Đoái Linh Yêu Quay người lại, tấm áo tím của cô ta vung lên một góc khi cô ta xoay người, để lộ ra một nhóm xúc tu màu tím đậm đang cuộn tròn bên dưới áo; những chiếc miệng hút trên những xúc tu ấy lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh trăng.

Ánh mắt cô ta cuối cùng dừng lại trên người Thanh Dã Yêu, và ánh mắt đó bỗng nhiên trở nên sắc bén hơn; ánh mắt đầy chắc chắn của một kỳ thủ cờ bị thay thế bởi vẻ bối rối không hề che giấu được.

“Chỉ là một việc nhỏ thôi…”

Đoái Linh Yêu Cô ta kéo dài âm thanh cuối câu, tiếng vang ấy lơ lửng trên bầu trời sân vườn trong vài giây trước khi tan biến, “Tôi thực sự không biết… Tại sao Thanh Dã Yêu, bạn lại có liên quan gì đến Hoàng tử Tam? Hôm nay buổi chiều tôi mới nhận được thư từ anh ấy. Anh ấy nói muốn gặp Sứ giả của các yêu ma, và chỉ đích danh muốn gặp bạn.

Lúc đầu tôi cứ nghĩ anh ấy nhầm lẫn, nghĩ rằng anh ấy chỉ muốn thông qua bạn để liên lạc với Sứ giả của các yêu ma, nên tôi đã đồng ý giúp anh ấy truyền tin. Nhưng sau khi đọc lại bức thư đó vài lần, tôi mới nhận ra rằng không phải vậy… Anh ấy không hề muốn thông qua bạn để liên lạc với họ; anh ấy đến đây chỉ vì bạn thôi. Chắc chắn giữa hai người phải có một mối liên hệ nào đó… Một mối liên hệ mà ngay cả tôi và Xà Đầu Dã cũng không hề biết. Bạn có thể tiết lộ cho tôi biết không?”

Thanh Dã Yêu nhíu mày.

Những tờ báo quân sự trên bàn đá bị gió đêm thổi bay đi vài trang; những trang giấy ấy xào xạc lật qua lật lại, để lộ ra tờ báo khẩn cấp in đầy dấu vân tay máu ở phía dưới.

Anh ta không cố gắng giữ chặt những tờ báo đó, mà để chúng tiếp tục bay trong gió; mép giấy cọ vào mặt bàn đá, tạo ra tiếng sượt sét nhẹ.

Ngón tay anh ta lại bắt đầu gõ nhẹ lên mặt bàn đá.

Đập… Đập… Đập…

Ba tiếng đập, sau đó là một khoảng lặng dài năm hơi thở.

Hoàng tử Tam… Lần trước anh ta đã từng có liên lạc với anh ta.

Không ngờ hôm nay, anh ta lại chủ động tìm đến.

Không sớm cũng không muộn, lại chính vào lúc này…

Điều này có nghĩa là gì? Có nghĩa là Hoàng tử Tam luôn theo dõi diễn biến của quân đội triều đình, và đang chờ đợi một thời điểm thích hợp.

Hôm nay anh ta đến đây, có lẽ là để đặt ra những điều kiện cụ thể.

“Lần trước khi liên lạc với anh ta, là vì anh ta muốn hợp tác với chúng tôi, những yêu ma.”

Cuối cùng, Thanh Dã Yêu cũng lên tiếng; giọng nói của cô ta trầm thấp, mang theo nhịp điệu chậm rãi như thể đang tìm kiếm những

Cao Mộng, xin mời Hoàng tử thứ ba vào đây. Hãy dẫn cậu ấy đến ngay gặp tôi. Cứ yên tâm, nếu có bất cứ điều gì xảy ra, tôi sẽ thông báo với các bạn.

Xà Đầu Dã nhặt lên con dao xương còn được mài nửa chừng trên mặt đất, nhìn thẳng vào mắt Đoái Linh Yêu. Hai con quái vật đó không nói thêm gì, cứ thế rời đi, một người đi trước, một người đi sau.

