Hoàng tử thứ ba đứng dậy từ chiếc ghế, bước tới cạnh cửa sổ và đẩy nhẹ tấm rèm tre ra.

Khi rèm được mở ra, phát ra tiếng kêu “kẽo” nhẹ nhàng; ánh nắng chiều trưa tràn vào không gian trong lành của phòng trà, làm cho căn phòng sáng sủa hơn. Ánh nắng rọi lên bộ đồ giản dị màu xanh lam của ông, khiến những họa tiết bằng chỉ bạc trên tay áo lấp lánh, đồng thời cũng làm cho những sợi lông mỏng trên má ông phản chiếu ánh sáng vàng nhạt.

Ông đứng đó, lưng quay về phía sau nguồn sáng, bóng dáng của ông trở nên nổi bật trong ánh nắng chói lọi; đường viền vai ông được ánh nắng tạo thành một bóng đổ dài và thanh tú. “Thế sự này có những xu hướng lớn lao, mạnh mẽ; ai theo đuổi xu hướng ấy thì sẽ thịnh vượng, còn ai chống lại thì sẽ diệt vong.”

Ông quay người lại, nụ cười trên khuôn mặt ông vẫn rõ ràng trong ánh nắng đối diện.

“Sự trỗi dậy của Thành phố Yêu ma chính là một xu hướng lớn lao như vậy; không ai có thể ngăn cản nó được. Những người vẫn hô hào “giết yêu ma”, họ nghĩ mình đang đứng đối lập với xu hướng ấy, nhưng thực ra họ chỉ đang bị giam cầm bởi những định kiến riêng của mình, thậm chí còn chưa nhận ra bóng dáng của xu hướng ấy. Thay vì chống lại dòng chảy, tốt hơn hết là nên đi theo dòng chảy ấy. Đó chính là điều tôi muốn làm.”

Phương Dực cầm chiếc cốc trà, ngón tay vô thức vuốt ve mép cốc. Nước trà đã nguội down, hương vị tươi mới của trà Longjing giờ đây đã biến mất, thay vào đó là vị đắng nhẹ; nhưng ông vẫn không đặt cốc xuống.

Những lời vừa rồi của Hoàng tử thứ ba vẫn còn vang vọng trong đầu ông.

Yêu ma cũng là sinh mệnh; chúng ta nên tìm điểm chung, loại bỏ những khác biệt và cùng nhau xây dựng thế giới này. Sự trỗi dậy của Thành phố Yêu ma chính là một xu hướng lớn lao như vậy.

Những lời này, khi được nói ra bởi một hoàng tử, thì ý nghĩa của chúng hoàn toàn khác biệt.

Nếu một quan chức bình thường nói ra những lời này, ngày hôm sau họ sẽ bị các quan thanh tra cáo buộc, nhẹ thì bị giáng chức hoặc lưu đày, nặng thì gia đình họ sẽ bị tịch thu tài sản và tiêu diệt. Nhưng Hoàng tử thứ ba không chỉ dám nói, mà còn dám hành động theo những lời đó.

Phương Dực cảm thấy kinh ngạc; quan điểm của Hoàng tử thứ ba thật sự tiên tiến.

Hoàng tử thứ ba nói rằng “Yêu ma cũng là sinh mệnh”; điều đó đúng không sai. Nhưng những con người bị yêu ma ăn thịt, liệu họ có còn là sinh mệnh nữa không?

Hoàng tử thứ ba nhấp một ngụm tr

Trước hết phải xây dựng sự thiện cảm, sau đó mới xác định rõ lập trường, và cuối cùng mới đưa ra lời đề nghị hòa giải.

Bộ ba chiến thuật này được thực hiện một cách hoàn hảo, không để lại chút khoảng trống nào cho Phương Dực từ chối, nhưng cũng không hề tỏ ra áp đặt hay gây áp lực.

