Quá yên tĩnh rồi…

Phía sau con hẻm kia, người bán kẹo hồ lô vẫn đang hét bán hàng, giọng nói vang dội khắp cả con hẻm.

Tiếng bước chân của người đi đường vang lên lộn xộn trên mặt đường đá xanh; thỉnh thoảng có ai đó vấp phải những vũng nước đọng bên lề đường, tạo ra tiếng “pạch” rõ ràng. Từ xa, tiếng đập búa từ xưởng rèn vang lên liên tục, trong trẻo và có nhịp điệu.

Những âm thanh ồn ào này vẫn còn đó; mọi thứ đều bình thường…

Nhưng giữa những âm thanh ấy, lại có một tiếng động vô cùng kỳ lạ – không nên xuất hiện ở đây.

Đó là tiếng bước chân…

Tiếng bước chân đó quá đều đặn; nhịp điệu của nó gần như hoàn toàn trùng khớp với bước chân của Phương Dực. Khi gót chân của Phương Dực vừa rời mặt đất, gót chân kia cũng vừa rời mặt đất; khi bàn chân của Phương Dực chạm vào đá, bàn chân kia cũng chạm vào đá… Bước chân của chúng gần như giống hệt nhau: mỗi bước của Phương Dực dài khoảng hai thước, bước chân kia cũng vậy.

Người đó đang bắt chước bước chân của Phương Dực, để hai tiếng bước chân ấy trùng lặp vào nhau trong tiếng vang của con hẻm. Đây là kỹ thuật theo dõi được huấn luyện trên chiến trường…

Phương Dực không thay đổi bước đi, tiếp tục bước về phía trước… Không muốn đối phương nhận ra rằng mình đã bị phát hiện.

Bàn tay phải của anh ta thả lỏng bên hông, năm ngón tay hơi mở ra; những đường vân màu vàng đen trên áo giáp bắt đầu hiện rõ dưới làn da. Nhận thức của anh ta được thu hẹp vào phạm vi khoảng năm mươi bước phía sau; giống như một tấm lưới im lặng được trải ra khắp con hẻm. Anh ta có thể cảm nhận được rằng người đó đang theo dõi mình suốt gần nửa con phố, luôn giữ khoảng cách khoảng bốn năm mươi bước – không tiến lại gần hơn, cũng không lùi xa hơn, giống như một con cá mập bám sát đáy thuyền… Trong đầu, anh ta nhanh chóng liệt kê những người có thể đang theo dõi mình…

Người thuộc phe Tám Mạch sẽ không sử dụng phương thức này… Quân đội riêng của Tám Mạch chỉ cần dùng các phép bùa để chặn đứng cả con hẻm; trong vài hơi thở, họ có thể giam cầm anh ta trong một khu vực không thể thoát ra, chẳng cần phải theo dõi gì cả… Người của phe Yêu Ma cũng không làm vậy; Xà Đầu Dã và Đoái Linh Yêu đều biết anh ta sống ở đâu; nếu cần gì, họ chỉ cần sai người đến gọi anh ta là được, không cần phải dùng đến những thủ đoạn thấp kém như vậy…

Còn lại… Có lẽ là người của triều đình…

Người của Hoàng tử thứ nhất, hay là người của Hoàng tử thứ hai?

Rất có thể là Hoàng tử thứ nhất, bởi vì ông vừa trở về từ Di tích Thần tiên Đỏ; chắc chắn ông muốn biết mình đã thu thập được những thông tin gì trên chiến trường. Cũng có thể là Hoàng tử thứ hai, bởi vì hôm nay ông không bày tỏ quan điểm tại buổi họp triều, nhưng điều đó không có nghĩa là ông không muốn biết thêm thông tin.

Anh quyết định dẫn họ vào sâu trong con hẻm để giải quyết vấn đề này.

Dù là ai cử họ đến, trước hết phải kiểm soát họ trước đã.

Phương Dực cố tình rẽ vào một con hẻm hẹp hơn.

Con hẻm này, anh đã ghi nhớ kỹ khi đi qua lần trước.

