Đủ rồi.

Tôi sẽ không còn đi xin ai nữa… Tôi phải tự mình đứng dậy từ bên lề “bàn cờ” và ngồi vào vị trí của một kỳ thủ thực thụ.

Đi đến góc tường, Lulu đặt tay lên một khung kín nhỏ, khuất sau kệ đồ cổ. Khi đầu ngón tay chạm vào bề mặt khung kín, một dãy ký hiệu màu xanh nhạt bỗng sáng lên dưới lòng bàn tay cô.

Những ký hiệu ấy lấp lánh ba lần rồi dần tắt đi; khung kín từ từ mở ra, và mùi hương nhẹ nhàng của gỗ đàn hương lan tỏa ra ngoài. Bên trong khung kín, có một chiếc gương đồng cỡ bàn tay, viền gương được làm bằng đồng màu xanh đen cổ, trên đó khắc đầy những ký hiệu nhỏ li ti; từng nét của chúng mảnh mai như sợi tóc, phát ra ánh sáng le lói trong bóng tối.

Chiếc gương này được gọi là “Gương Thiên Cơ”; nó có thể kết nối đồng thời với nhiều địa điểm đã được thiết lập sẵn, giúp truyền thông tin từ xa một cách đồng bộ. Những góc cạnh của chiếc gương đã được đánh bóng cho đến khi trở nên mịn màng.

Cô cầm chiếc gương đến trước bàn sách, rồi dùng ngón tay nhấn theo thứ tự nhất định lên bảy ký hiệu trên viền gương. Mỗi khi một ký hiệu được nhấn, những gợn sóng trên mặt gương lại lan rộng thêm một chút. Khi nhấn hết bảy ký hiệu, toàn bộ mặt gương bắt đầu dao động mạnh mẽ, và mép gương phát ra một vòng ánh sáng màu xanh nhạt.

Cô thì thầm niệm một câu thần chú cổ xưa để kích hoạt chiếc gương. Sau khi câu thần chú kết thúc, mặt gương dần trở nên yên tĩnh; từ trong gương, những bóng ma mờ ảo bắt đầu xuất hiện. Hình dáng và khuôn mặt của những bóng ma ấy được phủ bởi một lớp sương mù mỏng manh, nhưng đường nét vẫn có thể nhận ra được.

Họ đang ở những dinh thự khác nhau, nhưng lúc này, tất cả đều được Gương Thiên Cơ kéo vào cùng một không gian trò chuyện.

Lulu nhìn những bóng ma ấy trên mặt gương, khóe miệng cô nở một nụ cười lạnh lùng, rồi bắt đầu nói, giọng nói của cô bình tĩnh và rõ ràng: “Các hoàng tử, các ngài đã suy nghĩ đến đâu rồi?”

Giọng điệu của cô giống như đang hỏi về một vấn đề đã được thảo luận nhiều lần trước đó. Thực tế, đây không phải là lần đầu tiên cô liên lạc với những hoàng tử này.

Kể từ khi Hoàng tử thứ ba lần đầu tiên bày tỏ thái độ mơ hồ, cô đã bắt đầu tìm kiếm những con đường khác. Trong thời gian qua, cô đã thông qua nhiều kênh khác nhau để tiếp xúc sơ bộ với một số hoàng tử ít quan trọng hơn.

Cái chết của Hoàng tử thứ sáu và Hoàng tử thứ bảy đã tạo ra những tác động mạnh mẽ đối với họ; những điều đ

Liệu mọi thứ có tiếp tục duy trì vẻ bề ngoài của tình anh em thân thiện như hiện tại không?」

