“Làm sao mà có thể ngăn cản được chứ?!”

Con thú ngựa bất ngờ đứng dậy từ ghế, đẩy chiếc ghế về phía sau mạnh mẽ, khiến nó va vào sàn đất và tạo ra tiếng động chói tai.

Cơ thể nó run rẩy vì giận dữ; các gân trên cổ nổi lên rõ ràng, khuôn mặt đỏ bừng.

Nó nhìn chằm chằm vào Phương Dực, đôi ngón tay to lớn của nó gần như chạm vào mũi của Phương Dực.

“Ngươi nói không cần lo lắng à? Ngươi nói là không thể ngăn cản được ư? Dựa vào cái gì mà ngươi nói như vậy chứ?!”

Trong lều trại, im lặng bao trùm mọi thứ.

Mọi người đều nhìn con thú ngựa, rồi lại nhìn Phương Dực, như thể đang chờ đợi một cuộc đối đầu căng thẳng sắp diễn ra.

Con thú ngựa hít một hơi thật sâu, ngực nó phập phồng dữ dội.

Nó cố gắng kiềm chế cơn giận, nhưng không thành công.

“Những con quái vật này mạnh đến mức nào, ngươi có hiểu rõ không? Có vài con yêu ma cấp cao đang đóng quân ở đây; ngay cả ông Flaming Dragon cũng khó có thể đối phó được! Ngươi nói không cần lo lắng à? Là do ngươi không nghe rõ, hay là trong đầu ngươi có vấn đề gì đó vậy?”

Nó dừng lại một chút, như thể đang chờ đợi Phương Dực phản bác.

Nhưng Phương Dực không làm vậy.

Phương Dực chỉ đơn giản là nhìn nó một cách yên bình, ánh mắt của nó bình tĩnh như một hồ nước không hề chuyển động.

Sự bình tĩnh đó lại càng làm cho con thú ngựa tức giận hơn.

“Được thôi, nếu ngươi không nghe rõ, thì ta sẽ nói lại một lần nữa!”

Giọng nói của con thú ngựa vang dội như tiếng sấm trong lều trại: “Sức mạnh tổng thể của những con quái vật này, có lẽ còn không kém gì đội quân của triều đình! Nếu đối đầu trực diện, chúng ta sẽ không thể chịu đựng nổi một hiệp nào! Làm người chỉ huy, ngươi không hề có chút suy nghĩ cơ bản nào sao? Ngươi có coi mạng sống của chúng ta là quan trọng không?”

Nó vung tay trên không, cảm xúc ngày càng dâng trào.

Nước bọt bắn tung tóe từ miệng nó, rơi xuống bàn.

“Nhiệm vụ mà chúng ta nhận được là chặn đứng đội quân của triều đình! Đội quân của triều đình đã đủ để khiến chúng ta gặp khó khăn rồi; bây giờ lại thêm cả một đội quân quái vật nữa, bị bao vây từ hai phía, chúng ta phải làm thế nào đây? Ngươi muốn chúng ta tự sát sao?!”

Giọng nói của con thú ngựa đột nhiên run rẩy.

“Ta nói với ngươi, chúng ta phải tìm cách tránh xa những con quái vật này! Ngay cả khi phải hành động, cũng phải chọn đúng thời điểm thích hợp! Không được liều lĩnh, không được cẩu thả… Nó

Bạn có bao giờ nghĩ rằng, những người theo bạn này, không phải là đến để chết sao?!

Giọng nói của Thú Mã bỗng nhiên trở nên thấp xuống, nhưng sự tức giận ẩn chứa trong giọng điệu ấy còn đáng sợ hơn cả việc hét lớn.

“Bạn hoàn toàn không xứng đáng làm người dẫn đầu. Bạn không hề có tư cách ngồi ở vị trí đó. Bạn chỉ là….”

“Đủ rồi.”

Hai từ đó.

Không nhiều hơn, không ít hơn. Không nhẹ nhàng, không mạnh mẽ. Không vội vàng, không chậm rãi.

