Chiếc túi bằng vải thô được buộc chặt lại bằng dây thừng.

Anh ta cầm chiếc túi ra khỏi phòng; trọng lượng của nó khá nặng, khiến cánh tay anh hơi duỗi ra để giữ cho túi đứng thăng bằng trong không khí.

Hồng Y Mỹ và Quỷ Hướng Minh đi theo sau anh.

Mọi thứ đã sẵn sàng.

Vào sáng hôm sau, mặt trời bắt đầu mọc từ phía đông của bức tường thành.

Lễ tang chính thức bắt đầu vào lúc ba giờ sáng.

Những câu đối màu trắng được treo trên cửa nhà cũ của Ngôn Văn Tịch đung đưa nhẹ trong làn gió buổi sáng; những chữ viết trên đó có nét mạnh mẽ, được hoàn thành trong đêm bởi xưởng trang trí tranh uy tín nhất kinh thành Bác Xương Toàn.

Trong sân, có 36 chiếc ghế tre màu trắng được xếp hai bên lăng mộ, để lại một con đường trải ga trắng ở giữa.

Cuối con đường là vị trí chính của lăng mộ.

Quan tài chứa tro cốt của Ngôn Văn Tịch được đặt ở giữa bàn thờ bằng gỗ đàn hương; phía trước là một ngọn đèn luôn sáng, còn hai bên lần lượt đặt các vật dụng như bút mực, thanh kiếm cũ, kẹp tóc bằng ngọc, vòng ngọc in hình rùa, áo khoác mùa đông và tranh vẽ.

Mỗi vật dụng đều tỏa ra ánh sáng riêng biệt dưới ánh nắng ban mai.

Bút mực có màu tối, thân kiếm bị gỉ sét, kẹp tóc bằng ngọc mềm mại, và mép giấy của những bức tranh hơi cuộn lại.

Cô ấy quỳ trên tấm gối, mặc bộ đồ màu trắng thuần khiết, mái tóc được buộc lại phía sau đầu bằng dây trắng.

Cô đã quỳ gần nửa giờ; tấm gối dưới đầu gối cô đã bị đè xuống tạo thành một hõm nhỏ.

Bác Xương Toàn đứng ở bên trái hành lang, còn Ôu Dương Đại Sư đứng ở bên phải hành lang.

Những vị khách đến viếng tang bắt đầu đổ về từ lúc ba giờ sáng.

Trong số những người đến có những người hàng xóm và bạn bè thời xưa của Ngôn Văn Tịch, những người từng làm việc cùng cô, và cả những người từng nhận được ân huệ từ cô.

Mỗi người đều đến trước lăng mộ, cúi đầu thắp hương, sau đó quay lại ngồi ở hai bên.

Sân yên tĩnh, chỉ có tiếng giày da đạp trên viên gạch xanh và đôi khi là tiếng ho khan nhẹ.

Đúng lúc bảy giờ sáng, nhóm người không được hoan nghênh đầu tiên đã đến.

Ánh sáng ở cửa vườn bị che khuất phần lớn bởi những bóng người.

Người đi đầu là một ông già cao gầy, khoảng hơn sáu mươi tuổi, mặc một bộ áo lụa màu xanh đậm, trên áo có họa tiết mây và sấm được thêu một cách tinh xảo. Phía sau ông ta có hai vệ sĩ; vỏ dao của họ được trang trí bằng bạc – không phải là loại vũ khí thông thường của binh sĩ.

Khi ông già cao gầy bước vào sân, ánh mắt ông ta lướ

Phó chỉ huy sở quân đội khu Đông thành của kinh đô, họ Hạ.

Năm xưa, Ngôn Văn Tịch từng có một cuộc va chạm không mấy vui vẻ với sở quân đội khu Đông thành.

Phó chỉ huy Hạ đã nhờ Ngôn Văn Tịch hộ tống một lô hàng vật tư quân sự ra khỏi thành phố. Ngôn Văn Tịch đã đồng ý, nhưng trên đường đi cô phát hiện ra rằng những vật tư này không phải được phân bổ cho công việc chính thức, mà là những hàng cấm mà Phó chỉ huy Hạ đang buôn lậu.

Cô đã đưa ngược lại lô hàng đó và trình lên Bộ Quân sự để ghi chép.

Vì vậy, Phó chỉ huy Hạ đã bị trừng phạt nặng và ba năm liền không thể được thăng chức.

Phó chỉ huy Hạ đứng yên ở phía trong cửa sân.

Hai vệ sĩ đứng sau ông tự động tách ra, đứng hai bên ông.

“Đệ tử của Ngôn Văn Tịch.”

Giọng nói của Phó chỉ huy Hạ không cao, nhưng mỗi từ đều được phát âm rất rõ ràng, giống như khi ông đọc bản án trước tòa án.

