Phương Dực đi ở phía trước nhất.

Trần Vân Vân đi theo phía sau cách anh ta nửa bước chân, khoảng cách giữa hai người là một thân người.

Phương Dực đẩy cánh cửa căn phòng đá ra.

Căn phòng này lớn hơn phòng của anh ta; trước đây, Đinh Huệ đã chuẩn bị nó để Trần Vân Vân ở.

Ở góc tường có một chiếc giường gỗ, trên giường được phủ ga màu đơn sơ; bên cạnh giường có một cái tủ gỗ nhỏ, trên tủ đặt một chiếc đèn đá và một chiếc cốc thủy tinh thô sơ. Trần Vân Vân bước vào và ngồi xuống bên cạnh giường.

Giường phát ra tiếng kêu khẽ. Cô đặt hai tay lên đầu gối, từ từ duỗi ra rồi lại co lại, lặp đi lặp lại vài lần. Sau đó, cô ngẩng đầu nhìn Phương Dực.

“Đại ca Điều…”

Cô gọi tên anh ta, giọng nói nhẹ hơn bình thường rất nhiều.

Rồi cô đứng dậy, bước đến trước mặt Phương Dực và dừng lại.

Khoảng cách giữa hai người chỉ còn chưa đầy một bước chân.

Trần Vân Vân ngẩng đầu nhìn khuôn mặt anh ta. Từ cằm, qua môi, lên sống mũi, đến đôi mắt… Cô như muốn xác nhận lại rằng người đàn ông này không bị thương trong cuộc hỗn loạn hôm nay.

“Hôm nay, cảm ơn anh.”

Nói xong, cô giơ tay lên, nhưng lại hạ nó xuống ngay giữa chừng; các ngón tay cô nhẹ nhàng siết lại bên cạnh đùi mình.

Phương Dực nhìn cử chỉ đó của cô, khóe miệng anh ta nhẹ nhàng nhếch lên.

“Không cần phải cảm ơn đâu.” Anh nói. Rồi anh quay đầu nhìn về hướng hành lang, sau đó lại quay lại. “Những kẻ thù của sư phụ cô nhiều hơn tôi tưởng.”

Trần Vân Vân cúi đầu, ánh mắt nhìn xuống đầu gót giày mình.

“Những người đó…” Cô ngập ngừng một chút, có lẽ đang nhớ lại từng khuôn mặt mà cô đã thấy hôm nay. “Thực ra, tất cả họ đều chỉ vì sư phụ không yêu thương họ mà thôi.”

Khi nói ra câu này, giọng cô không hề mang chút tức giận nào. Cô không hề bênh vực sư phụ mình, cũng không trách móc những người đó. Giống như việc cô cuối cùng cũng đã diễn đạt thành lời những suy nghĩ đã ấp ủ trong đầu mình từ lâu.

Sau đó, cô lại ngẩng đầu nhìn Phương Dực, môi cô hơi mở ra, như thể đang chuẩn bị nói điều gì đó.

Phương Dực đã đặt tay lên đầu cô ấy.

Cái chạm nhẹ đến mức mái tóc cô gần như không hề bị áp xuống, nhưng bàn tay anh ta vẫn nghỉ ngơi ở đó, trong khoảng thời gian tương đương hai hơi thở. “Sư phụ của em ấy có quyền lựa chọn của mình,” Phương Dực nói. Nói xong, anh ta rút tay lại và tựa vào khung cửa một lần nữa.

Chiếc đèn đá trên bàn đầu giường phát ra tiếng ù ồ, ánh sáng chiếu ra hai bóng dáng của họ, một cao một thấp, chồng chất lên nhau và lay động vài cái. Từ khoảng cách này, Trần Vân Vân có thể ngửi thấy mùi còn sót lại trên cổ áo của Phương Dực.

Nhịp thở của cô ấy đã thay đổi một chút trong khoảng thời gian đó.

Phương Dực cúi đầu nhìn cô ấy một cái, sau đó rút tay khỏi khung cửa và chuẩn bị quay đi.

Chính lúc đó…

Tiếng bước chân vang lên từ cuối hành lang.

Trần Vân Vân lùi lại một bước, quá nhanh đến nỗi gót chân cô va vào mép giường, tạo ra tiếng đập đầy vang.

Phương Dực quay đầu lại. Đinh Huệ đang bước ra từ góc hành lang. Cô ấy mặc một bộ váy màu đơn giản hàng ngày, tóc được buộc lại phía sau đầu bằng một cây kẹp bạc, tay cầm một chiếc cốc đất nung dày, miệng cốc phun ra hơi nước nóng. Khi đến cửa căn phòng đá, ánh mắt Đinh Huệ đầu tiên dừng lại trên khuôn mặt Phương Dực, sau đó mới chuyển sang Trần Vân Vân.

Trần Vân Vân đứng bên cạnh giường, hai tai đỏ lên một chút, hai tay chéo nhau trước ngực, các ngón tay đan vào nhau.

