Bề mặt của ống tre có vài vết xước; khoảng cách giữa các vết xước không đồng nhất, có vết sâu, có vết nông.

Vết sâu nhất kéo dài từ đầu này đến cuối kia của ống tre, giống như một con sông được khắc bằng dao.

Ở phần nắp ống tre, dưới lớp sáp, có một đoạn giấy trắng nhỏ lộ ra; mép giấy bị dính chặt bởi lớp sáp.

Tả Lục đưa ống tre cho Phương Dực.

Bàn tay cô hướng lên trên; ống tre nằm trong lòng bàn tay cô, giống như một quả trứng vừa nở.

Phương Dực nhận lấy ống tre.

Ngón tay anh chạm vào bề mặt ống tre – bề mặt đó lạnh lẽo, lạnh như một tảng đá đã ngâm trong suối rất lâu.

Anh cầm ống tre lên gần mắt và nhìn nó một lúc. Rồi anh ấn ngón cái lên nắp ống tre. Lớp sáp bị ấn xuống một chút, và mép vùng bị ấn xuất hiện những vết nứt nhỏ li ti.

Anh không tiếp tục ấn nữa, rút ngón cái lại và đặt nó lên bên cạnh ống tre.

“Đây là một thông điệp bí mật tuyệt vời,” Phương Dực nói. Giọng anh không lớn; khi nói câu đó, giọng điệu của anh hoàn toàn bình thường, giống hệt khi anh nói “Hôm nay thời tiết rất tốt”. Tả Lục nhìn anh mà không nói gì.

Bàn tay phải của cô vẫn giữ nguyên tư thế khi đưa ống tre, lòng bàn tay hướng lên trên, các ngón tay hơi mở ra.

Phương Dực cho ống tre vào tay áo. Khi ống tre trượt vào ống tay áo, anh ấn ngón tay vào đó để cố định nó trong túi bí mật ở phía trong tay áo. Túi bí mật này do chính anh may; chỉ may rất kín, chỉ màu đen, giống màu của tay áo.

“Chúng ta sẽ nói chuyện khi trở về,” Phương Dực nói.

Tả Lục gật đầu. Cô đứng dậy; khi đứng dậy, đầu gối cô phát ra tiếng “kêu” nhẹ. Cô vỗ nhẹ đầu gối mình để loại bỏ bụi bẩn bám trên quần. Bụi bẩn bay lên và tan biến trong ánh nắng mặt trời.

Phương Dực cũng đứng dậy. Khi đứng dậy, anh dùng tay phải chạm vào mặt đất; những hòn sỏi dính trên lòng bàn tay in lại trên da, để lại vài vết lõm nhỏ. Anh lật tay lại, nhìn những vết lõm đó, sau đó chà tay lên áo để loại bỏ chúng.

Hai người đi bên nhau về phía lối vào hẻm.

Phương Dực Ngồi trong phòng mình, ánh sáng ban mai len lỏi qua khe hở của tấm giấy dán cửa sổ, tạo nên một dải sáng mảnh mai trên sàn nhà. Rìa của dải sáng đó có những góc cạnh nhỏ không đều; do các sợi giấy dán không đồng đều, nơi thì dày, nơi thì mỏng.

Anh ta lấy chiếc ống tre ra, vỡ những khối sáp đang niêm phong nó thành những mảnh nhỏ, rồi để chúng rơi xuống đất từ giữa các ngón tay mình. Sau đó, anh ta lấy tờ giấy ra và mở nó ra. Trên tờ giấy, có vài dòng chữ viết bằng nét chữ nhỏ xíu, chữ viết rất gọn gàng:

“Điệu Đức Có chuyện muốn bàn bạc. Tại lò gạch bỏ hoang ở phía nam thành phố, lúc trưa.”

Không có chữ ký nào cả.

Phương Dực Gấp tờ giấy lại và cho vào tay áo mình. Anh ta nhìn ra ngoài cửa sổ; bầu trời đã chuyển từ màu xám trắng sang màu xanh nhạt, mặt trời vẫn chưa mọc hẳn, những đám mây ở phía đông được nhuộm màu cam đỏ, mép của chúng có màu vàng óng, như thể vừa bị lửa thiêu qua.

Ngón tay anh ta vẫn đang cầm tờ giấy đó trong tay áo; góc của tờ giấy cứa vào đầu ngón tay anh ta.