“Chắc cậu không biết rõ cha dượng của mình đã làm những gì vào những năm đó… Cô ta đã hại tôi.”

Ông vừa nói xong, thì Ôu Dương Đại sư bước ra từ phía bên phải hành lang, đứng trước cửa sân, hai tay khoác trong tay áo.

Tư thế đứng của ông hoàn toàn giống như khi ông ra triều; điểm duy nhất khác biệt là hôm nay ông mặc một chiếc áo choàng màu xanh đen thay vì áo quan.

“Ngài Hạ.”

Giọng nói của Ôu Dương Đại sư rất ổn định, giống như đang thực hiện một nhiệm vụ thông thường. “Hôm nay là lễ tang của một người bạn cũ… Nếu không muốn gây rối, xin hãy quay trở lại.”

Góc mắt của Phó chỉ huy Hạ co lại một chút.

Trước khi ông kịp trả lời, tiếng bước chân lại vang lên bên ngoài cửa.

Lần này có nhiều người hơn.

Năm sáu người, vây quanh một người đàn ông trung niên mập mạp. Người đàn ông đó mặc một chiếc áo lụa màu tím đậm, trên ngón tay đeo ba chiếc nhẫn, mỗi chiếc đều có viên đá quý khác nhau.

Khi ông bước vào sân, cằm ông hơi nhếch lên; ánh mắt ông lướt qua Phó chỉ huy Hạ và dừng lại trên khuôn mặt của Ôu Dương Đại sư.

Những người đến tiếp tục đổ vào sân.

Đầu tiên là chủ tịch hội thương nhân Lâm Thái khu Tây thành.

Người đã thua cuộc trước Ngôn Văn Tịch năm xưa, cùng với một nhóm người thuộc hội thương nhân.

Tiếp theo là con trai thứ hai của gia tộc Cầm khu Bắc thành – người đã theo đuổi Ngôn Văn Tịch suốt nhiều năm nhưng bị cô từ chối trước mặt mọi người và từ đó luôn giữ mãi lòng oán hận.

Sau đó là ba người già bước vào cùng lúc; tất cả đều là những nhân vật có uy tín trong giới chính trị kinh đô.

Hai vị lão y đã nghỉ hưu, và một quan chức thuộc Bộ Lễ

Chưa đầy một lúc uống trà, sân đã có gần hai mươi vị khách không mời mà đến.

Họ tụ tập thành từng nhóm nhỏ trước phòng tang lễ, làm cho bầu không khí trang nghiêm của buổi lễ tang trở nên căng thẳng và im lặng.

Bác Chương Toàn bước ra phía trước, đứng trên bậc thềm phòng tang, nhìn xuống những người này từ trên cao.

“Các ngài đến hôm nay, nếu chỉ muốn thắp hương cho Văn Tịch, xin hãy xếp hàng. Nếu có mục đích khác, xin quay lại.”

Giọng nói của Bác Chương Toàn không to lắm, nhưng mỗi từ đều được nói rất rõ ràng.

Ngón tay ông siết chặt bên hông; dải vải trắng ở cổ tay bay phấp phới trong gió.

Đám đông im lặng một lát.

Rồi một quan viên thuộc Bộ Lễ bắt đầu nói.

Ông bình tĩnh bước ra khỏi đám đông, đứng dưới bậc thềm phòng tang, ngước nhìn Bác Chương Toàn và Đại sư Ôu Dương.

“Thưa Ngài Bác Chương, Thưa Đại sư Ôu Dương…” Giọng nói của quan viên Bộ Lễ rất điềm đạm, như khi đọc một văn bản chính thức.

“Hai ngài đều là những người có uy tín ở kinh thành. Chúng tôi đến hôm nay không phải để gây rối, mà là để yêu cầu một lời giải thích. Về những việc Văn Tịch đã làm trước đây, học trò của bà đang quỳ trước phòng tang để tiếp tục thờ cúng bà… Những chuyện cũ kia, liệu có nên được giải quyết luôn không?”

Trần Vân Vân đang quỳ trong phòng tang, người cô ngẩng thẳng hơn một chút.

Cô không quay đầu lại, nhưng đường nét trên vai cô trở nên căng thẳng hơn. Đại sư Ôu Dương nhìn quan viên Bộ Lễ, môi ông rung nhẹ.

“Anh muốn một lời giải thích gì?” Đại sư Ôu Dương hỏi.

“Rất đơn giản.”

Quan viên Bộ Lễ rút hai tay ra khỏi tay áo, giơ ngón tay trỏ lên.

“Thứ nhất, việc Văn Tịch đã chiếm đoạt những loại dược liệu truyền thống của gia tộc tôi vẫn chưa được giải quyết. Những dược liệu đó được chuẩn bị để dâng lên Viện Y Thái Hoàng Gia, nhưng bà đã chiếm đoạt chúng và trả lại, khiến tôi bị phạt giảm lương ba năm và giáng chức một cấp.”