Đinh Huệ đưa chiếc cốc đất nung cho Trần Vân Vân.

“Trà gừng nóng này sẽ giúp bạn giải lạnh.”

Trần Vân Vân nhận lấy chiếc cốc, hai tay ôm chặt lấy nó; hơi nóng từ thành cốc truyền qua lớp đất nung vào lòng bàn tay cô, làm cho các ngón tay cô co lại một chút. Chỉ khi thấy cô đã cầm vững chiếc cốc, Đinh Huệ mới quay lại nhìn Phương Dực. Biểu cảm của cô hoàn toàn không thay đổi, giọng nói cũng vẫn bình thường như mọi khi.

“Tướng Quân…”

Đinh Huệ gọi lên một tiếng. Khi cô ấy nói ra hai từ đó, vai của Phương Dực hơi nhấc lên một chút.

Đinh Huệ tiếp tục nói với giọng điệu bình thường: “Tôi có một ý tưởng mới về cách sử dụng các trận pháp, có thể ghé qua một chút được không?”

Phương Dực đứng dậy khỏi khung cửa và di chuyển nhanh hơn bình thường một chút.

Anh ta liếc nhìn Trần Vân Vân. Cô ấy đang đứng bên cạnh giường, hai tay cầm chiếc cốc gốm; hơi nước của canh gừng bốc lên, làm cho nửa khuôn mặt cô ấy bị che khuất.

Cô ấy cúi đầu, cằm gần chạm vào miệng cốc.

Phương Dực theo sau Đinh Huệ rời khỏi phòng.

Hai người đi dọc hành lang, tiếng bước chân lần lượt vang vọng giữa những bức tường đá.

Sau khi đi qua góc đầu tiên, Đinh Huệ quay đầu lại nhìn anh ta một cái.

“Cô Yunyun hôm nay đã bị sốc, hãy để cô ấy nghỉ ngơi thật tốt.”

Phương Dực không nói gì, tiếp tục đi về phía trước.

Đinh Huệ đi thêm vài bước nữa, rồi khóe miệng cô ấy nhếch lên một chút.

Trong căn phòng đá:

Trần Vân Vân ngồi bên cạnh giường, hai tay vẫn cầm chiếc cốc gốm. Nước canh gừng đã không còn nóng nữa, nhiệt độ của thành cốc đã giảm xuống mức ấm áp.

Cô ấy không uống.

Cô đặt chiếc cốc lên đùi, cúi đầu nhìn khuôn mặt mình trong cốc – khuôn mặt đó bị nước canh gừng chia làm đôi.

Cô dùng hai ngón tay vuốt nhẹ vào vùng đầu mà Phương Dực vừa chạm vào.

Mái tóc vẫn y như cũ, nhưng hơi nóng đã tan biến hết.

Ngón tay cô dừng lại ở đó một lúc lâu, rồi cô nhấp một ngụm canh gừng.

Vị cay của gừng lan từ cổ họng xuống dạ dày; cô nhíu mày lại, rồi nhấp thêm một ngụm nữa.

Trong hành lang:

Phương Dực theo sau Đinh Huệ bước vào xưởng của cô ấy.

Một chiếc bàn sắt rộng lớn chiếm một nửa căn phòng; trên bàn được phủ lớp vải chống cháy, và trên đó đặt có mô hình di động của lò luyện kim, một chồng bản vẽ, vài cây bút than, cùng một chai mẫu dung dịch luyện kim.

Trên tường treo vài bộ bảng trận khác nhau về kích thước; những đường vẽ trên chúng có cái phát sáng, cái đã mờ đi. Trong góc, giá đựng chất liệu hỏng và nguyên vật liệu dự phòng được xếp chồng lên nhau; hai thùng dung dịch làm mát dùng để quá trình tôi cứng được đặt dưới chân giá, trên mặt nước phủ một lớp dầu mỏng. Đinh Huệ tiến đến bàn sắt và trải bản vẽ ra.

“Ý tưởng mà Thầy Ôu Dương đưa ra, tôi đã suy nghĩ lại nhiều lần sau khi trở về. Về mặt lý thuyết, việc kiểm soát thời điểm chuyển đổi từ dung dịch đậm sang loãng hoàn toàn khả thi. Nhưng trong thực tế, chúng ta cần một vật chất có khả năng chịu đựng được công nghệ trận này.” Cô rời tay khỏi bản vẽ và quay đầu nhìn Phương Dực.

Phương Dực đang đứng bên cạnh chiếc bàn làm việc. Anh liếc nhìn Đinh Huệ rồi lại nhìn vào bản vẽ, sau đó quay cổ tay để nhìn vào mặt trong cánh tay mình. Dưới làn da, có thể nhìn thấy vài đường vằn màu xanh lam nhạt – đó là dấu vết của các trận pháp mà Đinh Huệ đã sử dụng trong thí nghiệm trước đây. Những đường vằn này đã phai nhạt đến mức gần như không thể nhìn thấy được, nhưng nếu nhìn kỹ, vẫn có thể phân biệt được hướng chúng.

