Đội quân yêu ma đang tập trung lại.

Một cuộc tập trung quy mô lớn, bao phủ cả vùng hoang mạc rộng lớn này.

Lệnh đình chỉ cuối cùng của yêu ma Rùa Huyền đã hết hạn, những con yêu ma vẫn đang do dự không biết nên chọn lựa gì giờ đây buộc phải đưa ra quyết định.

Hoặc là tham gia, hoặc là bỏ chạy. Dù chọn lựa nào đi nữa, cũng sẽ tạo ra những tiếng vang lớn.

Những con yêu ma quyết định tham gia đang tụ tập về điểm tập trung, trong khi những con bỏ chạy thì đang nhanh chóng di chuyển ra xa.

Toàn bộ vùng hoang mạc giống như một chiếc nồi đang sôi trào, và anh ta – Phương Dực – đứng ngay dưới đáy nồi, chứng kiến dòng nước bên trong đang cuộn trào mạnh mẽ.

Cùng lúc đó, ở sâu phía bắc vùng hoang mạc, trong một thung lũng được bao quanh bởi những ngọn đồi thấp, một cuộc tập trung quy mô lớn khác của yêu ma cũng đang diễn ra hết sức sôi nổi.

Thung lũng này ban đầu là một mỏ đá bỏ hoang, những bức tường đá cao vút xung quanh tạo thành một pháo đài hình vòng tự nhiên, chỉ có một con hẻm núi hẹp là lối vào ra, rất dễ phòng thủ nhưng khó tấn công.

Lúc này, trên các bức tường đá đã được đục ra vô số hang ổ tạm thời, xếp chật chội nhau, trông giống như một tổ ong, kéo dài từ đáy thung lũng lên tận giữa các bức tường đá. Bên trong hang ổ, trên mặt đất, dưới các bức tường đá… khắp nơi đều là yêu ma.

Những con quái vật to lớn nằm nghỉ trên mặt đất, mỗi bước chân của chúng đều để lại những hố sâu trên mặt đất.

Những con yêu ma có thân hình săn chắc nhảy nhót trên các bức tường đá, kiểm tra các thuộc hạ của mình; những con yêu ma nhỏ bé thì bận rộn vận chuyển vật tư giữa các hang ổ.

Ở giữa thung lũng, có hàng chục đống lửa lớn đang cháy, mỗi đống cao hơn hai người, ánh lửa làm cho toàn bộ thung lũng trở nên sáng như ban ngày.

Khói dày đặc bốc lên trời, tạo thành những cột khói đen thui trong bóng tối, có thể nhìn thấy từ sau vài ngọn đồi. Trong không khí, hỗn hợp của hàng chục loại khí yêu ma với những độ tinh khiết khác nhau lan tỏa khắp nơi, tạo nên một áp lực chết người.

Bên cạnh đống lửa, vài con yêu ma ngồi thành vòng tròn, trên lửa đang nướng một miếng thịt người đã bóc da, dầu mỡ rơi xuống ngọn lửa tạo ra tiếng xèo xèo, mùi thịt hòa lẫn khói cháy lan tỏa trong không khí.

Những con yêu ma này đến từ những nơi ẩn náu khác nhau, ban đầu chúng không quen biết nhau, chỉ là hôm nay mới được triệu tập đến đây theo lệnh tập trung. Một con yêu ma có đầu sói đang nhai một cái chân bò

Kẻ đó chỉ là một con yêu tinh ăn núi thôi; tôi quen biết nó gần mười năm rồi. Mỗi lần gặp nhau, nó luôn nói với tôi: “Có chiến tranh thì cùng nhau chiến đấu.”

Hôm qua tôi đi tìm nó, bạn có ngờ cái gì không? Hang động đã trống rỗng từ lâu rồi! Ngay cả cỏ khô dùng để lót đất cũng bị cuốn đi hết, chẳng để lại cho tôi một cái xương nào! Kẻ khốn nạn này lúc nào cũng nói hay ho, nhưng khi đến lúc phải ra tay thực sự, nó lại chạy trốn nhanh hơn ai hết, thậm chí không buồn báo trước!

Nói mãi mà tôi càng tức giận; tôi liền ném cái xương bò đã được gặm sạch vào đống lửa. Những tia lửa bắn tung tóe lên mặt tôi, nhưng tôi không tránh mà chỉ dùng móng vuốt vỗ nhẹ vài vết phồng do lửa làm ra trên mặt mình.

Bên cạnh tôi, một con yêu tinh nữ có thân hình rắn cười lạnh và bình luận:

Nó quấn mình trên một tảng đá nóng bỏng do lửa đốt, những chiếc vảy của nó lấp lánh ánh xanh lá cây trong ánh lửa. Những chiếc răng nanh của nó từ từ thè ra rồi lại thu vào miệng.

