Vai trò của họ là đảm bảo an ninh, là công cụ đe dọa; khi những người dưới quyền không thể giải quyết vấn đề, họ mới được sử dụng như lá bài cuối cùng để quyết định mọi chuyện.

Khi triều đình điều động họ, điều đó không có nghĩa là họ sẽ tự mình tham gia vào từng trận chiến.

Hãy nghĩ xem, ba người đứng đầu các “tám mạch” ấy, địa vị của họ cao quý biết bao. Họ chính là khuôn mặt của triều đình, là biểu tượng của đế chế, là những người cao quý hơn muôn người khác.

Liệu họ có tự mình ra tay đối phó với những kẻ gây rối nhỏ bé ấy không? Rất khó có khả năng đó.

Những việc như vậy, để cho người dưới quyền xử lý là đủ rồi. Nếu họ phải làm mọi thứ bằng tay mình, thì cần gì phải là những người đứng đầu các “tám mạch” nữa?

Chỉ khi những người dưới quyền không thể giải quyết được vấn đề, tình hình trở nên kiểm soát không được, mức độ đe dọa tăng lên đến một mức nhất định, thì họ mới ra tay.

Dựa trên suy luận này, Phương Dực cho rằng, trong quá trình gây rối cho đại quân triều đình, tổ chức Nirvana thực tế không đối mặt với nguy hiểm trực tiếp lớn như họ tưởng tượng.

Chỉ cần họ kiểm soát đúng mức độ, không làm cho tình hình trở nên nghiêm trọng đến mức ba người đứng đầu các “tám mạch” cảm thấy buộc phải can thiệp, thì những gì họ đối mặt chỉ là lực lượng thông thường của triều đình mà thôi.

Và lực lượng thông thường này, đội Bone Tiger hoàn toàn có khả năng đối phó được.

Điều mà Phương Dực thực sự lo ngại, lại là một người khác – Ôu Dương Đại Sư.

Một bậc thầy về phép bày trận có ý nghĩa gì? Điều đó có nghĩa là ông ta không cần phải tự mình ra tay, cũng có thể biến một đại quân thành một pháo đài bằng thép.

Phép bày trận của ông ta có thể bao phủ toàn bộ đội quân, có thể cảnh báo trước, có thể phòng thủ, có thể tấn công, có thể giam cầm kẻ địch, có thể tiêu diệt kẻ địch.

Một phép bày trận được bố trí cẩn thận, có thể sánh ngang với một đội quân gồm hàng vạn người.

Dù ba người đứng đầu các “tám mạch” mạnh mẽ đến đâu, họ cũng sẽ không dễ dàng ra tay.

Nhưng phép bày trận của Ôu Dương Đại Sư, một lần có thể bao phủ hàng nghìn, thậm chí hàng vạn người.

Đây không phải là sự khác biệt về số lượng, mà là sự khác biệt về chất lượng.

Đó chính là điều mà Phương Dực thực sự lo lắng.

Nếu Ôu Dương Đại Sư ra tay, bố trí những phép bày trận dò tìm xung quanh doanh trại của đại quân triều đình, thì mọi hành động của tổ chức Nirvana sẽ bị phơi bày trước mắt đối phương.

Trước khi họ kịp tiếp cận

Vì vậy, thầy Ôu Dương ơi, đây quả là một vấn đề khó giải quyết. May mắn thay, chúng ta vẫn có thể liên lạc từ xa với Đinh Huệ. Nếu thực sự xảy ra tình huống nào đó, e rằng chúng ta sẽ phải nhờ sự giúp đỡ của Đinh Huệ. Lúc này, Trọng Gia Thơ cũng đã lên tiếng:

“Mọi người đều nghe thấy rồi đấy, đây là mệnh lệnh của Hổ Xương.” Giọng nói của Trọng Gia Thơ bình tĩnh nhưng lạnh lùng: “Vi phạm mệnh lệnh, chính là vi phạm ý chỉ của Ngài Tôn Quý.” Chỉ hai câu ngắn ngủi, nhưng đã khiến tất cả mọi người cảm thấy lạnh gáy.

Ý nghĩa ẩn sau đó rất rõ ràng:

Các bạn có thể không thích Phương Dực, có thể nghi ngờ anh ta, hoặc coi thường anh ta. Nhưng anh ta là người được Ngài Tôn Quý bổ nhiệm làm trưởng đội. Nếu các bạn vi phạm mệnh lệnh của anh ta, thì đồng nghĩa với việc các bạn đang vi phạm ý chỉ của Ngài Tôn Quý.