Khi Hoàng tử thứ ba bước vào sân, mặt trăng vừa lọt ra khỏi khe mây, chiếu sáng rõ ràng. Ánh trăng lạnh lẽo tuôn xuống, rải rác trên con đường đầy sỏi đá, lên những cành lá của cây hoa hồng già, và lên bộ đồ giản dị màu xanh lam ông đang mặc. Trang phục của ông rất giản dị: không có viền kim tuyết trên tay áo, không đeo dây đai ngọc, và đôi giày da màu đen trên chân cũng chỉ mang vài vết bùn còn ẩm ướt; không khác gì bất kỳ quan chức bình thường nào đang vội vã trên đường vào ban đêm ở kinh thành này.

Nhưng sự giản dị không đồng nghĩa với sự nghèo khó. Chất liệu vải của bộ đồ xanh lam ấy là loại lụa Thượng Hải cao cấp, và dưới ánh trăng, những họa tiết tối màu chỉ dành riêng cho các thành viên trực hệ của hoàng gia hiện lên rõ ràng – đó là hình ảnh con rồng uốn lượn như những đám mây may mắn.

Gương mặt của ông trông rất trẻ trung, chưa đầy hai mươi tuổi; làn da trắng muốt, đôi lông mày thanh tú, đôi môi hơi nhếch lại, và đường nét ở khóe mắt ánh lên một nụ cười mong manh.

Phía sau ông, cách ba bước, có một người hầu già, lưng còng queo, hai tay nhét trong tay áo, cúi đầu, hàng lông mày bạc phơ che khuất hầu hết khuôn mặt.

Nhưng khi ánh mắt con quái vật xanh nhìn xuống đôi chân người hầu già, đôi mắt hẹp của nó bỗng co lại. Mỗi bước chân người hầu đều giữ khoảng cách nửa inch so với mặt đường đầy sỏi đá, không hề dẫm chặt bất kỳ hòn sỏi nào. Những bước chân ấy không tạo ra tiếng động, bụi bặm cũng không bay lên; mỗi bước đều như thể đang đi trên một tấm thảm không khí vô hình. Đó không phải là kiểu bước đi của một người hầu già thông thường… Những vệ sĩ cá nhân của hoàng tử quả thực không hề đơn giản.

Con quái vật xanh đứng dậy, gật đầu nhẹ với người hầu ấy. Hoàng tử thứ ba cũng mỉm cười một cách phù hợp. Sau đó, hai người cùng nhau bước vào phòng đọc sách. Cánh cửa phòng đọc sách từ từ đóng lại phía sau lưng Hoàng tử thứ ba; tiếng cánh cửa gỗ nặng nề đóng lại vang lên một tiếng động ầm ĩ.

Bên trong phòng, trang trí rất đơn giản nhưng trang nghiêm. Một chiếc bàn đọc sách bằng gỗ đàn hương đặt ở chính giữa, mặt bàn được đánh bóng

Anh ấy không còn khoác áo choàng và đội mũ để che giấu bản thân như lần trước, cũng không mặc trang phục lễ nghi hay đeo chuỗi hạt khi đi triều nữa.

Anh ngồi đối diện với Thanh Dã Yêu một cách bình tĩnh; nụ cười trên khuôn mặt đã biến mất, thay vào đó là vẻ nghiêm túc gần như trang nghiêm. Đôi mắt trong sáng của anh nhìn thẳng vào Thanh Dã Yêu, không tránh né, không do dự, hoàn toàn khác với chàng trai ấy cách đây nửa năm – người ấy đã ướt sũng trong đêm mưa, giọng nói thấp đến mức không dám nhìn thẳng vào mắt đối phương.

“Thưa Ngài Chủ Tể Yêu Quốc, tôi vẫn muốn có được thiên hạ này.” Anh không vòng vo, không lời nói xã giao; ngay sau khi ngồi xuống, anh đã đi thẳng vào vấn đề: “Giống như lần trước tôi đã nói.”

