Cách mà Con Khỉ Bóng thu thập thông tin khác với người khác. Nó nhìn toàn bộ nội dung trên trang giấy cùng lúc, sau đó nhắm mắt lại và yên lặng trong vài phút; trong đầu, nó phân tích, phân loại và lưu trữ thông tin đó.

Phương Dực Đã chứng kiến không biết bao nhiêu lần Con Khỉ Bóng xử lý thông tin như vậy, và mỗi lần như vậy, ông đều cảm thấy rằng con người này không giống một nhân viên tình báo bình thường, mà giống như một “cỗ máy xử lý thông tin” hình người hơn.

“Người đó đã đến.” Con Khỉ Bóng không hề nghiêng đầu, chỉ là giơ một ngón tay chỉ về phía chiếc ghế đối diện.

Ngón tay đó rất gầy, các đốt thịt rõ ràng, móng tay được cắt tỉa cực kỳ ngắn và gọn gàng.

Phương Dực Ngồi xuống đối diện nó, chiếc ghế phát ra tiếng kêu khẽ.

Nó nhìn Phương Dực và nói bằng giọng điệu rất bình thản: “Thượng đế rất hài lòng với những hành động của ngài.”

Phương Dực Hơi ngồi thẳng dậy hơn một chút.

“Những gì ngài đã làm trên chiến trường, Thượng đế đều biết hết.”

Con Khỉ Bóng lấy ra từ ngăn kéo một vật được bọc bằng khăn lụa đen và đặt nó lên bàn, nhưng ngón tay vẫn giữ nguyên trên lớp bọc đó, “Quân đội viễn chinh đã chịu tổn thất nặng nề; ngài đã có thể giả vờ chết để thoát hiểm và trở về kinh thành một cách an toàn, trong khi không một ai trong số những người mà ngài đã xử tử trên chiến trường có thể sống sót trở về. Ngài là người đầu tiên như vậy. Mọi thành tích của ngài đều đã được ghi chép lại.”

Nó đẩy chiếc bọc về phía Phương Dực và rút ngón tay ra khỏi lớp khăn lụa.

Phương Dực Tiến tay mở chiếc bọc ra.

Trên lớp khăn lụa đen được thêu hình ảnh ngọn lửa niết bàn, những đường kim may rất tinh xảo và gọn gàng; bên trong là một bản đồ về nơi tập trung của các quái vật được vẽ trên giấy ma thuật, cùng với một danh sách đầy đủ tên của những quái vật đang ẩn náu.

“Phần thưởng mà ngài yêu cầu đã sẵn sàng rồi.” Con Khỉ Bóng tựa vào lưng ghế và dùng ngón tay gõ nhẹ lên bản đồ, đầu ngón tay chạm vào khu vực được đánh dấu màu xám ở phía tây thành phố.

Phương Dực Lấy bản đồ ra và thấy rằng những thông tin được ghi chép trên đó rất chi tiết.

Khi mở ra, bản đồ có kích thước khoảng bằng một cái bàn viết; trên đó, các thông tin khác nhau được đánh dấu bằng màu máu quái vật. Màu đỏ là nơi tập trung của các quái vật, màu xanh lá cây là lộ trình tốt nhất để đột nhập, màu vàng là khoảng thời gian thích hợp, cùng với những ghi chú nhỏ bên cạnh.

Tọa độ của mỗi nơi tập trung quái vật được ghi chép rất chính xác, số lượng quái vật ở mỗi nơi được ướ

Phương Dực Dùng ngón tay trượt dọc theo đường đã được đánh dấu, trong đầu anh ta đã bắt đầu tính toán thứ tự tiến hành nhiệm vụ và lợi ích dự kiến từ các chỉ số thuộc tính của kẻ địch.

“Còn có một danh sách những con quái vật đang ẩn náu bên trong kinh thành nữa.”

