**Khuôn viên Quỷ Dữ**

Thanh Yêu ngồi trên ghế đá trong sân, lưng dựa vào thân cây hoàng hòa cổ kính ấy.

Người ta nói rằng cái cây này đã hơn hai trăm tuổi; thân cây to đến mức cần hai người mới ôm được, tán lá che khuất gần như toàn bộ không gian trong sân.

Ban ngày, ánh nắng rải rác xuyên qua khe lá, tạo nên những vệt vàng óng ánh trên mặt đất đầy sỏi đá.

Đêm đến, ánh trăng chiếu xuống những tấm bảng đá xanh, tựa như những hạt bạc vụn rơi khắp nơi.

Lúc này là giữa đêm, mặt trăng tròn đầy.

Nhưng chẳng ai trong sân có tâm trạng để ngắm trăng cả.

Ngón tay Thanh Yêu nhẹ nhàng gõ lên mép bàn đá, nhịp điệu lúc nhanh lúc chậm.

“Toc… toc toc… toc toc toc…”

Anh gõ mãi, dừng lại rồi lại tiếp tục, lặp đi lặp lại.

Đó không phải là nhịp gõ vững vàng, có quy luật như khi anh lập kế hoạch, mà là những âm thanh gấp gáp, hỗn loạn, thậm chí chính anh cũng không nhận ra điều đó.

Tiếng gõ của anh vang vọng trong không gian yên tĩnh của sân, mỗi âm thanh như thể đang thúc giục điều gì đó.

Trên bàn đá, có vài tờ báo quân sự nhăn nheo – đó là những bản báo cáo tình hình chiến sự mà đội do thám đã mang về từ bên ngoài thành phố.

Tờ báo đầu tiên viết: “Quân đội quỷ dữ đã đối đầu với quân đội triều đình; trong hàng ngũ địch có tám nhóm quân đặc biệt, sức mạnh của họ vượt xa dự đoán.”

Tờ thứ hai viết: “Một đội quân bí ẩn đã tấn công từ phía sau, khiến quân đội triều đình bị bao vây từ hai phía.”

Tờ thứ ba vẫn còn in dấu máu của người do thám.

“Ngoài thành phố, con quỷ lớn của núi Khổ Nạn đã xuất hiện; một ngọn núi đứng ngược đang treo lơ lửng trên bầu trời; ba người đứng đầu các nhóm quân đặc biệt đồng loạt xuất hiện, tình hình chiến sự vẫn chưa rõ ràng.” Phương Dực vẫn chưa trở về.

Tiếng ầm ĩ của trận chiến bên ngoài thành phố có thể nghe thấy từ cách đó vài chục dặm. Mặt đất rung chuyển như thể bị một cái búa lớn đập liên hồi; những hòn sỏi trong khe đá sân vang lên tiếng động lách cách, lá khô của cây hoàng hòa rơi rụng từng lớp, làm cho mặt đất đầy lá vàng khô.

Bầu trời phương Bắc được chiếu sáng bởi ánh sáng đỏ tối kinh hoàng, giống như ban ngày; ánh sáng đó không phải là màu đỏ ấm áp của hoàng hôn, cũng không phải là màu cam của lửa, mà là một màu đỏ đậm như máu, lan rộng từ chân trời, làm cho nửa bầu trời chuyển sang một màu sắc kỳ lạ.

Không khí tràn ngập mùi hương quỷ dữ đậm đặc đến mức những loại thảo dược linh thiêng được mang từ thủ đô quỷ dữ cũng bất giác cuộn tr

Cứ như thể có ai đó đã bấm một công tắc giữa trời và đất, cắt đứt hoàn toàn mọi âm thanh, ánh sáng và rung chuyển.

Sự yên lặng đột ngột ấy còn khiến người ta lo lắng hơn cả tiếng ầm ĩ trước đó.

Tiếng ầm ĩ ít nhất cũng cho thấy vẫn đang có cuộc chiến diễn ra, cho thấy con người vẫn còn sống; còn sự yên lặng thì có nghĩa là mọi thứ đã kết thúc… theo một cách nào đó.

Ba đợt điều tra được cử đi chỉ có một đợt duy nhất trở về.