Phương Dực hiểu rõ rằng, khi người ta đã nói đến mức này, nếu bây giờ anh ta từ chối tham gia, thì coi như đang tìm cái chết mà thôi. Hoàng tử thứ ba đã công khai tất cả các kế hoạch của mình với anh ta: hợp tác với yêu ma, lật đổ trật tự cũ, và thành lập một triều đại mới.

Bất kỳ thông tin nào về những điều này bị lộ ra ngoài đều có thể khiến cả gia tộc anh ta bị tiêu diệt.

Nếu Hoàng tử thứ ba dám nói ra những điều này với anh ta, thì hoặc là ông ấy đã coi anh ta là người của mình, hoặc là ông ấy đã sẵn sàng loại bỏ bất kỳ ai dám từ chối.

Vì vậy, anh ta quyết định đặt chiếc cốc trà xuống bàn một cách mạnh mẽ, tiếng cốc va vào mặt bàn gỗ làm vang lên tiếng động rõ ràng, rồi nói một cách quyết đoán: “Hoàng tử thứ ba muốn tôi làm gì, xin cứ chỉ thị. Dù tôi không có nhiều tài năng, nhưng vì ngài tin tưởng tôi, tôi sẽ cố gắng hết sức.” Hoàng tử thứ ba rất vui mừng.

Khuôn mặt thanh tú của ông ấy nở ra một nụ cười chân thành.

Ông ấy vỗ nhẹ lên mặt bàn, làm cho nước trà trong cốc rung động, vài giọt trà bắn ra ngoài, nhưng ông ấy không quan tâm, chỉ vung tay lau qua một cách thoáng qua.

“Tốt! Đạo huynh Diệu nói thẳng thắn, tôi rất thích giao dịch với những người như vậy.”

Ông ấy ngồi thấp xuống, đặt hai tay lên đầu gối, nhìn thẳng vào mắt Phương Dực, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn: “Anh không cần phải làm gì đặc biệt cả. Chỉ cần chờ lệnh của tôi là được. Tôi đã biết rằng anh có mối quan hệ rất sâu rộng với phe yêu ma – Thanh Yêu là anh em ruột thịt của anh, còn Xà Đầu Dã và Đoái Linh Yêu cũng đều công nhận anh. Mối quan hệ này, trên khắp kinh thành này, không ai có thể sánh kịp. Anh không cần phải cố gắng xây dựng thêm gì cả, chỉ cần tiếp tục làm những việc mà anh đang làm hiện tại là được. Khi cần thiết, hãy giúp đỡ tôi một tay.”

Phương Dực lập tức nhận ra rằng, lần này mình lại may mắn nhờ vào sự giúp đỡ của Thanh ca. Hoàng tử thứ ba muốn kéo anh ta về phe mình, không phải vì tài năng của anh ta, mà là vì mối quan hệ giữa anh ta và Thanh Yêu.

Đối với Hoàng tử thứ ba, rào cản lớn nhất trong việc hợp tác với yêu ma không phải là triều đình – mặ

Tại sao loài người lại có thể tin tưởng một hoàng tử đang hợp tác với yêu ma?

Hoàng tử thứ ba cần một người đóng vai trò là cây cầu nối, một người vừa có thể giao tiếp được với yêu ma, vừa không bị chúng coi là kẻ thù.

Người đó chính là Phương Dực.

Và nền tảng cho tất cả những điều này chính là sự tin tưởng của Thanh Dã đối với Phương Dực.

Hoàng tử thứ ba thông qua Thanh Dã mà gián tiếp nhận được sự tin tưởng từ Phương Dực, và qua đó cũng mạnh mẽ hóa mối liên hệ với yêu ma.

Dù quá trình này có phải đi qua nhiều khúc quanh, nhưng nó vẫn vững chắc hơn bất kỳ lời hứa trực tiếp nào – bởi vì Thanh Dã sẽ không bao giờ đùa cợt với anh em của mình, và hoàng tử thứ ba hiểu rõ điều này, vì vậy ông mới dám tiết lộ toàn bộ kế hoạch của mình ngay từ ngày đầu tiên gặp Phương Dực.