Nhưng chính hai từ đó, như một con dao vô hình, đã cắt đứt mọi tiếng nói của Thú Mã.

Bởi vì hai từ đó được nói ra từ miệng của Trọng Gia Thơ.

Không khí trong lều trại dường như bị hút sạch trong khoảnh khắc đó.

Mọi người đều nín thở, ngay cả Thú Mã cũng đứng yên bất động, như một bức tượng bị đóng băng bất ngờ.

Miệng anh ta vẫn mở, âm thanh cuối cùng của từ “đúng” vẫn còn vang vọng trên đầu lưỡi, nhưng mọi tiếng động đều dừng lại vào khoảnh khắc đó. “Nhưng…”

Thú Mã vẫn muốn nói gì đó.

Tuy nhiên, Trọng Gia Thơ đã giơ tay lên và vung mạnh xuống mặt bàn!

“Chát!”

Tiếng vang không lớn.

So với cú vung tay của Thú Mã lúc trước, sức mạnh của Trọng Gia Thơ nhỏ hơn nhiều, tiếng động cũng yếu hơn nhiều.

Nhưng chính tiếng “chát” nhẹ nhàng đó đã khiến mọi người trong lều trại bất giác giật mình.

Bởi vì đó không chỉ là một hành động.

Đó là một tín hiệu.

Đó là thông điệp cho mọi người biết: Tôi nói rồi, đủ rồi.

Đủ rồi, thì thực sự là đủ rồi.

Nếu còn nói thêm một từ nào nữa, hậu quả sẽ do chính mình gánh chịu.

Thú Mã đứng đó, ngực phập phồng dữ dội, hơi thở gấp gáp như một con thú hoang bị đẩy đến bước đường cùng.

Anh ta từ từ hạ tay xuống, để thõng bên người, nắm chặt thành nắm đấm, các gân tay nổi lên rõ ràng.

Không ai trong lều trại nói gì cả.

Không ai dám nói gì cả.

Ngay cả hơi thở cũng trở nên cực kỳ thận trọng.

Thú Mã ngẩng đầu nhìn Trọng Gia Thơ.

Trọng Gia Thơ cũng nhìn anh ta.

Ánh mắt của hai người va chạm vào nhau trong không khí, không có tia lửa, không có khói súng, thậm chí không hề có bất kỳ sự đối đầu nào rõ ràng.

Bởi vì từ đầu, cuộc đối diện này đã không hề tồn tại bất kỳ “sự đối đầu” nào cả.

Trọng Gia Thơ chỉ đơn giản là ngồi đó, yên lặng nhìn Thú Mã; đôi mắt hẹp dài của anh ta không chứa đựng sự tức giận, không có lời đe dọa, thậm chí cả lời cảnh báo cũng không thể gọi là…

Một thái độ cao ngạo, lạnh lùng khi nhìn xuống mọi sinh vật dưới chân mình.

Dường như trong mắt cô ấy, sự tức giận và tiếng gầm rú của những con thú cũng không khác gì tiếng kêu của một con kiến khi di chuyển một hạt gạo – không đáng để quan tâm, không đáng để phản ứng, thậm chí không đáng để nhìn thêm một giây nào nữa.

Dưới ánh mắt ấy, những con thú dần bình tĩnh lại.

Không phải vì chúng không còn tức giận nữa…

Mà là bởi vì chúng chợt nhận ra rằng…

Đối đầu với Trọng Gia Thơ là điều vô ích.

Người phụ nữ này không phải là người mà họ có thể chọc giận được.

Trong tổ chức này, cái tên “Phù Long” chính là bức tường vô hình không thể vượt qua.

Bạn có thể không thích cô ấy, có thể lén ghét bỏ cô ấy sau lưng, nhưng trước mặt cô ấy, bạn chỉ có thể cúi đầu.

Anh ta thở dài một hơi thật sâu; hơi thở ấy nặng nề như một tảng đá rơi xuống từ lồng ngực mình.

“Thưa Phù Long đại nhân…” Giọng nói của anh ta khàn đục và trầm thấp, “Tôi tuân theo lệnh của ngài.”