Khi nói ra điều này, giọng anh rất bình thường nhưng đầy quyết tâm, như thể đang nói về một sự thật đã xảy ra.

Sau đó, anh hơi nghiêng người về phía trước, đặt hai tay lên mép bàn, các ngón tay chéo lại và nắm chặt, tiếp tục nói với giọng điệu cực kỳ nghiêm túc:

“Thiên hạ này, cũng nên thuộc về yêu ma. Không phải là những thứ thừa thãi mà loài người ban tặng cho yêu ma, không phải là việc dành ra một khu đất hoang ở biên giới để chúng tự sinh tự diệt, cũng không phải là việc hàng năm đổi vài nô lệ để chúng không xâm phạm biên giới… Loại sự cùng tồn giả tạo ấy… chưa bao giờ thực sự tồn tại.”

“Điều tôi muốn là một vương triều mới, nơi yêu ma và loài người có thể ngang hàng, cùng nhau cai trị và chia sẻ. Các luật lệ mới sẽ quy định rõ ràng rằng yêu ma và loài người có quyền lợi bình đẳng; yêu ma có thể giữ chức vụ trong triều đình, con người và yêu ma có thể sống chung trong một thành phố, mỗi bên đều được giữ nguyên quân đội và luật pháp riêng của mình; kinh đô sẽ không can thiệp vào công việc nội bộ của Yêu Quốc. Đó là những điều kiện mà chỉ có tôi mới có thể đưa ra.”

Anh nói hết một hơi, sau đó dừng lại, hít một hơi thật sâu; lồng ngực anh từ từ phập phồng theo nhịp thở.

Anh dùng đôi tay chéo đặt lên mặt bàn; các đầu ngón tay trở nên trắng bệch vì sức ép, trong mắt anh phản chiếu ánh lửa của ngọn đèn dầu; hai ngọn lửa nhỏ liên tục cháy sáng sâu trong đáy mắt anh.

“Hoàng tử thứ nhất có lòng từ bi, Hoàng tử thứ hai có mối quan hệ trong triều đình… Nhưng tôi thì không có gì cả. Tuy nhiên, tôi có những thứ mà họ không có. Tôi sẵn lòng chia sẻ quyền lực với các bạn. Họ chắc chắn chỉ sử dụng các bạn rồi bỏ rơi sau đó… Nhưng tôi thì không. Bởi vì từ đầu, tôi đã gắn bó mình với cuộc chiến của

Cuối cùng anh ta cũng lên tiếng, giọng điệu bình thản như đang nói về một sự thật hiển nhiên không cần chứng minh gì thêm. “Cậu chỉ muốn sử dụng sức mạnh của chúng tôi, những con quỷ dữ này.”

Anh ta nói điều đó không phải là hỏi hay trách móc, mà chỉ đơn giản là khẳng định một sự thật. Như thể câu nói đó không cần bất kỳ biểu đạt cảm xúc nào cả.

Hoàng tử thứ hai đang cố gắng chiêu mộ lòng người trong triều đình.

Hoàng tử thứ nhất thì âm thầm tích lũy quân lực.

Những kẻ già kia ở tám mạch đều đang ngồi nhìn cuộc chiến tranh diễn ra, nắm giữ trong tay lượng quân đông đảo, nhưng không ai quyết định đứng về phe nào cả; họ chỉ đợi xem hoàng tử nào sẽ đầu tiên gục ngã rồi mới lao vào để chia phần.

Cậu đang ở giữa hai phe đó, không có quân lực của hoàng tử thứ nhất, cũng không có mạng lưới quan hệ trong triều đình của hoàng tử thứ hai. Cậu cần một sức mạnh bên ngoài để phá vỡ tình huống bế tắc này. Và chúng tôi chính là sức mạnh đó mà cậu đang tìm kiếm. Một khi cậu lên ngai vàng, tất cả những lời hứa hôm nay đều có thể trở thành những lời dối trá của ngày hôm qua… Chỉ cần một sắc lệnh hoàng gia là tất cả các thỏa thuận đó đều sẽ bị hủy bỏ.”