Hai bên là những bức tường gạch cao vút, là bức tường sau của các gia đình giàu có trong khu vực; không có cửa sổ bên hông, không có lối thoát nào khác, chỉ có một lối vào và một lối ra duy nhất, không có ngã rẽ nào ở giữa. Khi anh đi đến giữa con hẻm, anh dừng lại, quay người lại và dang rộng năm ngón tay của bàn tay phải.

Ánh sáng trong con hẻm rất yếu; những bức tường gạch cao che khuất hầu hết ánh nắng mặt trời, những tấm đá xanh trên mặt đất bị ẩm ướt do việc tưới nước mà chuyển thành màu xám đậm, không khí tràn ngập mùi đất đặc trưng của những bức tường gạch cũ kỹ.

Tuy nhiên, kẻ theo dõi không hề trốn tránh.

Người đó bước ra từ góc tường, di chuyển một cách bình tĩnh và ổn định, giống như một vị khách được mời vào nhà chứ không phải là một kẻ do thám bị phát hiện. Anh ta mặc một chiếc áo sơ mi màu xanh sạch sẽ, thắt một dải ruy băng màu xanh đậm quanh eo; chất liệu áo không quá sang trọng nhưng may rất vừa vặn, rõ ràng là bộ đồ may đo riêng cho một gia đình giàu có.

Khuôn mặt anh ta trẻ trung, khoảng hơn hai mươi tuổi, da trắng mịn, trên ngón tay không hề có vết chai do thường xuyên cầm vũ khí. Anh ta dừng lại cách Phương Dực năm bước, đưa hai tay vào lòng bàn tay và thực hiện một cái chào chuẩn mực.

Tiếng đôi bàn tay chạm vào nhau vang lên một tiếng vang rõ ràng, âm thanh đó vang vọng trong con hẻm và mới tắt dần sau vài giây.

“Đạo công tử.” Người đó nói, giọng điệu bình tĩnh, trên khuôn mặt hiện rõ một nụ cười được rèn luyện kỹ lưỡng. “Chủ nhân của tôi mời ngài đến quán trà để trò chuyện.”

Phương Dực nhíu mắt lại một chút.

Anh ta đưa bàn tay phải ra sau lưng, năm ngón tay vẫn giữ nguyên tư thế cảnh giác.

Những đường nét trên bộ áo giáp xương chảy trôi dưới làn da, chưa hoàn toàn biến mất.

“Chủ nhân của bạn là ai?” Anh hỏi, giọng nói rất bình tĩnh, nhưng giọng điệu đầy cảnh giác.

Ng

“Quán trà nằm ngay phía trước đó, đi vài bước là tới.”

Đôi mắt của Phương Dực hơi co lại một chút, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt vẫn không hề thay đổi.

Anh chỉ im lặng một lát rồi gật đầu: “Dẫn đường đi.”

Người đó quay người dẫn Phương Dực đi qua các con hẻm nhỏ.

Bước chân anh ta vẫn vững vàng như thường lệ, mỗi bước đều được tính toán một cách chuẩn xác, lực đạp lên những tấm đá xanh cũng vừa đủ. Phương Dực đi theo sau, lúc nào cũng quan sát cẩn thận xung quanh.

Mỗi khi đến một ngã rẽ, ánh mắt anh ta đều liếc nhìn các mái nhà và cửa sổ hai bên đường để đánh giá xem có kẻ mai phục nào không. Nhưng suốt quãng đường đi, anh ta không phát hiện ra bất cứ điều bất thường nào: không ai ẩn náu trên mái nhà, không có bóng dáng người nào sau cửa sổ, và cũng không có ai đang ẩn náu trong bóng tối góc phố.

Quán trà nằm ở vị trí rất nổi bật ở góc phố, là một căn nhà gỗ ba tầng, trên cửa có treo một tấm biển đen viết vàng với ba chữ “Thanh Minh Hiên”, phông chữ mạnh mẽ, từng nét đều thể hiện sự tài hoa xuất chúng.