Hai con quái vật đang dựa vào nhau, lảo đảo bước vào cổng sân, lớp áo giáp trên người của chúng đã vỡ tan tành; một trong hai bị một vật sắc nhọn cắt đứt cánh tay trái ngang vai, vết thương đóng thành một lớp vảy máu màu đỏ tối, và ở rìa vết thương vẫn đang chảy ra dịch thể màu xanh lá cây. Chúng chỉ mang về một thông tin hỗn loạn: Trên chiến trường xuất hiện con quái vật khổng lồ của núi Khổ Nạn, đại quân quái vật đang rút lui… Nhưng thông tin về Phương Dực thì không hề có!

Thanh Yêu vừa nghiền nát chiếc cốc trà trong tay, những mảnh sứ vỡ đâm vào lòng bàn tay anh, máu quái vật màu xanh lá cây rơi từ khe tay xuống nền đá, phát ra tiếng rít nhẹ.

Anh không hề để ý đến việc tay mình đang chảy máu, cũng không cảm thấy đau đớn gì.

Toàn bộ sự chú ý của anh đều tập trung vào những thông tin đó.

Hai đợt điều tra khác đã bị đám quái vật tan rã cuốn trôi, đến nay vẫn chưa biết sống chết thế nào; có thể đã chết dưới đám quân tan loạn, cũng có thể đã bị quân triều đình truy đuổi bắt giữ, hoặc thậm chí đã bị làn khói độc và những tàn dư của trận chiến nuốt chửng.

Thanh Yêu không hiểu tại sao mình lại lo lắng đến thế.

Theo lý thuyết thì anh không nên lo lắng như vậy… Sức mạnh của Phương Dực không đến nỗi khiến anh phải lo lắng.

Nhưng kể từ khoảnh khắc Phương Dực xuất hiện trên chiến trường, cảm giác bất an ấy đã không bao giờ rời xa anh.

Anh không thể kiềm chế được mình, liên tục suy luận về mọi khả năng có thể xảy ra trên chiến trường, tính toán xác suất Phương Dực có thể sống sót.

Anh đã suy luận ít nhất hai mươi tình huống khác nhau.

Trong trường hợp tốt nhất, quân đội triều đình bị quái vật áp đảo, và Phương Dực có thể thoát ra khỏi tình thế hỗn loạn mà không bị tổn thương gì.

Trong trường hợp tồi tệ nhất… anh không muốn nghĩ đến điều đó, nhưng lại không thể không suy nghĩ đi suy nghĩ lại.

Trên chiến trường, với sự hiện diện đồng thời của ba người đứng đầu các mạch chính, có quá nhiều biến số mà anh không thể kiểm soát được.

Dược Vô Kỵ, Chu Công Huyền Minh, Thiết Phá Quân.

Bất kỳ một trong ba người này cũng có khả năng đơn độc tiêu diệt một chiến binh loài người thuộc phe Lục Phách Cảnh trên chiến trường.

Còn về Phương Dực, dù sử dụng hết những kỹ năng tinh hoa nhất của mình, thì cấp độ võ công của anh ta cũng chỉ đạt mức Sáu Hồn mà thôi.

Đối mặt với người đứng đầu Bát Mạch, cấp độ võ công của anh ta giống như một đứa trẻ đứng dưới chân núi nhìn lên những người khổng lồ trên đỉnh núi.

Anh ta nhắm mắt lại một lát, cố gắng xua đi những hình ảnh đó khỏi tâm trí mình, sau đó mở mắt ra và triệu tập Xà Đầu Dã, Đoái Linh Yêu cùng vài tướng quỷ chuyên phụ trách thông tin vào sân vườn.

Một chiếc bàn đá, năm con quỷ đứng xung quanh.

Trên bàn có một bản đồ địa hình khu vực xung quanh kinh thành được vẽ bằng sức mạnh của các con quỷ, ghi rõ tất cả các tuyến đường then chốt và sự bố trí quân lực.