Hậu quả của việc vi phạm ý chỉ Ngài Tôn Quý, chắc chắn không cần tôi phải nói thêm nữa, phải không?

Trong lều trại, vang lên vài tiếng nuốt nước khóc thầm. Những người vừa rồi còn bàn tán, tỏ vẻ bất mãn, giờ đều cúi đầu xuống, không dám nhìn vào mặt Phương Dực nữa.

Cả những con thú và ngựa cũng cúi đầu xuống; mặc dù trong lòng chúng vẫn không chịu thua, nhưng ít nhất trên mặt thì chúng không còn bày tỏ sự phản đối nào nữa.

Tiếng đồng ý vang lên liên tiếp. Không ai dám phản đối nữa. Ai cũng không muốn gánh chịu hậu quả của việc vi phạm ý chỉ Ngài Tôn Quý. Dù trong lòng có không muốn đến mức nào đi nữa, trên mặt thì vẫn phải tuân theo mệnh lệnh.

Phương Dực nhìn những điều này mà mỉm cười. Anh ta biết rằng, hướng đi thực sự của cuộc chiến này không nằm trong kế hoạch của Ngài Tôn Quý, không nằm trong tay Trọng Gia Thơ, thậm chí cũng không nằm trong dự đoán của những con yêu ma và quái vật đó. Nó nằm trong tay chính anh ta.

“Đủ rồi.” Phương Dực đứng dậy, chỉnh lại bộ áo choàng của mình; bộ trang phục màu đen ấy trông rất vừa vặn trên người anh ta, “Tất cả mọi người hãy ra ngoài chuẩn bị. Mười lăm phút nữa chúng ta sẽ lên đường.”

Dừng lại một chút, Phương Dực tiếp tục nói: “Phù Long hãy ở lại.”

Mặc dù trong lòng còn nhiều nghi ngờ, nhưng mọi người vẫn tuân lệnh và lần lượt đứng dậy, đi về phía cửa lều trại. Con thú và ngựa đi ở phía trước, bước chân nhanh và mạnh mẽ, bóng dáng chúng toát lên vẻ kiên cường và bất khuất khó hiểu.

Bên cạnh đó là Phụ Trâu; anh ta

Những người khác đều theo sau. Rất nhanh thôi, trong lều chỉ còn lại hai người. Phương Dực và Trọng Gia Thơ. Tấm màn được kéo xuống, giúp chặn bớt tiếng ồn bên ngoài. Bên trong lều trở nên yên tĩnh trở lại, yên đến mức có thể nghe thấy tiếng thở của nhau. Phương Dực đứng bên cạnh vị trí chính, quay lưng về phía Trọng Gia Thơ, nhìn về hướng cửa lều. Sự im lặng kéo dài vài khoảnh khắc… Rồi, Phương Dực quay người lại. Khi anh ta quay đầu, ánh mắt của hai người chạm vào nhau. “Điệu Đức Ừm, em muốn nói gì với anh?” “Về phía những con yêu ma kia…” Phương Dực nói, giọng rất thấp, đến mức chỉ có Trọng Gia Thơ mới có thể nghe thấy, “em không cần lo lắng đâu.” Lông mày của Trọng Gia Thơ hơi nhướng lên. Không cần lo lắng? Một con yêu ma to lớn như vậy, cộng thêm con yêu quái rùa huyền bí mà cô ấy còn chưa hiểu rõ sức mạnh của nó… Với đội hình như vậy, cô ấy không cần lo lắng sao? “Anh đang nói gì vậy?” Giọng của Trọng Gia Thơ mang theo chút lạnh lùng, “Anh có biết sức mạnh của những con yêu ma đó không? Anh có biết chúng chỉ cách chúng ta bao xa không? Anh có biết nếu chúng thay đổi hướng di chuyển, chúng có thể nghiền nát tất cả chúng ta trong chốc lát không?” Khi nói, cơ thể cô ấy không tự chủ mà nghiêng về phía trước. Động tác này rất nhỏ, nhưng Phương Dực đã để ý thấy. Trọng Gia Thơ đang căng thẳng. Cô ấy không hiểu tại sao Phương Dực lại nói ra những lời “không cần lo lắng”. “Tôi biết,” Phương Dực nói, “tôi biết rõ hơn cả em.” Giọng anh ta yên bình đến mức như một cái hồ không sóng, không gợn sóng, thậm chí không hề mang chút cảm xúc nào. Nhưng chính sự yên bình quá mức đó lại khiến cho lông mày của Trọng Gia Thơ nhăn lại chặt hơn. “Nếu tôi đoán không sai, thì con yêu quái rùa huyền bí, con yêu quái lông vàng, con yêu quái vảy đen…