Hoàng tử thứ ba lấy ra một chiếc ngọc bổ tài từ trong tay áo, cầm chặt lấy thân ngọc và trang trọng đưa nó đến trước mặt Phương Dực.

Chiếc ngọc bổ tài này khoảng bằng kích thước ngón tay cái, mềm mại và ấm áp khi cầm trên tay; bề mặt được khắc hình con rồng uốn lượn, thân rồng bao quanh toàn bộ miếng ngọc, đầu rồng ngẩng cao ở phía trung tâm. Chất liệu ngọc là loại ngọc Bạch Ngọc Hòa Điền cao cấp, màu sắc mềm mại như sáp, và dưới ánh nắng chiều muộn, nó phát ra một tia sáng nhẹ nhàng.

Trên mặt ngọc vẫn còn in hơi ấm của cơ thể hoàng tử thứ ba; khi chạm vào, người ta có thể cảm nhận được sự ấm áp. “Đây là vật bằng chứng. Mang theo chiếc ngọc này, bạn có thể liên lạc với những người tôi đã sắp xếp ở khắp kinh thành – bao gồm cả những người lính canh mà bạn vừa thấy ở dưới lầu. Khi họ nhìn thấy chiếc ngọc này, họ sẽ coi như đang gặp trực tiếp tôi và sẽ tuân thủ mọi chỉ thị của bạn mà không điều kiện gì. Nếu bạn gặp phải vấn đề khó khăn, bạn cũng có thể sử dụng chiếc ngọc này để liên lạc với tôi – dù tôi đang ở đâu, thông tin cũng sẽ được chuyển đến tay tôi trong thời gian ngắn nhất.”

Phương Dực nhận lấy chiếc ngọc bổ tài, dùng ngón tay cái vuốt nhẹ lên những đường nét hình rồng trên bề mặt ngọc.

Lớp vảy rồng rõ nét, móng vuốt sắc nhọn như móc, công việc điêu khắc tinh xảo đến mức người ta có thể cảm nhận được những đường gồ ghề nhỏ ở vị trí mắt rồng.

Anh ta lật mặt sau chiếc ngọc, và ở đó có khắc chữ “Tần” – đó chính là tên thật của hoàng tử thứ ba.

Sự đối xử này gần như tương đương với một người thân cận của hoàng gia; có thể trực tiếp điều động các thuộ

Qua suốt quá trình này, bất kỳ ai cũng sẽ cảm thấy thiện cảm với vị hoàng tử này – người luôn biết tôn trọng và kính nể người khác. Phương Dực cất chiếc vòng ngọc vào lòng áo, cho nó vào cùng túi bí mật chứa viên thuốc Hòa Ninh Ấu Đan, rồi thành thật cảm ơn họ.

Đúng lúc đó, cánh cửa phòng trà được ai đó nhẹ nhàng đẩy mở từ bên ngoài. Trục cửa phát ra tiếng kêu rất nhỏ; rõ ràng người đẩy cửa đã cố ý làm chậm động tác của mình.

Hai người bước vào, một người đi trước, một người đi sau.

Người đi trước là một nhà sư, mặc bộ áo sơ mi màu xám đã phai nhạt, hai ống tay và cổ áo đều có viền rách, nhưng bộ áo lại không hề dính bụi bẩn, trông rất sạch sẽ, như thể được giặt rửa cẩn thận mỗi ngày.

Trên cổ ông ta treo một chuỗi hạt cầu bằng gỗ đàn hương đen; mỗi hạt đều có kích thước bằng ngón tay cái, bề mặt được đánh bóng nhẵn nhụa, phản chiếu ánh sáng một cách ấm áp dưới ánh đèn.

Khuôn mặt ông ta gầy gò nhưng hiền từ; lông mày đã bạc phần, nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời.

Trên đỉnh đầu ông ta có chín vết sẹo do tu hành, được sắp xếp thành hình vuông ba hàng ba cột; các vết sẹo đều nhẵn nhụa, rõ ràng là ông ta đã trải qua quá trình tu hành nghiêm ngặt trong một ngôi chùa chính thức.