Nó nói bằng giọng cao vút nhưng cũng đầy bất mãn:

“Người hàng xóm của bạn còn may mắn hơn; ít nhất họ cũng không đầu hàng kẻ thù. Còn bên tôi, có một con yêu tinh đá sống dưới lòng một mỏ đá bỏ hoang. Nó luôn tự hào về khả năng “đào hang bằng đá” của mình và nói rằng: ‘Nếu không thể chiến thắng, tôi sẽ chạy trốn, và không ai có thể đuổi kịp tôi.’ Hôm qua tôi sai người đi tìm nó, nhưng phát hiện ra rằng mỏ đá đó đã sụp đổ từ lâu rồi. Không phải do bị kẻ thù tấn công, mà chính nó đã dùng khả năng đào hang bằng đá để chặn kín lối vào hang, khiến nó trông giống như một đống đá lộn xộn bên ngoài. Kẻ khốn nạn đó thà tự chôn mình trong hang còn hơn là đến tham gia chiến đấu; rõ ràng là nó không muốn giúp đỡ ai cả. Loại người hai mặt như vậy, khi chúng ta chiếm được kinh thành, người đầu tiên cần bị trừng phạt chính là nó… Chúng ta sẽ lấy đá của nó đóng vào vũ khí của mình.”

Lúc này, một con thằn lằn yêu tinh đang ngồi im lặng bên kia đống lửa bỗng nói lên:

Những chiếc vảy của nó tối màu và thô ráp; trên mắt trái nó có một vết sẹo cũ kéo dài từ xương lông mày xuống xương hàm, trông nó già rồi. Nó dùng một cây gậy nhọn để đảo đều than trong đống lửa, khiến ngọn lửa bùng cháy mạnh mẽ hơn. Những tia lửa bay lượn xung quanh nó.

Sau đó, nó nói bằng giọng khàn đục:

“Đủ rồi, mọi người hãy im lặng đi. Mỗi người đều có ý định riêng của mình; ngay cả các yêu tinh

Những rung chuyển đó không phát ra từ mặt đất, mà đến từ những nơi sâu hơn nhiều.

Cứ như thể có một thứ gì đó cực kỳ khổng lồ đang di chuyển chậm rãi dưới lòng đất, khiến cho các tầng địa chất của cả thung lũng đều bắt đầu dao động theo nhịp điệu của nó. Kẻ yêu quái sói lang buông chiếc xương bò xuống đất; anh ta không quan tâm đến việc nhặt nó lên, giọng nói của anh ta tràn ngập niềm hào hứng khó kiềm chế và sự kính nể bẩm sinh đối với những kẻ mạnh mẽ: “Đại nhân Nham Sơn… ông ấy thực sự đã đến đây. Là một trong những tướng yêu quái trực thuộc quyền chỉ huy của Đại nhân Thạch Liêu, được xếp vào hàng ngũ những tướng mạnh nhất của Núi Khổ Nạn với danh hiệu ‘Nham’. Tôi nghe nói rằng ngày xưa, ông ấy đã đối đầu trực tiếp với người đứng đầu của Tám Mạch ở biên giới Bắc, và dù bị đánh ba cái liên tiếp, ông ấy vẫn không hề lùi bước. Sau trận chiến đó, Tám Mạch đã đưa tên ông ấy vào danh sách năm mươi người cần được tiêu diệt hàng đầu. Với sự có mặt của ông ấy, lần này chúng ta tấn công kinh thành sẽ có thêm nhiều tự tin hơn.”

Nữ yêu quái rắn phun ra một luồng lưỡi, đôi mắt dài của cô ta lóe lên ánh hào hứng bẩm sinh; nhưng khác với sự ngưỡng mộ đơn thuần của kẻ yêu quái sói lang, ánh mắt cô ta lại ẩn chứa nhiều tính toán khôn ngoan: “Đại nhân Thạch Liêu là vua yêu quái của Núi Khổ Nạn; mỗi tướng yêu quái trực thuộc quyền chỉ huy của ông ấy đều là những ‘vũ khí chiến tranh’ được rèn luyện qua hàng ngàn lần thử thách. Nham Sơn là một trong những tướng lĩnh giàu kinh nghiệm nhất dưới trướng của Đại nhân Thạch Liêu, sức phòng thủ của ông ấy có thể so sánh với một pháo đài thực thụ. Nhưng…”, cô ta nheo mắt nhìn kẻ yêu quái sói lang, “bạn chắc chắn muốn đứng ở phía trước cùng với một con yêu quái cấp cao như vậy sao? Một cú đấm của ông ấy có thể làm nổ tung bức tường thành, nhưng những đòn tấn công của những người đứng đầu Tám Mạch cũng sẽ đầu tiên nhắm vào ông ấy. Chúng ta, những tướng yêu quái cấp bình thường, nếu đi theo sau ông ấy, chỉ cần không cẩn thận một chút thôi là có thể bị những tàn dư của cuộc tấn công đó nghiền nát.”