Ông dừng lại một chút, rồi tiếp tục:

“Thứ hai…”

Chưa kịp nói hết, một người đàn ông mạnh mẽ từ phía sau xô vào.

Người đàn ông đó mặc áo giáp cũ, trên mặt có một vết sẹo dao kéo dài từ trán xuống cằm; mắt trái anh ta bị mù, chỉ còn lại một khe hở nhỏ. “Tôi đã lấy những vật phẩm triều đình để cứu người thay cho bà ấy! Tôi đã bị giam trong ngục suốt bốn năm! Bốn năm!”

Tiếng nói của người đàn ông mù vang dội khắp sân.

“Bà ấy ở đâu? Bà ấy chẳng hề viết thư cho tôi một lá! Ngày tôi được thả ra khỏi ngục, tôi đã đứng ở

“Kết quả thì sao?”

Những tiếng đồng tình vang lên trong đám đông.

Ban đầu chỉ là những lời thì thầm, sau đó dần trở thành những cuộc bàn tán ồn ào hơn.

Trần Vân Vân ngồi xổm trên tấm gối, cúi người thẳng hơn, nhưng đôi tay cô lại siết chặt vào đầu gối mình.

“Yan Wenxi…”

Người đàn ông mù kia giơ tay chỉ vào lưng của Trần Vân Vân trong phòng tang lễ và nói: “Hãy mở mắt ra mà nhìn xem, ai mới là kẻ phản bội ân tình đây?”

Câu nói đó như một gáo nước lạnh đổ vào đống dầu sôi.

Sân trong nhà bỗng nhiên trở nên hỗn loạn.

Hơn hai mươi kẻ thù cùng lúc bắt đầu buộc tội Yan Wenxi về những chuyện cũ.

Mỗi cái tội danh được đưa ra đều không có cơ sở chính đáng.

Hoặc là do lòng ghen tuông từ tình yêu biến thành hận thù, hoặc là do thiệt thòi về lợi ích khiến họ trút giận lên người khác… Nhưng khi tất cả những điều này được đổ chung vào một cái bát, chúng sẽ hòa quyện thành thứ có thể kích động tất cả mọi người.

Trần Vân Vân vẫn ngồi xổm đó, môi cô se lại, giọng nói thì bị kìm nén xuống.

Ôu Dương bước tới một bước lớn.

Tiếng giày da của ông vang lên trên những viên gạch xanh.

Ông nhìn quanh đám đông trước mặt mình và cười lạnh.

Nụ cười lạnh lùng ấy mang theo sự khinh thường sắc bén. Ông đã từng chứng kiến quá nhiều cảnh tượng như thế này trên triều đình.

Khi một nhóm người tụ tập lại với nhau, ai nói to hơn thì người đó sẽ được coi là đúng; nhưng khi họ tan rã, không ai sẽ chịu trách nhiệm về những lời mình nói.

“Yunyun, đừng lo.”

Giọng nói của Ôu Dương rất bình tĩnh, như thể ông đang nói với Trần Vân Vân phía sau mình, cũng như đang nói với tất cả mọi người trước mặt. “Có tôi ở đây…” Lời ông ngừng lại.

Bốc Xương Toàn bước tới bên cạnh ông.

“Và còn có tôi nữa.”

Anh ấy nói ba từ đó với giọng nhỏ, nhưng giọng điệu giống hệt khi anh ấy xử lý các việc gia đình hàng ngày.

Không cần phải nói to hơn nữa, anh ấy đã đứng ở vị trí hàng đầu rồi.

Mặt của vị quan Bộ Lễ bỗng thay đổi.

Anh ta nhìn Ôu Dương rồi nhìn Bốc Xương Toàn, và lẩm bẩm qua khe răng: “Ôu Dương đại sư, ông thực sự muốn bảo vệ cô ấy sao?”

Anh ta bước tới trước một bước, và hơn hai mươi người phía sau cũng đồng loạt tiến lên nửa bước; bóng của đám đông che khuất hầu hết khoảng đất lát gạch xanh phía trước phòng tang lễ.

“Ôu Dương Đại sư ơi. Bạch Xương Toàn… Cô gái này là đệ tử của Ngôn Văn Tịch; nếu các ngài bảo vệ cô ấy, thì đồng nghĩa với việc các ngài đứng về phía vụ án cũ của Ngôn Văn Tịch. Chúng tôi đến đây để đòi công lý. Nếu hai ngài cố gắng ngăn cản, có thể thành công trong lúc này, nhưng không thể ngăn cản mãi được. Phía triều đình…” Anh ta cố ý dừng lại ở đây một chút, “Ôu Dương Đại sư, hãy suy nghĩ kỹ đi.”