Cô ấy không đợi họ trả lời, mà tiếp tục nói: “Hoàng tử thứ hai rất bí ẩn; những thế lực đứng sau ông ta cho đến nay vẫn chưa lộ diện, ngay cả các mạng lưới thông tin tinh vi nhất cũng không thể tìm ra manh mối gì về ông ta. Ông ta đã đặt bao nhiêu người thân cận vào triều đình? Đã mua chuộc bao nhiêu tướng lĩnh trong quân đội? Các bạn có biết không? Những nguồn tin bí mật từ Bộ Quốc phòng cho biết, tháng trước hoàng tử thứ hai đã bí mật điều động một số vũ khí, và đến nay vị trí của những vũ khí này vẫn chưa được xác định. Ông ta đang chuẩn bị điều gì? Không ai biết được. Hoàng tử thứ ba có những chiến thuật riêng của mình; ông ta đã âm thầm liên kết với những người có thể thay đổi cục diện của tình hình. Tôi không thể nói cho các bạn biết đó là những người nào, nhưng các bạn chỉ cần biết một điều: ông ta đã có trong tay những yếu tố có thể đối đầu với hai vị hoàng tử kia.”

Cô ấy dừng lại một lát, để những lời này thấm sâu vào tâm trí của những bóng ma ấy.

Trên mặt gương, có thể thấy rằng vài bóng ma đó đều không tự chủ được mà phải lệch ánh mắt đi. Hoàng tử thứ chín cúi đầu chỉnh lại tay áo của mình, ngón tay vuốt ve mép tay áo; miếng vải ấy đã bị ông ta kéo nếp thành nhiều nếp nhăn.

Không ai đối diện trực tiếp với ánh mắt của cô ấy.

Sau đó, cô ấy tiếp tục nói, giọng nói trở nên lạnh lùng và sắc bén: “Cái chết của hoàng tử thứ sáu và hoàng tử thứ bảy, các bạn không lo lắng sao?” Câu nói này như một con dao, xuyên thẳng vào điểm yếu nhất mà những bóng ma ấy sợ hãi nhất.

Những bóng ma trên mặt gương đều đứng yên bất động.

Lulu không cho họ thời gian để hít thở, mà tiếp tục hỏi: “Họ chết như thế nào? Người tiếp theo sẽ là ai?”

Giọng nói của cô ấy trở nên thấp hơn nữa, mỗi từ ngữ đều như được khoét ra từ sâu dưới lớp băng.

“Các bạn đều là hoàng tử; các bạn hiểu rõ hơn tôi về sự tàn nhẫn của cuộc đấu tranh giành ngai vàng. Các bạn có cái gì không? Các bạn chẳng có gì cả. Tất cả những gì các bạn có chỉ là bộ áo rồng trên người và một cái đầu có thể bị ai đó cướp đi bất cứ lúc nào.”

Những lời này như một xô nước đá lạnh, khiến những bóng ma trên mặt gương Kỳ Kỳ im lặng.

Sự im lặng kéo dài rất lâu.

Cô ấy nhận thấy một chi tiết: một trong những bóng ma đó đã nhẹ nhàng chuyển hướng, trước tiên là sang trái, sau đó là sang phải.

Có vẻ như ông ta muốn xác định

Nhưng bây giờ thì khác rồi.

Các hoàng tử liên tiếp gặp nạn, cuộc đấu tranh giành ngai vàng đã trở nên căng thẳng đến mức không ai chịu nhượng bộ.

Tấm “thẻ miễn tử” kia đã bị xé làm đôi.

Người tiếp theo sẽ là ai?

Mỗi người trong số họ đều đã từng thức dậy vào ban đêm để suy nghĩ đi suy nghĩ lại về chuyện này, nhìn lên ván trần trong bóng tối của cung phòng, tự hỏi liệu một ngày nào đó tin tức cái chết của mình có trở thành một thông báo đơn giản trên triều đình hay không.

Họ đã suy luận đi suy luận lại về tình huống của mình hàng ngàn lần.

Nhưng không ai muốn thừa nhận nỗi sợ hãi của mình trước mặt người khác.

Cho đến lúc này, tấm màn im lặng mà tất cả mọi người đều cùng duy trì đã bị Lulu phá vỡ một cách không khoan nhượng.

Lulu không cho họ quá nhiều thời gian để im lặng; cô ta chỉ gõ nhẹ vào khung gương Thần Cơ, và tiếng “đinh” vang lên đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người trở lại. Sau đó, cô ta giảm giọng xuống, không còn là những câu hỏi áp đặt như trước đây, mà là một giọng điệu bình tĩnh, gần giống với việc đàm phán.