Yǐng Hóu đẩy chiếc danh sách cuối cùng ra phía trước, “Trong đó ghi rõ biệt danh, danh tính giả mạo, khu vực hoạt động hàng ngày và đặc điểm của từng con quái vật đó. Tất cả những thông tin này, cậu phải tự quyết định xử lý.” Anh ta dừng lại một chút, lật đến trang cuối cùng của danh sách, rồi đặt ngón tay lên dòng ghi chú cuối cùng, “Ngoài ra, những vật tư mà cậu yêu cầu cũng đã được chuẩn bị sẵn rồi.”

Phương Dực Đang định cảm ơn thì Yǐng Hóu vội vàng ngăn anh lại.

“Đừng vội cảm ơn.” Yǐng Hóu nghiêng người về phía trước, khuôn mặt gầy gò của anh hiện ra từ trong bóng tối. Ánh đèn dầu cuối cùng cũng chiếu rọi vào đôi mắt anh; đôi mắt đỏ hoe vì thức trắng đêm bỗng nhiên sáng lên một chút, trong đáy đồng tử lóe lên ánh sáng nghiêm túc hiếm khi xuất hiện.

Giọng nói của anh ta trở nên nghiêm túc hơn, âm lượng thì thấp đến mức gần như là thì thầm.

Anh ta liếc nhìn cửa và cửa sổ của phòng tình báo để đảm bảo không ai ở gần đó, sau đó mới từ từ nói: “Ngài yêu cầu cậu chuẩn bị sẵn sàng. Có thể sớm thôi sẽ có một chiến dịch lớn diễn ra.”

Phương Dực Ngừng lại. Anh ngước mắt nhìn thẳng vào mắt Yǐng Hóu; hai người đối diện nhau qua một chiếc bàn đầy tập hồ sơ, dưới ánh sáng yếu ớt của đèn dầu. Yǐng Hóa luôn nói rất ít, chỉ nói đủ những gì cần thiết.

“Chiến dịch gì vậy?” Phương Dực hỏi.

“Ngài chưa tiết lộ chi tiết. Nhưng ông ấy bảo tôi truyền đạt cho cậu: ‘Hãy chuẩn bị sẵn sàng, sẵn sàng lên đường bất kỳ lúc nào.’”

Yǐng Hóa lại ngả người ra sau ghế, biến mất trở lại trong bóng tối, nhưng đôi mắt anh vẫn sáng lên trong bóng tối, giống như hai tia lửa than tre lơ lửng trong bóng tối. “Tôi cũng không biết nhiều hơn nữa. Nhưng dựa vào những gì tôi hiểu về ngài, việc ngài sớm triệu tập cậu cho một chiến dịch lớn như vậy chứng tỏ mức độ quan trọng của nó. Thông thường, ngài không bao giờ triệu tập ai trước thời hạn. Mọi người đều chỉ biết mình sẽ đi đâu vào khoảnh khắc nhận được lệnh. Cậu là một ngoại lệ hiếm hoi.”

Phương Dực Chậm rãi gật đầu.

Anh gấp bản đồ và danh sách lại rồi cho vào túi áo.

Sau khi hoàn tất những việc đó, anh không vội vàng đ

Trong lòng anh ta, một ý nghĩ bất chợt xuất hiện – có lẽ người cao quý kia biết điều gì đó.

Việc này không hề khó.

Hành động của những con yêu ma thực sự rất rõ ràng; việc che giấu hoàn toàn là điều bất khả thi.

Đại quân yêu ma đang tiến về phía thành phố. Đại yêu ma Khuếch Nạn đã đích thân xuất hiện, ba vị trưởng lãnh của Bát Mạch và người khổng lồ đá đang đối đầu trực tiếp; những sóng xung kích mạnh đến mức, ngay cả từ hàng chục dặm xa, vẫn khiến mặt đất rung chuyển như những con sóng.

Triều đình có mạng lưới thông tin của Bát Mạch, có đội tuần tra, có những người do quân đội cài cắm ở khắp nơi.

Nirvana cũng có mạng lưới thông tin của loài Khỉ Bóng Ma; từ kinh đô kéo dài đến miền Nam Tây, từ Biển Đông lan tỏa đến Tây Vực, mọi thông tin đều được thu thập ngay lập tức và đưa đến trước mặt người cao quý kia.