Người đi sau là một đạo sĩ, mặc bộ áo đạo màu xanh lam, trên áo có thêu hình văn phong Thái Cực Bát Quái; mỗi đường nét trong hình văn đều được thêu rất tỉ mỉ. Ông ta mang theo một thanh kiếm bằng gỗ đào, lưỡi kiếm được khắc đầy các ký hiệu phép thuật, và mỗi ký hiệu đều phát ra ánh sáng le lói.

Tóc ông ta được buộc lại bằng một cây kẹp tre đơn giản; khuôn mặt ông ta có vẻ đặc biệt, xương gò má hơi cao, cằm để ria mép được cắt tỉa gọn gàng. Bước chân ông ta rất vững vàng; mỗi bước đi đều không tạo ra tiếng động trên nền gỗ của sàn nhà, như thể cả người ông ta đang “lơ lửng” trên không.

Khi ánh mắt Phương Dực lướt qua những dòng thông tin trên đầu hai người đó, đồng tử của ông ta hơi co lại.

Rượu Chân Thực: 1000/1000.

Chân Hư: 1000/1000.

Phương Dực bắt đầu nghĩ ngợi.

Một người đại diện cho Phật giáo, một người đại diện cho Đạo giáo; hai người này, với tổng số 2000 điểm máu, đều là những cao thủ hàng đầu, lại cùng xuất hiện trong phòng trà của Hoàng tử Tam… Và họ còn không hề gõ cửa, không hề báo trước, thậm chí người canh cửa cũng không ngăn họ… Rõ ràng, hai người này là phe của mình, và là những người có địa vị rất cao, có mối quan hệ rất thân

Trước đây, ông vẫn chưa hiểu rõ bí mật ẩn sau tấm bài này; chỉ nghĩ rằng việc Tam Hoàng tử dựa vào sự hợp tác với yêu ma là để thực hiện kế hoạch của mình.

Nhưng thực ra, sự hợp tác với yêu ma chỉ là bước cuối cùng trong chiến lược của Tam Hoàng tử – đó là đòn quyết định giúp ông lật đổ trật tự cũ.

Trước đó, Tam Hoàng tử có thể tồn tại và phát triển được giữa hai người anh trai, thậm chí còn có khả năng tấn công trước, chắc chắn là nhờ vào sự ủng hộ của những người tin theo Phật Giáo và Đạo Giáo.

Mặc dù sức mạnh của hai giáo phái này không bằng Tám Mạch, nhưng họ lại có sức ảnh hưởng sâu rộng hơn – các ngôi chùa Phật Giáo và đền Đạo Giáo trải khắp thành thị và nông thôn, và số tín đồ của họ bao gồm từ quan lại cao cấp đến người dân bình thường.

Khi tản mát, sức mạnh của những người tin theo này có vẻ nhỏ bé, nhưng khi tập trung lại, họ có thể tạo thành một lực lượng lớn, đặc biệt là về mặt thông tin và mạng lưới quan hệ, họ có sự phủ sóng mà ngay cả Tám Mạch hay triều đình cũng không thể sánh kịp.

“Thần thiếp.”

Các nhà sư và đạo sĩ đồng loạt chắp tay và cúi đầu chào Tam Hoàng tử. Nhà sư thực hiện nghi thức chào Phật, hai lòng bàn tay áp sát vào nhau, đầu ngón hướng lên trên, góc cúi đầu được kiểm soát chính xác ở mức 45 độ; đạo sĩ thì chào theo nghi thức Đạo Giáo, tay trái ôm tay phải, ngón cái đối diện nhau, góc cúi đầu cũng giống hệt nhà sư. Rõ ràng, đây không phải là lần đầu tiên họ cùng nhau thực hiện nghi thức này; mọi động tác của họ đều phối hợp rất ăn ý.

Tam Hoàng tử gật đầu nhẹ, ra hiệu cho hai người đứng dậy.

