Phương Dực Đứng dậy, ông cúi chào bằng cách đặt tay trước ngực, thể hiện rằng ông hoàn toàn không có gì phản đối.

Hoàng tử thứ ba bước đến cửa, sư phụ Rượu Chân và đạo sĩ Trân Hư đi theo sau ông, một bên trái, một bên phải; bước chân của họ hoàn toàn đồng bộ. Hoàng tử thứ ba ở giữa, người tu sĩ ở bên trái, lùi lại nửa bước, người đạo sĩ ở bên phải, cũng lùi lại nửa bước, tạo thành một hình tam giác bảo vệ chuẩn mực.

Đội hình này rõ ràng là đã được luyện tập nhiều lần, và không cần bất kỳ mệnh lệnh nào cũng có thể tự động hình thành.

Người lính canh trẻ mặc áo vải xanh ấy đã xuống lầu trước để dọn dẹp khu vực đó.

Phương Dực Đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng dáng họ biến mất ở cuối cầu thang, lắng nghe tiếng bước chân họ từng bậc một đi xuống dưới, cho đến khi không còn nghe thấy bất kỳ âm thanh nào nữa.

Anh ta đứng một mình trong phòng trà thêm một lúc nữa.

Chiếc ấm trà màu tím đỏ trên bếp than vẫn đang phun hơi nước nóng, hương trà từ từ lan tỏa khắp căn phòng trà vắng vẻ.

Chiếc vòng ngọc hình rồng được Hoàng tử thứ ba đưa cho anh ta lúc nãy, anh ta nhẹ nhàng vuốt ve nó bằng đầu ngón tay; chất liệu ngọc mịn màng, ấm áp, và dường như còn ấm hơn so với lúc mới nhận được, như thể nó đang hấp thụ hơi ấm của cơ thể anh ta.

Giấu chiếc vòng ngọc vào chỗ, Phương Dực hít một hơi thật sâu, bây giờ là lúc anh ta phải tiếp tục công việc của mình.

Bên ngoài kinh thành, bóng tối buông xuống.

Ở phía tây của vùng đất hoang này, dưới một góc đá không mấy nổi bật, có một cái hang được bụi cây che khuất kín đáo.

Cái hang không lớn lắm, vừa đủ cho hai người lớn đi song song qua; xung quanh hang là những bụi gai và cỏ dại khô vàng; phía trên miệng hang treo lủng lẳng vài rễ cây mọc ra từ khe nứt đá, chúng chen chúc vào nhau tạo thành một tấm mạng che giấu tự nhiên.

Nếu không biết chính xác vị trí này trước đó, ngay cả khi đứng cách miệng hang ba feet cũng có thể không phát hiện ra rằng ở đây có một hành lang dẫn xuống dưới lòng đất. Bên trong hang là một thế giới khác.

Một hành lang nghiêng xuống dưới kéo dài hàng chục thước; hai bên hành lang, cứ vài bước lại có một hạt nhân ma thuật phát ra ánh sáng xanh nhạt, làm cho toàn bộ hành lang trông như đang nằm dưới đáy nước sâu.

Cuối hành lang là một hang động khổng lồ đã được đào rỗng; vòm trần cao hơn ba thước, không gian rộng lớn đủ để hàng trăm con yêu ma cùng lúc sinh sống.

Đây chính là nơi ẩn náu của con yêu ma cua khổng lồ này suốt hàng chục năm qua

Bề mặt càng của nó được phủ đầy những vân nhỏ li ti – đó là lớp phòng thủ tự nhiên hình thành do sức mạnh ma quỷ tích tụ dần qua nhiều năm; mỗi vân đại diện cho một năm tu luyện và trưởng thành.

Hai chiếc càng khổng lồ của nó treo hai bên người, mỗi cái có kích thước bằng nửa người; mặt trong các càng đều có những gai xương hình răng cưa, những gai này có thể nghiền nát xương con mồi ngay khi chúng bị kẹp vào.

Tám đôi chân của nó bước trên mặt đá, mỗi bước đi đều tạo ra tiếng xào xạc chói tai và để lại những vết xước trắng mờ trên đá. Theo thời gian, mặt đá đã đầy rẫy những vết xước ấy, giống như một cánh đồng đã bị công cụ cùn cạnh cày xới đi xới lại nhiều lần.

Con cua ma quỷ này đi đi lại lại với bước chân không quá nhanh, từ đầu này của tảng đá đi đến đầu kia, sau đó quay lại và tiếp tục đi về phía trước, tốc độ bước chân ngày càng nhanh hơn. Chiếc càng trái của nó không ngừng mở ra và đóng lại một cách vô thức; tiếng “kêu cạch cạch” phát ra khi chúng va vào nhau giống như tiếng của một cái bẫy săn thú nặng đang được kiểm tra liên tục. Đó là thói quen của nó mỗi khi cảm thấy lo lắng.