Ôu Dương Đại sư đứng yên tại chỗ.

Lưng anh ta thẳng tắp, nhưng đôi tay anh ta đã siết chặt vào trong tay áo.

Cái siết đó rất nhanh, nhanh đến mức ngay cả Bạch Xương Toàn bên cạnh cũng không để ý thấy.

Sau khi buông tay ra, anh ta lại xoa nhẹ đôi tay vào trong tay áo vài cái.

Đó là thói quen của anh ta mỗi khi phải đối mặt với những quyết định khó khăn trước triều đình.

Anh ta đã đứng trước triều đình suốt nửa đời mình, mỗi bước đi đều phải cân nhắc kỹ lưỡng.

Hôm nay, nếu anh ta tiếp tục bước đi này, người mà anh ta sẽ làm phiền không chỉ là một người, mà là cả một nhóm người.

Có binh sĩ, quan lại, gia tộc lớn, cũng như các hội thương; mỗi người đều có vai trò riêng trong triều đình.

Trần Vân Vân Đứng dậy từ chiếc gối cỏ.

Cô quay người đối diện với nhóm người ở cổng sân, khuôn mặt cô không còn giọt nước mắt nào; những giọt nước mắt mà cô đã rơi suốt nửa ngày ở đám tang đã được nuốt trở lại. Ánh mắt cô lướt qua bóng dáng của Ôu Dương Đại sư, và từ sự im lặng của anh ta, cô hiểu được những khó khăn mà anh ta đang gặp phải.

Cô bước đi, từng bước một, cho đến khi đứng ở cuối cầu thang đám tang.

“Tôi là đệ tử của Ngôn Văn Tịch.”

Giọng nói của Trần Vân Vân không lớn, nhưng trong không gian ồn ào của sân, mỗi từ ngữ đều vang đến tai mọi người một cách rõ ràng. “Sư phụ đã đi rồi… Những duyên nghiệp của bà ấy, tôi sẽ gánh vác.”

Trong sân yên lặng một lát.

Rồi từ đám đông bắt đầu vang lên vài tiếng cười rải rác.

Phó chỉ huy Hạ lắc đầu và bước tới phía trước.

Bước chân anh ta rất vững vàng, tiếng giày da va vào viên gạch xanh vang lên rõ ràng.

Hai vệ sĩ đứng sau anh ta cùng lúc rút kiếm; tiếng kim loại ma sát khi kiếm được rút ra khỏi vỏ vang lên chói tai.

Người mù kia rút ra một cây rìu cán ngắn từ lưng mình. Quan của Bộ Lễ không mang vũ khí, nhưng anh ta lùi lại một bước, nhường chỗ cho đối phương. Số người đứng xem càng lúc càng đông.

Cuối con hẻm đã chật kín bởi những người hàng xóm nghe thấy tiếng động và đến xem.

Mọi

“Yên Văn Tịch? Người canh gác ở Sụi Thông Quan đó à?”

Tiếng bàn tán lan tỏa từ ngõ vào sân trong.

Người canh gác Sụi Thông Quan…

Tên này có lẽ đã không còn được nhắc đến nhiều ở kinh thành, nhưng trong một số giới thì nó từng đi liền với một từ khác: “lạnh lùng vô tình” hay “biết quan tâm đến mọi người”.

Hôm nay, trong số những người đến đòi nợ này, rất nhiều người đã chờ đợi khoảnh khắc này hơn mười năm rồi.

“Ôu Dương Đại sư, xin hãy lui lại đi. Hôm nay, không ai được phép tiến hành lễ tang của Yên Văn Tịch!”

Vòng vây đang dần thu hẹp lại.

Trần Vân Vân Đứng trên bậc thềm lăng mộ, tay siết chặt lấy chuôi kiếm bên hông.

Đúng lúc đó, bên ngoài cổng sân bỗng nhiên vang lên một giọng nói.

Giọng nói không lớn, nhưng có sức truyền đạt cực kỳ mạnh; nó xuyên qua tất cả tiếng ồn ào và tiếng bước chân để đến tai mỗi người trong sân. “Vậy sao?” Hai từ đó được nói ra một cách bình tĩnh, không vội vàng. Sau đó, giọng nói tiếp tục: “Còn nếu… tôi nói rằng tôi muốn tiến hành lễ tang này thì sao? Các bạn sẽ làm thế nào?”

Đám đông bắt đầu lùi ra hai bên, từ phía sau.

Phương Dực Bước vào từ phía ngõ. Anh ta mặc một bộ đồ thường màu xám đậm, tay áo được kéo lên cao, để lộ ra một đoạn cổ tay.

Bước chân anh ta vừa nhanh vừa chậm, khoảng cách giữa các bước đều nhau; tiếng chân anh ta đạp lên viên gạch xanh vang lên rõ ràng. Khi đi qua đám đông, ánh mắt anh ta không hề nhìn ai cả.