Anh ta dừng lại một chút, dường như vẫn còn muốn nói thêm điều gì đó.

“Nhưng mạng sống của mọi người cũng là mạng sống mà…”

Khi những lời này vang lên, giọng nói của anh ta không còn chứa đựng sự tức giận nữa; thay vào đó là một nỗi mệt mỏi gần như van xin.

Ánh mắt anh ta nhìn vào Trọng Gia Thơ; ánh sáng trong đó không còn là lửa giận dữ, mà là một sự… hoang vắng.

“Mạng sống của mọi người cũng là mạng sống mà… Chúng ta không thể vì việc hoàn thành nhiệm vụ mà coi thường mọi thứ được chứ?”

Bầu không khí trong lều trại bỗng nhiên thay đổi một cách tinh tế ngay khi những lời này được nói ra.

Những người ban đầu chỉ đơn thuần là những người đứng nhìn, giờ đây đều hiện rõ vẻ mặt phức tạp trên khuôn mặt mình.

Những gì anh ta vừa nói, chẳng phải cũng chính là những gì họ muốn nói sao?

Chỉ là họ không dám nói ra mà thôi.

Bây giờ, anh ta đã thay họ nói ra điều đó.

Phản ứng của Trọng Gia Thơ chỉ có duy nhất một biểu hiện: sự lạnh lùng, vô cảm.

Anh ta chờ đợi trong ba hơi thở.

Trong suốt ba hơi thở đó, ánh sáng trong mắt anh ta từ hy vọng chuyển thành thất vọng, từ thất vọng chuyển thành đắng cay, và cuối cùng… thành sự chấp nhận.

“À…”

Anh ta thở dài một hơi dài, cúi đầu xuống, không nhìn Trọng Gia Thơ nữa, cũng không nói thêm gì nữa.

Rồi, anh ta quay người lại, hướng về phía Phương Dực.

Hành động đó chính là một sự nhượng bộ… Bởi vì khi anh ta đối diện với Phương Dực, điều đó

Anh ta có thể không tôn trọng Phương Dực, có thể khinh thường Phương Dực, có thể chửi bới Phương Dực sau lưng mọi người, nhưng vào khoảnh khắc này, trong chiếc lều này, trước mặt tất cả mọi người, anh ta phải thừa nhận địa vị của Phương Dực.

“Thưa ngài chỉ huy.”

Giọng nói của Thú Mã trở nên yên bình đến mức gần như bất thường.

“Xin hỏi ngài chỉ huy, có chỉ thị gì không ạ?”

Anh ta sử dụng từ “xin hỏi” và danh xưng tôn trọng; thái độ của anh ta thật sự rất kính trọng.

Nhưng sự kính trọng quá mức đó lại càng khiến người ta cảm thấy khó chịu hơn bất kỳ sự phản đối trực tiếp nào.

Bởi vì bằng cách đó, anh ta đã đẩy toàn bộ trách nhiệm và áp lực lên vai Phương Dực.

Bạn nói không cần lo lắng về yêu ma quỷ dữ, được thôi, vậy bạn định làm thế nào?

Bạn nói mình là người chỉ huy, được thôi, vậy hãy ra lệnh đi.

Chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của bạn.

Nhưng nếu mệnh lệnh đó sai lầm và khiến mọi người gặp nguy hiểm,

đó là trách nhiệm của bạn, chứ không phải của tôi.

Phương Dực nhận ra những ý nghĩ ẩn sau lời nói của Thú Mã.

Nhưng anh ta chỉ gật đầu nhẹ, như thể đang đáp lại “lời xin hỏi” của Thú Mã.

Sau đó, Phương Dực bắt đầu nói:

“Hãy cho tôi biết tình hình hiện tại của đại quân triều đình.”

Bên Chuột Lùn ngập ngừng một chút, rõ ràng anh ta không ngờ Phương Dực sẽ hỏi câu này vào lúc này.

“Đại quân triều đình đã xuất phát đúng giờ vào canh giờ Thần.”