Nó đã sống được gần hai trăm năm, trải qua vô số hiểm nguy: tranh giành lãnh thổ với những con quỷ khác trên hoang mạc, đối đầu với các đội tuần tra của triều đình… Mỗi lần, nó đều thoát khỏi hiểm nguy một cách an toàn.

Nhưng lần này, sự thận trọng của nó chưa bao giờ bị kích thích mãnh liệt đến thế.

Trong những ngày gần đây, liên tục có những sứ giả của các loài quỷ ma đến tìm nó, mang theo những tin tức một ngày còn đáng sợ hơn ngày trước.

Quân đội quỷ ma và đội viễn chinh của triều đình đang đối đầu trực tiếp với nhau.

Con yêu quái lớn ở núi Khổ Nạn đã xuất hiện trên chiến trường, đối đầu trực tiếp với ba người đứng đầu các phe quỷ ma.

Yêu quái Rùa Huyền đã ban hành lệnh tập trung, yêu cầu tất cả các loài quỷ ma đang ẩn náu xung quanh kinh đô phải tập trung lại, cùng với ông Shí Liáo tiến hành cuộc tấn công tổng lực. Mỗi tin tức đều như một hòn đá ném vào cuộc sống yên bình mà nó đã duy trì suốt hàng chục năm, tạo ra những con sóng ngày càng lớn. Sự lo lắng của con cua ma quỷ này không hề vô cớ.

Nó đã ẩn náu dưới ngọn đồi đá này suốt nhiều năm, dành rất nhiều công sức để xây dựng hang động này. Từ chỉ vài trượng vuông ban đầu, nó đã mở rộng hang động đến quy mô hiện tại; chỉ riêng việc đào nâng vòm hang từ một trượng lên ba trượng đã mất tận ba năm. Bên trong hang, nó đã thiết lập các phép bảo vệ, trồng các bụi gai nhọn xung quanh lối vào làm hàng rào

Anh ta chạy vội và dùng móng vuốt che lấy chiếc sừng bị gãy, thở hổn hển, giọng nói nhỏ bé và gấp rút: “Báo cáo lãnh đạo! Phía quái vật Rùa Huyền lại có tin tức mới!”

Anh ta lao đến trước mặt con quái vật Cua Khổng Lồ, suýt nữa là đâm phải càng của nó, vội vàng lùi lại hai bước để ổn định tư thế.

Anh ta nuốt ngụm nước bọt, cổ họng co giật liên hồi, ngực vẫn đang thình thịch, rõ ràng là đã chạy vội từ miệng hang xuống đây.

“Người mang tin đó… chính là tay sai của quái vật Rùa Huyền, lần trước cũng đã đến đây một lần… Anh ta lại đến rồi! Anh ta nói rằng lệnh của quái vật Rùa Huyền là lời cảnh báo cuối cùng… Chúng ta phải ngay lập tức đến gặp họ và cùng nhau chuẩn bị tấn công kinh thành… Muộn nhất là tối nay phải lên đường; nếu qua khuya mà không đi thì sẽ bị coi là bỏ trốn trước khi chiến đấu… Sao? Chúng ta có nên tham gia không?”

Con quái vật Cua Khổng Lồ đang đi đi lại lại bỗng dừng lại.

Càng trái của nó đột nhiên dừng lại, miệng càng vẫn mở ra một nửa; ánh sáng màu xanh đen trong đôi mắt nó bỗng nhiên thu nhỏ lại chỉ còn bằng đầu kim. Sau vài khoảnh khắc im lặng, nó đột nhiên vung càng trái sang một bên, đánh mạnh vào người anh ta, khiến anh ta bay xa vài thước.

Anh ta lăn một vòng rưỡi trong không trung, rơi xuống vách đá của hang động, trượt dài xuống đất và nằm gục giữa đống đồ đạc. Một số viên ngọc trai rơi xuống đầu anh ta, làm anh ta đau đớn đến nỗi nhe răng nhưng không dám la lên, chỉ biết dùng móng vuốt che lấy phần sau đầu bị đập sưng tấy, co ro ở góc tường.

“Tham gia?” Con quái vật Cua Khổng Lồ quay người lại, hai càng của nó vung vẫy trong không trung; răng cưa trên càng lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh sáng huỳnh quang, khiến vết sẹo cũ trên khuôn mặt nó lóe lên từng lúc một.

“Đó là tự tìm cái chết! Đó là kinh thành… kinh thành của Đại Hạ Triều Đại! Thằng già Rùa Huyền kia, dựa vào việc đã sống hàng trăm năm, dù trên chiến trường bị đánh đến nỗi mai rùa gần như vỡ tan, nhưng bây giờ vẫn dám ra lệnh cho tôi sao?”