“Ai vậy?” Phó chỉ huy Hạ nhíu mày, đặt ra câu hỏi mà tất cả mọi người đều đang thắc mắc.

Phương Dực Đi đến trước bậc thềm lăng mộ và dừng lại.

Anh ta quay lưng về phía Trần Vân Vân, mặt hướng về phía hơn hai mươi kẻ thù đó.

Sau đó, anh ta nghiêng đầu nói điều gì đó với Trần Vân Vân.

“Tôi có việc phải giải quyết, xin lỗi vì đến muộn.”

Giọng nói của anh ta rất nhẹ, đến mức chỉ có Trần Vân Vân đứng phía sau mới có thể nghe rõ.

Trần Vân Vân Từ khi giọng nói đó vang lên, cô ấy đã đang nhìn về phía cổng sân.

Kể từ khoảnh khắc anh ta bước vào sân, đôi mắt cô ấy đã bắt đầu nóng lên.

Cô ấy bước về phía trước nửa bước.

“Đạo công tử!” Trong cơn xúc động, cô ấy đã làm một hành động khiến chính mình cũng giật mình: cô ấy bất ngờ lao tới, hai tay ôm lấy eo Phương Dực và lao vào vòng tay anh ta.

Thân thể của Phương Dực bỗng nhiên cứng đờ trong chốc lát.

Anh ta hơi rút vai lại, tay phải giơ lên và dừng lại giữa không trung; ngón tay đã mở ra, nhưng trước khi chạm vào vai cô ấy, bàn tay đó lại dừng lại.

Phương Dực cúi đầu nhìn cô ấy một lát, sau đó nhẹ nhàng đặt tay lên lưng cô ấy và vỗ nhẹ một cái.

“Không sao đâu,” anh nói, “Có tôi ở đây rồi.”

Chỉ sau khi nghe câu này, Trần Vân Vân mới nhận ra mình vừa làm gì.

Cô ấy rút mặt ra khỏi vòng tay của Phương Dực, lùi lại hai bước và đứng trở lại trên bậc thang của lăng mộ.

Má cô ấy đỏ lên, cô cúi đầu và đặt hai tay chéo lại trước ngực.

“Đạo công tử… Hãy cẩn thận nhé.”

Giọng nói của cô nhẹ hơn rất nhiều so với trước đó.

Cô lùi ra phía trước lăng mộ, tư thế đứng lại được điều chỉnh cho thẳng tắp, nhưng ánh mắt cô nhìn Phương Dực đã khác hẳn so với những người khác.

Phương Dực không để ý đến chi tiết này. Anh ta đã quay người lại, đối diện với hơn hai mươi kẻ thù của mình.

Ánh mắt anh ta quét qua từ trái sang phải; sau khi quan sát xong, anh ta nhíu mày lại.

Lương Khuê Triệt Hiền: 21642/21642.

Cự Mật Tư: 40000/40000.

Phú Hào Gai: 1000/1000.

Thiên Đức Thủy: 31512/31512.

Hạ Chúc Hương: 1000/1000.

Tất cả đều là lũ người vô dụng! Ngoại trừ vài người có chút tài năng, còn lại đều là đám người tụ tập mà thôi.

“Nhóc con, ngươi là ai vậy?”

Người mù bước tới một bước, chiếc rìu trong tay anh ta xoay tròn liên tục.

“Anh hùng cứu mỹ đấy… Ngươi biết rằng những người ở đây đều là những nhân vật quan trọng chứ? Biết điều thì cút xa đi.” Phó chỉ huy Hạ cười ha hả bên cạnh.

Bỗng nhiên, ở phía sau đám đông, có người bắt đầu run rẩy.

Đó là một người buôn bán đứng ở mép đám đông, anh ta theo chủ tịch Hội đồng Buôn bán Nguyên liệu Linh thiêng đến đây để xem náo nhiệt. Ngón tay anh ta run rẩy dữ dội, môi run lên vài lần trước khi cuối cùng có thể nói ra thành lời: “Khoan đã… Anh ấy… anh ấy chính là…”

Trong vài khoảnh khắc, khuôn mặt anh ta trở nên nhợt nhạt như giấy trắng… “Người đứng đầu Bảng Xếp hạng Thiên!”

Người đứng đầu bảng xếp hạng thiên – Điệu Đức… Aa!!!

Tất cả âm thanh trong sân vườn đều biến mất vào khoảnh khắc đó. Gió thổi làm những tấm vải trắng treo trên lễ đường phát ra tiếng vang “phập phập”, và tiếng đó nghe càng thêm chói tai trong không gian yên tĩnh của sân.

Ngọn lửa của chiếc đèn dài liên tục nhấp nháy rồi lại ổn định trở lại.