“Được rồi.”

Phương Dực kéo tay áo lên trên khuỷu tay, để lộ cánh tay ra ngoài. Đinh Huệ lấy ra một cái thùng gỗ từ dưới bàn sắt. Chiếc thùng không lớn lắm; khi mở ra, bên trong được chia thành nhiều tầng. Tầng trên cùng chứa những cây kim mảnh mai, tầng giữa là vài chai chất dẫn truyền màu sắc khác nhau, còn tầng dưới cùng là các bảng trận dự phòng và một tấm đá nhỏ dùng để ghi chép thông tin. Đầu những cây kim phản chiếu ánh sáng bạc mờ ảo dưới ánh đèn linh thạch.

Cô lấy ra một cây kim và một chai chất dẫn màu đen nhất, sau đó mở nắp chai. Mùi của chất dẫn rất nhẹ, mang theo hương lạnh của kim loại và mùi đặc trưng của một loại thực vật linh thiêng; mùi này nhanh chóng lan tỏa trong không khí.

Cô nắm lấy cánh tay trước của Phương Dực, đặt các ngón tay lên huyệt đạo ở mặt trong cổ tay anh. Làn da ở vị trí này rất mỏng, cho phép cô cảm nhận được nhịp đập của máu bên dưới. Bằng tay kia, cô nhúng cây kim vào chất dẫn, chà nhẹ đầu kim vào miệng chai để loại bỏ phần chất dẫn thừa. Sau đó, cô đặt đầu kim lên một huyệt đạo trên cánh tay anh.

Khi đầu kim chạm vào da, cánh tay Phương Dực hơi co lại một chút, rồi lại trở lại trạng thái bình thường.

Ngón tay của Đinh Huệ rất vững vàng. Đầu kim khắc tạo ra những đường nét mảnh mai trên làn da của Phương Dực. Mỗi khi hoàn thành một đoạn, cô ấy lại chờ cho dịch chuyển chất lỏng thấm vào da, để các đường nét đó hình thành thành một hệ thống dẫn truyền ổn định, rồi mới tiếp tục khắc tiếp. Quá trình này diễn ra rất chậm. Một bộ hệ thống đường nét hoàn chỉnh từ khi bắt đầu đến khi kết thúc cần gần một khoảng thời gian bằng thời gian đốt một que hương; không được có bất kỳ sự gián đoạn nào, bởi vì bất kỳ sự dừng lại nào cũng có thể khiến dịch chuyển chất lỏng đông cứng lại thành những điểm không đều trong hệ thống, ảnh hưởng đến hiệu quả truyền dẫn sau này. Phương Dực dựa vào tường, đặt cánh tay lên mép chiếc bàn sắt. Anh ta không nhìn theo hướng di chuyển của cây kim khắc, mà là nhìn đôi tay của Đinh Huệ. Đôi tay cô ấy rất gầy, làn da trên mu bàn tay mỏng đến mức có thể nhìn thấy những mạch máu nhỏ phía dưới; các khớp ngón tay hơi nổi lên, và tư thế cô ấy cầm cây kim khắc giống hệt tư thế cô ấy cầm bút vậy. Ngón cái và ngón trỏ ôm lấy thân kim, còn phía bên của ngón trung cái đặt lên phần dưới của kim để hỗ trợ. Đây là tư thế quen thuộc với tất cả các thợ chế tác. Khi khắc đến đường nét thứ ba, trên cẳng tay trước của Phương Dực đã xuất hiện một mạng lưới các đường nét màu bạc nhạt. Những đường nét mới này, khi kết hợp với những đường nét cũ trước đó, tạo thành một bức họa chưa hoàn chỉnh. Đinh Huệ dừng lại, đặt cây kim khắc lên tấm vải chống cháy, rồi lấy tấm đá nhỏ đó để ghi lại một số thông số. Sau khi ghi xong, cô ấy ngẩng đầu nhìn Phương Dực và hỏi: “Cảm thấy thế nào?”

“Lạnh… hơi tê.” Phương Dực vận động các ngón tay một chút.

“Bình thường thôi. Đường nét thứ ba này sẽ kéo các nhánh mạch máu phụ; những nhánh mạch này thường ít được sử dụng, nên khi bị kéo ra đột ngột sẽ cảm thấy tê. Chỉ cần hệ thống dẫn truyền được hoàn thiện thì sẽ ổn thôi.” Cô ấy nhìn vào khu vực vừa được khắc xong, đặt tay lên đó và nhẹ nhàng chạm vào vùng da bên cạnh đó – nơi vẫn chưa được khắc. “Vị trí này cũng cần được che phủ. Lần sau thôi.” Trong vài ngày tiếp theo, mỗi buổi sáng, Phương Dực đều đến xưởng của Đinh Huệ để giao cổ tay mình cho cô ấy làm đối tượng thí nghiệm.