“Anh hãy đọc từng cái tên đó một,” Phương Dực nói, giọng điệu không nhanh cũng không chậm, như thể đang đọc một bản báo cáo thông thường. “Cho đến nay, những con quái vật này chưa từng tấn công ai cả. Chúng tụ tập bên ngoài thành phố, nhưng không tiếp cận khu vực trung tâm thành thị. Chúng ở rất gần chúng ta, nhưng không vượt qua ranh giới được.”

Anh dừng lại một lát, nhìn thẳng vào mắt Trọng Gia Thơ.

“Em nói đúng chứ?”

Trọng Gia Thơ im lặng.

Những thông tin mà Phương Dực vừa đọc ra gần như hoàn toàn trùng khớp với những thông tin đã được thu thập, thậm chí còn chi tiết hơn nữa. Một số chi tiết thậm chí còn không có trong bản báo cáo.

“Làm sao em biết được những điều đó?” Trọng Gia Thơ hỏi.

Phương Dực không trả lời câu hỏi đó. Anh chỉ mỉm cười nhẹ, đứng đó, yên lặng nhìn Trọng Gia Thơ.

Sự im lặng chính là câu trả lời rõ ràng nhất.

Mắt Trọng Gia Thơ nhíu lại; cô đang đánh giá lại người đàn ông trước mắt mình một cách mới mẻ. Người đàn ông mà cô từng nghĩ mình đã hiểu rõ tất cả về anh ta.

“Rốt cuộc em biết những gì?” Trọng Gia Thơ hỏi.

Phương Dực đứng thẳng dậy, kéo hai tay ra khỏi mặt bàn và cho chúng vào trong tay áo. Tư thế của anh trở nên thoải mái và bình tĩnh, như thể đang đi dạo trong sân nhà mình.

“Điều đó không quan trọng,” anh nói. “Quan trọng là, tôi nói rằng chúng ta không cần phải lo lắng về những con quái vật đó… Điều đó có nghĩa là chúng ta thực sự không cần phải lo.”

Trọng Gia Thơ nhìn anh trong một lúc lâu. Ánh mắt cô liên tục thay đổi: từ nghi ngờ sang ngạc nhiên, từ ngạc nhiên sang suy tư… Rồi cuối cùng, cô ngả người ra sau ghế.

“Được,” cô nói. “Vậy bây giờ anh muốn tôi làm gì?”

Phương Dực rút tay ra khỏi tay áo, xoay bàn tay trái để lộ chiếc vòng máu màu đỏ tối trên cổ tay mình. Chiếc vòng phát ra ánh sáng mờ ảo dưới ánh đèn; những hình văn nhỏ khắc trên nó trông giống như những con rắn uốn lượn quanh bề mặt kim loại. “Chiếc vòng máu trên tay em…” Phương Dực nói, “chúng ta có thể dùng nó để liên lạc với nhau.”

…”

Trọng Gia Thơ ngẩn người một chút, cúi xuống nhìn chiếc vòng máu đó.

“Thứ này… còn có chức năng này nữa à?”

Cô hỏi, giọng điệu mang chút trêu chọc, “Làm sao anh biết được?”

“Rất nhiều việc, Đinh Huệ sẽ kể cho tôi nghe, nhưng không chắc đã kể cho em biết,” Phương Dực nói, “Vì vậy, đừng hỏi nữa.”

Trọng Gia Thơ cười khẽ một tiếng và không tiếp tục hỏi thêm. Việc Đinh Huệ có thể giúp cô phá bỏ lời nguyền đã là đủ rồi; những điều thừa thãi, cô không nên hỏi nhiều.

“Vậy sau đó thì sao?” Trọng Gia Thơ hỏi, “Việc yêu cầu tôi phối hợp chỉ huy thì không thành vấn đề… Nhưng anh phải nói cho tôi biết, cuối cùng anh muốn làm gì.”

Phương Dực im lặng một lát, rồi ngồi xuống ghế. Khi anh ngồi xuống, chiếc ghế phát ra tiếng “kêu” nhẹ.