Nụ cười lạnh lùng trên khuôn mặt Phó chỉ huy Hạ đã đông cứng lại khi nghe thấy cái tên đó.

Hai vệ sĩ đứng sau ông ta đồng loạt lùi lại nửa bước; trong số đó, lưỡi dao của một người va vào mặt đất, tạo ra tiếng kêu vang rõ ràng. Họ không dám tiến lên nữa. Ba chiếc nhẫn trên tay chủ tịch Hội buôn bán nguyên liệu linh thiêng phản chiếu ba ánh sáng khác nhau dưới ánh nắng mặt trời; đôi tay ông ta đang run rẩy nhẹ. Người đàn ông mù vẫn giữ nguyên cây rìu trên tay, nhưng cánh tay cầm rìu đã không còn vững vàng như trước nữa.

Môi Phương Dực mở ra, nở nụ cười lạnh lùng. Ông ta bước đi về phía trước… Chỉ một bước thôi. Hơn hai mươi người đứng trước mặt ông ta đồng loạt lùi lại một bước. Động tác này hoàn toàn xuất phát từ bản năng, không hề có sự sắp xếp hay phối hợp nào cả.

“Ngươi… dám quá đáng!” Giọng của viên quan thuộc Bộ Lễ vang lên từ phía sau đám đông, nhưng giọng nói đã không còn ổn định như trước nữa; cuối giọng bỗng nhiên cao lên thành một tiếng nhọn không rõ ràng. “Ta là viên quan của Bộ Lễ…”

“Kẻ bị truy nã hàng đầu trên bảng xếp hạng thiên,” Phương Dực ngắt lời ông ta, “có sợ các ngươi không đủ quyền lực à?”

Khi nói ra câu này, ánh mắt ông ta nhìn thẳng vào viên quan Bộ Lễ.

Vị quan đó chỉ cử động môi một chút rồi im lặng không nói thêm gì nữa.

Có người trong đám đông bắt đầu nhận ra tình hình.

“Giết hắn đi! Cái đầu của kẻ đứng đầu bảng xếp hạng thiên đáng bao nhiêu tiền, các ngươi có biết không? Giết được hắn sẽ nhận được phần thưởng lớn đấy!”

Nhưng người vừa nói ra điều đó lại đứng yên tại chỗ, không hề di chuyển.

Đã có người bắt đầu lặng lẽ rời khỏi sân từ phía sau đám đông.

Trước tiên là người buôn bán kia, sau đó là vài người theo hầu của Hội buôn bán, và tiếp theo là vài người qua đường được kéo đến để tạo thành đám đông.

Họ rời đi một cách thật nhẹ nhàng, như thể sợ rằng tiếng bước chân của mình sẽ làm ai đó hoảng sợ.

Chưa đầy nửa canh trà, sân vườn vốn đông đúc bây giờ đã thưa thớt đi gần một nửa. Những người đứng xem cũng lặng lẽ lùi ra xa ở góc h

Anh ta cao lớn và gầy guộc, mặc bộ trang phục võ sĩ màu xanh đậm; đôi tay của anh ta dài hơn người bình thường khoảng một cái bàn tay.

Cách anh ta hạ cánh rất vững chắc: đầu tiên là gót chân trái chạm đất, sau đó là gót chân phải; độ cong của đầu gối vừa đủ để hấp thụ lực va chạm khi hạ cánh.

Anh ta vung đôi tay dài ra và rút ra hai con dao ngắn từ thắt lưng; lưỡi dao mỏng dài và có móc nhọn, phản chiếu ánh nắng mặt trời thành hai tia sáng lạnh lẽo chói lọi. Đồng thời, một người khác cũng lao ra.

Đó là Phú Hạo Can – một người có tiếng trong giới ngầm kinh đô. Không phải vì sức mạnh mà vì tính liều lĩnh của anh ta; anh ta tham gia vào những hoạt động bất hợp pháp và từ đó trở nên nổi tiếng.

Tốc độ lao ra của anh ta còn nhanh hơn cả Lương Khuê Triệt Hiền. Trong tay anh ta cầm một con dao thẳng lưỡi hẹp; lưỡi dao đã bị gỉ sét nhưng được mài sáng bóng loáng.

Khi Phú Hạo Can chỉ còn cách Phương Dực năm bước, anh ta vừa muốn mở miệng nói gì đó… Thì bỗng nhiên, hai bóng người xuất hiện phía sau anh ta, với tốc độ quá nhanh đến mức hầu hết mọi người đều không thể nhìn rõ họ xuất hiện từ hướng nào.