Đinh Huệ Phương pháp áp dụng các trận pháp mới vào cơ thể đã dần được hoàn thiện qua vài lần thử nghiệm trước đó.

Trần Vân Vân Đôi khi cô ấy sẽ đứng từ xa ở cuối hành lang, nhìn ngắm một lúc rồi lặng lẽ đi away, không làm ai chú ý đến. Chỉ có một hoặc hai lần, khi cô ấy vung đầu, góc mắt của cô ấy đã nhìn thấy bóng dáng của ai đó lướt qua ở phía cuối hành lang; nhưng khi cô quay đầu lại, nơi đó đã trống trải hoàn toàn…

**Sui Chong Quan.**

Khoảng giờ Mão, Jing Jun rời khỏi doanh trại. Thói quen sinh hoạt hàng ngày của anh ta đã không thay đổi trong suốt hàng chục năm: dậy vào đúng giờ Mão, tập thể dục vào lúc Mão một khắc, kiểm tra hàng rào vào lúc Mão ba khắc. Buổi sáng ở Sui Chong Quan luôn mang theo làn gió khô hanh thổi từ phía sa mạc Gobi; trong gió lẫn lộn cát bụi và mùi muối khoáng nhẹ nhàng. Jing Jun đứng trước cửa doanh trại và thực hiện ba hơi thở sâu – đây là điều mà vị huấn luyện viên già đã dạy anh khi anh mới nhập ngũ. Ba hơi thở sâu có thể loại bỏ hết khí bẩn tích tụ trong phổi suốt đêm. Anh tiếp tục đi dọc theo con đường bằng đá của Sui Chong Quan đến sân tập. Trên đường, anh nhìn thấy binh sĩ canh gác ban đêm đang thay ca. Người lính canh gác là một tân binh trẻ tuổi, khuôn mặt vẫn còn uể oải, mí mắt hơi sưng, và miệng anh mở rộng ra khi ngáp. Jing Jun nhìn anh ta một cái nhưng không nói gì, rồi tiếp tục đi.

Sân tập không lớn lắm; mặt đất được đập chặt bằng đất cứng, xung quanh có vài cây cọc gỗ cũ kỹ. Jing Jun rút thanh kiếm đeo bên hông ra. Đó là một thanh kiếm chuẩn mực dùng để phòng thủ, thân kiếm dày và lưỡi dao có vài đường gợn nhỏ. Anh bắt đầu thực hiện 100 động tác chém bằng tay trái, sau đó là 100 động tác đâm bằng tay phải; sau đó, anh dùng đầu kiếm vẽ những vòng tròn trên mặt đất – những vòng tròn nhỏ dần cho đến khi chỉ còn bằng kích thước của một đồng xu đồng, và những vòng tròn lớn dần cho đến khi cả người anh phải cúi xuống mới có thể chạm đến mép của chúng.

Tiếng kèn báo buổi tập sáng của Sui Chong Quan vang lên từ phía cổng, đúng giờ và trầm ấm, giống như tiếng trống cũ bị đánh một cái rồi ngừng lại. Jing Jun cất kiếm vào vỏ, dùng tay áo lau đi mồ hôi trên trán mình. Anh không hề biết rằng đây có lẽ là lần cuối cùng tiếng kèn này vang lên tại Sui Chong Quan. Sau khi tập xong, anh tiếp tục thực hiện nhiệm vụ kiểm tra hàng rào như thường lệ. Sui Chong Quan không lớn lắm; từ cổng phía đông đến kho vũ khí phía tây, tổng chiều dài chưa đầy ba dặm. Bức

Bên ngoài bức tường là vùng sa mạc Gobi hoang vu, địa hình bằng phẳng, tầm nhìn thoáng đãng; có thể nhìn thấy rất xa.

Nhưng bây giờ, tầm nhìn của anh ta bị thu hút bởi một nhóm người đang lảo đảo chạy về từ sâu trong sa mạc. Khoảng mười bảy, mười tám người; có người cưỡi ngựa, có người đi bộ. Một số người cưỡi ngựa vung roi mạnh mẽ, những người đi bộ thì chạy theo sau, bước đi không đều. Người ở cuối hàng quấn mình trong những tấm chăn cũ, trên chăn còn in dấu vết bị cháy khét.

Mỗi người đều mang trên mặt cùng một biểu cảm: Đó là biểu cảm của những người đã bị thứ gì đó truy đuổi suốt một thời gian dài, và cuối cùng khi thấy có người ở phía trước, họ lại tiếp tục chạy theo, trong lòng đầy tuyệt vọng.