“Sợ cái gì chứ!” Kẻ yêu quái sói lang nhặt chiếc xương bò lên, không quét bụi, rồi cắn mạnh vào nó, “Phải tìm kiếm sự giàu có trong hiểm nguy! Đại nhân Thạch Liêu đã hứa vậy. Sau khi chiếm được kinh thành, tất cả các tướng yêu quái tham gia chiến đấu sẽ được phân phát thưởng theo công lao. Các bạn hãy nghĩ x

Sự xuất hiện của Đại nhân Nham Sơn có nghĩa là cuộc hành động này không phải là những xung đột biên giới mang tính thăm dò, mà là một cuộc tấn công quy mô lớn, với sự tham gia của rất nhiều quái vật.

Tấn công kinh thành.

Bốn từ này đã được các quái vật bàn luận đi bàn luận lại vô số lần, nhưng chưa bao giờ được thực hiện trên thực tế.

Nếu thành công, nếu kinh thành thực sự bị đánh bại, thì trật tự của thế giới cũ sẽ hoàn toàn sụp đổ.

Và có lẽ, ông ta sẽ sống để chứng kiến ngày đó.

Đúng vào lúc này, ở đỉnh núi, một bóng dáng từ sau vách đá từ từ bước ra.

Bước chân của ông ta vững vàng và nặng nề; mỗi bước đi đều khiến những tảng đá trên đỉnh núi nhảy lên rồi rơi xuống, tạo nên những tiếng vang trầm đục. Ông ta mặc một bộ áo giáp đen thui, trên những tấm áo giáp đó khắc họa những đường lửa màu đỏ tối; từng đường lửa như thể đang chuyển động, từ vai chảy xuống ngực, từ ngực chảy xuống đùi.

Trên vai ông ta đeo một cây búa chiến khổng lồ, đầu búa to hơn đầu người bình thường nhiều lần; bề mặt búa đầy những chiếc đinh sắc nhọn, trên mỗi chiếc đinh đều còn in dấu vết màu đỏ tối.

Ông ta đứng ở rìa đỉnh núi, nhìn xuống thung lũng, nơi những ngọn lửa nhỏ lấp lánh và đám quái vật đông đúc. Ánh mắt ông ta từ từ quét qua toàn bộ thung lũng, từ miệng thung lũng đến đáy thung lũng, từ những hang ổ trên vách đá đến những tướng quái đang mài dao, lau giáp bên cạnh ngọn lửa; mỗi lần quét qua, ánh mắt ông ta lại dừng lại ở một nơi nào đó trong thung lũng.

Nhìn những đàn quái vật nhỏ vẫn liên tục đổ về thung lũng, nhìn những tướng quái đang mài dao, lau giáp bên cạnh ngọn lửa, nhìn ánh sáng lửa chiếu rọi lên những vũ khí trên núi non, khóe miệng ông ta từ từ mở ra, lộ ra hai hàng răng cứng như đá granite, rồi bằng giọng nói trầm đục, ông ta nói ra câu nói khiến tất cả các quái vật đều im lặng.

Ánh lửa chiếu vào đôi mắt dọc của chúng, làm cho tham vọng và khát khao của chúng chuyển sang màu đỏ tối.

Toàn bộ thung lũng chìm vào sự yên lặng trong chốc lát, rồi bỗng nhiên vang lên những tiếng gầm thét càng lớn hơn. Hàng ngàn con quái vật cùng lúc ngẩng đầu gầm thét, tiếng gầm thét như thể có hình thức vật chất, xé toạc bầu trời đêm, khiến ngọn lửa của những ngọn lửa bập bênh Kỳ Kỳ và phải cúi đầu xuống.

Lulu cảm thấy rất không vui.

Sau khi rời khỏi quán trà của Hoàng tử Tam, biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy không hề thay đổi.

Khi đi ngang qua cửa hàng có biển hiệu “Cửa hàng vải Trần Ký” nằm tại điểm liên lạc bí mật của tổ chức Giết Môn, một chàng trai trẻ đang sắp xếp vải ở cửa đã nhìn thấy cô ấy. Theo thói quen, anh ta mỉm cười chuẩn bị chào hỏi, nhưng nụ cười ấy vừa mới nở ra đã đông cứng lại ngay lập tức.

Nụ cười của chàng trai như bị đóng băng, giữ nguyên trong vài giây, sau đó anh ta nhanh chóng cúi đầu xuống, giả vờ đang tập trung sắp xếp tấm vải in hoa màu xanh mà không thể gấp cho thẳng được. Ngón tay anh ta vụng về vuốt ve cùng một nếp nhăn trên tấm vải, lòng bàn tay đã đổ đầy mồ hôi lạnh.

