Không ai hỏi thêm nữa.

Những bóng ma trong Gương Ngàn Cơ đã nhìn nhau trong chốc lát.

Động tác đó rất nhẹ nhàng, nhưng Lulu đã nhận ra.

Cô biết đây là dấu hiệu cho thấy họ sắp đưa ra quyết định cuối cùng.

Một lúc sau, một vị hoàng tử đầu tiên nói bằng giọng trầm ấm và nghiêm túc: “Chúng ta đồng ý hợp tác.”

Anh ta dừng lại một chút, có vẻ như đang kiểm tra xem các hoàng tử khác có phản đối gì không.

Sau khi chắc chắn không ai phản đối, anh ta nói tiếp với giọng điệu càng trở nên nghiêm túc hơn: “Chúng ta đều chấp nhận kế hoạch này. Từ bây giờ trở đi, gia tộc Jué Mén sẽ là đồng minh chung của chúng ta.”

Lulu dùng đầu ngón tay gõ nhẹ ba cái lên mặt bàn, theo nhịp đều đặn và tự tin; một nụ cười hiện lên trên khuôn mặt cô.

Khi có nguồn lực, cô sẽ có thể đàm phán một cách hiệu quả.

Với sự hỗ trợ của liên minh các hoàng tử, cô không còn là một con rối chỉ mang danh nghĩa chủ nhân gia tộc mà thực sự là người nắm quyền lực thực sự. Vị hoàng tử trưởng đã coi cô như một quân cờ có thể bị hy sinh, nghĩ rằng chỉ cần loại bỏ những thành viên chủ chốt của gia tộc Jué Mén thì cô sẽ trở thành một vật trang trí vô dụng.

Nhưng cô sẽ tự mình trở thành người điều khiển các quân cờ đó, đặt chúng vào những vị trí mà không ai có thể lường trước được.

Thành phố kinh đô, cung điện.

Trời vẫn chưa sáng hẳn, nhưng con đường bên trong bức tường cung đã đông đúc người. Những người hầu nam mang theo từng bó báo quân sự chạy nhanh, chiếc quạt bụi treo bên hông họ vang lên “phập phập”.

Có một người hầu nam chạy quá vội và va phải một cung nữ đang mang đĩa trà đi ngược chiều; những mảnh sứ vỡ và nước trà rơi tung tóe khắp nơi, nước trà nóng bỏng dính vào cánh tay cậu ta, khiến cậu ta rên rỉ đau đớn, nhưng cậu ta chỉ kịp nói lời xin lỗi với cung nữ rồi tiếp tục chạy, biến mất ở cuối con đường.

Cung nữ kia quỳ xuống nhặt những mảnh sứ vỡ, lẩm bẩm: “Đây đã là lần thứ ba hôm nay có người va vào tôi rồi… Chẳng khác gì những con ruồi không đầu, đều vội vàng đi tái sinh à.” Một cung nữ lớn tuổi hơn kéo tay cô, bảo cô đừng nói nữa.

Vào những lúc như thế này, chỉ cần than phiền một câu cũng có thể bị những người quản lý đi qua nghe thấy, và nếu thông tin đó đến tai người trên, cô ta sẽ bị trừng phạt.

Các binh sĩ canh gác đang thay ca, những tấm áo giáp lấp lánh ánh sáng kim loại lạnh lẽo dưới ánh bình minh.

Viên đại úy chỉ huy thúc giục mọi người làm nhanh hơn, nói rằng lệnh từ Bộ Quân

“Chúng ta có mười hai đại đội quân cấm vệ; lần trước đã điều bốn đại đội, lần này lại điều thêm hai nữa… Thì trong thành còn lại bao nhiêu đại đội để chiến đấu nữa chứ?”

Người lính già liếc nhìn anh ta rồi từ kẽ răng nói ra vài tiếng: “Im miệng đi, những câu không nên hỏi thì đừng hỏi.” Nhưng bản thân ông ấy cũng vô thức làm chậm lại động tác buộc áo giáp của mình; ngón tay phải quấn qua quấn lại dây da nhiều vòng mới buộc được nút.

Các quan viên văn thư từ các bộ phận khác nhau vội vã bước qua bậc thang, mang theo những cuộn tài liệu cao hơn cả người. Một số cuộn tài liệu không được buộc chặt lắm, nên chỉ sau vài bước đi đã rơi tung tóe xuống đất; những trang giấy bay lượn theo làn gió buổi sáng, xa ra vài thước. Khi họ quỳ xuống nhặt chúng, họ vừa phải la mắng vừa phải ngẩng đầu nhìn bầu trời, sợ rằng sẽ trễ hạn giao nộp cho cơ quan quân sự.