Nó càng nói càng tức giận; càng của nó đột nhiên siết chặt lại, phát ra tiếng “crack” rõ ràng, làm cho một chiếc ghế đá bên cạnh bị nứt đôi, đá vụn rơi tung tóe khắp nơi.

“Trong kinh thành có cái gì? Tám đầu mạch chính, vài vị hoàng tử, Hoàng đế Đại Hạ… Những người đó, ai cũng là quái vật cả! Dù Rùa Huyền có dũng khí lớn đến đâu, cũng phải nghĩ đến sức mạnh của triều đình Đại Hạ! Với lực lượng yếu ớt của chúng ta, thậm ch

Nó lén lút dùng chiếc chân vuốt khác lau đi dịch tiết đang rỉ ra từ vết gãy sừng trên trán mình, rồi lại tiến lên hai bước, nói bằng giọng điệu cẩn thận: “Nhưng… nhưng, bos, lần này có tin nói là một con yêu quái lớn từ núi Khổ Nạn đã tham gia, có thể sẽ tạo nên những biến động lớn đấy. Tôi nghe người truyền lệnh kia nói, con yêu quái lớn từ núi Khổ Nạn và ba người đứng đầu của Tám Mạch đã đối đầu trực tiếp với nhau, và ba người đó đã tự nguyện rút lui. Ba người đứng đầu ư? Trong cả Đại Hạ Triều Đại này, có bao nhiêu đối thủ có thể khiến họ phải rút lui cùng lúc đây? Có lẽ lần này chúng ta thật sự có thể chiếm được kinh thành…”

“Núi Khổ Nạn…”

Càng cụa của con yêu quái cua từ từ hạ xuống; trong đôi mắt đen của nó lóe lên vẻ phức tạp. Giọng nó trở nên trầm thấp đến lạ thường, kèm theo một tiếng thở dài gần như thành kính: “Đó chắc chắn là vùng đất thiêng liêng của chúng ta – loài yêu quái. Khi tôi còn trẻ, tôi đã từ xa chứng kiến lễ diễu hành trang nghiêm của núi Khổ Nạn. Đó thật là một cảnh tượng hùng vĩ… Khí yêu quái từ hàng trăm dặm xung quanh đều cùng vang vọng, ngay cả những hòn đá dưới lòng đất cũng rung động theo bước chân Ngài. Phía trước đoàn diễu hành có mười hai con yêu quái lớn mở đường; khí yêu quái từ mỗi vị vua yêu quái đó đều dày đặc đến mức như những đám mây hóa thể. Lúc đó, tôi đã quỳ gục trên mặt đất, không dám ngẩng đầu lên. Nếu có thể nhận được sự ưu ái của núi Khổ Nạn, được phục vụ cho vị đại nhân ở đó, tôi sẵn lòng chết mà không hối tiếc.”

Nó dừng lại một lát, sau đó quay lại, giọng nói bỗng nhiên cao lên; càng cụa của nó đập mạnh vào tảng đá, để lại một vết nứt sâu trên bề mặt đá: “Nhưng lần này, chỉ có một con yêu quái từ núi Khổ Nạn xuống đây; đó chưa đủ sức mạnh để đối đầu với Đại Hạ Triều Đại hiện nay.”

Con yêu quái cua bước lại gần tảng đá, dùng mép càng cụa của mình cào trên bề mặt đá; mỗi lần cào qua, lại để lại một dấu trắng. Nó vẽ một đường thẳng, sau đó đánh dấu bằng vài điểm lên đó, như thể đang ghi chép lại những suy nghĩ của mình.

Tốc độ nói chuyện của con yêu quái cua rất nhanh, lời nói trôi chảy; rõ ràng nó đã suy nghĩ về những điều này hàng ngàn lần rồi.

“Đại Hạ Triều Đại trong những năm gần đây có vẻ yếu đi; giữa Tám Mạch có nhiều phe phái đối đầu lẫn nhau, trong triều đình thì luôn xảy ra những cuộc tranh đấu gay gắt. Nhưng dù

Cái yêu nhỏ kia bị những lời nói của hắn làm cho sững sờ, hai cái râu của nó không tự chủ được mà run rẩy nhẹ.

Thực ra, hắn cũng không rõ lắm có bao nhiêu vua yêu trên Núi Khổ Nạn và có bao nhiêu thủ phủ thuộc triều đình.

Trong mắt hắn, bất cứ sinh vật nào có thể bay trên trời đều là những người quan trọng.

Nhưng mỗi khi ông trùm nói dài dòng như vậy, những gì ông ấy nói luôn được xác nhận thông qua các tin tức từ khắp nơi.

Lần trước, ông trùm nói rằng triều đình sẽ cử quân tiếp viện đến Di tích Thần Tiên Đỏ, và quả nhiên họ đã làm vậy. Lần trước nữa, ông trùm nói rằng yêu Quỳnh Ngỗng sẽ không tự mình đến bắt lính, và quả nhiên chỉ có một sứ giả đến thôi.