“Các ngài có muốn hợp tác với tôi không? Có lẽ các ngài không tiện ra tay trực tiếp, phải không? Hãy để tôi lo! Điều kiện của tôi rất đơn giản: tôi chỉ cần một điều, đó là phá hủy Yêu Đô. Sau khi công việc hoàn thành, các ngài có thể điều quân, và tôi sẽ dẫn đầu đội quân tiến vào Yêu Đô. Về phần lợi ích, các ngài có thể tự quyết định – dù là lên ngai vàng hay chia đất cai trị, tùy các ngài. Tuyệt Môn sẽ không tham gia, và tôi cũng vậy.”

Sự im lặng kéo dài giữa những bóng ma của gương Thần Cơ.

Các hoàng tử nhìn nhau.

Mặc dù không thể nhìn rõ biểu cảm của nhau qua gương, nhưng từ những cử động nhỏ của họ, có thể cảm nhận được rằng họ đang thật sự suy nghĩ kỹ lưỡng về từng lời Lulu nói.

Nỗi bất an là có thật; không ai dám đùa với mạng sống của mình.

Dù họ có sức mạnh lớn, nhưng tại kinh thành này, họ khó có thể tự mình đối phó với các hoàng tử khác.

Cuối cùng, một trong số các hoàng tử bắt đầu lên tiếng.

Thân hình anh ta hơi nghiêng về phía trước, gần gương hơn so với các hoàng tử khác; giọng nói của anh ta vẫn còn mang chút do dự, nhưng ngôn từ đã rõ ràng là một câu hỏi chứ không phải là những lời từ chối mập mờ: “Cô nói rằng cô biết người đứng đầu danh sách thiên hạ, người có thể giết chết sáu vị hoàng tử, và cô có thể chỉ huy anh ta… Làm sao chúng tôi có thể tin cô? Giết hoàng tử là tội ác lớn; nếu thực sự làm như vậy, tại sao anh ta không ẩn danh và trốn đi xa, mà lại ở lại kinh thành? Nơi

“Anh ấy ở lại kinh thành, vì lý do gì vậy?” Lulu nhẹ nhàng nheo mắt lại.

Hoàng tử này là người đầu tiên đặt ra câu hỏi này, và điều đó hoàn toàn phù hợp với những gì cô đã quan sát được trước đó. Cô đã dự đoán sẽ có câu hỏi này và cũng đã chuẩn bị sẵn câu trả lời từ lâu rồi.

Cô dùng đầu ngón tay vẽ một đường thẳng trên mặt bàn; đường thẳng đó không để lại bất kỳ dấu vết nào, nhưng động tác của cô khiến tất cả ánh mắt trong những bóng ma đó đều tập trung vào ngón tay cô.

Giọng nói của cô điềm đạm, như thể đang giải thích một sự thật đã được kiểm chứng hàng ngàn lần: “Anh ấy ở lại kinh thành, chắc chắn có lý do riêng của mình. Những việc anh ấy sẽ làm tiếp theo cũng không xung đột trực tiếp với mục tiêu của Hoàng tử Thứ Nhất hay Hoàng tử Thứ Hai. Hiện tại, anh ấy không cần phải đi xa, bởi vì những kẻ thực sự muốn giết anh ấy nghĩ rằng anh ấy đã chết rồi.” Cô dừng lại một chút, rồi mỉm cười lạnh lùng: “Còn về việc liệu có thể giết được các hoàng tử hay không… Hoàng tử Thứ Sáu đã chết rồi, đó chính là bằng chứng tốt nhất. Các bạn không cần tin tôi, chỉ cần biết rằng trong kinh thành, không có nhiều người có khả năng đối đầu với Hoàng tử Thứ Nhất, và anh ấy chính là một trong số đó. Nếu một ngày nào đó Hoàng tử Thứ Nhất thực sự quyết định hành động chống lại các bạn, có lẽ anh ấy sẽ là người duy nhất có thể đứng ra bảo vệ các bạn.”

Bóng ma của Hoàng tử Thứ Tám im lặng một lúc lâu; hình bóng của anh ta trên gương mờ ảo hơn so với những người khác.