Jing Jun ra lệnh cho người ta mở cổng để hỏi han tình hình của những người đó. Anh đứng trên bức tường và nhìn nhóm người ấy ùa vào. Trong số họ, có người ngã khỏi ngựa, sau khi ngã xuống đất, họ vật lộn một hồi mới có thể đứng dậy bằng đầu gối.

Trong ba đến năm ngày tiếp theo, ngày càng nhiều người tị nạn đến từ các nơi khác nhau, xuất hiện rải rác trên sa mạc bên ngoài bức tường. Đôi khi một ngày có vài chục người đến, đôi khi một ngày có ba, bốn nhóm người; mỗi nhóm đều mang trên mặt biểu cảm hoảng sợ tột độ. Jing Jun cho họ đóng quân tạm thời trên khu đất trống thường được dùng để chứa vật tư quân sự bên trong bức tường.

Khi lều không đủ, họ lấy những tấm vải cũ trong kho ra, dùng cây tre để dựng thành lều; lều này không chắn gió lạnh lắm, nhưng ít ra cũng tốt hơn việc phải ngủ ngoài trời.

Tên “Hang Lõi Nóng” xuất hiện thường xuyên trong những lời kể của họ. Ban đầu, Jing Jun không quá quan tâm đến những báo cáo này. Những nơi như Hang Lõi Nóng vốn dĩ đã là những địa điểm nguy hiểm; việc ai đó có thể sống sót trở về đã là may mắn lớn rồi.

Cho đến một buổi tối nọ, cả một trại người đến. Lúc đó, Jing Jun đang sắp xếp công tác đăng ký thông tin cho những người bị thương trên khu đất trống. Trong số những người bị thương được đưa vào, có người bị loét ở tay chân với các mức độ khác nhau. Đó là những vết thương do khí nóng cực cao gây ra; bề mặt không liền miên, mép vết thương liên tục chảy ra dịch màu vàng nhạt.

Anh cúi xuống bên cạnh một người bị thương, lấy sổ đăng ký và mở trang mới.

“Gần đây ở Hang Lõi Nóng có chuyện gì xảy ra vậy?”

Không ai có thể trả lời một cách chắc chắn. Có người nói rằng lửa nóng liên tục bốc lên từ đáy hang; có người nghe thấy những rung động có tần số thấp phát ra từ những n

Nhiệt độ ở khu vực xung quanh hang Lõi Nóng cao hơn nhiều so với mức bình thường; ở rìa các vết nứt trên mặt đất có dấu hiệu của việc dung nham đang phun trào ra ngoài.

Người lính do thám thứ hai cũng vừa trở về và báo cáo:

Địa hình phía nam hang Lõi Nóng đã thay đổi rõ rệt; những vùng đồi bằng trước đây giờ đây đã nhô lên thành những dãy đồi dài hàng dặm. Người lính do thám thứ ba thì không trở về.

Jing Jun ngồi xuống bên cạnh kho vũ khí, dựa vào tường. Anh trải bản đồ thông tin mà các lính do thám mang về ra đùi mình. Trên bản đồ, anh đã vẽ vòng quanh hang Lõi Nóng bằng bút than; mỗi vòng lại được mở rộng ra ngoài một chút… Cho đến khi vẽ xong vòng cuối cùng, anh dừng lại. Anh gấp bản đồ lại, cầm nó trong lòng mình một lúc lâu; mép giấy in hẳn dấu ấn đỏ trên lòng bàn tay anh.

Vào buổi sáng ngày thứ tám, bầu trời vẫn u ám màu xám xịt.

Jing Jun, như thường lệ, rời khỏi doanh trại vào đúng giờ Mão và thực hiện ba hơi thở sâu.

Lần này, trong làn gió sa mạc, ngoài mùi cát bụi và khí muối, còn có thêm một mùi lưu huỳnh nhẹ nhàng.

Anh đi đến sân tập, rút kiếm ra… Vừa mới đánh xuống lần thứ ba, mặt đất bỗng rung chuyển.

Đợt rung động đó không phải là động đất. Động đất thường khiến mặt đất rung từ dưới lên trên, tạo ra những sóng rung mềm mại. Còn đợt này thì hoàn toàn khác – nó như thể có thứ gì đó đang đẩy mạnh mặt đất từ dưới lên trên.

Anh dừng lại, đứng yên chờ đợi. Sau khoảng ba hơi thở, đợt rung động thứ hai lại xảy ra… Mạnh hơn lần trước nhiều; xà nhà kho vũ khí phát ra tiếng kêu chói tai, còn cây cọc gỗ cổ nhất ở bên cạnh sân tập cũng lung lay liên tục trước khi ổn định trở lại.

Jing Jun ngẩng đầu nhìn về hướng tây nam.

Ở chân trời u ám, một dải ánh sáng màu cam đỏ rực rỡ đang bay lên cao. Dưới dải ánh sáng đó, có thứ gì đó đang được phun lên trời… Không thể nhìn rõ là cái gì, nhưng độ cao đó thật sự không hợp lý chút nào… Không có thứ gì bình thường có thể được phun lên cao đến vậy…

Rồi đợt rung động thứ ba lại đến… Lần này không phải là đẩy mạnh, mà là nổ tung!