Một quan viên trẻ nằm sấp xuống đất, vươn tay để lấy tờ báo quân sự bị gió thổi ra ngoài lan can; nửa thân người anh ta đã vươn ra ngoài lan can, khiến người bạn bên cạnh phải kéo lấy dây thắt lưng anh ta để kéo anh ta trở lại. Hai người cùng ngã xuống bậc thang; mép tờ báo quân sự vừa được nhặt lên đã bị sương đọng trên lan can làm ẩm ướt. Danh sách đã được xác nhận rồi… Đại quân bắt đầu tập trung.

Bộ Quân sự đã kiểm tra danh sách tất cả những người sẽ tham gia cuộc hành quân suốt đêm; mỗi trang đều được đóng dấu ấn chính thức màu đỏ thắm; mực in vẫn chưa khô hẳn, trong ánh sáng ban mai phát ra ánh sáng đỏ ẩm ướt.

Những danh sách đó được xếp trên bàn làm việc của Thượng thư Bộ Quân sự; mỗi cái tên trên mỗi trang đều đại diện cho một binh sĩ bị điều đi… Và mỗi binh sĩ bị điều đi đều có nghĩa là hàng rào phòng thủ kinh thành lại yếu đi một phần nữa… Nhưng lòng người thì không giống như những danh sách đó.

Trên những bậc thang phụ, một số quan viên văn thư mặc áo khoác màu xanh lam đang thì thầm trò chuyện trong lúc dọn dẹp các cuộn tài liệu. Ánh nắng mặt trời lọt vào qua khe hở của những ô cửa trang trí, làm cho biểu cảm nghiêm túc trên khuôn mặt họ trở nên rõ ràng hơn.

Một quan viên trung niên có râu mép đang lật những cuộn tài liệu trong tay, vừa lật vừa than phiền với giọng thấp: “Những người trong danh sách tăng viện này đều là những binh sĩ chủ lực được điều từ quân cấm vệ và đại đội tuần tra thành phố. Tối qua, Bộ Quân sự đã kiểm tra danh sách suốt đêm; đến nửa đêm vẫn chưa xong, và sáng nay họ đã phải lên đường ngay. Những người này chính là lực lượng chính để bảo vệ thành phố…

Những người lính già trong

“Đúng vậy.” Một nhân viên trẻ hơn bên cạnh anh ta lên tiếng, giọng nói thấp đến mức gần như chỉ là thì thầm; sau khi nói xong, anh ta còn vô thức liếc quanh để đảm bảo không có binh sĩ của lực lượng cấm vệ nào đi qua gần đó.

Ngón tay anh ta vô thức vuốt ve mép cuộn tài liệu, làm cho mép giấy bị nhăn lại thành một nếp nhỏ. “Tối qua tôi trực đêm ở Bộ Quân sự và đã chứng kiến bản lệnh điều động đó bằng mắt thường. Phía Tám Đạo lại được phái thêm hai vị đầu ngành nữa.”

Chủ tịch của các phủ Thần Uyên và Tuyết Lĩnh đích thân ra trận, cùng với đội quân cá nhân và đại đội hậu cần đi theo, lần này họ đã mang đi ít nhất hai nghìn binh sĩ tinh nhuệ. Cộng thêm ba nghìn binh sĩ cá nhân mà ba vị đầu ngành khác đã đưa đi trước đó, phần lớn lực lượng chiến đấu còn lại ở kinh thành đã bị rút đi. Nếu như những con yêu ma bên ngoài thành phố lợi dụng lúc này để xâm nhập, liệu hàng phòng thủ của thành phố có thể chống đỡ được cho đến khi quân tiếp viện trở về không?”

“Thật là…” Nhân viên có râu dê vội vàng giơ tay ngăn anh ta lại; các gân trên mu bàn tay anh ta nhô lên vì căng thẳng.

“Hãy nói thật nhỏ đi, cẩn thận kẻo có người nghe thấy. Nếu những lời này lan ra ngoài, bạn sẽ phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng vì làm lung lay tinh thần quân đội. Tháng trước, một nhân viên thuộc Bộ Hộ không phải cũng vì nói ra câu ‘hàng phòng thủ thành phố đang yếu’ trên bàn rượu mà bị người của Viện Kiểm sát Nghe thấy sao? Ngày hôm sau, anh ta đã bị bãi nhiệm và đang bị giam giữ trong nhà tù của Tòa án Đại Lý. Bạn có muốn đi theo con đường của anh ta không?”

Anh ta hít một hơi thật sâu, giảm giọng xuống thấp đến mức gần như chỉ là thì thầm vào tai người đối diện; động tác môi của anh ta nhỏ đến mức từ xa không thể nhìn thấy anh ta đang nói gì.