Phương Dực Thật là kỳ lạ… Tại sao Lulu lại muốn gặp anh ta? Sau khi suy nghĩ một lát, anh quyết định sẽ đến.

Lò gạch bỏ hoang ở phía nam thành phố nằm trên một khu đất hoang vu ở phía nam thủ đô. Nơi đó từng được sử dụng để nung gạch; sau khi đất bên trong lò được đào hết, lò gạch đó cũng bị bỏ hoang. Thân lò vẫn còn đó, hình dạng tròn. Cửa lò bị chặn bởi những tảng đá vụn; kích thước của những tảng đá này rất khác nhau, có cái bằng kích thước nắm tay, có cái bằng kích thước quả trứng; những khe hở giữa chúng được cây cỏ dại mọc lấp kín. Xung quanh lò gạch, cỏ dại mọc um tùm, cao hơn cả đầu gối; những giọt sương đọng trên ngọn cỏ, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Khi Phương Dực đến nơi, mặt trời đã lên cao, che khuất phần trên của thân lò gạch. Ánh nắng chiếu qua các góc cạnh của thân lò, tạo nên một bóng dáng hình cong trên bãi cỏ. Rìa của bóng dáng đó rất mềm mại. Trên bãi cỏ, có một con đường nhỏ được người ta đi qua, kéo dài từ rìa khu đất hoang đến thân lò gạch. Cỏ trên con đường đã bị dẫm nát, lộ ra lớp đất bên dưới.

Lulu đang đứng trong bóng dáng của thân lò gạch, dựa lưng vào bức tường gạch. Cô ấy mặc một bộ váy đen; không phải bộ váy màu vàng ngỗng mà cô thường mặc trước đây. Chất liệu của chiếc váy đen rất mỏng manh, bay bay trong làn gió nhẹ;

Chiếc khăn buộc đầu được thắt không chặt lắm; vài sợi tóc đã lọt ra ngoài và rủ xuống hai bên tai cô. Đôi mắt màu bạc trắng của cô trở nên nổi bật hơn trong bóng tối.

Phương Dực dừng lại cách cô khoảng năm bước. Đôi chân anh đặt trên bãi cỏ; cỏ bị đè cong xuống, và sương mai làm ẩm phần trên giày cùng gấu quần anh. Một vùng nhỏ ở gấu quần đã ướt và chuyển sang màu đậm hơn.

Phương Dực nhìn Lu Lu nhưng không nói gì.

Lu Lu là người bắt đầu nói trước. Giọng nói của cô không lớn lắm, nhưng không gian trống vắng xung quanh cái hang hoang khiến tiếng nói của cô nghe có vẻ vang vọng.

“Là bạn đã giết Hoàng tử thứ sáu phải không?” Lu Lu hỏi.

Đôi lông mày của Phương Dực hơi nhướng lên. Anh nhìn vào đôi mắt màu bạc trắng của cô, nhìn vào bóng dáng của chính mình phản chiếu trong đó.

“Không liên quan đến bạn.” Phương Dực đáp.

Lu Lu nhéo môi lại. Cô dùng ngón tay cọ nhẹ vào bức tường gạch, làm rơi một ít rêu xanh. Những mảnh rêu rơi xuống ngón tay cô nhưng cô không lau đi. Ánh mắt cô từ từ di chuyển từ khuôn mặt Phương Dực xuống vai anh, từ vai xuống tay anh, rồi trở lại khuôn mặt anh.

“Làm sao bạn có thể đứng đầu Bảng xếp hạng Thiên Bang được vậy?” Lu Lu hỏi.

Góc miệng Phương Dực hơi nhếch lên. Tay phải anh rút ra khỏi tay áo và giơ tờ giấy đó trước mặt Lu Lu. Tờ giấy vẫn còn in dấu gấp.

“Bạn muốn làm gì vậy? Tôi rất bận.” Phương Dực nói.

Đôi mắt màu bạc trắng của Lu Lu hơi nhíu lại. Cô đứng thẳng dậy, bước về phía trước hai bước, sau đó dừng lại cách Phương Dực khoảng ba bước.

