Kinh thành.

Khi Xue Dao Li dẫn đội quân trở về thành phố, bình minh mới vừa ló rạng.

Khi họ đi qua hành lang cổng thành, các binh sĩ canh gác hai bên đang thay phiên gác. Những ngọn đuốc cháy rực trong sương buổi sáng, mùi nhựa thông hòa lẫn với gió se lạnh của buổi rạng đông xâm nhập vào khứu giác anh. Anh không hề ngoảnh lại nhìn những người lính đó, chỉ đơn giản là ném dây cương cho người coi ngựa đang tiến về phía mình, rồi bước vào thành phố. Sau một khoảng thời gian chờ đợi, Hoàng tử thứ nhất đã tiếp đón anh tại một căn phòng phụ thuộc của Viện Dưỡng Tâm.

Căn phòng này là nơi Hoàng tử thứ nhất thường xuyên xử lý công việc chính trị; nội thất ở đây rất đơn sơ, hoàn toàn không tương xứng với sự xa hoa của cung điện hoàng gia.

Bên trong phòng không có bất kỳ vật trang trí lộng lẫy nào, không có bức bình phong được khắc vàng ngọc, trên tường chính giữa chỉ treo một câu chữ.

Một chữ “Tĩnh” được viết bằng mực, nét bút sắc bén như dao cắt.

Dưới chữ là một chiếc bàn bằng gỗ đàn hương màu tím, trên bàn chất đống các tập hồ sơ và báo cáo quân sự cao gần ngang người; bên trái là vài cuốn sách quân sự đã lật đến phần cuối, bên phải là một cái bàn mài mực, mặt trong chậu mực đã đóng thành một lớp màng mỏng, rõ ràng chủ nhân đã ngồi viết lách ở đây khá lâu rồi.

Hoàng tử thứ nhất ngồi sau bàn, mặc bộ đồ thường màu đen tối, tay áo được kéo lên tận khuỷu tay, để lộ ra hai cánh tay săn chắc.

Khi Xue Dao Li bước vào phòng, cánh cửa từ từ đóng lại phía sau anh, thanh cửa nặng nề phát ra tiếng động ầm ĩ.

Anh nhanh chóng bước đến trước bàn, quỳ gối xuống, đặt nắm đấm phải lên mặt đất bằng gạch vàng lạnh lẽo. Hơi lạnh từ những viên gạch vàng thấm qua các đốt ngón tay, khiến anh không khỏi run rẩy.

“Thưa Đại hoàng tử,” anh cúi đầu, giọng nói khàn khàn như tiếng giấy nhám cọ vào đá thô, “Tội nhân Xue Dao Li xin về báo cáo.”

Hoàng tử thứ nhất không ngay lập tức ngẩng đầu lên, mà tiếp tục viết thêm vài chữ bằng bút son đỏ trên tay, sau đó mới đặt bút xuống đỉnh bàn mài mực – một khối ngọc mài tự nhiên, hình dạng giống như núi Ngũ Chỉ Sơn, phần để đặt bút đã được mài trơn bóng.

Ông ngẩng đầu nhìn Xue Dao Li, từ vết xước trên đầu anh vẫn chưa lành hẳn, sang những vết rách trên áo giáp ở vai, rồi đến đôi chân phải đang run rẩy khi quỳ gối.

“Chỉ có mình bạn trở về à?”

“Còn có mười mấy người nữa, đang đợi bên ngoài.”

“Mười mấy người…” Hoàng tử thứ nhất lặp lại con số đó, giọng nói bình thản, không hề hiện rõ bất kỳ cả

“Hàng chục nghìn yêu ma?” Hoàng tử lớn nhai đi nhai lại bốn từ đó trong miệng, sau đó ngả người ra sau ghế.

Lưng ghế làm bằng gỗ đàn hương phát ra tiếng kêu khẽ khi ông tựa vào.

Ngón trỏ tay phải của ông gõ nhẹ ba cái lên tay vịn; tiếng “đập đập” ầm ĩ vang vọng trong căn phòng hẻo lánh này.