Trong phòng khách tầng một, có khoảng bảy hay tám vị khách uống trà; họ trông giống như những khách bình thường. Có người đang lật xem sổ sách, có người đang trò chuyện thì thầm, có người thì ngắm cảnh phố bên ngoài cửa sổ. Nhưng khi Phương Dực nhìn những người này, đôi mắt anh ta lại hơi co lại một chút.

Mỗi người trong số họ đều có chỉ số máu rõ ràng, dao động từ ba đến bốn mươi nghìn – tất cả đều là những cao thủ. Có hai người ngồi gần cửa thang, chỉ số máu của họ thậm chí còn gần năm mươi nghìn. Tư thế ngồi của họ có vẻ thoải mái, nhưng Phương Dực có thể nhận ra rằng cơ bắp của họ đang được căng thẳng, sẵn sàng phản ứng ngay lập tức. Nhịp thở của họ quá đều đặn, đến mức gây ra cảm giác bất thường. Mặc dù họ đang cầm những chiếc cốc trà bằng gốm thô, ánh mắt họ không hề dừng lại ở những chiếc cốc đó; ánh mắt họ luôn quan sát xung quanh, bao gồm tất cả các lối ra vào trong phòng khách tầng một. Những người này không phải là khách uống trà thông thường, mà là một đội ngũ vệ sĩ tinh nhuệ.

Phương Dực bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó đáng suy ngẫm… Trong kinh thành này, chỉ có rất ít người có thể sử dụng đội ngũ hùng mạnh như vậy; chắc chắn họ phải là những người có địa vị quan trọng, có thể so sánh ngang hàng với những người trong cung điện hoàng gia.

Người đó dẫn Phương Dực lên tầng hai và dừng lại trước một cánh c

Lớp sơn trên cánh cửa gỗ mềm mại và nhẵn bóng; trên đó được khắc họa những bông lan tao nhã. Người đó đặt tay lên khung cửa và gõ nhẹ ba cái – một tiếng dài, hai tiếng ngắn, theo nhịp điệu rõ ràng. Sau khi gõ xong, anh ta lập tức rút tay lại và đứng sang một bên cửa, thái độ đầy kính trọng và kiềm chế. Bên trong cửa vang lên giọng nói nhẹ nhàng và trong trẻo của một người đàn ông trẻ tuổi: “Xin mời vào.” Người đó mở cửa và nhường chỗ cho Phương Dực bước vào trước. Phương Dực bước qua ngưỡng cửa và nhanh chóng quan sát toàn bộ căn phòng. Đây là một phòng trà được bày trí rất tinh tế. Ở chính giữa phòng có một chiếc bàn trà làm từ gỗ sồi cổ, bề mặt bàn được khắc những vân nước tinh xảo; một ấm trà đất nung màu tím đang đặt trên bếp than nhỏ, phun ra hơi nước nóng hổi. Hương trà hòa quyện với mùi thơm của gỗ thông từ bếp than, lan tỏa khắp không gian phòng. Rèm tre bên cạnh cửa được kéo lên một nửa; ánh nắng chiều muộn xuyên qua khe rèm, tạo nên những vệt sáng mỏng manh trên mặt bàn… Nhưng điều thu hút sự chú ý nhất trong căn phòng này không phải là những đồ trang trí đó, mà là người đang ngồi phía sau chiếc bàn trà. Người đó mặc một bộ đồ thường màu xanh lam đậm, tay áo được thêu những đường chỉ bạc mảnh mai. Khuôn mặt anh ta thanh tú, làn da trắng mịn; đôi môi hơi nhếch lên, mang theo nụ cười vừa đủ. Một tay anh ta cầm chiếc cốc trà đất nung, tay kia thì thoải mái đặt trên mặt bàn, thái độ ung dung và bình tĩnh, giống như một thiếu gia giàu có sống cuộc sống thoải mái. Chiếc cốc trà trong tay anh ta từ từ xoay tròn, rồi lại quay về vị trí ban đầu. Phương Dực để ý thấy móng tay anh ta được cắt tỉa rất gọn gàng, các đốt ngón rõ ràng; trên lòng bàn tay cũng xuất hiện những vết chai mòn do việc cầm bút lâu ngày. Hơi thở của anh ta điều hòa và chậm rãi, mỗi hơi thở đều chậm hơn người bình thường gần một nhịp; đó là biểu hiện của sự bình tĩnh mà chỉ những người đã luyện tập lâu dài mới có được. Tên của anh ta là Hắc Thâm Minh: 1000/1000… Họ Hắc?! Và anh ta cũng là một người tin tưởng vào tín ngưỡng đó! Một suy đoán bất chợt nảy ra trong đầu Phương Dực. Người dẫn đường bước tới gần hơn một bước và cúi đầu chào người đang ngồi phía sau chiếc bàn trà một cách kính trọng. Góc cúi của anh ta được kiểm soát chính xác ở mức 45 độ; hai tay buông thõng hai bên người, giọng nói đầy sự kính trọng và được huấn luyện bài bản: “Thưa Hoàng tử thứ ba, người được mời đã đ