Có lẽ là do dinh thự của anh ta nằm ở vị trí hơi xa, nên phạm vi truyền thông qua Gương Ngàn Cơ hạn chế.

Nhưng giọng nói của anh ta vẫn rõ ràng khi đến tai họ. Anh ta nói bằng giọng trầm thấp và chậm rãi: “Chúng tôi cần thời gian. Đây không phải là chuyện nhỏ. Việc hợp tác với cô có nghĩa là chúng tôi sẽ liên kết với gia tộc Điệu Đức. Một khi bị anh cả hoặc anh hai phát hiện ra, chúng tôi sẽ lập tức trở thành mục tiêu của họ. Dù quân bài trong tay cô mạnh mẽ đến đâu, nhưng mỗi người chỉ có một quân bài thôi. Điệu Đức dù mạnh đến đâu cũng chỉ là một người thôi. Nếu anh cả và anh hai liên kết với nhau, anh ta có thể chống đỡ được bao lâu? Chúng tôi cần thêm nhiều yếu tố hỗ trợ hơn nữa.”

Anh ta dừng lại một chút, có vẻ như đang suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi tiếp tục nói, giọng điệu của anh ta trở nên thăm dò hơn: “Hơn nữa, việc xuất quân tấn công Yêu Đô không phải là điều mà vài v

Cô dừng ngón tay trên mặt bàn, ngẩng đầu nhìn thẳng vào hình ảnh ảo của Cửu Hoàng Tử, giọng nói của cô trở nên chắc chắn hơn: “Về vấn đề quyền chỉ huy quân đội, tôi sẽ tự giải quyết. Một khi tình hình chiến sự thay đổi, quá trình điều động quân đội sẽ được hoàn thành trong vòng mười hai giờ; trong đó có rất nhiều khả năng can thiệp. Điều quan trọng là các ngài phải đứng ra công khai ủng hộ việc triển khai quân đội ngay khi tình hình thay đổi. Những gì các hoàng tử cần làm là hợp nhất tất cả nguồn lực có thể điều động được để tạo thành sức mạnh chung. Một mình thì không đủ, nhưng nếu nhiều hoàng tử đoàn kết lại với nhau, ngay cả Đại Hoàng Tử cũng không dám dễ dàng đụng đến các ngài. Nếu ông ta làm vậy, đồng nghĩa với việc ông ta đã xúc phạm tất cả các hoàng tử còn lại; cái giá mà ông ta phải trả sẽ rất lớn.”

Hoàng tử thứ tám hỏi tiếp: “‘Tình hình chiến sự thay đổi’ mà cô nói, là chỉ tình huống nào? Khi nào mới được coi là thời điểm thích hợp để điều động quân đội?”

“Khi đó, các ngài sẽ hiểu.” Lulu nhìn thẳng vào hình ảnh ảo của anh ta.

Một hoàng tử khác lên tiếng:

“Mục tiêu cuối cùng của cô là tiêu diệt Yêu Đô.

Tôi chỉ muốn hỏi một điều:

Tại sao? Giữa cô và Yêu Đô có ân oán gì chưa được giải quyết? Bây giờ cô sẵn lòng hy sinh tất cả lợi ích cho chúng tôi… Ngai vàng thuộc về chúng tôi, lợi ích cũng thuộc về chúng tôi, còn cô chỉ muốn giữ Yêu Đô. Điều này thật không hợp lý. Tôi cần một lời giải thích hợp lý; nếu không, tôi sẽ không yên tâm.”

Lulu im lặng.

Sự im lặng kéo dài rất lâu.

Trong căn phòng, yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng xe ngựa trên con đường xa xôi bên ngoài cửa sổ… Một chiếc xe lừa đang lăn trên mặt đường bằng đá xanh, bánh xe phát ra tiếng lạo xạo; người lái xe già vung roi mạnh, tiếng roi vang lên trong không trung.

Rồi cô từ từ ngước mắt lên… Đôi mắt màu hổ phách của cô không hề có chút biến động nào… Không giận dữ, không buồn bã, không hận thù… Chỉ có một sự bình yên tĩnh lặng đến cực điểm.