“Trước mặt có yêu ma, quân đội triều đình lại che chở các ngươi? Các ngươi đã trốn thoát như thế nào?” Sau một khoảng lặng dài, Tiết Đảo Lệ ngẩng đầu lên, giọng nói của anh ta trở nên khàn đặc hơn: “Chính là Điệu Đức Nhất… Anh ta một mình xông lên phía trước, xuyên qua vòng vây của yêu ma. Các đồng đội mới theo sau và thoát ra được thông qua khe hở đó. Nếu không có anh ta, chúng tôi sẽ không ai sống sót trở về cả.” Ngón tay của hoàng tử dừng lại giữa không trung, rồi từ từ nói tiếp: “Vậy Điệu Đức Nhất bây giờ thế nào?”

Tiết Đảo Lệ nói với giọng thấp đến mức gần như không nghe thấy được: “Anh ta đã chết… Trên chiến trường doanh trại, chính chủ nhân của Phái Dược Vô Kiêng – Bát Mạch Ngự Linh Phường – đã ra tay. Ông ta nhấc Điệu Đức Nhất lên trời, dùng một tia sáng vàng xuyên thủng lồng ngực anh ta… Tia sáng vàng đó xuyên vào phía trước, rồi xuyên ra phía sau… Tôi đã chứng kiến tận mắt…” Điệu Đức Nhất rơi xuống từ trên cao, đập vào đống đổ nát và không bao giờ còn nhúc nhích nữa.

Bút son đỏ trong tay hoàng tử dừng lại.

Trong căn phòng hẻo lánh, im lặng bao trùm trong một thời gian dài. Hoàng tử ngả người ra sau ghế, ngón trỏ tay phải lại tiếp tục gõ nhẹ lên tay vịn, nhưng nhịp độ đã chậm lại so với trước đó.

Ánh mắt ông rời khỏi Tiết Đảo Lệ, đặt lên chiếc đèn dầu bằng đồng vẫn đang cháy ở góc bàn; ngọn lửa đèn nhảy múa trong đáy mắt ông. Đội ngũ tội phạm này, nhiệm vụ mà ông giao cho họ chỉ là đi thám hiểm khu vực xung quanh di tích Chí Thiên… Nói cách khác, họ chỉ là những con tốt thí cho việc mở đường; việc họ chết trên đường đi là điều dễ hiểu… Nhưng nếu họ có thể mang về được một ít thông tin, thì đó sẽ là một niềm vui bất ngờ.

Nhưng họ không chỉ không chết trên đường đi, mà còn làm thay đổi cục diện của toàn bộ trận chiến giữa đội quân yêu ma và lực lượng tinh nhuệ của triều đình.

Thậm chí còn đến mức phải có người đứng đầu Bát Mạch Ngự Linh Phường ra tay…

Điệu Đức Nhất… Quả thật có sức mạnh như vậy sao?

Phải chăng tôi đã đánh giá thấp anh ta, bỏ lỡ một tài năng quý báu?

Tiết Đảo Lệ quỳ xuống đất, lén lút nhìn lên khuôn mặt của hoàng tử.

Rồi anh ta hít m

Họ tận dụng lúc quỷ dữ và đại quân triều đình đang giao tranh ác liệt để xâm nhập từ phía bên cạnh. Những kẻ này chiến đấu rất hung ác, không hề sợ chết, thậm chí còn khó đối phó hơn cả quân triều đình. Hai đội quân này tiến công từ hai phía, khiến đại quân triều đình bị đẩy vào tình thế bí hoãn. Nếu không phải ba vị trưởng lão của Bát Mạch ra tay trực tiếp, có lẽ toàn bộ đại quân triều đình đã bị tiêu diệt.”

Đại hoàng tử nhíu mày nhẹ.

Ông lại hỏi về nguồn gốc của hai đội quân này, nhưng Xue Dao Li lắc đầu nói rằng ông không biết.