“Nhưng bạn nói đúng, tôi cũng lo lắng về điều này. Hiện tại, chỉ còn lại năm vị đầu ngành của Tám Đạo ở lại trong thành phố. Sau khi các binh sĩ cấm vệ và đội tuần tra thành phố bị rút đi, việc luân phiên canh gác hàng ngày của hàng phòng thủ thành phố gần như không thể tiếp tục được nữa. Trước đây là ba ca làm việc liên tục, bây giờ chỉ có thể thay đổi thành hai ca; mỗi ca đều phải hoạt động hết sức, binh sĩ들 phải đứng trên tường thành suốt sáu, bảy giờ mỗi ngày, đến nỗi họ có thể ngủ gục ngay trên những bức tường đó.”

Không xa đó, trên những bậc thang đá, hai sĩ quan cấm vệ cũng đang thì thầm trao đổi với nhau.

Tư thế đứng của họ vẫn thẳng tắp, tay vẫn đặt trên chuôi kiếm đeo bên hông, áo giáp được đánh bóng sáng loáng, những tua lông đỏ

Lần trước, ba vị tướng lĩnh đã đưa theo binh sĩ của Vệ tinh Hỏa Diêm và Lãnh địa Tuyết Lĩnh; lần này, họ lại mang theo toàn bộ lực lượng còn lại. Nếu xảy ra chuyện gì đó trong thành phố, ai sẽ lấp đầy những khoảng trống đó? Một vị thiếu úy trẻ tuổi gần như không mở miệng, chỉ thì thầm trả lời: “Tôi không biết ý định của cấp trên là gì, nhưng tôi chỉ biết rằng quái vật bên ngoài thành phố vẫn đang tập trung. Tối qua, sóng khí quỷ dữ từ vùng hoang mạc phía bắc càng trở nên dày đặc hơn so với ngày hôm kia; ngay cả tôi – người chưa từng luyện tập các phép thuật cảm nhận – cũng có thể ngửi thấy mùi tanh của khí quỷ dữ khi đứng trên tường thành. Mùi đó giống như máu từ cả một lò mổ được đổ xuống đất vậy… Tôi đã hỏi những người trông coi ở trạm canh gác; họ nói rằng sau mười năm làm việc trên tháp canh gác, họ chưa bao giờ thấy mức độ khí quỷ dữ dày đặc đến thế. Toàn bộ nửa bầu trời phía bắc đều bị ánh sáng quỷ dữ che khuất… Việc điều động lực lượng chủ lực ra ngoài, hoặc là cấp trên có sự chắc chắn tuyệt đối, hoặc là tình hình ở nơi có di tích của Chí Tiên nguy hiểm hơn chúng ta tưởng tượng, nên họ mới phải điều tiếp viện.”

Vị thiếu úy râu rậm im lặng một lúc, dùng ngón tay cái vuốt nhẹ vào chiếc vòng đồng trên chuôi kiếm – chiếc vòng đã bị mài cho trở nên sáng bóng đến mức có thể phản chiếu hình bóng con người. Anh ta từ từ nói: “Cũng có thể là cả hai lý do đó. Cấp trên có những suy nghĩ riêng của họ, và chúng ta, những người lính, chỉ cần thực hiện mệnh lệnh của họ thôi. Nhưng tôi chỉ lo một điều: nếu thực sự có chuyện gì xảy ra ở kinh thành, liệu số lượng binh sĩ còn lại có thể chống đỡ được bao lâu? Không cần nhiều, chỉ cần đủ thời gian để viện binh trở về là được… Nhưng vấn đề là, viện binh sẽ mất bao lâu mới đến? Đội quân viễn chinh từ kinh thành đến nơi có di tích của Chí Tiên, ngay cả khi đi nhanh nhất thì cũng mất vài ngày… Khi họ đi và trở về, mọi thứ có lẽ đã quá muộn rồi.”

“Phải chống đỡ đến khi viện binh trở về…” Vị thiếu úy trẻ tuổi nói, giọng anh ta mang theo chút tự an ủi mà có lẽ chính anh ta cũng không nhận ra, “Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi…”

“Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi…” Vị thiếu úy râu rậm lặp lại những lời đó, không nói thêm gì nữa. Tay anh ta rời khỏi chuôi kiếm, đặt lại chiếc thẻ đồng đại diện cho danh tính của mình vào vị trí ban đầu; dưới ánh sáng buổi sáng, chiếc thẻ phản chiếu ra một tia sáng chó

Một cung nữ nhỏ đang cầm cái khay trà trống bước ra từ gian phụ thì suýt chút nữa đâm vào một người eunuch già đang đi ngược lại ở góc hành lang. Khi cô ấy né sang một bên để nhường đường, hai người đã trao đổi ánh mắt với nhau trong chốc lát; chỉ là một ánh mắt thôi, nhưng cả hai đều hiểu rằng đối phương cũng đang lo lắng về điều giống nhau.

