“Lần này, quân đội yêu ma hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của Điều Nhân; ngay cả người xuất hiện từ núi Khổ Nạn cũng không có ý kiến phản đối. Mọi hành động của chúng ta đều được thực hiện theo chỉ dẫn của Điều Nhân. Chúng ta đã thành công trong việc đuổi kịp quân đội triều đình và giao tranh với họ, làm suy yếu sức mạnh tổng thể của đội quân viễn chinh này. Dù vậy, chúng ta cũng đã phải hy sinh…”

Xà Đầu Dã liên tục giải thích tình hình; thêm vào đó, sự chứng kiến của Kim Vũ Yêu tại hiện trường, cùng với sự gật đầu đồng tình của Phương Dực, mọi thứ nhanh chóng trở nên rõ ràng hơn.

“…Đại khái là như vậy.”

Kết thúc báo cáo, Xà Đầu Dã cảm thấy miệng khô háo.

Sau khi nghe xong, Thanh Yêu không lập tức nói gì. Cô chỉ từ từ đưa ánh mắt từ Xà Đầu Dã sang Phương Dực, khóe miệng nở nụ cười kín đáo. Rồi cô lại quay lại nhìn Xà Đầu Dã.

“Anh em của tôi, đâu phải là người dễ dàng chết được đâu?”

Giọng nói ấy mang theo vẻ kiêu hãnh.

Mọi người nhìn nhau, không ai dám lên tiếng.

Khi rời khỏi Viện Yêu Ma, bầu trời đã bắt đầu sáng rõ.

Phương Dực đi dọc theo con đường đầy sỏi đá ra ngoài. Anh cúi xuống nhìn lòng bàn tay mình. Vết sẹo ba màu trước đây đã hoàn toàn biến mất, làn da trở nên mịn màng như ban đầu, không còn dấu vết gì cả. Nhưng cảm giác trống rỗng sau khi sức mạnh đó tan biến vẫn còn đó. Giống như có ai đó đột nhiên thả lỏng một sợi dây đàn luôn căng thẳng bên trong cơ thể anh; dây đàn không còn nữa, nhưng vết hằn do nó để lại vẫn còn gây ra cảm giác tê nhức. Cảm giác này thật khó để diễn tả bằng lời. Giống như bạn đã tạm thời chạm vào một nguồn sức mạnh vượt xa tầm hiểu biết hiện tại của mình, rồi nguồn sức mạnh đó lại biến mất, chỉ để lại một bóng dáng mơ hồ vang vọng mãi trong tâm trí bạn.

Đến gốc cây hoàng hòa, anh ngẩng đầu nhìn lên. Người ta nói rằng cây này đã hơn hai trăm năm tuổi, thân cây to đến mức cần hai người mới ôm được, vỏ cây đầy những vết nứt và rêu xanh do thời gian tạo nên. Anh nhặt một chiếc lá đặt vào lòng bàn tay; mép lá hơi vàng úa, nhưng phần giữa vẫn còn màu xanh mát. Ánh nắng mặt trời xuyên qua kẽ lá chiếu lên người anh, mang theo hương vị se lạnh và ấm áp đặc trưng của buổi sáng, trong không khí vẫn còn lưu lại hơi ẩm từ sương đêm qua. Khi làn da anh chạm vào ánh nắng mặt trời, nguồn máu Thanh Yêu trong cơ thể anh, vốn đã yên lặng không lâu, bỗng nhiên trở nên ấm lên