Bầu trời hướng tây nam bị một luồng ánh sáng cam đỏ chói lọi xé toạc… Luồng ánh sáng đó phun lên từ dưới lòng đất, làm cho toàn bộ bầu trời phía tây nam chuyển sang màu cam đỏ. Những cột khói dày đặc bốc lên cao, càng lên trên thì càng to; khi chạm vào đám mây, chúng đẩy những đám mây xám xịt ra xa, và những mép mây bị chiếu sáng bởi ánh sáng mạ

Tảng đá xa nhất đã rơi cách cổng thành Sui Chong Guan chưa đầy hai trăm bước, xuyên vào đất cứng và tạo ra một làn khói trắng nhỏ.

Ngay tại nguồn phun trào của dung nham, ở tận đáy đường chân trời bị xé nát, vô số điểm đen đang tràn ra ngoài. Những điểm đen ấy bò lên từ mép vết nứt đất, băng qua dòng sông magma, và len lỏi ra từ những nếp gấp của vỏ trái đất vẫn đang tiếp tục co giãn.

Dưới ánh sáng ban mai ngày càng rõ ràng, hình dáng của chúng dần trở nên rõ nét… Đó là yêu ma. Hàng ngàn con. Chúng không xuất hiện từng đội một, mà tràn ra như những dòng lũ. Những đám yêu ma này lan rộng trên sa mạc Gobi rồi tiến về phía này. Bước chân chúng làm rung chuyển đất cứng của sa mạc, tạo ra tiếng ầm ầm liên tục, từ hướng tây nam tràn về phía Sui Chong Guan, càng lúc càng lớn, càng lúc càng gần.

**Kẻ thù tấn công!!**

Hai tiếng “Kẻ thù tấn công!” ấy được hét lên từ sâu thẳm tâm hồn của Jing Jun. Giọng anh ta trong khoảnh khắc đó như bị xé nát, trở nên cao vút và khàn đục.

“Kẻ thù tấn công! Kẻ thù tấn công!” Anh ta vừa hét vừa chạy từ sân tập về phía cổng thành; bước chân anh ta tạo ra những âm thanh vội vã trên mặt đất cứng.

Một vài binh sĩ dậy sớm trên sân tập lúc đầu còn chưa reag lại, nhưng khi những rung chuyển trở nên ngày càng thường xuyên và đất đá trên tường thành bắt đầu rơi xuống, họ mới nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

“Tất cả mọi người, rút lui! Mọi người bên trong cổng thành, hãy nhanh chóng lên những nơi cao hơn!”

Ai đó đẩy cửa kho vũ khí và bắt đầu vội vàng cho vũ khí vào túi rồi mang lên vai để chạy ra ngoài. Ai đó ôm lấy cáng bệnh nhân chạy được vài bước thì mới nhận ra trên cáng chỉ có những tấm chăn quân đội cũ đã được thay ra vào ban ngày. Ai đó lại dắt những con ngựa chiến ra; những con ngựa hoảng loạn, kêu vang và đá chân quanh chỗ.

Jing Jun kéo một binh sĩ đang cố gắng tháo lều trại lại: “Đừng mất thời gian tháo lều nữa, mau đi thôi.”

Đám người lao về phía các ngon đồi ở hai bên phía đông và phía tây của Sui Chong Guan. Jing Jun là người cuối cùng rời khỏi cổng thành. Anh ta đứng lại ở cửa cổng, nhìn lại một lần cuối, sau đó quay người chạy về phía đồi đất phía tây. Bước chân anh ta in sâu trên lớp đất vàng mềm, để lại những dấu giày sâu rộng phía sau.

Biển yêu ma đang tràn đến… Chúng trèo qua tường thành, chen lấn qua các cột cổng, và xông vào qua những khe hở đã sụp đổ. Tường thành Sui Chong Guan dưới sức ép của đám yêu ma, đầu tiên xuất hiện những vết nứt, sau đó

Khi bức tường đổ sập, nó phát ra tiếng ầm vang trầm đục, làm bụi vàng bay lên mù mịt. Trước khi bụi kịp rơi xuống đất, còn nhiều yêu ma khác lao thẳng qua đám bụi đó.

Các xà nhà kho vũ khí đã gãy vỡ; những mảnh gỗ văng ra ngoài, xuyên qua mái ngói. Những chiếc lều được dựng tạm trên sân bị giẫm nát thành từng mảnh vụn; vải dầu bị móng vuốt xé nát thành từng sợi lỏng lẻo, cuộn tròn trong làn gió nóng. Jing Jun nằm dựa trên đỉnh đồi đất, nhìn xuống phía dưới.