Hắn vội vàng nở nụ cười nịnh hót, miệng cười tới tận gốc râu, gật đầu mạnh mẽ: “Ông trùm thật là thông minh, quả thật là nhìn xa trông rộng! Chúng tôi biết rằng theo ông trùm thì chắc chắn sẽ không sai.”

Hắn dừng lại một chút, râu của hắn buông xuống, cổ hơi gục xuống, có vẻ bối rối:

“Vậy… sứ giả của yêu Quỳnh Ngỗng vẫn đang đợi ở cửa hang đây. Tôi đã cử hai anh em đi đồng hành cùng anh ta, rót trà cho anh ta, nhưng anh ta là sứ giả trực thuộc Núi Khổ Nạn, tính tình rất hung hãn; lúc nãy anh ta đã la mắng ở bên ngoài rồi. Chúng ta nên trả lời thế nào đây? Không thể nào cứ nói ‘không đi’ được chứ? Nếu làm tổn thương anh ta thì cũng đồng nghĩa với việc làm tổn thương đại nhân Thạch Liêu. Hay là chúng ta nên bịa ra một lý do nào đó, ví dụ như chúng tôi đang bị quân triều đình truy đuổi và không thể thoát ra được? Hoặc là ông trùm bị tái phát chấn thương cũ, cần phải nghỉ ngơi mười ngày nửa tháng?”

Khi cái yêu Cua đang định nói gì đó, bỗng nhiên toàn bộ hang động rung chuyển mạnh mẽ.

Động đất này xảy ra từ dưới lên trên, tức là có ai đó đang áp đặt lực từ trên xuống dưới. Trên vách đá của hang động, một số tảng đá lỏng lẻo bị lay động và rơi xuống đất, tạo ra tiếng vang lách cách.

Một số hạt năng lượng yêu được gắn vào vách đá bị động đất làm cho lăn ra khỏi các khe hở, nẩy lên trên mặt đất, ánh sáng xanh lá cây lấp lánh lung tung, tạo nên những bóng đổ hoang mang trong hang động.

Ngay sau đó, từ phía trên đầu, một loạt sóng dao động mạnh mẽ của phép thuật bảo vệ được kích hoạt.

Đó là những phép thuật phòng thủ được thiết lập ở cửa hang đã được hoạt động.

Trên vách đá, những biểu tượng màu xanh đen mà hắn

Những luồng khí quỷ dữ ấy từ những kẽ hở trên bộ giáp của nó tuôn ra thành từng sợi mỏng manh, tạo thành một lớp ánh sáng mờ ảo trên bề mặt giáp.

Đây là dấu hiệu cho thấy nó đang tự động bước vào trạng thái chiến đấu – một phản xạ được hình thành sau hàng chục lần đối mặt với nguy cơ tử vong trên vùng hoang mạc này; phản xạ này không cần suy nghĩ gì mà có thể được kích hoạt tự động.

Một con yêu quái nhỏ khác lảo đảo lao vào từ giữa hành lang, chạy nhanh hơn con trước; những chiếc vảy trên chân nó liên tục trượt trên nền đá cuội, phần vải áo dưới lưng bị các gờ đá cắt rách thành một vết dài, quần cũng bị lộ ra nhưng nó không kịp kéo lại.

Khuôn mặt nó đầy sự hoảng sợ; đôi mắt nở to vì khiếp sợ, miệng mở rộng, lộ ra hai hàng răng nanh sắc nhọn.

Nó lảo đảo chạy đến trước mặt con yêu quái cua khổng lồ, giày trượt trên đá cuội suýt ngã; nó dùng một chiếc chân vuốt để đỡ vào đá mới giữ vững thăng bằng được. Giọng nó nhỏ và cao, mang đậm âm thanh khóc lóc:

“Bos! Bos! Có một người loài người đang tiến về phía hang của chúng ta! Người canh cửa, con cóc què kia, đã bị anh ta dùng một con dao quỷ dữ chém thành hai mảnh… Con dao đó là chiến lợi phẩm mà chúng ta đã thu được từ quân đội triều đình; con cóc què lúc nào cũng đeo nó trên lưng để khoe khoang… Bây giờ nó lại bị con dao đó giết chết! Những người anh em khác canh cửa ngoài kia… Tôi đã chứng kiến tận mắt: chỉ vài đòn thôi, không còn xác người nào nguyên vẹn cả… Tất cả đều bị phá hủy! Anh ta đang tiến vào hành lang… Hàng rào phòng thủ đang cản trở anh ta, nhưng lớp ánh sáng bảo vệ đang dần bị phá hủy… Nếu cứ thế này, anh ta sẽ sớm xông vào đây!”