Quá trình quang hợp đã tự động bắt đầu. Năng lượng từ ánh nắng mặt trời được da anh hấp thụ từng chút một, và theo những đường kinh mạch, nó chảy trôi một cách hiệu quả đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Cảm giác đó thật sự rất kỳ diệu – như một dòng nhiệt ấm áp, nhẹ nhàng và liên tục, xâm nhập vào từng tế bào da tiếp xúc với ánh nắng, sau đó chảy theo các đường kinh mạch đến tận điểm Dan Tiên, rồi lan tỏa khắp cơ thể. Cứ như thể có một sợi chỉ vàng vô hình nối anh với mặt trời trên bầu trời, không ngừng cung cấp cho anh nguồn năng lượng thuần khiết nhất. Cảm giác mệt mỏi do việc ba tộc phải giao nửa sức mạnh của mình để đối đầu với kẻ thù dần dần biến mất dưới sự bổ sung liên tục này từ ánh nắng mặt trời. Sức mạnh đang dần trở lại… Cảm giác này thật thú vị. Phương Dực không nhịn được mà bật cười. Quá trình quang hợp ư? Mạnh mẽ hơn tôi tưởng nhiều đấy! Chỉ cần đứng dưới ánh nắng mặt trời, thở đều và chờ đợi, sức mạnh trong cơ thể sẽ tự động phục hồi. Phương Dực không vội vàng đi đâu cả, mà ngồi xuống chiếc ghế đá dưới gốc cây hoa đào già. Bề mặt chiếc ghế đá đã bị sương mai làm ẩm thành một lớp nước mỏng; ngồi lên đó hơi lạnh, nhưng chính cái lạnh đó lại khiến tâm trí anh trở nên minh mẫn hơn. Trước đó… Xà Đầu Dã sau khi xác nhận anh vẫn còn sống, đã nhanh chóng lấy lại vẻ mặt bình tĩnh, thay vào đó là vẻ mặt thô ráp và thực dụng đặc trưng của một vị tướng quân. Anh dùng bàn tay trái vẫn còn dính máu yêu ma để mở ra một bản đồ đơn giản trên bàn làm việc. Ngón tay anh nhấn mạnh vào vị trí kinh đô, để lại một vết lõm nhỏ; bản đồ làm từ da rắn phát ra tiếng kêu khẽ khi bị chạm vào. Ngón tay anh vẽ một đường thẳng về phía tây từ vị trí kinh đô, dừng lại ở khu vực màu xám được đánh dấu là “Di tích Thần Tiên Đỏ” bên ngoài thành phố, sau đó vẽ đi vẽ lại ba lần giữa khu vực màu xám và kinh đô, để lại những dấu vết sâu hơn do máu yêu ma tạo ra. “Trong trận chiến bên ngoài thành phố, đội quân viễn chinh của triều đình đã bị chúng ta và quân đội bí ẩn đánh bại nặng nề,” Xà Đầu Dã nói, với tốc độ nhanh và giọng nói khàn khàn; mỗi từ trong câu nói đều như được cạo ra từ đá mài vậy. “Dù ba người đứng đầu các mạch chính rất mạnh, nhưng binh lính họ thì không tốt lắm. Gần một nửa số binh sĩ của phe Minh Hỏa Vệ đã bị thiệt hại; tôi đã chứng kiến trực tiếp cảnh những người bị