Tay anh nắm chặt một nắm đất vàng; đất từ từ vụn ra thành hạt cát và rơi xuống dưới. Anh nhìn thấy dòng quái vật khổng lồ đang di chuyển từ hướng tây nam về phía đống đổ nát của Sui Chong Guan. Số lượng chúng quá lớn đến mức không thể đếm nổi; chỉ có thể thấy vô số bóng dáng hình thú chen chúc, ùn ùn vào nhau.

Những con ở phía trước đã lao đến phía xa hơn của đống đổ nát và tiếp tục di chuyển về phía đông; những con ở phía sau vẫn đang tràn lên phía hướng Hang Lõi Nung. Giữa dòng quái vật u ám đó, giữa vô số sinh vật hình thú thấp bé, có một ngai vàng được nhiều con cùng nhau nâng đỡ.

Ngai vàng màu đen. Từ góc nhìn của Jing Jun, anh không thể nhìn rõ chất liệu của nó, chỉ có thể thấy bóng dáng của nó. Trên ghế ngai vàng màu đen đó, mọc lên một đóa sen đen.

Người lính canh bên cạnh Jing Jun lẩm bẩm đưa ra vài hướng có thể là nơi quái vật đang đi, nhưng rồi lại bác bỏ chúng. “Tại sao trên ngai vàng lại có một đóa sen đen?” Ai đó phía sau lưng anh thì thầm bàn tán về những vết nứt trên hoang mạc này – chưa ai thực sự tìm hiểu rõ nguyên nhân; không ai biết trong Hang Lõi Nung ẩn chứa những con quái vật cấp độ nào.

Jing Jun không tham gia vào cuộc thảo luận đó. Anh nhìn sang chỗ khác, quan sát hướng mà dòng quái vật đang di chuyển… Rồi trái tim anh bỗng se lại.

Hướng đó chính là kinh đô. Từ Sui Chong Guan đi về phía đông chính là đến kinh đô.

Quái vật đã xâm lược Sui Chong Guan, san phẳng nó rồi tiếp tục tiến về phía đông. Anh dùng mu bàn tay lau đi bụi vàng trên mặt, đứng dậy và hét lên về phía bên kia đồi đất: “Nhanh chóng chuẩn bị ngựa, hãy đi về phía kinh đô ngay lập tức và báo tin cho họ về tình hình ở đây.” Anh quay đầu gọi một người lính canh khác đến: “Hãy thông báo cho Trần Vân Vân biết rằng Sui Chong Guan đã không còn nữa; bảo cô ấy tạm thời ở lại kinh đô và đừng quay trở lại.” Anh dừng lại một chút rồi bổ sung: “Nếu cô ấy đã ở kinh đô rồi thì hãy nói trực tiếp với cô ấy – dù có chuyện

Bông sen đen kia nằm yên bất động trên ngai vàng, cùng dòng lũ chảy về phía đông.

Trên một con đường khác dẫn đến kinh thành…

Shi Liao dẫn theo đội quân yêu ma từ núi Khổ Nạn đi bên lề con đường xuyên qua những ngọn núi. Bỗng nhiên, như thể chúng cảm nhận được điều gì đó, ông ta dừng lại. Hai con yêu ma bên cạnh không kịp phản ứng, vẫn tiếp tục đi thêm vài bước rồi mới dừng theo. Shi Liao quay đầu nhìn về hướng tây nam. Trên đường chân trời ở hướng đó xuất hiện một vệt sáng cam mờ ảo, nhưng sau vài giây đã biến mất. Ông ta quay đầu lại và tiếp tục đi. Đội quân bắt đầu di chuyển trở lại, nhưng tốc độ của Shi Liao nhanh hơn so với trước đó.

Kinh thành… Sân tập võ thuật của triều đình…

Gần hết giờ Dần; phía đông vẫn chưa sáng.

Trên sân tập, hàng ngàn ngọn đuốc được đốt lên cùng lúc. Những tấm vải bọc dầu thông được buộc vào các cột sắt và cháy lên, phát ra tiếng nổ lách tách cùng mùi hương nồng nặc của dầu thông. Ánh lửa chiếu sáng toàn bộ sân tập, cũng chiếu rõ ngôi cao lớn ở phía bắc sân. Trên ngôi cao đó treo ba lá cờ lớn.

Lá cờ bên trái có nền đen thẫm với họa tiết lửa âm, thuộc về Cung Chín U Minh. Lá cờ bên phải có nền xanh tuyết với họa tiết sương giá, thuộc về Phủ Thần Nguyên. Lá cờ ở giữa có nền xanh lục với họa tiết thực vật linh thiêng, thuộc về Xưởng Dược Linh Hoàng gia. Ba lá cờ này bay phấp phới trong gió đêm.

Dưới đó đứng đợi là đội quân viễn chinh đã được sắp xếp xong.

