Người gánh hàng tên Lão Vương là một người đàn ông trung niên da đen gầy guộc, vai đeo một chiếc khăn vải trắng dùng để lau mồ hôi, đang tựa vào một tảng đá bên lề đường và nhai một miếng bánh mì khô. Nghe xong những lời đó, anh ta nuốt miếng bánh xuống, vỗ vãi những mẩu vụn bánh trên tay rồi cười toe toét:

“Cậu à? Cậu không dám giết con gà, lại đi ‘nhổ nước bọt’ cho yêu ma ư? Chỉ cần yêu ma nhìn cậu một cái thôi là chân cậu sẽ mềm nhũn ngay!” Những người gánh hàng xung quanh cùng bật cười ồn ào. Một người khác xô đến phía trước; người này mặc một chiếc áo dài lụa, có vẻ như đã được học hành một thời gian, anh ta lắc đầu và thốt lên: “Thật là vĩ đại! Lần trước có ba vị cao thủ, lần này lại có hai vị, tổng cộng năm vị cao thủ cùng lúc ra trận… Có bao nhiêu người từng chứng kiến cảnh tượng như thế này chứ? Theo tôi thấy, vận mệnh của Đại Hạ Triều Đại chúng ta sẽ ngày càng thịnh vượng hơn từ nay trở đi!”

Anh ta nói càng lúc càng hào hứng, nước bọt bay tung tóe: “Các bạn hãy nghĩ xem, Di tích Thần Tiên đỏ là nơi gì chứ? Đó là cơ hội xuất hiện mỗi ngàn năm một lần! Khi triều đình chiếm được Di tích Thần Tiên đỏ, những phép thuật, thuốc men và vật báu tiên cấp bên trong đó… cái nào cũng là bảo vật vô giá! Đến lúc đó, sức mạnh của Đại Hạ Triều Đại chúng ta chắc chắn sẽ tăng gấp đôi!”

Cũng có người thì thầm bàn tán.

Một người đàn ông trung niên mặc áo dài lụa màu xanh, trông giống như một thầy giáo, đứng ở phía sau đám đông, hai tay khoác trong tay áo, nhíu mày và thì thầm với người bạn bên cạnh: “Dù cảnh tượng có hoành tráng đến đâu, nhưng việc có năm vị cao thủ liên tiếp ra trận cũng khiến thành phố trở nên trống trải. Nếu xảy ra chuyện gì đó thì sao đây?”

Người bạn của anh ta là một ông học giả già đeo kính tròn, nghe vậy cũng thở dài: “Chiến tranh là chuyện lớn của quốc gia, là vấn đề sống còn và sự tồn vong của dân tộc. Tôi đã học hành suốt đời và luôn cảm thấy câu nói này rất đúng. Trong chiến tranh, thắng thua không bao giờ phụ thuộc vào sự hùng vĩ của buổi lễ.”

“Đừng nói lung tung như vậy.”

Một thương nhân mập mạp, mặc quần áo lộng lẫy, đứng bên cạnh họ và ngắt lời họ: “Ngài ấy nói như vậy thì cũng chỉ là lo lắng thôi. Hoàng đế đang ngồi trong cung, quân đội và các vị cao thủ đang canh giữ thành phố, thành Thành Đô chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện gì đâu.”

Ông ta mở chiếc quạt gấp ra và vẫy vài cái, nói tiếp: “Hơn

Đại Hạ Triều Đại của chúng ta có lãnh thổ rộng lớn, quân đội mạnh mẽ và vô số tướng sĩ giỏi giang; những con yêu ma ấy không thể làm lung lay được nền tảng cơ bản của đất nước. Hôm qua, khi tôi nghiên cứu các sách sử, tôi đã đọc về trận chiến lớn cách đây ba trăm năm – lúc đó, đội quân yêu ma cũng đã bao vây kinh thành, nhưng lúc ấy, tám người đứng đầu của Bát Mạch đều xuất hiện, và chỉ trong một trận chiến, mọi chuyện đã được quyết định. Ngày nay, Bát Mạch vẫn còn đó, Hoàng đế vẫn còn đó, kinh thành vẫn còn đó… Cái gì chúng ta phải sợ?