Đội quân quỷ dữ xuất hiện một cách bất ngờ; ông và các đồng đội bị giam giữ trong kho vật tư ở góc khuất nhất của doanh trại, chỉ nghe thấy tiếng hô chiến từ bên ngoài. Khi họ tìm cách thoát ra, quỷ dữ đã phá vỡ bức tường ngoài.

Còn về đội quân Niệm Phán, họ không hề sử dụng bất kỳ tín hiệu hay thông điệp nào để báo danh.

Đại hoàng tử im lặng một lúc, sau đó cầm bút son đỏ nhúng mực lại, và tiếp tục công việc kiểm duyệt các văn bản như thường lệ, không hề ngước mặt lên mà nói: “Hãy đi nhận thưởng đi. Theo quy định, những ai trở về sống sẽ được thưởng gấp đôi, còn những người chết sẽ được trao tiền tuần hoàn gấp ba lần. Cũng cho những kẻ ở bên ngoài đó đi nhận thưởng nữa.” Xue Dao Li cúi đầu cảm ơn, trán ông va vào tấm gạch vàng, tạo ra tiếng đập vang dội.

Khi đứng dậy, chân phải của ông bỗng nghiêng về một bên, ông vội vàng vịn vào cột bên cạnh để giữ thăng bằng, rồi lê chân bị thương ra khỏi phòng riêng. Cánh cửa phòng từ từ đóng lại phía sau lưng ông, và khi khe hở cuối cùng cũng được khép lại, ông nghe thấy tiếng đại hoàng tử nhẹ nhàng đặt bút xuống.

Phòng riêng trở nên yên tĩnh.

Đại hoàng tử ngả người ra sau ghế, nhắm mắt lại, dùng ngón cái và ngón trỏ bàn tay phải xoa nhẹ vùng trán mình. Đúng lúc đó, từ bóng tối bên cạnh kệ sách, một giọng nói già nua nhưng vững vàng vang lên:

“Đội quân quỷ dữ đó rõ ràng là bất thường.”

Vị trưởng viện Jing Đại Nhân bước ra từ bóng tối và ngồi xuống ghế đối diện đại hoàng tử, đặt hai tay lên đùi, lưng thẳng tắp. “Một lực lượng quỷ dữ lớn như vậy đã đủ sức tấn công một thành phố lớn rồi. Chúng lại xuất hiện đúng vào thời điểm, đúng ở vị trí đó… đúng vào khoảng thời gian ngắn ngủi khi ba vị trưởng lão rời khỏi doanh trại để đến Di tích Thần Tiên…”

Đại hoàng tử mở mắt, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bầu trời đang dần sáng lên.

Một cung nữ bước vào nhẹ nhàng để thay trà

Để có thể làm được điều này, hoặc là có người trong triều đình thông báo cho họ tin tức, hoặc là phe yêu ma quỷ đã đạt được một thỏa thuận nào đó với họ. Dù là trường hợp nào, điều đó cũng chứng tỏ rằng trong kinh thành còn ẩn chứa những thế lực mà ngay cả tôi cũng không hề biết đến.”

“Có không ít thế lực trong kinh thành đang để mắt đến di tích của Chí Tiên.”

Hoàng tử thứ nhất đứng dậy, bước đến bên cửa sổ. Ánh mắt anh nhìn qua bức tường cung điện, về phía những ngôi điện san sát nhau ở sâu trong kinh thành hoàng gia: “Về phía em trai thứ hai, những kẻ già kia – những người nắm giữ quyền lực quân sự nhưng không chịu tuân theo sự chỉ đạo của ai cả. Tất cả họ đều đang âm thầm lập kế hoạch, và ai cũng muốn giành được một phần thưởng. Việc chỉ xuất hiện hai đội quân như vậy thật sự ngoài dự đoán của tôi. Tôi từng nghĩ rằng ít nhất sẽ có bốn hay năm nhóm người đánh nhau xung quanh di tích, khiến tình hình trở nên càng thêm hỗn loạn.”