“Đạo công tử, dù bạn có thực sự là người đứng đầu Bảng xếp hạng Thiên Bang hay không, tôi cũng không quan tâm.” Giọng nói của Lu Lu trở nên thấp hơn so với trước đây. Cô giơ tay phải lên, ngón tay vẽ một đường ngang trong không khí trước mặt mình – một đường ngắn, kéo dài từ trái sang phải.

“Tôi muốn nhờ bạn làm một việc cho tôi.”

Phương Dực nhìn cô.

“Tôi muốn bạn… gây ra một số áp lực và đe dọa đối với Hoàng tử cả,” Lu Lu nói, “dưới danh nghĩa của một cao thủ võ công bí mật.”

Phương Dực cười. Anh ta đã nghĩ rằng Lulu tìm mình có chuyện gì đó quan trọng đến thế, sao lại vội vàng và huy động lớn lao như vậy.

“Cô quá đánh giá cao tôi rồi,” Phương Dực nói. Tay trái anh ta rút ra khỏi tay áo và để song song bên tay phải.

Dù việc trở thành người đứng đầu bảng xếp hạng thiên địa chỉ là điều không thực sự xảy ra, hay việc tôi đã giết Hoàng tử thứ sáu cũng chỉ là tin đồn… Ngay cả khi đó là sự thật, Phương Dực cũng sẽ không giúp cô ấy đâu.

“Nếu không có chuyện gì quan trọng, xin hãy quay lại đi.”

Phương Dực biết rõ Lulu muốn gì. Cô ấy muốn dùng danh tiếng “người đứng đầu bảng xếp hạng thiên địa” của mình làm vật đổi lấy sự hỗ trợ từ Phương Dực, để anh ta đối đầu với Hoàng tử thứ nhất. Nhóm “Tuyệt Môn” cần danh tiếng xấu xa của Phương Dực để đe dọa Hoàng tử thứ nhất; họ cũng cần danh hiệu “người đứng đầu bảng xếp hạng thiên địa” này để gây rắc rối cho hoàng gia.

Nhưng Phương Dực có cần phải làm điều đó không? Thật không hiểu nổi người phụ nữ này dám đưa ra yêu cầu như vậy.

Đôi mắt Lulu đỏ hoe lên. Đôi môi cô run rẩy, răng cắn chặt vào môi dưới. Kế hoạch của nhóm “Tuyệt Môn” tại kinh thành đang bị trì hoãn; các bậc trưởng lão muốn rút quân về, ông Jing chỉ đối xử với cô một cách qua loa, và lời hứa của Hoàng tử thứ nhất có thể sẽ trở thành lời nói suông bất cứ lúc nào.

Cô cần một vật đổi lấy mới, một điểm tựa mới, một hy vọng mới…

Phương Dực nhìn đôi mắt đỏ hoe của Lulu, nhìn đôi môi run rẩy của cô, nhìn những móng tay cô cắn chặt vào lòng bàn tay… Anh ta suy nghĩ khoảng ba hơi thở trước khi nói: “Thực ra, cũng không thể không xem xét…”

Ánh mắt Lulu sáng lên. Đôi môi cô không còn run rẩy nữa; vết trắng trên môi dưới cũng dần biến mất.

“Chuyện gì vậy?” Lulu hỏi, giọng nói nhanh hơn so với trước đây.

Phương Dực không trả lời ngay lập tức. Ánh mắt anh ta quay trở lại nhìn ngôi lò đổ nát kia, nhìn những viên gạch phủ rêu xanh, nhìn những hòn đá vụn… Rồi anh ta nói: “Nhưng trước hết, cô phải giúp tôi làm một việc.”

“Phương Dực nói, ‘Người của cậu sẽ đứng ở cổng thành để bảo vệ.’”

Lulu chớp mắt một cái.

Ánh mắt cô rời khỏi khuôn mặt của Phương Dực, hướng về phía chân trời xa xôi, nơi bầu trời được ánh nắng mặt trời làm cho trắng bệch.

“Được,” Lulu đáp.

Câu trả lời của cô không hề do dự.

Phương Dực gật đầu, sau đó cho tay vào trong ống tay áo và quay người đi về phía những khu đất hoang.

Lulu đứng trong bóng tối của ngôi lò, nhìn theo bóng lưng của Phương Dực.

Tay phải cô buông thõng xuống bên hông, các ngón tay hơi co lại; móng tay cô cắn sâu vào lòng bàn tay, để lại bốn vết trắng.