Anh ấy nói một cách hùng hồn và đầy nhiệt huyết; những người nghe bên cạnh cũng gật đầu đồng ý.

Trọng Gia Thơ thu hồi ánh mắt ra khỏi cửa sổ, rồi nhấp một ngụm trà. Hương vị đắng nhẹ của hoa mai lạnh đã để lại trên đầu lưỡi; hương thơm ngọt ngào của hoa quế đã tan biến hết, chỉ còn lại mùi hương nhẹ nhàng của trà. Cô đặt chiếc cốc trà xuống bàn và dùng ngón tay gõ nhẹ vào viền cốc. Ngay cả những người dân bình thường cũng có thể nhận ra rằng tình hình gần đây có điều gì đó không ổn: lực lượng chính phòng thủ thành phố liên tục được điều động ra ngoài, trong khi số lượng yêu ma bên ngoài thành càng ngày càng tăng, và khí yêu ma cũng ngày càng đậm đặc.

Liệu những người trong cung điện có thể không nhận ra điều này không?

Những vị quan già đã lăn lộn trong triều đình suốt cả đời có thể không nhận ra không? Những con quái vật sống hàng trăm năm của Bát Mạch có thể không nhận ra không? Chắc chắn họ đều đã nhận ra, nhưng họ vẫn quyết định tiếp tục tăng cường lực lượng hỗ trợ.

Còn Ngài…

Ngài, dù biết rõ tất cả những điều này, vẫn kiên quyết muốn hành động.

Rốt cuộc, Ngài đang nghĩ gì? Trọng Gia Thơ tựa lưng vào ghế, ngón tay vô thức vẽ vòng tròn trên mặt bàn.

Có lẽ là do sự kiêu ngạo – Ngài cho rằng với nền tảng vững chắc của Bát Mạch, ngay cả khi một số người đứng đầu vắng mặt, lực lượng còn lại vẫn đủ sức đối phó với mọi tình huống bất ngờ. Dù sao thì Bát Mạch cũng đã hoạt động tại kinh thành suốt hàng nghìn năm; ai cũng không biết họ còn giấu bao nhiêu bí mật ở nơi khuất lánh.

Những điểm then chốt không ai biết đến, những lệnh cấm chỉ được kích hoạt vào những thời điểm quan trọng, những con quái vật chưa bao giờ xuất hiện trước công chúng…

Hoặc có lẽ, Ngài muốn dùng chiến thuật “bẫy yêu ma trong cái bể”.

Cố tình để kinh thành trở nên trống rỗng, dụ đội quân yêu ma tấn công toàn lực, rồi vào th

Đội quân ra trận gần như đã đi hết con đường rồi; phần cuối của đội hình đang đi ngang qua dưới lầu trà. Bước chân của các binh sĩ ở phía sau vẫn rất đều đặn, nhưng so với đội tiên phong thì trang bị của họ rõ ràng kém hơn nhiều.

Áo giáp có những vết vá, lông đỏ trên mũ đã phai màu, giày chiến đã mài mòn đến nỗi gần như rách. Ở cuối đội là đoàn xe tiếp tế, những cỗ xe lừa kéo theo những bó tên, lương thực và vũ khí dự phòng; tiếng bánh xe lăn trên mặt đường đá phát ra những âm thanh ầm ĩ. Những người lái xe ngồi trên yên xe, vung roi đánh vào mông lừa từng cái một, trong khi vẫn hát những giai điệu không biết học từ đâu.

Chính lúc này, tiếng bước chân vang lên trên cầu thang. Những bước chân ấy rất vững vàng, khoảng cách và lực đẩy mỗi bước đều đều đặn đến mức như được đo bằng thước. Các bậc gỗ dưới chân anh ta phát ra những âm thanh ầm ĩ và đều đặn.