“Tôi muốn em dẫn đội Bone Tiger tiếp tục tiến về phía bắc,” Phương Dực nói, “Hãy giữ khoảng cách với quân đội triều đình, đừng lại gần họ, đừng để họ phát hiện ra. Chờ tin từ tôi.”

“Gì cơ?! Đạo công tử,” Trọng Gia Thơ cau mày, “Anh chắc chắn mình biết mình đang làm gì sao? Đi lại gần quân đội triều đình thật là rất nguy hiểm!”

Phương Dực nhìn cô, ánh mắt bình tĩnh và kiên định.

“Đừng lo, tôi biết mình đang làm gì,” anh nói.

“Hơn nữa, tôi tin vào em.”

Trọng Gia Thơ sững sờ. Miệng cô mở ra, rồi lại đóng lại.

“Anh không đi cùng chúng ta sao?”

“Tôi còn có việc cần giải quyết. Xong việc rồi sẽ đến tìm các bạn.”

“Được… Vậy còn chiếc vòng máu kia…” Trọng Gia Thơ bỗng nhiên hỏi, “Chiếc vòng này dùng để liên lạc… Làm thế nào để liên lạc?”

Phương Dực tháo chiếc vòng máu ra khỏi cổ tay và đặt nó lên bàn. Dưới ánh sáng, chiếc vòng phát ra ánh sáng đỏ tối.

“Dùng máu để truyền thông tin.”

“Chỉ đơn giản như vậy sao?”

“Ừm.”

“Hiểu rồi.”

Trọng Gia Thơ không nói thêm gì nữa.

Nhưng cô ấy muốn hỏi.

Tại sao anh lại nghĩ rằng tôi sẽ tuân theo lệnh của anh?

Chẳng lẽ vì tôi không có quyền lựa chọn sao?

Nếu chỉ có mình Trọng Gia Thơ, thì có lẽ tôi vẫn sẽ yên tâm.

Nhưng bây giờ, Điệu Đức cũng đang sở hữu một chiếc như vậy.

Nếu tôi không tuân theo, liệu chiếc Trọng Gia Thơ này có ẩn chứa điều gì đó nguy hiểm không?

Đôi mắt của Trọng Gia Thơ nhíu lại.

Mình đang bị đe dọa à?

Cô ấy nhìn vào mắt Phương Dực; Phương Dực cũng không hề nhượng bộ.

Ánh mắt hai người đối đầu nhau trong không khí.

Sự im lặng kéo dài rất lâu.

Rồi, Trọng Gia Thơ cười.

“Đạo công tử,” giọng cô ấy rất nhẹ, “Tôi biết phải làm thế nào rồi.”

“Tốt. Về phần truyền đạt lệnh của tôi, tôi giao toàn quyền cho em. Chúng ta sẽ liên lạc thông qua Trọng Gia Thơ.”

Sau khi thỏa thuận xong, Phương Dực quay người để đi.

Trọng Gia Thơ nhìn theo bóng lưng của Phương Dực và trong lòng nở nụ cười lạnh lùng.

Đạo công tử… Anh có thể khiến tôi tuân theo lệnh của mình, nhưng anh có quên không, tôi là người như thế nào?

Tôi không phải là con mèo ngoan ngoãn đâu…

Tôi là một con sư tử.

Một con sư tử bị xiềng xích. Anh có thể kiểm soát tôi bằng những xiềng xích đó, có thể bắt tôi làm những gì anh muốn… Nhưng anh hãy suy nghĩ kỹ đi: Xiềng xích được làm từ sắt, còn răng của con sư tử cũng làm từ sắt!

Đạo công tử… Anh đang chơi với lửa đấy.

Dường như Phương Dực cảm nhận được điều đó, nhưng anh vẫn không dừng bước. Anh tiếp tục đi về phía cửa lều.

Trong lều, chỉ còn lại một mình Trọng Gia Thơ.

Ngũ Lý Đình… nằm ở phía đông.

Sau khi rời xa Trọng Gia Thơ, Phương Dực cưỡi ngựa lao nhanh; gió đêm thổi qua tai, làm cho áo khoác của anh bay phấp phới.

Đôi mắt anh nhíu lại một nửa; ánh nhìn xuyên qua bóng tối phía trước, và trí óc anh đang hoạt động với tốc độ chóng mặt.

Anh đang suy nghĩ về những lời mà Trọng Gia Thơ vừa nói.

Trọng Gia Thơ là một nhân vật nguy hiểm.