Hồng Y Mỹ lao thẳng xuống từ cửa sổ tầng hai của quán trà, đầu ngón chân chạm nhẹ vào các viên ngói ở bức tường sân, vẽ nên một đường cong ngắn trên không trước khi hạ cánh ngay trước mặt Phú Hạo Can. Ngay khi chạm đất, cô ấy đã hoàn thành hai động tác rút dao và đâm tấn công. Con dao từ vỏ dao bên hông bật ra và nằm trong tay cô ấy; lưỡi dao đâm lên từ dưới lên trên. Khoảnh khắc lưỡi dao xuyên qua ngực Phú Hạo Can, hầu như không có tiếng động nào; chỉ có tiếng rách nhẹ khi lưỡi dao cắt qua vải và cơ bắp. Miệng Phú Hạo Can vẫn mở ra, nhưng câu nói anh ta muốn nói mãi mãi bị kẹt lại trong cổ họng.

Mắt anh ta lăn lên trên, lộ ra phần tròng trắng; khi lưỡi dao được rút ra khỏi ngực anh ta, lưỡi dao không dính máu. Dao quá nhanh, nhanh đến mức máu không kịp phản ứng.

Cùng lúc đó, Quỷ Hướng Minh bất ngờ xuất hiện sau gốc cây liễu. Tốc độ di chuyển của Quỷ Hướng Minh không linh hoạt như Hồng Y Mỹ, nhưng sức mạnh của anh ta lại vượt trội hơn nhiều. Khi anh ta lao về phía Lương Khuê Triệt Hiền, những viên gạch xanh dưới chân anh ta bị đập nát thành hai vết nứt. Anh ta không rút dao; đôi tay anh ta chính là thanh kiếm. Tay trái anh ta siết chặt cổ tay phải cầm dao của Lương Khuê Triệt Hiền và xoay mạnh sang ngoài; lòng bàn tay phải của anh ta đập thẳng vào cổ họng Lương Khuê Triệt Hiền

Hồng Y Mỹ và Quỷ Hướng Minh đồng thời dừng lại.

Lưỡi dao được gấp vào vỏ, sức mạnh trong bàn tay cũng được kiềm chế.

Hai người quay người về phía vị trí của Phương Dực rồi cùng nhau quỳ xuống.

Họ quỳ một chân, tay phải chạm vào mặt đất, lưng cúi sâu xuống.

“Thưa ngài,” hai người cùng lúc nói. “Chúng tôi đã đến muộn.”

Phương Dực nhìn họ.

Sau đó, ông nhìn qua đầu họ về phía những người còn lại trong sân, ánh mắt dừng lại trên từng khuôn mặt.

Chủ tịch hội thương gia đang run rẩy.

Khuôn mặt của người lính già mất một con mắt không còn hiện rõ vẻ giận dữ nào nữa.

Vị học giả đã gấp chiếc quạt xếp lại và cho vào tay áo.

Phó chỉ huy Hạ đã lùi lại phía sau hai vệ sĩ.

Phó chỉ huy Hạ cắn răng nói: “Cứ đợi đấy.”

Ông lùi vài bước về phía cuối hẻm, nói: “Tôi sẽ đi triệu tập các cao thủ từ triều đình đến. Nếu ngươi có gan, đừng cố chạy trốn.”

Phương Dực không trả lời.

Ngay khi những lời đó vang lên, thân thể ông đã bắt đầu di chuyển.

Những bộ giáp xương bắt đầu xuất hiện ở vai và khớp khuỷu của ông.

Các cấu trúc xương màu xám trắng hiện ra dưới làn da, phủ lên toàn bộ cơ thể; những bộ giáp này có hình dạng cong và phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo, giống như lớp men sứ dưới ánh nắng mặt trời.

Ông lao theo phía Phó chỉ huy Hạ.

Phó chỉ huy Hạ quay đầu chạy trốn, nhưng khi chạy đến nửa chừng, ông nhận ra rằng Phương Dực đã xuất hiện trên con đường ông đang chạy.

Ông vung dao tấn công cổ họng của Phương Dực, nhưng Phương Dực chỉ né sang một bên, khiến lưỡi dao va vào bộ giáp xương và để lại một vết trắng.

Sau đó, quả đấm của Phương Dực đập trúng thân dao, khiến thanh dao gãy thành hai đoạn; một đoạn bay đi và đâm vào thân cây đào.

Quả đấm thứ hai trực tiếp đánh trúng ngực Phó chỉ huy Hạ. Các vệ sĩ lao lên để chặn đường, nhưng không thành công; Quỷ Hướng Minh lao tới từ phía bên cạnh và đẩy họ ra xa. Hồng Y Mỹ ở phía bên kia đang theo dõi những viên chức Bộ Lễ và những kẻ âm mưu tấn công từ phía sau.

Bách Xương Toàn bất ngờ nhảy ra từ hành lang và tham gia vào trận chiến.

Ông không sử dụng vũ khí, nhưng kỹ năng võ thuật của ông rất sâu rộng.