“Kêu kêu…”, tiếng bước chân trên mỗi bậc thang đều giống hệt nhau, mang lại cảm giác chính xác đến mức gần như máy móc. Trọng Gia Thơ Không cần quay đầu lại cũng biết đó là ai – chỉ có một người duy nhất, sau khi vừa trở về từ chiến trường, cơ thể vẫn còn mùi máu tanh, vẫn có thể giữ được bước chân vững vàng đến thế. Kiểu bước chân này là kết quả của việc đã nhiều lần sống sót trong những tình huống nguy hiểm, là sự bình tĩnh đã ăn sâu vào xương tủy sau hàng ngàn lần đối mặt với nguy hiểm.

Phương Dực xuất hiện ở cửa cầu thang tầng hai. Trên người anh ta vẫn còn vương vãi bụi bặm từ sa mạc và dịch thể của yêu ma.

Quần áo anh ta có vài vết xé do móng vuốt cắt vào; mép những vết xé đã bị dịch máu yêu ma làm cho khô cứng và dính chặt vào da thịt, phát ra những tiếng “kẹt kẹt” nhỏ khi anh ta di chuyển. Mái tóc bị gió bụi làm cho rối bời, vài sợi tóc dính vào trán, bị mồ hôi làm ướt rồi lại khô, tạo thành những sợi cứng. Trên khuôn mặt anh ta có một vết xước nhẹ từ gò má chạy dọc xuống tai; mép vết thương đã đóng vảy máu màu đỏ tối, vành vảy hơi nhô lên, để lộ phần da mới màu hồng bên dưới.

Trên vai anh ta còn có một vùng vải bị lửa yêu ma thiêu đốt, mép vải có ánh sáng xanh đen của tro tàn. Nhưng tổng thể thái độ của anh ta lại hoàn toàn trái ngược với vẻ bề ngoài lộn xộn ấy.

Đôi mắt anh ta vẫn sáng ngời, vẫn bình tĩnh, vẫn mang đựng sự lạnh lùng đến mức gần như vô cảm mà anh ta đã rèn luyện được trong suốt những trận chiến. Hố

Điều khiến Trọng Gia Thơ chú ý nhất là ánh sáng màu vàng đen mờ ảo bao quanh cơ thể Phương Dực. Ánh sáng đó không phải do hắn tự kích hoạt.

Khi được kích hoạt một cách chủ động, lớp giáp xương màu vàng đen sẽ hiện ra rõ ràng dưới làn da, với từng đường nét sắc bén và rõ ràng. Nhưng lần này không phải vậy. Ánh sáng hiện tại xuất hiện một cách tự nhiên, là dấu hiệu cho thấy sức mạnh tích tụ bên trong cơ thể hắn đã đạt đến một ngưỡng nhất định và bắt đầu tràn ra ngoài một cách thụ động. Những tia sáng màu vàng đen ấy lấp lánh dưới làn da hắn, dao động với tốc độ chậm rãi nhưng ổn định, giống như trái tim đang đập một cách yếu ớt. Ngay cả không khí xung quanh cũng bị ảnh hưởng bởi những tia sáng đó, tạo thành một vầng sáng màu vàng đen mờ nhạt, gần như không thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Đây chính là dấu hiệu của việc đột phá.

Trọng Gia Thơ bỗng nhiên bật cười.

Cô nhẹ nhàng đặt chiếc cốc trà xuống bàn, sau đó giơ tay vẫy gọi Phương Dực【Phương Dực】, giọng nói của cô mang theo chút trêu chọc xen lẫn sự ngạc nhiên không kìm được.

Cô vẽ một vòng tròn trong không khí, chỉ vào bộ dạng lộn xộn của Phương Dực【Phương Dực】.