Con quỷ xanh dùng một ngón tay chỉ vào vị trí được đánh dấu là nơi đại quân triều đình đang đóng quân, còn năm ngón tay kia thì áp mạnh xuống mép bàn đá, với giọng điệu không cho phép tranh luận, anh ta ra lệnh một cách nghiêm khắc: “Hãy điều động tất cả các con quỷ có thể sử dụng ra ngoài. Lực lượng tiếp viện từ bên ngoài thành phố phải nhanh chóng đến chiến trường. Không cần phải đối đầu trực diện, không cần phải đánh bại từng binh sĩ của triều đình; chỉ cần tạo ra sự hỗn loạn ở hai bên cánh, để tạo thêm một lối thoát cho quân đội.”

Anh ta nói những lời đó với tốc độ rất nhanh, gần như không dừng lại.

Xà Đầu Dã tỏ vẻ lo ngại, cho rằng rủi ro quá lớn; việc điều động toàn bộ lực lượng ra ngoài sẽ khiến thành phố trở nên trống rỗng, và nếu có chuyện xảy ra bên trong thành, họ sẽ không còn quân đội nào để sử dụng.

Đoái Linh Yêu cũng hiếm khi đồng ý với Xà Đầu Dã; anh ta nhăn nhó với đôi lông mày gầy guộc và nói rằng Phương Dực quả thật rất quan trọng, nhưng rủi ro cũng quá lớn.

Con quỷ xanh ngay lập tức ngắt lời họ, ánh mắt quét qua từng con quỷ có mặt ở đó; đôi mắt dọc của nó cháy lên một ánh sáng đe dọa, khiến tất cả các con quỷ đều không dám nói thêm một lời nào nữa.

“Nếu anh ta trở về sống, điều đó sẽ vô cùng quan trọng đối với những việc chúng ta sẽ làm trong tương lai… Nó quan trọng hơn nhiều so với những lực lượng dự bị bên trong thành phố. Tôi sẽ chịu trách nhiệm cho tất cả.” Cuối cùng, Xà Đầu Dã vẫn quyết định điều động quân đội. Anh ta điều động hai trong số ba đội

Những lực lượng quân sự này vốn được dành riêng để đối phó với các tình huống khẩn cấp xảy ra bên trong kinh thành, nhưng giờ đây tất cả đều đã được điều động ra chiến trường.

Khi đoàn quân rời đi, Xà Đầu Dã quay đầu nhìn Đoái Linh Yêu một cái; ánh mắt anh ta như muốn nói rằng:

“Anh cũng cảm thấy Qing Yao đã điên rồ chứ?”

Đoái Linh Yêu không trả lời, chỉ gật đầu nhẹ.

Đoái Linh Yêu cũng không hiểu nổi tại sao Qing Yao lại coi trọng người con người đó đến mức vượt ra ngoài phạm vi của một mối hợp tác thông thường.

Nhưng dù vậy, tình hình chiến sự bên ngoài thành vẫn còn u ám và khó có thể nhìn thấy rõ ràng.

Khi đội quân tiếp viện này lao vào chiến trường, họ vừa đúng lúc gặp phải một đám binh lính yêu ma đang tan vỡ.

Anh ta bắt được một con yêu ma đang bỏ chạy; đôi mắt nó tròn xoe vì sợ hãi, và nó lắp bắp nói ra vài cái tên: “Xuan Gui Yao đang đánh nhau với Yao Wu Ji… Mò Lân Cự Mãng Yêu đã bỏ chạy… Điệu Đức đã chết.”

Những lời nói ngắt quãng đó như những viên đá nặng đập thẳng vào tim đội quân tiếp viện.

Bên kia, toàn bộ khuôn viên của đại gia đình yêu ma đều chìm trong sự yên tĩnh kỳ lạ; mọi người đều đang chờ đợi tin tức từ đội quân tiếp viện, đang chờ đợi một kết quả chính xác.

Một loạt tiếng bước chân vội vã phá vỡ sự yên tĩch ấy.

Cao Mộng chạy đến từ sau cổng trăng.

Cổng trăng là con đường dẫn từ sân vườn vào phần nhà bên trong, được xây dựng bằng gạch xám, và trên trụ cửa có khắc hình một vầng trăng tròn.

