Tin tức lan truyền nhanh hơn bất kỳ ai có thể tưởng tượng.

Chưa đến sáng, những người cần biết đã đều được thông báo rồi.

Các quan lại văn võ bị gia đình đánh thức trong lúc đang ngủ, vội vàng mặc đồ triều để đi, thậm chí không kịp ăn sáng đã ngồi xe kiệu đến cửa cung. Bên ngoài cửa cung, hàng xe kiệu xếp thành một dãy dài; những người kéo xe kiệu ngồi dưới gốc tường, thì thầm trao đổi những tin tức mà họ vừa nghe được từ chủ nhân của mình. Các cột rồng trong điện phản chiếu ánh sáng vàng óng ánh dưới ánh bình minh.

Nhưng bên trong điện thì tối om.

Tất cả các cửa sổ đều được che kín bằng những tấm rèm lụa dày; chỉ có ánh sáng từ vài chiếc đèn đồng trong điện le lói qua khe hở của rèm, làm cho bầu không khí bên trong càng trở nên u ám.

Không ai có tâm trạng để ngắm nhìn những thứ đó.

Mọi người đều thì thầm với nhau, giọng nói thật nhỏ, như thể sợ bị người không nên biết nghe thấy.

Nhưng khi tập trung lại với nhau, tiếng nói của họ giống như tiếng ong vang vọng trong điện.

“Nghe nói à? Những kẻ tấn công đoàn viễn chinh có hai phe: một đội quân yêu ma lớn gồm hàng vạn con quỷ dữ, và còn có hai nhóm lực lượng bí ẩn nữa.”

Một vị quan già mặc đồ triều có hình chim hạc thì nghiêng đầu nói nhỏ với một vị quan khác cũng có mái tóc bạc phơ bên cạnh.

Anh ta vuốt ve bộ râu bạc của mình; do vuốt quá mạnh, đầu ngón tay anh ta run rẩy, và vài sợi râu bị bẻ gãy, vụn râu rơi xuống hình chim hạc trên bộ đồ triều của anh ta.

“Hàng vạn con quỷ dữ?”

Vị quan kia bất ngờ quay đầu lại, những nếp nhăn ở khóe mắt anh ta trở nên sâu hơn vì sự sốc, “Làm sao có thể có nhiều quỷ dữ xuất hiện gần thành phố như vậy? Những người chịu trách nhiệm thu thập thông tin ở kinh đô đang làm gì vậy? Chẳng hề có bất kỳ tin tức nào sao? Chẳng lẽ họ đã… bị quỷ dữ…” Anh ta nói những câu cuối cùng với giọng rất nhỏ, gần như đặt môi vào tai người đối diện.

“Không thể nào như vậy… Có lẽ chỉ là một số người bị quỷ dữ làm mê muội mà thôi. Kinh đô quá lớn; việc đặt vài người làm gián điệp bên trong là chuyện rất dễ dàng.” Một vị quan trung niên mặc đồ triều có hình gà tây xen vào, giọng nói cũng rất thấp; sau khi nói xong, anh ta còn vô thức liếc quanh để đảm bảo không ai đang nghe lén.

“Không chỉ vậy thôi…” Một vị quan trung niên mặc đồ triều có hình gà tám màu tiến lại gần hơn, nói nhanh hơn, “Theo báo cáo quân sự, con quỷ lớn ở núi Khổ Nạn cũng đã đến. Đó là núi Khổ Nạn m

Anh ta theo hướng ánh mắt của người kia nhìn đi và thấy tám người đứng đầu các “mạch” còn lại đang đứng bên cạnh cột rồng uốn lượn.

Tiếng nói của mọi người đều vô thức trở nên thấp hơn.