“Ồ, anh vừa bò ra từ hang ổ quái vật nào đó à? Với bộ dạng này, lát nữa chắc sẽ làm các vị khách trong quán trà sợ hãi đấy. Lúc nãy Lão Tiền còn đang khoe khoang rằng quân đội Đại Hạ của chúng ta không ai sánh kịp đâu… Anh xuất hiện như vậy, chắc hắn sẽ nghĩ là quái vật đã xâm nhập vào thành phố đấy. Lão Tiền là người sợ hãi nhất; lần trước thấy một con mèo hoang trên đường, hắn đã sợ đến mức nhảy lên ghế luôn.”

Phương Dực【Phương Dực】 không đáp lại lời trêu chọc của cô, mà đi thẳng đến ngồi đối diện cô.

Chiếc ghế gỗ phát ra tiếng kêu khẽ khi anh ngồi xuống, chân ghế trượt nhẹ trên sàn nhà. Trọng Gia Thơ để ý thấy khi anh ngồi xuống, tay trái anh vô thức đặt lên mép bàn.

Không phải vì bị thương, mà là phản ứng tự nhiên sau khi tiêu hao quá nhiều sức lực.

Anh đã liên tục săn bắn suốt vài ngày liền, từ những vùng hoang mạc đến các mỏ đá, từ những hồ nước cạn đến những ngọn đồi đầy đá cuội… Anh gần như không ngừng nghỉ. Dù vậy, tay phải của anh vẫn cực kỳ vững vàng; anh cầm lấy ấm trà hoa mai đã nguội hẳn trên bàn, không đổ vào cốc mà uống thẳng từ miệng ấm.

Chai trà lạnh trôi xuống cổ họng, vị đắng nhẹ còn lưu lại trên đầu lưỡi một chút rồi tan biến.

  Cái cổ anh ta rung lên vài cái, anh ta uống hết gần nửa ấm trà trong một hơi thở.

  Dung dịch trà lạnh từ từ chảy ra khỏi miệng ấm, có vài lần suýt làm anh ta bị sặc, nhưng anh ta chỉ nghiêng đầu sang một bên và tiếp tục uống cho đến khi hết sạch ấm trà. Anh ta lau mép miệng bằng tay áo, sau đó đặt ấm trà trở lại bàn; tiếng ấm đập vào mặt bàn bằng gỗ dương vang lên một tiếng đầy vang. Rồi anh ta ngước mắt nhìn Trọng Gia Thơ, giọng nói của anh ta bình tĩnh, không hề có lời chào hỏi thừa thãi, đi thẳng vào vấn đề chính.

  “Trong ngục tối kia, có những con quái vật hay tù nhân mạnh mẽ nào đáng để giết không?”

  Ngón tay của Trọng Gia Thơ đang cầm chiếc cốc trà dừng lại.

  Cô ấy đã nghĩ rằng Phương Dực sẽ bắt đầu bàn về tình hình các con quái vật đang tập trung bên ngoài thành phố, hoặc báo cáo về kết quả việc săn giết trong những ngày qua.

  Như số lượng quái vật đã bị giết, số lượng còn lại chưa bị giết, những con quái vật nào đã trốn thoát, những con nào đã gia nhập đội quân tập trung.

  Nhưng cô ấy hoàn toàn không ngờ rằng câu đầu tiên anh ta nói sau khi ngồi xuống lại là một câu hỏi thẳng thắn đến mức không hề có bất kỳ điều chỉnh nào.

  Không phải “Gần đây có thông tin mới nào về quái vật không”, không phải “Hồ Sói có cập nhật danh sách mới không”, thậm chí không phải “Em có biết thông tin về động thái tập trung của quái vật bên ngoài thành phố không”.

  Mà là… ngục tối.

  Trong ngục tối kia, có những tù nhân nào đáng để giết không?

  Nếu một người võ sĩ ở cấp độ Lục Phách Cảnh nói ra câu này, thì đó chắc chắn là lời nói của một kẻ điên rồ.

  Nhưng từ miệng Phương Dực thì lại nghe giống như anh ta đang hỏi “Hôm nay có món ăn ngon gì không” vậy, bình tĩnh đến lạ.