Hoàng tử thứ ba không hề phủ nhận. Thậm chí anh ta còn không tỏ ra ngượng ngùng hay lo lắng vì những lời nói đó được phơi bày ra; ngược lại, anh ta chỉ gật đầu nhẹ, như thể đang thừa nhận rằng đó chính là sự thật cốt lõi.

Anh ta từ từ buông hai tay xuống, đặt chúng lên đùi, sau đó ngẩng thẳng lưng lại.

“Tôi không phủ nhận việc mình cần sức mạnh của các bạn. Mỗi lời các bạn vừa nói đều đúng. Tôi thực sự không có quân lực như anh cả, không có mạng lưới quan hệ như anh hai, thậm chí tôi còn không có bất kỳ lợi thế nào đáng kể nữa. Nhưng tôi có đôi mắt có thể nhìn thấy xu hướng của thế giới.”

Anh ta giơ tay phải lên, dùng ngón trỏ vuốt nhẹ dọc theo mép bàn, tiếng sượt nhẹ của ngón tay trên bề mặt mịn màng của gỗ đàn hương vang lên. “Sự sụp đổ của trật tự cũ không ai trong chúng ta có thể ngăn cản được. Điều tôi muốn là ngai vàng của thế giới mới. Và các bạn… chính là những đồng minh duy nhất mà tôi có thể nghĩ đến để cùng tạo nên thế giới mới đó. Anh cả chắc chắn sẽ bị chôn vùi dưới đống đổ nát của thế giới cũ. Anh hai muốn giành thêm một số lợi ích từ bộ máy của triều đại cũ… nhưng anh ta cũng chỉ là một phần của thế giới cũ mà thôi; sớm muộn gì anh ta cũng sẽ bị xe cộ của thế giới mới nghiền nát. Tô

」Thanh Dãy lặng im một lúc lâu.

Trong phòng đọc yên tĩnh đến nỗi có thể nghe thấy tiếng xì xì nhỏ của dầu đèn cháy trên ngòi đèn.

Bất ngờ, ngọn lửa đèn bùng lên một cái, tạo ra một tia lửa nhỏ, chiếu rọi vào đôi mắt hình dọc của anh ta.

Hình ảnh của Hoàng Dãy Lan Dực Hạc lướt qua trong đầu anh ta.

“Tôi đang ở kinh thành,” Thanh Dãy nói, giọng điệu trầm ấm và quyết đoán; mỗi từ như được ép ra từ sâu thẳm trong lồng ngực, vang xuống đất tạo nên những âm thanh trầm đục, “Mọi quyết định liên quan đến kinh thành đều do tôi đưa ra. Vì Hoàng Dãy đã giao trách nhiệm này cho tôi, nên tôi có quyền đưa ra bất kỳ quyết định nào. Không cần phải xin ý kiến từ Dã Đô mỗi khi có việc.”

Anh ta hơi nghiêng người về phía trước, ánh sáng đèn chiếu lên khuôn mặt anh ta, làm cho nó bị chia làm hai nửa sáng và tối.

Anh ta dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng chạm vào mặt bàn, chính xác vào điểm phân nhánh của vân gỗ ở giữa bàn.

“Kinh thành đã tồn tại quá lâu rồi… Quá lâu đến mức những người sống ở đây đã quên mất rằng nó cũng có ngày sụp đổ.

Những bức tường thành của nó quá dày; nếu tấn công từ bên ngoài, dù các yêu ma và quái vật dùng hết sức mạnh, cũng khó có thể phá vỡ chúng trong thời gian ngắn. Nền tảng của nó quá vững chắc; từ hoàng cung đến sáu bộ, từ doanh trại đến kho lương, mọi điểm then chốt đều có người thuộc Tám Mạch canh giữ.