Trước khi anh ta đến đây, ông đã mơ hồ đoán ra danh tính của “chủ nhân”.

Ở kinh thành này, chỉ có người sở hữu quyền lực và tài sản lớn mới có thể tổ chức những buổi tiệc hoành tráng như vậy – thuê hàng chục nghìn cao thủ có sức mạnh lớn để giả vờ uống trà và làm nhiệm vụ bảo vệ ở tầng một, rồi thoải mái thưởng thức trà trong phòng riêng vào buổi trưa.

Những dấu hiệu này khiến danh tính của “chủ nhân” càng trở nên rõ ràng hơn.

Nhưng khi xác nhận rằng đó chính là Hoàng tử thứ ba, ông vẫn không khỏi căng thẳng từ đầu đến chân.

Người ta đồn rằng Hoàng tử thứ ba đã giết chết Hoàng tử thứ sáu… Đó chỉ là cái bẫy được dựng lên. Nhưng liệu Hoàng tử thứ ba có biết sự thật hay không? Nếu anh ta tin vào những lời đồn đó và cho rằng chính mình là người giết em trai mình, thì buổi tiệc trà hôm nay có thể chính là một “bữa tiệc giết người” được chuẩn bị công phu. Những vệ sĩ đó sẽ lao lên tầng hai ngay khi nghe thấy tiếng ly vỡ hoặc một tín hiệu đặc biệt; ông cần phải hành động trước để kiểm soát Hoàng tử thứ ba và dùng anh ta làm con tin để thoát thân.

Ông nhanh chóng đánh giá các lối thoát có thể có.

Đúng lúc đó, Hoàng tử thứ ba đặt chiếc cốc xuống, đứng dậy và đi về phía ông.

Cử chỉ của anh ta uyển chuyển và tự nhiên, toát lên vẻ thân thiện từ sâu thẳm tâm hồn.

Khi đến gần ông, Hoàng tử thứ ba vẫy tay một cách thoải mái, báo hiệu rằng ông không cần phải chào hỏi.

Ông nhận thấy rằng khi Hoàng tử thứ ba đứng dậy, mép chiếc bàn trà suýt nữa bị tay áo của anh ta làm đổ, nhưng anh ta đã kịp thời giữ vững chiếc cốc một cách điêu luyện.

“Không cần phải quá lịch sự,” Hoàng tử thứ ba nói với giọng nói vui vẻ và chân thành, ánh mắt lấp lánh. “Tôi đã nghe nhiều người kể về thành tích của anh trên chiến trường rồi. Tôi đã đọc bản báo cáo đó ba lần liên tiếp, và mỗi lần đọc lại, tôi đều cảm thấy không thể tin nổi. Anh đã dẫn đầu đội quân đánh bại đội viễn chinh, giúp đội quân yêu ma phá vỡ những hàng rào vững chắc nhất… Điều tuyệt vời nhất là, anh còn có thể giả vờ chết trước mặt Nguyệt Vô Kỵ và thoát ra ngoài một cách an toàn.”