  Cô ấy từ từ đặt chiếc cốc xuống bàn, ngón tay vuốt nhẹ quanh viền cốc, sau đó nghiêng đầu nhìn Phương Dực bằng ánh mắt đầy sự suy nghĩ. Chiếc cốc va nhẹ vào mặt bàn, khi cô ấy mở miệng, giọng nói của cô ấy vẫn còn mang chút do dự, không chắc mình có nghe nhầm không: “Anh đang nói… ngục tối? Ngục tối của kinh đô, nơi giam giữ những tù nhân nguy hiểm kia à? Anh muốn vào ngục tối để giết những tù nhân đó sao? Trước đây anh không phải

“Bên ngoài chưa giết đủ sao?“ “Ở vùng ngoại ô thì đã giết hết rồi.“

Phương Dực nói, giọng điệu bình thản như đang kể về thời tiết hôm nay.

Anh ta đẩy chiếc ấm trà sang một bên, gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, dường như đang suy nghĩ cách diễn đạt.

“Những con có thể giết được thì đã giết hết rồi. Những con còn lại hoặc là đã bỏ chạy, hoặc là đã tụ tập về phía đội quân yêu ma. Trong vài ngày qua, tôi đã kiểm tra hơn mười điểm đánh dấu, và một nửa trong số đó không còn ai nữa. Những điểm còn lại thì số lượng yêu ma cũng ít hơn nhiều so với danh sách đã ghi chép.

Những con yêu ma đã bỏ chạy trước đó, hoặc là đã theo lệnh tập trung đến phe của Xuan Gui Yao, hoặc là đã rút lui sâu vào những vùng hoang dã xa xôi, nên không còn nằm trong phạm vi theo dõi của Ying Hou nữa. Những con yêu ma còn lảng vảng ở những vùng hoang dã đó thì số lượng quá ít, cấp độ cũng quá thấp; giết vài chục con lính yêu ma cũng không bằng giết một con yêu ma cấp cao. Số lượng yêu ma đã tập trung lại quá đông.

Theo những dao động khí yêu ma từ phía thung lũng phía bắc, ít nhất cũng có vài nghìn con, và số lượng này vẫn đang tiếp tục tăng lên.“

Anh ta dừng lại một chút, ngước mắt nhìn thẳng vào Trọng Gia Thơ, ánh mắt anh ta không hề mang chút giỡn cợt nào, “Nhưng để đạt được bước tiến cuối cùng thì vẫn cần thêm nguồn yêu ma mới. Những kẻ đang bị giam giữ trong ngục tối thì rất phù hợp.“

Khi anh ta nói ra bốn từ “rất phù hợp”, giọng điệu của anh ta không hề thay đổi chút nào.

Đó là kiểu giọng nói bình tĩnh, chỉ đơn giản là đưa ra một sự thật khách quan để người nghe tự mình suy nghĩ.

Trọng Gia Thơ ngả người ra sau ghế, quan sát kỹ lưỡng những vệt ánh sáng màu vàng óng ẩn hiện rồi lại biến mất trên người Phương Dực. Cuối cùng, cô ấy cũng hiểu ra.

Phương Dực không hề đùa cợt, không hề thử thách, thậm chí cũng không hề thảo luận gì cả.

Anh ta thực sự đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi.

Những con yêu ma có thể giết được bên ngoài thành phố đã bị giết hết rồi. Những con còn lại hoặc là đã bỏ chạy, hoặc là đã tụ tập lại với nhau. Anh ta không thể đơn độc đánh bại những con đã tập trung, còn những con còn lảng vảng thì giết chúng cũng không đủ để đạt được bước tiến cần thiết. Nhưng để đạt được bước tiến cuối cùng thì vẫn còn thiếu một yếu tố then chốt.

Chỉ cần một yếu tố đó thôi… một bước đi quan trọng cuối cùng.

Vì