“Các quý ông, bây giờ không phải là lúc để thảo luận về núi Khổ Nạn. Đội viễn chinh đã bị tổn thất nặng nề; liệu có nên cử quân tiếp viện hay không? Cần cử bao nhiêu binh sĩ? Ai sẽ dẫn đầu đội quân? Những vấn đề này cần phải được giải quyết ngay lập tức. Hoàng đế sẽ đến trong chốc lát nữa; nếu chúng ta vẫn chưa đưa ra kết luận gì, trước mặt hoàng đế lúc đó…”

Giọng nói của Thượng thư phụ trách Bộ Quân vụ mang đầy lo lắng; trán ông đã đẫm mồ hôi, ánh sáng khiến những giọt mồ hôi ấy lấp lánh. “Kết luận? Kết luận gì cơ?” Thượng thư phụ trách Bộ Hộ tài ngắt lời ông một cách bực bội, giọng nói đầy sự bất lực, “Bây giờ trong kinh thành còn bao nhiêu binh sĩ có thể được điều động? Ba người đứng đầu các ‘mạch’ đã đưa đi những đội quân tinh nhuệ nhất; số binh sĩ còn lại chỉ đủ để bảo vệ kinh thành mà thôi. Các người đều biết rõ điều đó – hàng ngày, chỉ riêng việc duy trì hệ thống phòng thủ thành đã cần ít nhất bao nhiêu người, phải làm ba ca liên tục, đồng thời còn phải kiểm tra các cửa thành, canh gác và vận chuyển lương thực. Làm sao có thể dành thêm lực lượng để tiếp viện cho đội viễn chinh được? Trừ khi chúng ta cũng điều động lính canh cung điện ra ngoài… nhưng ai sẽ canh gác cung điện nếu vậy?”

Dù nói vậy, thực tế mọi người đều hiểu rằng kinh thành này có nguồn lực quân sự dồi dào; những lời than phiền kia chỉ là để bày tỏ sự bất mãn mà thôi. “Nhưng ở di tích Chí Tiên, hoàng đế nhất định phải giành được nó. Nếu không thành công, hậu quả sẽ không phải chúng ta có thể gánh vác được,” Thượng thư phụ trách Bộ Quân vụ phản pháo. “Không chỉ chúng ta, mà tám ‘mạch’ và cả triều đình đều không thể gánh vác nổi hậu quả đó. Vì vậy, chúng ta nhất định phải cử quân tiếp viện. Nhưng phải tiến hành như thế nào, cử bao nhiêu binh sĩ, và ai sẽ dẫn đầu đội quân… những vấn đề này cần phải được quyết định trong ngày hôm nay. Không thể trì hoãn được nữa.”

Một vị Thượng thư giàu kinh nghiệm từ từ lên tiếng, đặt dấu chấm hết cho cuộc tranh luận này.

Nhưng dù đã đặt ra quyết định, mọi người vẫn không chắc chắn về cách thức thực hiện cụ thể.

Tiếng bàn tán trong đại sảnh cứ liên tục vang lên.

Hơn một trăm quan lại được chia thành nhiều nhóm nhỏ, tùy theo cấp bậc và phe phái mà họ thuộc

Hoàng tử thứ ba đứng không xa bên cạnh ông ấy, trông có vẻ năng động hơn bình thường rất nhiều.

Anh ta liên tục quay đầu nhìn các vị thư ký đứng phía sau và trao đổi ánh mắt với họ; lông mày hơi nhíu lại, khóe miệng nắn chặt thành một đường thẳng, thỉnh thoảng gật đầu nhẹ, trông giống như đang lo lắng cho sự an nguy của đất nước và dân tộc.

Nhưng nếu quan sát kỹ, sẽ thấy ngón tay anh ta liên tục gõ nhẹ vào trong tay áo, với nhịp điệu y hệt tiếng trống chiến trên chiến trường. Hôm nay anh ta mặc một bộ áo choàng màu xanh lam đậm, đơn giản hơn so với trang phục triều đình thông thường, nhưng dưới ánh đèn có thể thấy những đường chỉ bạc mỏng manh được dệt kín trên vải, tạo nên vẻ đẹp thanh lịch và tinh tế.

Năm vị đầu mục của các hệ thống “Tám Mạch” đứng thành hai hàng bên cạnh cột rồng uốn lượn.

Cả năm người đều không nói gì, nhưng sự im lặng của họ đã là một thái độ rõ ràng.

Đúng lúc đó, từ bên ngoài cung điện vang lên một tiếng báo cáo kéo dài.

Người eunuch phụ trách công việc lễ nghi bên ngoài cửa cung kéo dài âm thanh của mình, giọng nói lan từng bậc thang xuống, xuyên qua các cánh cổng cung điện và vang vọng trong không gian trống trải của đại sảnh.