Anh quay người lại, đứng lưng về phía cửa sổ; ánh bình minh tạo nên bóng dáng cao ráo của anh phía sau.

“Nhưng đồng thời, sức mạnh của hai đội quân này cũng khiến tôi ngạc nhiên. Quân đội yêu ma quỷ kết hợp với đội quân bí ẩn, tấn công mãnh liệt suốt cả đêm, thực sự đã có thể làm lung lay đội quân lớn của triều đình – đó là đội quân do ba người có uy tín như Trương Công Minh, Thiết Phá Quân và Dược Vô Kỵ chỉ huy. Những thế lực có thể làm được điều này, trên khắp cả Đại Hạ Triều Đại, thì chỉ có vài cái mà thôi.”

Ông Khoát cầm chiếc ấm trà, nhẹ nhàng đẩy những lá trà nổi trên mặt ấm sang một bên, rồi uống một ngụm.

“Nếu muốn điều tra, vẫn có thể tìm ra manh mối. Số lượng yêu ma quỷ lớn như vậy, những nơi chúng đi qua đều để lại những dấu hiệu đặc biệt về sự xáo trộn của các dòng khí địa, và thiết bị đo động đất của Cục Khảo Sát Thiên Văn chắc chắn sẽ phát hiện ra điều đó. Đội quân bí ẩn xuất hiện từ trong kinh thành, chúng ta luôn có thể tìm ra manh mối từ đó.”

Anh đặt chiếc ấm xuống, dùng khăn lụa nhẹ nhàng vuốt ve khóe miệng mình: “Chúng đã bị phơi bày dưới ánh nắng mặt trời rồi, không thể che giấu được nữa.”

Hoàng tử thứ nhất vẫy tay:

“Không quan trọng.” Anh quay trở lại bàn làm việc, nhẹ nhàng gõ vào đống hồ sơ chất đống trước mặt: “Những người khác trong triều đình sẽ dành nhiều sức lực hơn để tranh giành di sản của Chí Tiên. Sự chú ý của tất cả mọi người đều bị cuốn hút bởi di sản đó và hai đội quân bí ẩn này.”

Anh ngẩng đầu lên

Nội dung cuộc trò chuyện không ai biết được, nhưng xét đến những vật tư và nhân sự mà ông ấy điều động, có thể thấy ông ấy đang chuẩn bị cho một chiến dịch quy mô lớn. Ngoài ra, tướng Zhou của Quân Đội Yêu Phong cũng đã bí mật vào phòng làm việc của Thái tử thứ hai cách đây hai ngày; ông ấy chỉ ở lại chưa đầy nửa giờ rồi rời đi, với vẻ mặt rất nghiêm túc.

Thái tử thứ nhất quay người lại. Nụ cười trên khuôn mặt ông vẫn còn đó, thậm chí còn rõ ràng hơn trước, đến mức khiến bà Jing cảm thấy hơi lạ lẫm.

“Dù em trai thứ hai có nhanh đến đâu, cũng không thể nhanh hơn tôi. Khi anh ta vẫn đang điều động quân sĩ, triệu tập các cố vấn và cân nhắc lợi ích thiệt hại, tôi đã hoàn thành bước quan trọng nhất. Cùng lắm thì anh ta cũng chỉ có thể giành được một phần nhỏ từ khu vực xung quanh Di tích Chí Tiên, trong khi tôi muốn giữ trọn cả “bàn cờ”. Ngay sau này, tôi sẽ hợp nhất được Tâm Phật; mọi thứ sẽ bước vào một giai đoạn mới. Khi tôi hoàn thành sự biến đổi này, dù là Di tích Chí Tiên, là Hệ Thống Tám Mạch hay là những con yêu ma, tất cả đều sẽ trở thành những quân cờ trên bàn cờ.”