Với nhiều manh mối như vậy, chỉ cần có người quan tâm, thì không khó để ghép nối lại thành một bức tranh về việc những con yêu ma sắp tấn công thành phố một cách quy mô lớn. Và vì người cao quý kia nắm giữ toàn bộ nguồn thông tin của Nirvana, bức “bức tranh” mà ông ấy tạo ra chắc chắn sẽ rộng lớn và đầy đủ hơn bất kỳ ai khác.

Chưa kể đến sự xuất hiện của đại yêu ma Khuếch Nạn…

Và còn có sinh vật kinh hoàng trong hang Lửa Chảy Nóng nữa…

Phương Dực vô thức đặt tay lên ngực mình – nơi mà lời nguyền kia từng gây đau đớn cho anh ta, giờ đây đã trở lại yên bình.

Khỉ Bóng Ma thấy Phương Dực đang suy tư sâu sắc, cũng không vội vàng thúc giục anh ta.

Nó chỉ cầm lấy tài liệu thông tin vẫn chưa đọc hết trên bàn và tiếp tục lật qua các trang; tiếng giấy xèo xạc dưới ngón tay nó, trong căn phòng yên tĩnh, âm thanh đó nghe rất rõ ràng. Sau vài trang, nó đặt tài liệu xuống, đẩy bản đồ và danh sách các con yêu ma đang ẩn náu lại gần hơn một chút, để chúng nằm ngay tay Phương Dực.

“Đừng suy nghĩ quá nhiều,” Khỉ Bóng Ma nói. “Người cao quý kia chắc chắn đã có kế hoạch riêng. Điều bạn cần suy nghĩ bây giờ không phải là người cao quý kia đang nghĩ gì, mà là làm thế nào để nâng cao sức mạnh của mình trước khi bắt đầu nhiệm vụ của mình, để có thể đối phó với mọi tình huống có thể xảy ra sau này.”

Phương Dực gật đầu; thực ra, anh ta đã lên kế hoạch chi tiết cho hành trình săn lùng và phân công nhiệm vụ rồi, chỉ cần thực hiện thôi.

Khỉ Bóng Ma mở danh sách các con yêu ma đang ẩn náu, lật đến trang cuối cùng.

Trên trang đó, có một khu vực được đánh dấu riêng biệt – bao quanh cung điện, từ cổ

Trên danh sách này, bất kỳ ai trong số họ bạn cũng có thể giết; bất kỳ nơi nào được đánh dấu trên bản đồ khu vực tập trung, bạn cũng có thể tiêu diệt chúng. Dù là tổ ẩn của quái binh ở mỏ đá phía tây thành phố, hay bà chủ nhà hàng ăn thịt người ở phía đông thành phố, hay những xác quái ẩn náu dưới đống mộ hoang… tất cả đều nằm trong phạm vi quyền hạn săn lùng của bạn. Nhưng khu vực gần cung điện thì khác.”

Anh ta di chuyển ngón tay vào phía trong vài centimet, rồi dùng ngón tay ấy ấn mạnh vào vị trí bức tường cung điện; trên tờ giấy xuất hiện một đỉnh nhỏ. “Khu vực này không được đụng đến,” anh ta nói, cau mày.

Anh ta lấy danh sách ra và nhận thấy rằng số lượng quái vật ẩn náu xung quanh cung điện khá đáng kể. Chỉ riêng trong bếp hoàng gia đã có ba người: một người là đầu bếp chuyên nấu ăn cho các eunuch và cung nữ; một người khác là eunuch mang thức ăn cho các hoàng tử, tên là Tiểu Thùn Tử; và người cuối cùng là một eunuch già, chuyên kiểm tra độc tính của thức ăn trước khi Hoàng đế thưởng thức, tên là “Đức Công Quan”. Người này đã làm việc trong bếp hoàng gia suốt hai mươi năm; trong suốt hai mươi năm đó, mỗi món ăn mà Hoàng đế thưởng thức đều do ông ta thử trước.