Vì vậy, nếu chỉ tấn công từ bên ngoài, thì rất khó để đẩy đổ nó. Nhưng nếu có ai đó từ bên trong giúp chúng ta tạo ra một kẽ hở… Kẽ hở đó sẽ trở thành con đường để toàn bộ đội quân yêu ma xâm nhập vào kinh thành. Chúng ta không cần phải mở cổng thành hay phá hủy các trận phòng thủ; chỉ cần trong những khoảnh khắc quan trọng, khiến cho một số điểm then chốt tạm thời mất hiệu lực trong vài hơi thở… Chỉ cần vài hơi thở thôi là đủ.”

Đôi mắt của Tam Hoàng tử sáng lên.

Đó là ánh sáng của tham vọng đã tích tụ quá lâu và cuối cùng cũng tìm thấy lối thoát.

Anh ta hơi nghiêng người về phía trước, đôi tay đặt trên đầu gối siết chặt lại, làm cho áo choàng của mình bị nhăn lại thành những nếp sâu.

Anh ta hít một hơi thật sâu, sau đó nhanh chóng trình bày những thông tin của mình, với tốc độ nói nhanh gấp gần đôi so với trước đó: “Về phần nội bộ, tôi sẽ lo liệu. Tất cả các lộ trình tuần tra bên trong và bên ngoài cung điện… Từ Cổng Đông Hoa đến Cổng Tây Hoa, từ Vườn Ngự Hoa đến Điện Cần Chính… Mỗi đội lính canh đi qua đâu vào lúc nào, cách nhau bao lâu, thời gian thay phiên gác, đ

Tôi biết Tướng lĩnh Tây Môn rất tham tiền; chỉ cần ba mươi lượng vàng là anh ta sẵn lòng bỏ trách nhiệm của mình ngay lập tức… Trong vòng thời gian uống một tách trà, những eunuch canh gác ở Điện Cần Chính đều là người của tôi; họ đã ở trong cung này suốt mười lăm năm và biết rõ tất cả các cửa bí mật cũng như lối đi ẩn náu.

Anh ta tiếp tục nói, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy được, nhưng ngày càng trở nên quyết tâm hơn: “Tôi có thể sắp xếp những người đồng minh bên trong để hỗ trợ các bạn vào lúc cần thiết. Khi hệ thống phòng thủ thành phố được kích hoạt, tôi có thể khiến người ta gây ra những rối loạn tại những điểm then chốt của hệ thống đó.

Không cần phải phá hủy hoàn toàn; chỉ cần làm chậm quá trình kích hoạt lại thôi… Nửa khoảng thời gian uống một tách trà là đủ để lực lượng chính của các bạn xâm nhập vào kinh thành. Dù số người của tôi không nhiều, nhưng tất cả đều là những chiến binh dũng cảm được tôi tự mình tuyển chọn trong suốt nửa năm qua; tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng lý lịch của từng người họ.

Họ luôn sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh của bạn, sẵn sàng tham gia vào bất kỳ cuộc hành động nào mà bạn chỉ đạo. Họ sẽ ẩn náu tại các điểm then chốt khắp kinh thành, bao gồm cả khu vực xung quanh dinh thự của Thái tử thứ hai và các quan lại cao cấp của triều đình.

Một khi kinh thành xảy ra hỗn loạn, tôi có thể loại bỏ bất kỳ kẻ thù chính trị nào gây cản trở cho các bạn bất cứ lúc nào.”

Sau khi nói xong câu cuối cùng, anh ta thở dài một hơi thật sâu, sau đó im lặng lại.

Trong phòng đọc sách, chỉ còn lại tiếng xì xì nhẹ của ngòi đèn đang cháy và tiếng rào rạc của gió đêm thổi qua lá cây hoa huỳnh đào ở xa xôi.

Ngón tay anh ta vẫn giữ nguyên tư thế run rẩy như lúc nãy; trên mu bàn tay có thể thấy rõ những đường gân xanh mờ.