Sau đó, ông quay sang Phương Dực và giới thiệu một cách tự nhiên: “Đây là Đại sư Chúc Chân, trụ trì chùa Ngã Sư Tây Thành. Đây là Đạo trưởng Trân Hưu, trụ trì đền Hiền Thanh Nam Thành. Họ đều là những người tin cậy của chúng ta.”

Phương Dực đứng dậy và chào hai người bằng cách chắp tay.

Các nhà sư và đạo sĩ cũng đáp lại lễ chào.

Khi Dư Quang cúi đầu xuống, hắn lại một lần nữa quan sát thanh điểm máu của hai người đó.

Trong đầu hắn, những manh mối bắt đầu liên kết với nhau: Tam Hoàng tử luôn giữ thái độ kín đáo, không tham gia vào các phe phái tranh đấu trong triều đình; dường như ngoài việc thỉnh thoảng phát biểu vài lời tại các buổi họp triều, ông không hề có tầm ảnh hưởng nào đáng kể.

Nhưng điều đó không phải vì ông không có sức mạnh, mà bởi vì sức mạnh của ông nằm ngoài triều đình, trong thế giới giang hồ và các giáo phái tín ngưỡng. Các ngô

Điều này còn vững chắc hơn bất kỳ cuộc trao đổi quyền lực nào khác – các quan lại có thể phản bội bạn vì lợi ích riêng, các tướng sĩ có thể quay sang phe đối thủ vì sự bất công trong việc phân chia chiến công, nhưng những người tin tưởng vào niềm tin ấy thì không bao giờ làm vậy.

Niềm tin chính là một trong những sợi dây liên kết vững chắc nhất trên thế giới này.

Thầy tu Giấu Chân bước tới một bước, chiếc áo choàng màu xám của ông nhẹ nhàng bay theo từng bước đi. Ông cúi nhẹ bên cạnh Hoàng tử Tam, nói vài câu vào tai hoàng tử. Giọng nói của ông rất thấp, đến nỗi Phương Dực chỉ có thể nghe được một số từ ngữ mơ hồ, như “Chí Tiên”, “Nung Tâm”, “Thạch Liêu”… Hoàng tử Tam lắng nghe mà khuôn mặt vẫn bình tĩnh, nhưng Phương Dực để ý thấy đôi ngón tay ông đặt trên đầu gối đã co lại một chút – đó là phản ứng nhỏ khi người ta căng thẳng hay hào hứng. Dựa vào biểu cảm khuôn mặt, có thể thấy nội dung thông báo mà Thầy tu Giấu Chân truyền đạt có liên quan đến những dao động của lời nguyền mà ông vừa cảm nhận được trên đường phố. Những vị cao tăng Phật giáo này thường xuyên tiếp xúc với những lực lượng siêu nhiên, nên họ nhạy bén hơn nhiều so với những tu sĩ bình thường đối với những thứ như khí dữ, lời nguyền hay những lời nguyền được niêm phong. Nếu con quái vật trong hang Nung Tâm thực sự đã đến gần kinh thành, thì những ngôi chùa trải rộng khắp nông thôn và thành thị này chắc chắn sẽ là những nơi đầu tiên phát hiện ra điều đó.

Sau khi Thầy tu Giấu Chân nói xong, Hoàng tử Tam cười và đứng dậy, vuốt thẳng những nếp nhăn trên áo choàng do ghế làm ra, rồi nở một nụ cười xin lỗi với Phương Dực:

“Anh Điêu, thật sự xin lỗi. Tôi muốn trò chuyện thêm với anh một lúc nữa, nhưng sự việc xảy ra đột ngột, tôi còn có việc phải giải quyết, nên hôm nay tôi phải đi trước.” Giọng nói của ông mang đầy sự tiếc nuối chân thành; đồng thời, ông cũng chỉ vào cái ấm trà màu tím còn đang bốc hơi trên bàn và nói: “Cái ấm trà này, anh cứ thoải mái uống đi. Chi phí tôi đã thanh toán rồi. Khi nào rảnh rỗi, chúng ta sẽ tiếp tục trò chuyện lại.”