Bà Jing đứng dậy. Giọng nói già nua của bà vang lên trong căn phòng trống vắng: “Tốt! Hy vọng mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ!” Bà đứng thẳng dậy và nhìn Thái tử thứ nhất một cách sâu sắc. Sau đó, bà quay người và bước ra khỏi căn phòng. Căn phòng lại chìm vào sự yên tĩnh.

Thái tử thứ nhất đứng một mình trước cửa. Việc hợp nhất Tâm Phật rất nguy hiểm… Phải tập trung hết sức, không được mắc sai lầm.

Cũng trong cùng một kinh đô này, cách cung điện hoàng gia khoảng mười mấy con phố, sâu trong một dinh thự được bao quanh bởi những bức tường cao, Lulu đứng một mình bên cửa sổ. Ánh mắt cô nhìn qua những thanh gỗ cửa sổ, qua bức tường cao phủ đầy dây leo, qua những tòa nhà chồng chất của cung điện hoàng gia, hướng về phía bắc xa xôi. Lulu có thể cảm nhận được rằng đội quân Chí Tiên chắc chắn sẽ gặp rắc rối… Nhưng cô… cô không còn ai có thể sử dụng được nữa.

Vấn đề về việc tiếp tục ở lại hay rời đi đang gây ra nhiều tranh cãi bên trong gia tộc cô; hiện tại, mặc dù vẫn là cô kiểm soát gia tộc này, nhưng việc mất quyền kiểm soát cũng không còn xa nữa. Làm sao mọi chuyện lại đến nỗi này?

Tôi chỉ muốn trả thù mà thôi…

Lulu hít một hơi thật sâu, để những cảm xúc đang dần tan vỡ trở lại với lý trí. Cô buông lỏng đôi tay, nhìn xuống những vết móng tay đang chả

Nếu đó là thứ vô dụng nhất…

Ánh nắng mặt trời cuối cùng cũng bước ra khỏi đường chân trời, ánh sáng vàng óng ánh chiếu qua tường, rải xuống sân vườn, lên ngọn đồi giả tạo, xuống hồ nước, và chiếu lên khuôn mặt tái nhợt của Lù Lù. Cô nhắm mắt lại để chịu đựng ánh sáng chói lọi ấy; đồng tử của cô co lại thành hai điểm nhỏ li ti dưới ánh sáng mạnh.

Rồi cô nắm chặt nắm tay mình, các gân trên mu bàn tay hơi nổi lên.

“Hoàng tử Đại, ngài tốt nhất nên giữ lời hứa. Nếu không, cả thiên hạ sẽ biết rằng ngài sở hữu ‘trái tim Phật’ này.”

“Khi đó, những gì xảy ra sẽ không còn do tôi quyết định được nữa…”

“Tất cả những ai quan tâm đến ‘trái tim Phật’ sẽ đều tập trung đến đây. Ngay cả ngài – Hoàng tử Đại cao quý – cũng phải suy nghĩ về những phiền toái mà họ có thể gây ra hàng ngày, cũng như sự quan tâm của những thực thể mạnh mẽ đối với ‘trái tim Phật’ này.”

Giọng nói của Lù Lù khàn đục và trầm thấp, như thể được ép ra từ sâu thẳm trong lồng ngực cô; giọng nói ấy mang theo một sức mạnh mà chính cô cũng không chắc liệu đó là lời đe dọa hay là nỗi tuyệt vọng. Cô quay người lại, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Ánh bình minh tạo nên những vệt sáng và bóng tối mảnh mai trên khung cửa sổ, phân chia khuôn mặt cô thành những khúc vuông sáng tối xen kẽ nhau.

Vẫn còn hy vọng…

Có lẽ, khi đội quân triều đình trở về sau cuộc hành trình tìm kiếm di sản ấy, họ sẽ bắt đầu cuộc tấn công chính thức vào Thành phố Yêu Quỷ?

Không biết đó chỉ là lời an ủi trong lòng hay thực sự cô tin như vậy, nhưng Lù Lù đã cảm thấy yên tâm hơn.

Đồng thời, bóng dáng của Phương Dực xuất hiện tại cổng thành của kinh đô.