Tác dụng phụ của đội thuốc linh thì còn chưa nói đến. Những kẻ điên rồ đã nuốt viên thuốc tăng sức mạnh ấy, sau khi hiệu quả của thuốc qua đi, họ không thể đứng vững được; mỗi lần xe ngựa gặp trở ngại, có người thậm chí còn bị nôn ra bọt, khuôn mặt không còn chút máu nào. Tài sản và vũ khí của họ cũng bị tổn thất không nhỏ; chỉ riêng đám tiểu yêu dưới quyền tôi đã thu thập được hơn mười xe đầy vũ khí quân sự bị bỏ lại.” Lúc đó, Phương Dực không phản ứng ngay lập tức khi nghe những lời này. Anh im lặng một lát, sau đó dùng ngón tay gõ nhẹ ba lần lên bản đồ da rắn, mỗi lần đều chỉ vào một vị trí khác nhau: một lần là chiến trường bên ngoài thành phố, một lần là kinh đô, một lần nữa là hướng tới di tích Chí Tiên. Rồi anh nói, giọng điệu vẫn bình thản: “Mức độ tổn thất như vậy, cộng thêm việc ba vị trưởng lãnh đạo đang dẫn quân rút lui khỏi chiến trường… Nếu họ muốn tiếp tục tiến về phía di tích Chí Tiên, họ sẽ phải điều động thêm lực lượng từ kinh đô. Về binh lực, các pháp sư chiến thuật, lương thực và vũ khí, không thứ nào có thể thiếu được. Nhưng hiện tại, vì ba vị trưởng lãnh đạo không còn ở đây, nửa số quân đội tinh nhuệ nhất cũng đã rời đi; lực lượng còn lại ở lại kinh đô vốn đã không nhiều rồi. Nếu lại điều động thêm quân tiếp viện, phòng thủ kinh đô sẽ càng trở nên yếu ớt hơn.” “Đúng vậy, vì vậy đây chính là cơ hội của chúng ta,” Xà Đầu Dã nói với vẻ hào hứng. Mọi thứ dường như đang diễn ra theo hướng thuận lợi nhất. Phương Dực nhấc mí nhìn Xà Đầu Dã, ánh mắt anh không chứa chút nghi ngờ nào, chỉ toàn suy luận logic: “Đừng vui mừng quá sớm… Điều kiện tiên quyết cho tất cả những điều này là liệu người trong triều có thực sự ngu ngốc đến thế không?” Anh đặt chiếc cốc trà xuống, dùng ngón tay vẽ trên mặt bàn: “Ba vị trưởng lãnh đạo không phải là kẻ ngốc. Hoàng đế cũng không phải là kẻ ngốc. Những vị quan già đã tranh đấu trong triều đình hàng chục năm nay càng không phải là kẻ ngốc. Di tích Chí Tiên quan trọng, nhưng kinh đô mới chính là nền tảng của cả đế chế. Việc để bảo vệ một đội quân xa xôi mà làm suy yếu phòng thủ kinh đô đến mức nguy hiểm…” Xà Đầu Dã lại có ý kiến khác: “Triều đình chắc chắn sẽ điều động thêm quân tiếp viện, chắc chắn sẽ tiếp tục cử quân đi. Họ dường như rất quyết tâm giành được di tích Chí Tiên!” Thanh Yêu từ từ nói: “Anh có thông tin mới à? Nếu vậy, cuộc hành động này có thể được trì hoãn thêm một thờ

Những tình báo mà tôi cử đi đã phát hiện ra dấu vết của ít nhất ba nhóm người ở rìa khu di tích Chí Tiên; mỗi nhóm đều đang lén lút ẩn náu gần lối vào khu di tích.

Càng trì hoãn thời gian, sẽ càng có nhiều phe khác muốn tranh giành phần chia thưởng này. Triều đình buộc phải trang bị lại vũ khí cho đoàn viễn chinh trong thời gian ngắn nhất, để chiếm lấy khu di tích trước khi các phe khác xông vào. Vì vậy, quân tiếp viện chắc chắn sẽ được cử đi ngay, và một khi quân tiếp viện rời kinh thành, thì kinh đô sẽ trở nên trống rỗng.” Anh ta dùng đầu ngón tay vẽ một vòng nhỏ trên vị trí hàng rào phòng thủ của kinh thành, sau đó đâm mạnh đầu ngón tay vào tâm vòng đó: “Khi đó chúng ta hành động, sẽ đạt được hiệu quả gấp đôi.” Phương Dực lặng lẽ ghi nhớ quyết định này trong lòng.