Tiếng bàn tán bên trong cung điện đột nhiên im bặt, nhanh đến mức người ta có thể nghe thấy cả những âm thanh cuối cùng của câu nói đang tan biến trong không khí.

Mọi người đều nhanh chóng chỉnh trang lại trang phục, đặt những tấm bảng ghi chép vào tay và quay trở về vị trí của mình. Trong đại sảnh, chỉ còn lại tiếng giày triều đình cọ vào mặt đất bằng đá trắng và tiếng thở hít nén của các quan lại.

Hoàng đế đã đến.

Bóng dáng màu vàng óng ánh ấy từ từ bước ra từ phía sau đại sảnh.

Con rồng vàng năm móng trên áo choàng Hoàng đế lấp lánh ánh sáng oai nghiêm dưới ánh bình minh; từng chiếc vảy rồng đều được thêu bằng chỉ vàng thực sự, lấp lánh ánh sáng kim loại nặng nề dưới ánh đèn.

Hoàng đế ngồi xuống ngai vàng và nói: “Các quan thần yêu quý, hãy bắt đầu đi.”

Giọng nói của Ngài bình tĩnh và trầm ấm, không có lời chào hỏi thừa thãi.

Cuộc họp triều bắt đầu.

Khi Bộ trưởng Quân vụ bước ra, trán ông đã đẫm mồ hôi.

Ông cầm trên tay một bản báo cáo quân sự dày cộm; mép báo cáo đã hơi nhăn lại vì mồ hôi tay, và dấu niêm phong trên bìa vẫn còn in dấu bùn do người mang tin đã vội vàng di chuyển suốt đêm.

Ông mở báo cáo và bắt đầu đọc, giọng nói vang dội và trang nghiêm, mỗi con số đều được đọc rất rõ ràng.

Ông đ

Báo cáo của Thượng thư Binh bộ chỉ là một thủ tục hình thức mà thôi.

Sau khi đọc xong bản báo cáo quân sự, Thượng thư Binh bộ gấp lại tập hồ sơ và trở về chỗ ngồi của mình.

Trong điện, sự yên lặng lại bao trùm trong chốc lát. Sự im lặng ấy chỉ kéo dài chưa đầy ba hơi thở, nhưng lại cảm giác như đã trôi qua một khoảng thời gian rất dài.

Đúng vào lúc sự yên lặng này sắp bị phá vỡ, Hoàng tử thứ ba bất ngờ bước ra khỏi chỗ ngồi, với tốc độ nhanh chóng và động tác quyết đoán đến mức khiến vài quan chức đứng bên cạnh anh ta không khỏi lùi lại vài bước.

Chiếc áo rồng của anh ta vẽ nên một đường cong sắc bén trên nền đá trắng, tiếng vải va vào không khí phát ra trong trẻo, rõ ràng trong không gian yên tĩnh của điện.

“Thần có lời muốn nói.” Giọng nói của anh ta trong trẻo và kiên định, vang vọng khắp điện Kim Lâu.

Anh ta ngẩng đầu nhìn thẳng vào những chiếc tua lông công và ngọc trang trí treo phía trên ngai vàng, ánh mắt trung thực và không hề e ngại, hoàn toàn khác biệt so với Hoàng tử thứ ba thường xuyên nhìn xuống và nói chuyện với giọng thấp đến mức khó nghe được, “Đội viễn chinh đã ra quân nhưng không thành công, lại bị tấn công ngay trên đường. Đây là một sự nhục nhã chưa từng có kể từ khi Đại Hạ được thành lập. Hàng vạn yêu ma và bọn cướp liên kết với nhau, đã gây thiệt hại nặng nề cho quân đội chúng ta ngay trước mặt ba vị đầu lĩnh. Nếu chuyện này lan ra ngoài, mọi người trên thế giới sẽ nghĩ gì về triều đình? Sẽ nghĩ gì về Hoàng đế? Nếu cơ hội liên quan đến di tích của Chí Thiên rơi vào tay người khác, các sách sử sau này sẽ chỉ ghi lại một câu duy nhất: Triều đình Đại Hạ không thể bảo vệ được cả đội viễn chinh của mình.” Anh ta dừng lại một chút, giọng nói tăng lên một chút: “Theo ý kiến của thần, biện pháp hiện tại duy nhất là ngay lập tức huy động toàn bộ lực lượng tinh nhuệ còn lại ở kinh thành, tiến về hỗ trợ đội viễn chinh ngay trong đêm. Một mặt, thông qua hành động cụ thể này, chúng ta có thể khôi phục uy tín của triều đình, để mọi người thấy rằng triều đình Đại Hạ không phải là loại rùa chỉ biết rút lui khi bị cắn. Mặt khác, chúng ta cũng cần đảm bảo rằng di sản của Chí Thiên không rơi vào tay người khác; nếu vì do dự mà để nó bị đánh cắp, thiệt hại sẽ vô cùng lớn. Và điều quan trọng nhất, chúng ta cần tuyên bố với cả thế giới rằng: Triều đình Đại Hạ không phải là miếng thịt mà bất kỳ ai cũng có thể cắn vào.”