Giọng nói của cô rất nhẹ, nhẹ đến nỗi như thể cô đang tự nhủ với mình… Nhưng mỗi từ mỗi câu đều như được khắc ra từ sâu thẳm lớp băng, mang theo một sự lạnh lẽo đến nỗi không ai dám ngắt lời: “Bởi vì Yêu Đô đã cướp đi mạng sống của tôi.”

Tất cả các hình ảnh ảo trên gương đều im lặng.

Không ai hỏi thêm nữa.

Sau một khoảng thời gian im lặng dài, một hoàng tử khác lên tiếng trước:

Giọng nó

Thứ hai, phạm vi cụ thể của việc chia sẻ nguồn lực. Chúng tôi mỗi người đều sở hữu một số điền trang và cửa hàng; chúng tôi sẵn lòng dành một phần lợi nhuận hàng tháng để chi trả cho các hoạt động của tổ chức “Đoạn Môn”. Tuy nhiên, việc giao nhận vật tư cần có một quy trình đáng tin cậy, vừa phải tránh được sự giám sát của triều đình, vừa đảm bảo rằng quá trình giao nhận không bị ngăn cản. Thứ ba, nếu một trong chúng tôi gặp phải mối đe dọa từ bên ngoài – ví dụ như Hoàng tử Cả tấn công một người trong chúng tôi – thì các bên khác cần phản ứng trong bao lâu? Chúng ta cần một cơ chế rõ ràng, chứ không thể đến lúc đó mới bàn bạc. Cuối cùng, Điệu Đức… Anh ấy có thể thực hiện nhiều nhiệm vụ cho các hoàng tử chúng tôi cùng lúc, nhưng làm thế nào để xác định thứ tự ưu tiên của các nhiệm vụ đó? Nếu có xung đột giữa các nhiệm vụ, ai sẽ được thực hiện trước?“

“Khi thời cơ thích hợp, người của tôi sẽ hành động ngay lập tức,” Lulu trả lời từng điểm một, giọng nói chắc chắn và rõ ràng. “Về việc giao nhận vật tư, chúng ta sẽ sử dụng các mã hiệu bí mật để thực hiện việc này. ‘Đoạn Môn’ có bốn kho chứa bí mật ở bốn hướng khác nhau của kinh thành; người của các bạn chỉ cần đưa vật tư đến các điểm kho đã được chỉ định, và ngày hôm sau người của ‘Đoạn Môn’ sẽ đến lấy chúng. Cả hai bên sẽ không gặp mặt nhau trong suốt quá trình giao nhận, mà chỉ dựa vào mã hiệu và dấu ấn để kiểm tra hàng hóa.”

Lần giao nhận đầu tiên có thể được thực hiện trong vòng ba ngày; chúng ta sẽ sử dụng một lô dược liệu để thử nghiệm quy trình này, và sau khi xác nhận rằng mọi thứ diễn ra thuận lợi, chúng ta sẽ dần nâng cấp loại vật tư được giao nhận. Nếu bất kỳ bên nào trong chúng ta gặp phải mối đe dọa từ bên ngoài, chúng tôi sẽ biết ngay lập tức. Ngay khi xác nhận được mối đe dọa đó là có thật, tất cả các hoàng tử sẽ cùng lúc triển khai kế hoạch ứng phó khẩn cấp, bao gồm việc điều động lính canh bảo vệ, di chuyển những người quan trọng, và báo cáo với Hoàng đế hoặc Văn phòng Tông nhân. Đồng thời, tôi sẽ xem xét liệu có cần điều động Điệu Đức… để thực hiện việc bảo vệ đặc biệt hay tấn công trước hay không, tùy theo mức độ đe dọa. Điệu Đức… sẽ được tôi sắp xếp để thực hiện các nhiệm vụ trong cùng một ngày theo thứ tự độ nguy cấp và tính khẩn cấp; những nhiệm vụ có mức độ đe dọa cao nhất sẽ được thực hiện trước. Những nhiệm vụ có cùng mức độ đe