hy sinh. Mỗi lần nhận được thư, mẹ nó đều khóc như mất hồn vậy.”

Một ông lão đang dùng gậy đi bộ bên đường nghe họ nói, không nhịn được mà bổ sung: “Các bà không hiểu đâu… Đi lính mới là vinh quang! Bảo vệ Đại Hạ, bảo vệ kinh thành… Đó là việc làm rạng danh tổ tiên mà! Tôi khi còn trẻ cũng đã từng đi lính, cùng với quân đội của Hoàng gia ra trận… Dù chỉ là người mang cờ, nhưng tôi cũng đã từng đặt chân lên chiến trường! Bây giờ già rồi, chân tay không còn linh hoạt nữa… Nếu không, tôi cũng sẽ theo quân đi chinh chiến!”

Tay ông lão cầm gậy run rẩy nhẹ, nhưng giọng nói đầy tự hào.

Bên cạnh, một người thanh niên mặc áo khoác ngắn đang ngồi nghỉ bên đường; nghe ông lão nói, anh ta uống một ngụm nước lạnh từ túi nước, lau miệng bằng tay áo rồi nói với người bạn bên cạnh:

“Này, ông Vương… Ông nghĩ lần này đội quân tăng viện đi ra ngoài, khi trở về sẽ bắt được bao nhiêu tù binh? Lần trước, ba vị chỉ huy đi chinh chiến, nghe nói họ đã giết được hơn mười con yêu ma… Lần này chắc chắn sẽ còn nhiều hơn nữa! Nếu có thể bắt được vài con yêu ma sống để trưng bày trong lồng, tôi sẽ là người đầu tiên đi nhổ nước bọt vào mặt chúng!”