Một cái tát mạnh mẽ đẩy bay một kẻ thù đang tấn công từ phía bên cạnh; ông quay người đánh một cú khuỷu tay vào người kẻ khác đang cố gắng vòng qua Phương Dực để tiến về phía đại sảnh tang lễ, sau đó đứng sau lưng Phương Dực và để lưng mình cho Bách Xương Toàn b

Kẻ thù bắt đầu tan tản.

Tiếng kêu cứu vang lên liên hồi trong sân, nhưng không ai dám tiến lên nữa.

Phương Dực đang giết chóc những kẻ còn cố gắng kháng cự ở giữa đám đông.

Những động tác của anh ta không nhanh cũng không chậm; mỗi đòn đều mang lại sức sát thương lớn nhờ vào bộ áo giáp bọc xương. Một người… hai người… ba người…

Những kẻ còn lại cuối cùng cũng không chịu nổi nữa, họ la hét và bỏ chạy về phía ngõ hẹp.

Đám đông đứng xem đã tan biến hết; chỉ còn lại trên mặt đất những đôi giày, chiếc mũ, và một cây quạt gỗ bị đạp gãy.

Trong không khí vẫn còn lưu lại mùi tanh đặc trưng của máu và mồ hôi.

Bạch Xương đứng thẳng dậy và lau đi vết máu dính trên tay áo mình.

Anh ta quay đầu nhìn về phía phòng tang lễ.

Trần Vân Vân vẫn đứng trên bậc thang; ngón tay cô ta nắm chặt chuôi kiếm, các đốt ngón tái nhợt, nhưng thái độ của cô ta không còn phòng thủ nữa.

Ánh mắt cô ta nhìn Phương Dực đang le lói.

Ôu Dương Đại sư đứng ở một góc của phòng tang lễ.

Anh ta luôn đứng ở đó, không tham gia vào trận chiến, nhưng từ đầu đến cuối anh ta chưa bao giờ rời khỏi nơi này.

Ngón tay anh ta rút ra khỏi tay áo và đặt thẳng xuống bên hông.

Anh ta nhìn Phương Dực một cái, sau đó cúi đầu.

Góc cúi đầu đó không lớn lắm; đối với người khác, có lẽ chỉ là một cử chỉ điều chỉnh tư thế của người già, nhưng hướng anh ta cúi đầu thì không ai để ý đến. Anh ta không cần người khác phải thấy điều đó.

Một vị quan già đã đứng trong triều đình hàng chục năm hiểu rất rõ ý nghĩa của khoảnh khắc do dự giữa việc “xông vào” và “lùi bước” vừa rồi. Bây giờ trận chiến đã kết thúc; người khác đã giải quyết vấn đề bằng chiến đấu, còn anh ta thì không.

Chỉ chưa đầy một canh thời gian sau khi tiếng ồn ào ở ngõ hẹp lắng xuống, từ xa vang lên tiếng bước chân đều đặn.

Đó không phải là nhịp bước của những người tuần tra thông thường. Đó là tiếng giày binh lính đập trên đá, bước đi đều nhau, cách nhau đều đặn, và đang tiến về phía này.

Ôu Dương Đại sư ngẩng đầu lên.

Anh ta lắng nghe một lúc, sau đó quay người đối diện với Phương Dực và Trần Vân Vân.

“Lực lượng tinh nhuệ của triều đình đã đến rồi,” anh ta nói với tốc độ nhanh hơn bình thường, “đó là đội đặc nhiệm được cử đến để bắt giữ người đứng đầu danh sách thiên bang. Các bạn hãy nhanh chóng rời đi; tôi sẽ cố gắng chặn họ lại.”

Nói xong, anh ta bước một bước về phía lối vào hẻm nhưng lại dừng lại, quay đầu nhìn lại phòng tang lễ. Trên đó, hũ tro cốt của Yên Văn Tịch vẫn đang yên bình tồn tại trong ngọn lửa của ngọn đèn thời gian.

Trần Vân Vân chạy xuống từ bậc thang phòng tang lễ. Cô dừng lại trước mặt Ôu Dương Đại sư và nói: “Cảm ơn Ôu Dương Đại sư.” Sau đó, cô cũng cúi chào Bo Chang Quán.

Ôu Dương Đại sư nhìn cô một lát rồi quay người đi về phía lối vào hẻm, bước chân nhanh hơn bình thường nhiều. Bóng dáng ông trong ánh nắng chiều trở nên gầy guộc; bộ áo màu đen thẫm bị gió thổi phồng sát vào người, phần tay áo từng bị nước mắt làm ướt giờ đã khô đi, để lại những vệt trắng mỏng như muối.

Phương Dực kéo tay Trần Vân Vân và đi về phía cuối hẻm. Hồng Y Mĩ và Quỷ Hướng Minh đi phía trước, còn Bo Chang Quán ở cuối cùng để canh gác.