Ngoài bếp hoàng gia, còn có hai người nữa ẩn náu trong phòng nghỉ giải lao của lính canh hoàng gia; họ giả vờ là binh sĩ để trao đổi thông tin mỗi khi thay phiên. Và một người nữa ẩn náu trong phòng thuốc của Viện Y Đại Học; họ giả vờ là học trò y để pha thuốc cho các binh sĩ bị thương. Nếu anh ta muốn gây rắc rối, không một người trong số những binh sĩ đó nào có thể sống sót.

Những quái vật này được bố trí ở những vị trí nhạy cảm nhất xung quanh cung điện; nếu chúng tấn công thành phố, chúng sẽ trở thành những kẻ nội gián then chốt, giúp phe quái vật chiến thắng. Người trong bếp hoàng gia có thể tiếp cận trực tiếp với thức ăn của Hoàng đế; người trong phòng nghỉ của lính canh có thể biết được thời gian thay phiên; người trong Viện Y Đại Học có thể đầu độc các binh sĩ bị thương. Nếu giết hết những người này, đồng nghĩa với việc phá hủy một nửa mạng lưới nội gián của liên minh quái vật.

Anh ta đặt lại danh sách xuống, ngước mắt nhìn con khỉ bóng: “Tại sao?”

Giọng nói của anh ta rất bình tĩnh, nhưng ánh mắt anh ta lại chứa đựng ý nghĩa rõ ràng: Hãy đưa ra một lý do hợp lý cho điều này.

Con khỉ bóng thu lại ngón tay, ngả người ra sau ghế. Khuôn mặt nó lại chìm vào bóng tối, chỉ còn đôi mắt đỏ hoe của nó le lói trong bóng tối.

Nó im lặng trong một thời gian dài, ngón tay không ngừng gõ nhẹ lên mặt bàn, theo nhịp điệu ch

Trong phòng nghỉ của quân cấm vệ có người chết; do đó, trại tuần tra và quân cấm vệ sẽ áp đặt lệnh kiểm soát nghiêm ngặt khắp mọi nơi, thời gian thay phiên trực sẽ được điều chỉnh lại, việc ra vào các cổng thành sẽ bị kiểm soát chặt chẽ hơn, và tất cả những ai hoạt động trong kinh thành đều sẽ bị kiểm tra kỹ lưỡng.

Nếu có người chết trong Viện Y Đế quốc, Hội Tám Mạch sẽ tự mình can thiệp vào cuộc điều tra; các pháp sư chiến thuật sẽ sử dụng các phép thuật để tái hiện hiện trường, và những dấu vết của sức mạnh yêu ma và linh lực còn sót lại sẽ được truy tìm nguồn gốc. Khi đó, sự tồn tại của chúng ta – tổ chức Níbàn – có thể sẽ bị phát hiện. Mạng lưới thông tin mà chúng ta đã vất vả xây dựng nếu bị phanh phui, toàn bộ tổ chức sẽ bị tiêu diệt.

Anh ta dừng lại một chút, giảm giọng xuống thấp đến mức gần như đang thì thầm; từng từ mà anh ta nói ra đều như được ép ra từ sâu trong cổ họng: “Ngài không muốn để những bí mật quan trọng của chúng ta bị phơi bày trước trận chiến quyết định này. Những bí mật của Níbàn không nhiều, nhưng mỗi cái đều cực kỳ nguy hiểm. Nếu vì những hành động săn lùng của ngài mà bất kỳ bí mật nào trong số đó bị tiết lộ sớm, kế hoạch mà Ngài đã chuẩn bị bao lâu nay có thể sẽ tan vỡ. Giá phải trả quá lớn, không đáng để mạo hiểm.”

Phương Dực im lặng một lúc lâu.

Lời giải thích của Ảnh Khỉ nghe có vẻ rất hợp lý.

Quân đội Níbàn đã có thể lén lút hoạt động trong kinh thành suốt nhiều năm qua, phát triển và mạnh mẽ dưới sự theo dõi của Hội Tám Mạch và triều đình, chủ yếu nhờ vào việc hành động một cách kín đáo và không để lại dấu vết. Nếu vì những hành động tiêu diệt những con yêu ma đang lén lút hoạt động ở khu vực ngoại ô cung điện mà toàn bộ mạng lưới thông tin này bị phơi bày, thì quả thực là một tổn thất lớn.