“Hiện tại họ đang ở trên con đường công cộng của kinh thành, cách kinh thành khoảng bốn mươi dặm. Tốc độ di chuyển của họ ở mức trung bình khá cao; dự kiến tối nay họ sẽ dừng chân ở Thung lũng Sói Xanh.” Anh ta chỉ vào một vị trí trên bản đồ.

Vị trí đó được đánh dấu bằng một vòng tròn màu đỏ, bên cạnh có ghi chép đầy đủ thông tin bằng chữ viết nhỏ.

“Về sự phân bổ lực lượng?” Phương Dực hỏi.

“Quân tiền phong gồm các binh sĩ tinh nhuệ của Cung điện Chín U Minh, khoảng ba nghìn người; chính chủ nhân của cung điện đang trực tiếp chỉ huy,” Bên Chuột Lùn di chuột trên bản đồ, dừng lại ở mỗi vị trí và giải thích, “Quân trung quân gồm lực lượng chính của Viện Dưỡng Linh và Phủ Thần Nguyên, khoảng mười lăm nghìn người; hai vị lãnh đạo hàng đầu đang trực tiếp chỉ huy. Quân hậu cần gồm xe tải và nhân viên hỗ trợ, khoảng năm nghìn người, được quân đội triều đình bảo vệ. Hai bên cánh mỗi bên có hai nghìn kỵ binh nhẹ, chịu trách nhiệm canh gác và trinh sát.”

“Lộ trình hành quân?”

“Theo đường quan lộ đi thẳng về phía bắc, qua Thung lũng Sói Xanh; nếu theo con đường này, chúng ta sẽ phải vượt qua Dãy Núi Rồng Đứt và tiếp tục tiến lên.”

Bên Chuột Heo trả lời một cách rất rõ ràng.

Phương Dực nghe xong nhưng không vội vàng nói gì. Ánh mắt anh ta dừng lại trên bản đồ, từ từ di chuyển theo lộ trình hành quân của đại quân triều đình.

Từ kinh thành xuất phát, đi về phía bắc, qua các đồng bằng, vào vùng đồi núi, cuối cùng mục tiêu là Di tích Chí Tiên.

Trên tấm giấy da dê, con đường đó chỉ là một đường cong uốn lượn.

Ánh mắt anh ta dừng lại một lúc ở hai địa danh “Thung lũng Sói Xanh” và “Dãy Núi Rồng Đứt”.

Thung lũng Sói Xanh có địa hình thấp, hai bên là những ngon đồi cao, rất thuận lợi cho việc mai phục.

Dãy Núi Rồng Đứt có địa hình dựng đứng, chỉ có một con đường núi hẹp có thể đi qua, đây chính là một điểm kiểm soát tự nhiên.

Cả hai địa điểm này đều là những điểm chặn tránh lý tưởng.

Phương Dực rời mắt khỏi bản đồ, ngẩng đầu nhìn tất cả mọi người trong lều trại.

“Đại quân triều đình đã xuất phát rồi,” Phương Dực nói, giọng điệu vẫn bình tĩnh, nhưng mọi người đều cảm nhận được rằng những lời anh ta sắp nói ra sẽ thay đổi mọi thứ.

“Đội Hổ Cốt của Tổ chức Niết Bàn, hãy chặn đứng đại quân triều đình.”

Anh ta dừng lại một chút.

“Bắt đầu ngay bây giờ.”

Ngay khi bốn câu đó vang lên, bầu không khí trong lều trại lại thay đổi. Mọi người đều không tự chủ được mà căng thẳng lên. “Mọi người, hãy ngay lập tức theo sát đại quân triều đình.”

Giọng nói của Phương Dực trở nên cao hơn một chút, nhưng vẫn vững vàng và mạnh mẽ: “Hãy luôn theo dõi sát sao mọi di chuyển của đại quân triều đình. Không được để lỡ họ.” Anh ta nói một cách quyết đoán, không hề để chỗ cho sự do dự.