Phương Dực chưa bao giờ dám xem thường cô ta, cũng không bao giờ coi cô ta như một con mèo có thể được điều khiển tùy ý.

Nhưng điều cô ta không hề biết là, ngoài chiếc vòng máu, Phương Dực còn sở hữu một lá bài – một lá bài mà cô ta chẳng bao giờ có thể đoán ra.

Lá bài đó, hiện tại vẫn chưa cần phải sử dụng.

Nhưng rồi sớm muộn gì cũng sẽ được dùng đến.

Phương Dực thu hồi suy nghĩ, tập trung vào con đường phía trước.

Con đường ngày càng hẹp lại, từ con đường bằng đá có thể cho hai con ngựa đi song song, chuyển thành con đường đất chỉ đủ chỗ cho một con ngựa đi qua.

Chạy khoảng mười lăm phút, ánh sáng đã xuất hiện phía trước.

Phương Dực giảm tốc độ của con ngựa. Những bước chân nhỏ nhắn của con ngựa chiến vang lên tiếng “đập” trên những viên đá nhỏ.

Phía trước, ánh lửa càng lúc càng sáng rõ.

Năm Dặm Đình đã đến.

Năm Dặm Đình là một khoảng đất trống.

Khu đất này đã được quét dọn sạch sẽ; cỏ dại đã được nhổ sạch, đá vụn đã được thu dọn, mặt đất được đập phẳng và cứng cáp.

Ở giữa khu đất trống, có một cái lò sưởi bằng đá, bên trong đang cháy lửa.

Ánh lửa chiếu sáng khắp xung quanh, cũng chiếu rõ nhóm người đang đứng bên cạnh đống lửa.

Khoảng vài trăm người.

Những người này không có tổ chức chung, không mặc đồng phục giống nhau, thậm chí không có danh xưng chung nào cả.

Nhưng họ đều có một đặc điểm chung: họ đều là người của Hoàng tử Đại.

Tiếng vó ngựa của Phương Dực đã thu hút sự chú ý của họ.

Tất cả mọi người đều quay đầu nhìn theo hướng tiếng vó vang lên.

Phương Dực cưỡi ngựa bước ra.

Ánh lửa chiếu rõ khuôn mặt trẻ trung và bình tĩnh của anh ta.

“Đại nhân Diáo.”

Một giọng nói vang lên từ đám đông.

Giọng nói đó không lớn, mang đầy sự kính trọng.

Phương Dực ngồi xuống ngựa, vỗ nhẹ bụi trên áo, sau đó ném dây cương cho người thanh niên gần nhất.

“Hãy buộc ngựa lại,” anh ta nói.

Người thanh niên đó ngẩn ngơ một chút, rồi vội vàng nhận lấy dây cương và dẫn con ngựa đi về phía rìa khu đất trống.

Ánh mắt của Phương Dực lướt qua đám đông, cuối cùng dừng lại trên vài người đang đứng bên cạnh đống lửa.

Tạp Đảo Lịch Họ cũng đang nhìn anh ta.

Khi thấy Phương Dực bước tới, biểu cảm trên khuôn mặt Tạp Đảo Lịch có phần giãn ra một chút.

Anh ta đã đợi ở đây rất lâu, đến nỗi kiên nhẫn của anh ta gần như cạn kiệt hết.

“Đại nhân Điều…” Tạp Đảo Lịch cúi chào, giọng nói của anh ta mang theo một chút vội vàng khó nhận ra được.

Phương Dực gật đầu nhẹ, coi như là đáp lại lời chào đó.

Anh ta đi đến bên cạnh ngọn lửa, đưa tay ra sưởi ấm.

Tạp Đảo Lịch đứng bên cạnh, không nói gì.

Anh ta đang chờ Phương Dực là người bắt đầu cuộc trò chuyện trước.

Sau khi sưởi ấm một lúc, Phương Dực cuối cùng cũng rút tay lại, quay người nhìn Tạp Đảo Lịch.

“Nói đi.” anh ta nói.

Hai từ đó như một công tắc.

Trên khuôn mặt Tạp Đảo Lịch, ngay lập tức hiện lên vẻ đau khổ.

“Đại nhân Điều, đội quân triều đình đã xuất phát rồi.” Giọng nói của Tạp Đảo Lịch đầy lo lắng, “Họ đã khởi hành đúng giờ, bây giờ họ đã cách đây khoảng bốn mươi dặm rồi. Chúng ta đã đợi ở đây quá lâu, đã bị tụt hậu quá nhiều!”