Những nỗi lo âu nhỏ nhặt, đè nén, không dám bày tỏ công khai nhưng thực sự tồn tại này, dưới mái cung điện hùng vĩ, đã tạo thành một dòng chảy kín đáo, không hình dạng, không tiếng động, nhưng lại có mặt ở khắp mọi nơi.

Nó chảy trong trái tim mỗi người, trong bóng tối của mỗi hành lang, sau mỗi cánh cửa và cửa sổ được đóng chặt.

Có người đêm nào cũng không thể ngủ được, họ bật đèn ngồi bên mép giường, lắng nghe tiếng ầm ĩ của những con quỷ dữ vang lên từ bên ngoài thành phố, và liên tục suy nghĩ xem liệu có nên đưa gia đình mình rời khỏi thành phố sớm hay không. Cũng có người coi thường những tin đồn đó, nghĩ rằng dù trời có sập xuống thì vẫn sẽ có người cao lớn đứng lên chống đỡ.

Tám mạch chính vẫn còn đó, Hoàng đế vẫn còn đây, làm sao thành phố có thể sụp đổ được?

Cho đến khi một giọng nói vang dội đã làm dịu đi tất cả những lời thì thầm đó:

“Hoàng tử và Hoàng đế vẫn còn đây! Thành phố vẫn còn đây! Đại Hạ vẫn còn đây!”

Người nói là một người eunuch già đang đứng trên bậc thang cao. Mái tóc ông ta đã hoàn toàn bạc trắng, chuôi cây quét bụi đã được mài cho trơn bóng, những sợi lông trắng trên cây quét bụi đã ngả vàng – đó là một vật dụng đã được sử dụng ít nhất hai ba mươi năm.

Nhưng lưng ông ta vẫn thẳng tắp; đứng trên bậc thang cao nhất trước gian phụ, ông ta nhìn xuống những viên chức và lính canh đang thì thầm bên dưới hành lang. Nơi nào ánh mắt ông ta đặt đến, những tiếng thì thầm ở nơi đó lập tức im bặt.

Giọng nói của ông ta át chế mọi tiếng ồn xung quanh, vang vọng trong khoảng sân trống trước gian phụ, khiến cho cả những người eunuch nhỏ đang đi qua hành lang dưới bậc thang cũng phải dừng chân lại và ngẩng đầu nhìn xem ai đang nói.

“Những lời này, tôi đã nghe trong cung này suốt bao nhiêu năm rồi… Mỗi khi tình hình triều đình có biến động, luôn có người nói như vậy, nhưng lần nào cũng không thành sự thật. Hoàng đế vẫn đang ngự tại cung, các hoàng tử đều ở trong thành phố, và nền tảng của Tám mạch chính cũng nằm ở đây. Vận mệnh của Đại Hạ không thể bị vài vạn con quỷ dữ làm lung lay được. Hãy cứ làm việc của m

Lời nói của anh ta giống như một tảng đá lớn đè chặt lên mặt nước, khiến những gợn sóng biến mất. Nhưng liệu câu “Hoàng tử và Thánh thượng vẫn còn ở đây” có thực sự xua tan nỗi sợ hãi của mọi người trước những con quỷ dữ bên ngoài thành phố hay không, chỉ có bản thân mỗi người mới hiểu rõ.

Những suy nghĩ ấy vẫn đang lan truyền trong lòng mọi người.

Việc không dám nói ra không có nghĩa là chúng không tồn tại; chỉ là chúng đã bị chôn vùi sâu vào bóng tối mà thôi. Những người viên chức cúi đầu xử lý hồ sơ, những binh sĩ lính canh đứng thẳng người, những cung nữ mang khay trà trống lặng lẽ rời đi… Mỗi người trong số họ đều mang trong lòng cùng một nỗi lo âu. Chỉ là lúc này, họ đã chọn im lặng, và giấu đi nỗi lo ấy ở nơi sâu thẳm nhất, nơi không ai có thể nhìn thấy. Sự im lặng chính là quy tắc tự bảo vệ lâu đời nhất trong cung điện này.

Những lời được nói ra sẽ trở thành công cụ để bị kiểm soát; còn những lời được nuốt chửng xuống mới có thể giúp bạn sống qua ngày mai. Nhưng những lời ấy không hề biến mất; chúng chỉ chìm sâu xuống đáy lòng, tiếp tục “lên men”, tiếp tục phình to… Cho đến một ngày nào đó, khi bạn không thể nuốt chúng xuống được nữa, chúng sẽ trào dâng ra như những dòng lũ vỡ đê.