“Tưởng chừng chậm rãi, nhưng thực ra lại gấp rút.” Bốn từ này được sử dụng một cách rất chính xác. Điều này có nghĩa là thời gian còn lại dù hơi dài hơn so với dự đoán, nhưng cũng không quá nhiều. Anh ta phải chuẩn bị sẵn mọi biện pháp ứng phó. Khi nghĩ đến điều này, anh ta vừa nghe thấy Xà Đầu Dã nói một cái tên bằng giọng thấp hơn nữa. Giọng nói đó thấp đến mức gần như bị tiếng lá cây trong sân che khuất – đó là tên Shí Liáo. Xà Đầu Dã nói: “Shí Liáo đã dặn dò một việc trước khi rời đi, liên quan đến Đạo công tử…” Phần sau của câu nói càng thấp hơn nữa, đến mức Phương Dực cũng không nghe rõ được, nhưng anh ta có thể thấy ánh sáng trong đôi mắt Xà Đầu Dã đang co lại nhẹ nhàng khi cô ấy nói, và đầu ngón tay trái còn nguyên vẹn của cô ấy không tự chủ được mà gõ nhẹ vào mép bản đồ da rắn, tạo ra tiếng “đập đập” rất nhẹ. Phương Dực không hỏi thêm. Có những điều, Thanh Dương sẽ tự nói với anh ta. Có những điều, tạm thời không nói ra là để bảo vệ anh ta. Anh ta biết rõ ranh giới đó. Anh ta đặt chiếc cốc xuống, và đáy cốc tạo ra tiếng vang rất rõ ràng trên mặt bàn gỗ đàn hương tím. Sau đó, anh ta gật đầu nhẹ với Thanh Dương và rời khỏi Viện Yêu Ma.

Suy nghĩ của anh ta trở lại hiện tại. Khi đứng dậy dưới gốc cây hoàng đào già, Phương Dực cảm thấy sức lực của mình đã phục hồi được khoảng một nửa. Quá trình quang hợp vẫn đang diễn ra, năng lượng từ ánh nắng mặt trời như một dòng sông ôn hòa chảy trôi trong các mạch máu của anh ta, từ huyệt Bách Hội ở đỉnh đầu chảy xuống, theo hai mạch Nhân Đạo và Đốc Du tuần hoàn. Nơi nào dòng năng lượng này đi qua

Anh ta vận động nhẹ vai mình; khớp vai phát ra tiếng kêu “kè kè” nhỏ.

Trước đó, khi Phương Dực rời đi, khi đi ngang qua gian phòng bên cạnh, Dư Quang đã nhìn thấy Đoái Linh Yêu đang dựa vào cột đá.

Cánh cửa của gian phòng bên cạnh mở nửa chừng; bên trong rất tối, và bộ áo choàng màu tím đậm của Đoái Linh Yêu gần như hòa lẫn vào bóng tối.

Hôm nay, anh ta đã thu hết tất cả các xúc tu của mình vào trong áo choàng; từ bên ngoài nhìn vào, anh ta trông giống như một quan lại loại người cao gầy, khuôn mặt lạnh lùng. Nhưng chiếc xúc tu màu tím đậm lộ ra từ mép tay áo đã phản bội anh ta.

Chiếc xúc tu đó lặng lẽ kéo ra từ tay áo, từ từ duỗi thẳng ra trong không khí; những chiếc miệng hút nhỏ ở đầu xúc tu liên tục mở ra và đóng lại; mỗi lần mở ra, có thể thấy những sợi lông cảm giác mịn như đầu kim đang run rẩy nhẹ.

Hướng mà đầu xúc tu đang hướng tới chính là khoảng đất trống sau khi ngọn núi giả trong sân vườn biến mất. Đoái Linh Yêu đang sử dụng xúc tu của mình để cảm nhận những tàn dư của sức mạnh hợp nhất của ba chủng tộc còn sót lại trong không gian đó.

Khi ánh mắt của hai người giao nhau, chiếc xúc tu đó nhanh chóng được thu lại vào tay áo; động tác diễn ra nhanh đến mức giống như một con rắn bị phát hiện đang ăn trộm.

Anh ta gật đầu nhẹ với Phương Dực; ánh mắt trong đôi mắt hình vuông của anh ta trở nên nghiêm túc hơn so với trước đây.

Trong thế giới của yêu ma quỷ dữ, sự thay đổi trong ánh mắt như vậy thường chỉ có một ý nghĩa duy nhất… Đối phương công nhận rằng bạn có đủ tư cách để đứng ngang hàng với họ.

Phương Dực cũng gật đầu với anh ta, không nói thêm gì nữa, và bước thẳng ra khỏi viện yêu ma quỷ dữ. Anh ta hiểu tại sao Đoái Linh Yêu lại có ánh mắt như vậy… Sức mạnh hợp nhất của ba chủng tộc… Và việc Phương Dực có thể phát ra loại sức mạnh này, dù còn non nớt, dù chỉ có thể duy trì trong một đòn tấn công, cũng đã đủ để khiến Đoái Linh Yêu phải xem xét lại vị trí của con người này trong “bàn cờ yêu ma quỷ dữ”.