Về mặt chiến thuật, mệnh lệnh của Phương Dực hoàn toàn hợp lý. Đại quân triều đình có số lượng lớn, cờ hiệu rực rỡ, áo giáp chắc chắn, khi di chuyển tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ và ấn tượng sâu sắc.

Hàng chục nghìn binh sĩ di chuyển trên mặt đất, bụi bặm bay mù trời, dấu vết của xe ngựa in sâu trên đường. Dấu vết của móng ngựa, dấu chân người và bánh xe chồng chất lên nhau, tạo nên một bức tranh khổng lồ trải dài trên mặt đất.

Những dấu vết như vậy, ngay cả một người không được huấn luyện cũng có thể dễ dàng theo dõi, huống chi là những người giàu kinh nghiệm

Việc cung cấp thức ăn, nước uống, chỗ vệ sinh cho hàng chục ngàn binh sĩ, việc bổ sung đồ tiếp tế và điều chỉnh trận đội đều cần rất nhiều thời gian.

Quân tiên phong không được xa quá so với quân đội chính, quân đội chính lại không được xa quá so với quân hậu thuẫn; hai cánh trái và phải luôn phải giữ thái độ cảnh giác.

Toàn bộ đại quân giống như một con quái vật khổng lồ và nặng nề; dù có sức mạnh vô cùng lớn, nhưng họ di chuyển chậm, hành động chậm, làm mọi thứ đều chậm.

So với đó, đội quân “Cốt Hổ” của tổ chức Niết Bàn có ít người hơn nhiều.

Họ không cần mang theo nhiều đồ tiếp tế, không cần duy trì các trận đội phức tạp, cũng không cần lo lắng về an toàn tuyến đường tiếp tế.

Họ ra trận với trang bị nhẹ nhàng, linh hoạt như những thợ săn lang thang trong rừng rậm, chứ không phải là một đội quân xông pha trực diện.

Mỗi người điều khiển hai con ngựa là tiêu chuẩn; thậm chí có người còn điều khiển ba con ngựa.

Khi mệt mỏi, họ thay ngựa; khi buồn ngủ, họ ngủ trên lưng ngựa.

Họ có thể di chuyển hai trăm dặm trong một ngày, có thể tập hợp và tản ra trong vòng một giờ, và có thể biến mất không dấu vết trước khi đại quân triều đình kịp phản ứng.

Trong trường hợp đối đầu trực diện, đội “Cốt Hổ” chắc chắn không thể sánh kịp đại quân triều đình.

Chỉ cần một trong số ba người đứng đầu phe “Tám Mạch” xuất hiện, họ có thể nghiền nát toàn bộ đội quân này; huống chi là ba người.

Sức mạnh của những người đứng đầu phe “Tám Mạch” thực sự là không thể đo lường được.

Đội quân của họ thậm chí không đáng kể so với họ.

Nhưng nếu chỉ áp dụng chiến thuật gây rối liên tục, thì lại là chuyện khác.

Miễn là không để đại quân triều đình chặn đứng con đường thoát của họ, họ có thể tiến hành một loạt các cuộc tấn công gây rối, sau đó lập tức rút lui và thực hiện các cuộc tấn công khác theo hướng khác. Bằng cách này, họ có thể liên tục làm suy yếu đối phương, giống như muỗi đốt voi – mặc dù mỗi vết đốt không gây chết người, nhưng chúng đủ để khiến con voi cảm thấy phiền toái, tiêu hao sức lực và làm chậm tốc độ di chuyển của nó.

Tối nay đốt cháy lương thực của họ, sáng mai bắn chết những tên lính do thám của họ, ngày kia đào vài cái hố trên đường, ngày kia nữa bỏ độc vào nguồn nước của họ… Những biện pháp này riêng lẻ thì không quá đáng kể, nhưng khi tích lũy lại, chúng đủ để làm cho một đại quân kiệt sức.

Đây chính là hướng dẫn mà Ngài đã đưa ra cho tổ chức Niết Bàn: sử dụng lực lượng nhỏ nhưng mạnh mẽ, tiến hành các