Đội tiên phong ở bên trái, mặc đồ bảo hộ màu đen sẫm; mỗi người đều có hình ảnh đầu sói của Quân Yêu Ma được sơn ở phía trái áo giáp.

Quân đội trung tâm nằm ở giữa, được chia thành ba đội hình: bên trái, bên giữa và bên phải.

Phía trái là binh sĩ của Cung Chín U Minh do chủ nhân cung chỉ huy; phía phải là binh sĩ của Phủ Thần Nguyên do chủ nhân phủ chỉ huy; trong đội hình giữa đứng có đội thuốc linh của Xưởng Dược Linh Hoàng gia và đội đạo sĩ của Viện Đạo Hỏi Đạo.

Đội hậu cần ở bên phải; phía sau đội hình có hàng chục xe ngựa chở vật tư và vài lò luyện kim di động.

Ôu Dương Đại sư đứng ở cuối đội quân này, ngay phía trước đội hậu cần. Hôm nay ông ta mặc bộ áo chiến của một pháp sư chiến đấu, màu xanh đậm; tay áo và cổ áo được trang trí bằng họa tiết răng cưa bạc của Ô Dương Phủ. Bộ áo này ngắn và hẹp hơn áo quan thông thường, không gây cản trở khi di chuyển hay cúi người, nhưng cổ áo lại được buộc quá chặt; thỉnh thoảng ông ta phải dùng ngón tay

Chủ nhân của Điện Cửu Uyên bước lên cao từ hàng đầu phía bên phải.

Bộ áo chiến màu đen thẫm của ông gần như không phản chiếu ánh sáng trong ngọn lửa; những họa tiết lửa u ám hiện rõ trên áo.

Chủ nhân của Phủ Thần Nguyên đi theo sau ông, vạt áo chiến màu xanh tuyết kéo dài trên những bậc thang gỗ; mỗi bước chân ông lại để lại những làn sương mỏng bay lên.

Chủ nhân của Phòng Dược Vũ bước lên thứ ba; bộ áo chiến màu xanh đậm của ông lay động trong gió đêm, và chiếc giỏ thuốc luôn đeo bên người cũng đung đưa theo. Ba người đứng thành một hàng ngang trên cao.

Cuối cùng, Giám đốc Viện Đạo Hỏi – ông Tĩnh – bước lên.

Ông mặc bộ áo đạo môn trang trọng màu xám đậm, trên áo có khắc họa tiết sao của Viện Đạo Hỏi.

Khi ông đến mép bục cao, ông giơ cao cây thước ngọc trong tay lên trời.

Tất cả âm thanh trên sân tập đều im bặt.

Giọng nói của ông Tĩnh vang dội khắp sân tập:

“Các chiến binh của Đại Hạ ơi, hôm nay, con đường trước mắt các bạn sẽ không trở nên ngắn đi chỉ vì sự nhút nhát của các bạn, cũng không trở nên bằng phẳng đi chỉ vì lòng dũng cảm của các bạn. Nó vẫn ở đó, chờ đợi các bạn chinh phục!”

Ông dừng lại một chút.

Ánh sáng từ những ngọn đuốc chiếu lên khuôn mặt ông, tạo nên những bóng đổ lung tung.

“Chủ nhân của các bạn đang ở giữa các bạn. Chủ nhân của Phủ đang ở giữa các bạn. Chủ nhân của Phòng đang ở giữa các bạn. Mọi người đều được đối xử bình đẳng… Vì cuộc hành trình này, hãy đánh cược mạng sống của mình! Vì Hoàng đế! Vì Đại Hạ Triều Đại!!!”

Hàng ngàn người trên sân tập đồng loạt quỳ gối xuống.

Tiếng móng giáp va vào mặt đất cứng vang lên như những tiếng sấm rền liên tục, lan truyền khắp sân tập rồi lại phản hồi về phía bức tường.

Phía hướng bục cao, lớp rèm của chiếc xe ngựa rồng từ từ được kéo lên, và một giọng nói vang lên:

“Hãy lên đường.”

Chủ nhân của Điện Cửu Uyên rút thanh kiếm lửa u ám ra khỏi thắt lưng và giơ cao.

Những ngọn lửa màu xanh lam quấn quýt quanh thanh kiếm, chiếu sáng nửa khuôn mặt tái nhợt của ông.

“Điện Cửu Uyên – Một!”

Hai mươi binh sĩ của đội vệ sĩ lửa u ám đồng loạt đứng dậy và xoay người, bước đi đều nhịp nhàng trên con đường đầy đá cuội.

Chủ nhân của Phủ Thần Nguyên cũng giơ thanh kiếm màu xanh tuyết về phía trước, “Phủ Thần Nguyên – Một!”

Chủ nhân của Phòng Dược Vũ chỉ cần vẫy tay phải một cái, và đội thuốc linh cùng đội tu sĩ của Viện Đạo Hỏi lập tức bắt đầu di chuyển theo. __TERMLOCK