Theo một nghĩa nào đó, điều này còn thuyết phục hơn bất kỳ thành tích chiến đấu nào khác.

Trên đường phố, đã có vài người đi đường từ sớm. Một bà lão bán đậu phụ đang ngồi ở góc phố, chuẩn bị gian hàng của mình; trên cái khay tre có vài miếng đậu phụ trắng mịn, bề mặt phủ một lớp nước mỏng.

Phương Dực Hít một hơi thật sâu.

Sau quá lâu phải ngửi mùi máu và mùi của yêu ma trên hoang mạc, không khí buổi sáng ở kinh thành dường như thuộc về một thế giới khác đối với anh. Mỗi hơi thở đều mang theo hương vị của cuộc sống thường nhật và sự ấm áp của chợ búa.

Anh chậm rãi bước đi, trong khi tiếp tục quá trình quang hợp. Ánh nắng mặt trời càng lúc càng sáng; làn da anh có thể cảm nhận rõ ràng sự thay đổi về cường độ ánh sáng. Hiệu suất hấp thụ của quá trình quang hợp không phải luôn ổn định. Khi góc nghiêng của mặt trời tăng lên, nồng độ năng lượng trong ánh sáng cũng tăng theo. Anh cảm nhận được dòng nhiệt trong các mạch máu đang chảy nhanh hơn, và lượng năng lượng dự trữ trong đan điền cũng đang dần tăng lên. Trong lúc đi, anh tính toán xem mình sẽ mất bao lâu để phục hồi lại trạng thái tốt nhất.

Anh dừng lại trước một quầy bán sữa đậu nành và bánh xèo, lấy ra vài đồng xu từ thắt lưng. Chủ quầy là một ông già khoảng năm mươi tuổi, mặc một chiếc áo vải xanh đã phai màu, tay áo kéo lên tận khuỷu tay, lộ ra đôi cánh tay đã bị khói củi làm vàng úa. Ông lão nhận lấy đồng xu, dùng một cái muôi sắt dài múc một bát đầy sữa đậu nành; trên mặt sữa phủ một lớp vỏ đậu mỏng, hơi nước bốc lên nóng hổi. Sau đó, ông dùng đôi kẹp tre lấy hai cây bánh xèo vừa được chiên xong – bánh vàng óng, giòn rụm, vẫn còn đang tiết dầu – và để cho ráo dầu trước khi cho vào đĩa gốm thô. Phương Dực Nhận lấy bát và đĩa, anh ngồi xuống một chiếc ghế gỗ đơn sơ bên cạnh quầy, vừa ăn vừa tiếp tục suy nghĩ. Có vài việc cần phải được giải quyết càng sớm càng tốt.

Thứ nhất, trở về căn cứ của Quân đội Niết Bàn để gặp Trọng Gia Thơ. Trọng Gia Thơ đã nói rằng ngay khi có thông tin mới về yêu ma ở nơi ấy, họ sẽ thông báo cho anh ngay lập tức; thông tin đó chắc hẳn đã được tổng hợp xong rồi. Anh cần phải nhanh chóng có được thông tin đó để lập kế hoạch săn lùng hiệu quả.

Thứ hai, tìm thời gian đến một điểm liên lạc cũ đã bị bỏ hoang. Với cuộc chiến sắp bắt đầu, người phụ nữ này có thể vẫn còn giá trị. Sau khi sắp xếp thứ tự ưu tiên cho những việc này trong đầu, anh uống hết phần sữa đậu nành cuối cùng, đứng dậy và bắt đầu đi về phía căn cứ Niết Bàn. Dòng người trên đường ngày càng đông; các cửa hàng dọc theo con phố lần lượt mở cửa, bắt đầu công việc hàng ngày của mình.

Cùng lúc đó, sâu trong cung điện hoàng gia, một cuộc h