Sau khi anh ta nói xong, sự yên lặng lại bao trùm trong điện suốt ba hơi thở.

Ba hơi thở sau đó, tiếng bàn tán

Nhưng đó cũng chỉ là sự ngạc nhiên mà thôi.

Sau khi ngạc nhiên qua, họ nhanh chóng tìm ra một lời giải thích hợp lý.

Hoàng tử thứ ba còn trẻ; khi còn trẻ, người ta dễ dàng nảy sinh lòng yêu nước trong những lúc khủng hoảng.

Trong số các quan lại già có mặt ở đây, có không ít người cũng đã từng làm những việc tương tự khi còn trẻ; vì vậy, họ chỉ vuốt râu và mỉm cười, thể hiện sự khoan dung của những người đã trải qua nhiều điều. Không ai liên kết ông ta với những con quái vật ác độc đó.

Hoàng tử thứ ba tự nguyện xin đưa quân đi tiếp viện.

Lập luận này quá hoàn hảo, đến mức không thể bị nghi ngờ.

Từ góc độ đạo đức, mọi lý do đều đứng về phía triều đình và hoàng gia.

Ông ta trông giống như một vị hoàng tử nhiệt huyết, người được khơi dậy lòng yêu nước bởi cuộc khủng hoảng của đất nước, chứ không phải là một kẻ có tham vọng, người đang âm mưu giao dịch với những con quái vật vào ban đêm. Điều thú vị hơn nữa là, không ai có thể nghĩ rằng một vị hoàng tử lại tự nguyện giao dịch với chúng.

Điều này chính là lớp vỏ ngụy trang tốt nhất cho hoàng tử thứ ba.

“Thần đồng ý.” Một quan viên trung niên mặc áo có họa tiết chim phượng hoàng đầu tiên đứng lên phát biểu, “Di tích của Chí Tiên rất quan trọng; việc tiếp viện là điều cấp bách không thể trì hoãn.” “Thần cũng đồng ý.” Một vị thị lang khác đứng lên; ông ta thuộc phe của hoàng tử thứ ba.

Vị thị lang phải của Bộ Quân sự đứng lên phát biểu, giọng nói vang dội.

Tiếp theo, năm sáu quan viên khác cũng lần lượt đứng lên bày tỏ ý kiến; hầu hết họ đều là những người trẻ tuổi, dễ bị cảm hứng bởi tinh thần yêu nước. Bầu không khí trong điện bắt đầu nghiêng về phía phe ủng hộ việc tiếp viện.

Nhưng cũng có người phản đối.

Một vị quan già tóc bạc run rẩy đứng lên, hai tay cầm cây bút, chiếc mũ trên đầu để lộ phần da đầu loang lổ. Ông ta hít một hơi thật sâu, rồi nói bằng giọng nói già nua nhưng kiên định: “Thần cho rằng điều này không nên. Lực lượng quân sự ở kinh thành đã không đủ; ba vị chỉ huy chính đã mang theo quân riêng của mình; nếu tiếp tục điều động quân tiếp viện, kinh thành sẽ trở nên trống rỗng. Ai sẽ canh giữ thành phố? Ai sẽ bảo vệ hoàng đế? Nếu những con quái vật lợi dụng lúc này xâm nhập, nếu kinh thành mất đi, dù đoàn quân xa xôi có giành được di sản của Chí Tiên thì cũng chẳng có ích gì. Khi da không còn nữa, lông sẽ đi đâu?” Cây bút trong tay ông ta run rẩy nhẹ; không phải vì lo lắng, mà là vì tu