Thông thường, Cao Mộng luôn đi bộ nhẹ nhàng qua con đường này; váy cô ta không hề bay lên hay tạo ra tiếng động gì cả. Nhưng hôm nay, tiếng giày thêu của cô ta vang lên một cách vội vã trên con đường đầy sỏi đá; những hòn sỏi bị cô ta đá tung tóe ra xa, và váy cô ta cũng bị gió đêm cuốn lên cao đến tận đầu gối mà cô ta cũng không kịp sửa lại.

Trán cô ta đẫm một lớp mồ hôi mỏng, phản chiếu ánh trăng một cách mờ ảo; vài sợi tóc rơi ra khỏi búi, dính vào má cô ta đang ướt đẫm mồ hôi. “Thưa Đại nhân của Yêu Đô…” Cô ta dừng lại trước chiếc bàn đá, giọng nói của cô ta run rẩy, cố gắng kiềm chế nhưng không thể nào ngăn được nỗi hoảng loạn; ngực cô ta phập phồng theo nhịp thở, và chiếc khăn tay trong tay cô ta đã bị nén nát thành một khối. “Có khách đến thăm… Họ… họ đã vào từ cổng chính và để lại thiệp mời.”

Ngón tay của Qing Yao dừng lại trên mép chiếc bàn đá.

Anh ta ngẩng đầu lên, đôi mắt hẹp lại một chút. Lúc này là ngay sau nửa đêm; bình thường thì không ai sẽ đến thăm vào thời điểm như vậy cả. Người đến chắc chắn không phải là người bình thường.

“Hãy để họ vào.” anh ta nói.

Cao Mộng không vội vàng quay đi thực hiện lệnh ngay lập tức. Cô ấy chỉ đứng đó, hai tay gối trước ngực, các đốt ngón tay trở nên trắng bệch vì căng thẳng; chiếc khăn trong tay cô ấy đã bị siết đến nỗi suýt nữa rách.

Môi cô ấy run rẩy vài cái, dường như muốn nói điều gì đó nhưng lại không dám.

Thanh Yêu nhận ra sự bất thường này. Không có nhiều vị khách nào có thể khiến cô ấy hoảng sợ đến thế.

“Cao Mộng?” Giọng nói của Thanh Yêu trầm xuống hơn bình thường vài phần.

Cô ấy nuốt nước bọt, cổ họng cử động liên hồi, cuối cùng mới run rẩy nói ra những lời đang giấu kín trong lòng: “Vị khách muốn gặp… là Đại nhân của Thành Quỷ Đô. Ông ấy yêu cầu gặp bạn đích danh; trên thiệp mời không có tên, chỉ in một hình vẽ. Hình vẽ đó là ba sợi dây vàng được uốn thành hình con rồng.”

Đại nhân của Thành Quỷ Đô…

Ba từ này vừa được Cao Mộng nói ra, không khí trong sân vườn dường như bỗng nhiên trở nên lạnh hơn.

Thanh Yêu ngước mắt nhìn thẳng vào mắt Cao Mộng một lát. Sau đó, anh ta từ từ nói từng từ một: “Vị khách đó là ai?”

Chưa kịp cho Cao Mộng trả lời, một giọng nói từ hướng cánh cửa ánh trăng vang lên.

Giọng nói đó điềm đạm, mang theo sự bình tĩnh và uy nghi mà chỉ những người đã sống trong môi trường quyền lực nhiều năm mới có thể có được; giống như thể họ mới chính là chủ nhân của nơi này. Giọng nói còn khá trẻ tuổi, nhưng ngôn điệu lại cực kỳ chuyên nghiệp; mỗi từ đều được cân nhắc kỹ lưỡng trước khi được thốt ra, không hề có chút sai sót nào.

“Đó là Tam Hoàng Tử.”

Đoái Linh Yêu bước ra từ phía sau cánh cửa ánh trăng.

Hôm nay, anh ta mặc một bộ áo choàng màu tím đậm; phần cổ áo lộ ra một đoạn cổ da trắng nhợt gần như trong suốt. Chất liệu của chiếc áo choàng rất mỏng manh và nhẹ nhàng; gió đêm thổi qua khiến nó ôm sát vào cơ thể anh ta, làm nổi bật đường nét gầy gò nhưng thẳng tắp của anh ta.