Hoàng tử thứ ba vẫy tay tạo thành một đường cong ngạc nhiên trong không khí, rồi tiếp tục nói: “Những thành tích như vậy, trên khắp Đại Hạ Triều Đại, không ai sánh kịp anh. Việc anh đứng đầu bảng xếp hạng thực sự xứng đáng! Nào, ngồi đi.”

Hoàng tử thứ ba tự mình kéo một chiếc ghế đến, vị trí của nó vừa phải – ánh nắng mặt trời chiếu qua một cách vừa phải

“Hãy thử xem loại trà Longjing thu hoạch trước mùa mưa mới của tôi đi. Đây là lần đầu tiên năm nay chúng tôi thu hoạch; tổng cộng chỉ được có hai lượng trà thôi. Tôi đã bảo người gửi nó về từ Hangzhou qua đường bộ, mất tận tám trăm dặm. Người trồng trà nói rằng vì đợt rét đầu xuân năm nay, lá trà mọc rất tốt, những nụ non mềm đến nỗi có thể bóp ra nước được.”

“Đã mất tám ngày liền, phải thay đổi hai con ngựa, và sáng nay cuối cùng cũng về đến kinh thành. Bạn là người thứ hai uống loại trà này đấy… Người đầu tiên là chính tôi; tôi không nhịn được mà đã thử một ly trước.”

Phương Dực ngồi xuống ghế và từ chối: “Thần thiện số một gì đó ư? Hoàng tử quá khen rồi… Tôi cũng không hiểu sao mình lại được chọn.”

Anh ta nhấp một ngụm trà; hương vị trà thật ngon lành, thanh khiết và tươi mát – đúng là loại Longjing thu hoạch trước mùa mưa tuyệt vời. Trong hương trà có một mùi hương lan nhẹ nhàng; có lẽ là do cây lan được trồng gần các luống trà, và hương thơm đó được hấp thụ vào lá trà trong quá trình sinh trưởng. Nhưng anh ta không thể tập trung vào việc thưởng thức trà; suy nghĩ của anh ta đang hướng về một vấn đề khác.

Hoàng tử thứ ba ngồi lại xuống ghế và rót thêm trà cho Phương Dực. Cách anh ta rót trà rất chuẩn xác: cổ tay được giữ thăng bằng, miệng ấm trà hạ thấp, nước trà chảy vào cốc một cách êm ái, không hề tạo ra bọt nước nào. Dòng trà tạo thành một đường cong mỏng manh màu hổ phách khi chảy ra từ miệng ấm, và đường cong đó đúng vào chính giữa cốc trà.

“Anh Tiêu, anh quá khiêm tốn rồi…” Anh ta đặt chiếc ấm sứ xuống, và tiếng đặt ấm lên tấm đệm tre bên cạnh lò than vang lên nhẹ nhàng. Sau đó, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta dần trở nên nghiêm túc hơn; anh ta đặt hai tay lên đầu gối, cúi người về phía trước và nói bằng giọng điệu nghiêm túc: “Nhưng hôm nay tôi mời anh đến đây, không chỉ để khen ngợi anh đâu. Có một việc tôi muốn nói trực tiếp với anh… Những gì anh đã làm trước đây ở kinh thành, tôi nghĩ anh đã làm đúng.”

Phương Dực đặt cốc trà xuống và nghiêng đầu sang một bên; lòng anh ta lại trở nên cảnh giác. “Chuyện gì vậy?”

“Anh đã thu hút những kẻ phạm tội và những yêu ma đang ẩn náu vào đội ngũ của mình…” Hoàng tử nói, ánh mắt nhìn thẳng vào Phương Dực. Đôi mắt trong sáng của ông không hề lấp lánh hay giả tạo, chỉ toát lên vẻ nghiêm túc không thể chối cãi được. “Đối với người khác, việc này có thể coi là phản bội luật pháp. Thả những kẻ phạm tội ra ngoài, thu hút yêu ma