Nhưng anh ta luôn cảm thấy rằng Ảnh Khỉ chưa nói hết sự thật.

Nếu tất cả những con yêu ma đang lén lút hoạt động ở khu vực đó thực sự đều là thuộc phe liên minh yêu ma, thì Ngài không cần phải thông qua Ảnh Khỉ để ban hành lệnh cấm đối với chúng. Chỉ cần xóa tên chúng khỏi danh sách là xong, tại sao phải làm thêm công việc vô ích đó? Việc nhấn mạnh rằng “không được đụng vào” thường có nghĩa là “ở đây có những thứ mà bạn không được phép biết”. Trong số những con yêu ma bị đánh dấu đỏ đó, có thể không phải tất cả đều thuộc về các phe khác.

Một số trong số chúng, có thể chính là những điệp viên của quân đội Níbàn.

Thân phận của họ qu

Góc cạnh đó quá nhỏ, nhỏ đến mức nếu không phải vì Phương Dực luôn chăm chú quan sát, thì chắc chắn sẽ không ai để ý đến nó.

“Điều đó không nằm trong phạm vi lệnh cấm.”

Anh ấy nói, giọng điệu trở lại vẻ ngắn gọn quen thuộc, “Hơn nữa, một số con quỷ dữ trong danh sách ẩn náu kia đã sống hàng trăm năm; chúng rất giàu kinh nghiệm và có những thủ đoạn độc ác, không giống như những con quỷ chỉ biết lao vào chiến đấu trên chiến trường. Bạn nên hết sức cẩn thận.”

Phương Dực vẫy tay về phía sau, cho thấy anh ta đã hiểu.

Con khỉ bóng không đáp lại, mà tiếp tục cúi đầu xem xét những thông tin tiếp theo.

Cánh cửa phòng tình báo từ từ đóng lại, ổ cửa phát ra tiếng kêu khẽ.

Ánh sáng dần biến mất qua khe cửa, và cuối cùng, bóng dáng của con khỉ bóng lại bị nuốt chửng bởi bóng tối không hề thay đổi.

Khi rời khỏi căn cứ Niết Bàn, ánh nắng mặt trời đã trở thành màu trắng óng ánh chói lọi như vào buổi trưa; những tấm đá xanh trên đường đã nóng lên, khi bước lên trên chúng, người ta có thể cảm nhận được hơi nóng le lói truyền xuống từ đế giày.

Phương Dực nhắm mắt lại, để quá trình hấp thụ năng lượng từ ánh sáng tiếp tục diễn ra bên trong cơ thể.

Ánh nắng trưa là lúc năng lượng trong không khí đậm đặc nhất trong ngày; các hạt năng lượng trong ánh nắng dày đặc như một cơn mưa bão im lặng đang rơi trên người anh, và anh có thể cảm nhận rõ ràng là làn da mình đang tham lam hấp thụ từng tia sáng.

Nguồn năng lượng liên tục này giúp anh dù đã hoạt động liên tục suốt nửa ngày trời vẫn giữ được sức lực dồi dào và tâm trí minh mẫn. Anh lấy bản đồ và danh sách ra khỏi túi áo, vừa đi vừa mở trang cuối cùng của danh sách, quan sát kỹ lưỡng khu vực xung quanh cung điện đã được đánh dấu bằng dấu gạch chéo đỏ, và ghi nhớ tên giả cũng như vị trí của từng con quỷ đang ẩn náu.

Mặc dù không thể di chuyển, nhưng nếu những con quỷ này xâm nhập vào khu vực săn mồi của anh, anh cần có những dấu hiệu nhận diện để có thể nhận ra chúng ngay lập tức. Sau khi cất gọn mọi thứ, anh đi theo đường lối ban đầu, quyết định trước hết sẽ lập kế hoạch cho hành trình săn mồi và đến khu vực tập trung gần nhất trước khi trời tối.

Khi đến ngã ba thứ ba, anh bỗng dừng bước lại.