Những chiếc xúc tu thường xuyên vung vẫy bây giờ đều được giấu bên trong áo choàng; chỉ khi anh ta bước đi, chúng mới thỉnh thoảng ló ra từ mép tay áo, rồi lại nhanh chóng thu vào.

Trên khuôn mặt anh ta hiện lên một nụ cười đầy ý nghĩa.

Tam Hoàng Tử…

Ba từ này vang lên trong sân vườn, giống như hai hòn đá được ném xuống một ao nước tĩnh.

Xà Đầu Dã cố gắng ngẩng đầu lên, nhưng con dao xương vẫn còn được mài dở trên tảng đá mài đã trượt khỏi tay anh, lưỡi dao va vào mặt đất đầy sỏi đá và phát ra hai tiếng kêu trong trẻo. Anh không kịp nhặt lại con dao, mà vội vàng đứng dậy, đôi lông mày nhíu chặt lại thành hình chữ “Sông”, giọng nói của anh đầy lo lắng và cảnh giác.

“Hoàng tử thứ ba?! Đoái Linh Yêu Ngài, làm sao ngài lại có liên lạc với các hoàng tử của triều đình? Lần này chúng ta thực hiện chiến dịch này hoàn toàn không hợp tác với bất kỳ phe lực nào của triều đình! Từ việc điều động quân đội, bố trí chiến thuật cho đến lộ trình tấn công, tất cả đều do chúng ta tự mình quản lý. Bỗng nhiên lại xuất hiện một hoàng tử…

Nếu thông tin về kế hoạch của chúng ta bị rò rỉ thì sao? Nếu hắn là một gián điệp được triều đình cử đến để thu thập thông tin của chúng ta thì sao? Tất cả các căn cứ ẩn náu, sự bố trí quân lực và kế hoạch hành động ở kinh thành… Chỉ cần hắn tiết lộ một từ thôi, chúng ta sẽ hết hy vọng!”

“Hãy bình tĩnh lại.”

Đoái Linh Yêu giơ tay lên, lòng bàn tay áp nhẹ về phía Xà Đầu Dã, như thể muốn xoa dịu sự nóng vội của anh. Sau đó, ông quay đầu nhìn về phía Thanh Dã, bước đi chậm rãi về phía chiếc bàn đá, tiếng gót giày va vào mặt đất tạo ra tiếng xào xạc nhẹ.

Ông đứng trước chiếc bàn đá trong lặng vài giây, ánh mắt lướt qua tờ báo quân sự nhăn nheo trên bàn và đống mảnh cốc trà bị Thanh Dã nghiền nát. Sau đó, ông giơ tay phải lên và dùng ngón trỏ gầy guộc vẽ một đường trên mặt bàn – một đường không thể nhìn thấy được.

Đường đó kéo dài từ mép bàn sang giữa bàn, chia mặt bàn thành hai nửa.

“Chúng ta sắp khiến cho trật tự của thế giới cũ sụp đổ. Một triều đại đã tồn tại hàng trăm năm đang trên đà diệt vong. Điều này không chỉ chúng ta nhận thức được; những người đang đứng trên đỉnh cao quyền lực của thế giới cũ cũng đã ngửi thấy mùi hôi của đống đổ nát.”

Ngón tay ông nhẹ nhàng gõ lên nửa bàn đại diện cho “thế giới cũ”, “Những người đứng ở bờ vực của đống đổ nát cũ, có người chọn cách cố gắng sửa chữa những vết nứt; có người thì tận dụng tình hỗn loạn để trục lợi.”

Ngón tay ông di chuyển sang nửa bàn đại diện cho “thế giới mới”, “Còn có những người chọn cách rời bỏ sớm. Hoàng tử thứ ba… hắn thuộc về nhóm thứ ba đó.” Đoái Linh Yêu nhìn lên, đôi mắt hình elip của ông hơi co lại dưới ánh trăng, lấp lánh ánh sáng xanh nhạt: “Hắn cho rằng thế giới hiện tại đã không thể cứu vãn được nữa. Từ trong