Mọi người thuộc tổ chức Giết Môn đều lùi lại để nhường đường cho cô ấy.

Không ai dám làm phiền cô ấy vào lúc này.

Dù sao thì, về mặt danh nghĩa, Lệ Lệ vẫn là người chịu trách nhiệm tối cao của Giết Môn tại kinh thành Bắc Kinh.

Chừng nào Lệ Lệ vẫn giữ được danh nghĩa đó, nền tảng của Giết Môn tại kinh thành Bắc Kinh vẫn sẽ tồn tại, và mọi người trong tổ chức đều phải tuân theo mệnh lệnh của cô ấy.

Trở về trụ sở chính của Giết Môn, Lệ Lệ bước nhanh qua tiền sảnh và chỉ nói một câu ngắn gọn với người quản lý già đang đợi cô ở đó: “Đừng ai đến làm phiền tôi.”

Người quản lý già mở miệng ra, muốn nói điều gì đó.

Trong tay ông ta vẫn còn đang cầm một bát canh tai mèo vừa được nấu xong – đó là món canh bổ dưỡng được mang đến cho Lệ Lệ mỗi buổi tối theo thông lệ. Nhưng khi nhìn thấy bóng dáng Lệ Lệ bước thẳng vào sân sau, ông ta nuốt lại những lời định nói cùng với bát canh tai mèo ấy, rồi lặng lẽ mang nó trở lại nhà bếp.

Bát canh tai mèo trong bát lay động nhẹ, bề mặt đã đóng lại một lớp màng trong suốt. Ông ta nhìn xuống, thở dài một hơi.

Lệ Lệ đóng cửa lại, tiếng cánh cửa đóng lại vang lên một tiếng đục, khiến người hầu già đang đứng bên ngoài không khỏi rút cổ lại.

Lệ Lệ đứng ở giữa căn phòng một lúc.

Căn phòng của cô ấy không lớn lắm, trang trí rất đơn giản.

Một chiếc bàn gỗ đỏ, một chiếc ghế gỗ caro, kệ đựng đồ treo tường trống trải.

Ánh hoàng hôn bên ngoài cửa sổ chiếu xuyên qua các ô cửa sổ được chạm khắc, tạo nên những bóng đổ lẫn lộn trên sàn nhà, làm cho bóng dáng cô ấy trở nên cô đơn và dài lê thê. Cô ấy ngẩng tay phải lên, dùng ngón trỏ gõ nhẹ lên mặt bàn.

Một cái, hai cái, ba cái… Nhịp độ từ chậm dần lên nhanh, rồi cuối cùng dừng lại. Đầu ngón tay áp sát vào mặt bàn, các đốt ngón hơi trắng bệch đi.

Cô ấy hít một hơi th

Cô chỉ yêu cầu rằng trong cuộc chiến tới chống lại thành phố Yêu Đô, Hoàng tử thứ ba sẽ hỗ trợ về quân đội và hậu cần, để cô có thể dẫn đội quân tiến vào thành phố Yêu Đô.

Cô thậm chí không yêu cầu Hoàng tử thứ ba cam kết về thời gian cụ thể hay quy mô lực lượng, chỉ mong được một lời hứa “hỗ trợ ưu tiên”; những điều khác có thể thương lượng sau khi chiến tranh kết thúc, dựa trên tình hình thực tế.

Cô ngồi đối diện Hoàng tử thứ ba, từng tài liệu liên quan đến nguồn lực và kế hoạch hợp tác được cô xếp gọn gàng trên bàn trà. Toàn bộ danh sách nguồn lực và kế hoạch hợp tác đó đều được viết bằng chữ mã; các góc giấy đã được cô vuốt phẳng cho thật không còn nếp nhăn nào.

Hương trà lan tỏa giữa hai người; tư thế của cô rất khiêm tốn, giọng nói của cô điềm đạm và chân thành.

Thế nhưng, Hoàng tử thứ ba chỉ cầm ly trà Long Tỉnh, nghe xong liền mỉm cười nhẹ, rồi nói bằng giọng điệu lịch sự đến mức gần như lạnh lùng: “Hãy thảo luận lại.” Anh ta thậm chí không mở xem kế hoạch hợp tác đó, chỉ dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng chạm vào mặt giấy và đẩy nó về phía cô… Chỉ nửa inch thôi… Nhưng nửa inch đó giống như một con dao.

“Hãy thảo luận lại.”

Chỉ hai từ đó thôi, anh ta đã từ chối cô.

Cô chủ động đề nghị hợp tác với Hoàng tử thứ ba, nhưng anh ta lại coi thường những nguồn lực quý giá mà cô sở hữu…

Lulu cười lạnh một tiếng; tiếng cười của cô rất nhẹ, nhưng lại vang lên rõ ràng trong căn phòng trống trải này.