Khi Phương Dực trở về từ ngôi lò đổ nát, mặt trời đã lặn về phía tây.

Ánh nắng chiếu xiên qua bầu trời phía tây, tạo ra bóng dài của anh trên mặt đất phía trước; bóng ấy kéo dài từ chân anh cho đến cuối con hẻm xa xôi.

Anh bước vào cổng lớn của căn cứ tổ chức Niệm Bản, đi qua hành lang và đến trước cửa phòng mình.

Cánh cửa chỉ được mở hé; ánh sáng màu vàng nhạt le lói ra từ bên trong, phát ra từ chiếc đèn dầu trên bàn.

Anh đưa tay, dùng ngón tay nắm lấy mép cửa và mở nó ra.

Hồng Y Mỹ và Quỷ Hướng Minh đang đứng trong phòng, dựa vào tường; khoảng cách giữa hai người khoảng bốn bước.

Hồng Y Mỹ mặc chiếc váy đỏ; phần gấu váy có vết bẩn màu xám, và ở góc váy có một lỗ thủng; mép lỗ thủng bị rách, những sợi chỉ lộ ra ngoài và cong lên.

Mái tóc cô được buộc lại bằng một sợi dây đỏ; dây được thắt chặt ở cuối đầu.

Trên khuôn mặt cô không hiện rõ biểu cảm nào, nhưng đôi mắt cô đã chớp mắt khi Phương Dực bước vào.

Quỷ Hướng Minh mặc một chiếc áo choàng màu xám; cổ áo bị lệch sang một bên, phần cổ bên trái cao hơn bên phải một inch; anh không hề sửa chữa nó.

Mái tóc anh được buộc lại bằng một sợi dây vải màu xám; sợi dây hơi lỏng lẻo, vài sợi tóc rơi ra ngoài, buông thõng trước trán. Anh đặt hai tay trước ngực, các ngón tay chéo lại với nhau và nhẹ nhàng gõ lên cánh tay theo một nhịp đều đặn.

Trước mặt hai người có một chiếc bàn vuông làm bằng gỗ thông; mặt bàn có những vết nứt, những vết nứt này kéo dài từ mép bàn xuống giữa.

Trên bàn có vài thứ được đặt ra.

Một cái hộp gỗ, không lớn lắm, dài khoảng một thước, rộng nửa thước; nắp hộp được đóng kín, phần khóa bằng đồng được siết chặt; bề mặt khóa có những vết xước nhỏ.

Một cái bao vải màu xám, làm từ vải thô dày, phồng lên; không biết bên trong chứa những gì, ở các góc bao có những đường viền vuông vắn, có thể cảm nhận được mép của những đường viền đó khi sờ vào bề ngoài bao vải; chúng rất cứng.

Một cuộn giấy, đường kính khoảng hai inch, được buộc lại bằng dây rơm, buộc thành hai vòng: một vòng ở giữa và một vòng ở bên trái; đầu dây rơm được thắt thành nút, và nút đó đã bị én flat.

Màu giấy đã ngả vàng, các góc giấy bị cuốn lại, mức độ cuốn khác nhau; có cuộn rất chặt, có cuộn chỉ hơi cong lên một chút.

Khi Hồng Y Mỹ nhìn thấy Phương Dực bước vào, cô ta ngay lập tức đứng thẳng dậy, hai tay để xuôi bên người.

Góc miệng cô ta hơi nhếch lên.

“Đại nhân Cốt Hổ,” Hồng Y Mỹ gọi.

Quỷ Hướng Minh cũng đứng thẳng dậy sau đó, tuy động tác của anh ta chậm hơn so với Hồng Y Mỹ một chút; anh ta buông hai tay đang ôm trước ngực xuống, các ngón tay chéo lại và ấn xuống dưới, làm cho các khớp ngón tay phát ra tiếng “kêu cạch cạch”.

Anh ta cúi người xuống một chút, chỉ là phần thân trên hơi nghiêng về phía trước rồi sau đó đứng thẳng lại.

Anh ta không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào Phương Dực.

Phương Dực đi đến bàn, cúi đầu nhìn những thứ trên bàn.

Ánh mắt anh ta di chuyển từ chiếc hộp gỗ sang cái bao vải, từ cái bao vải sang cuộn giấy, rồi lại quay trở lại chiếc hộp gỗ.

“Di sản của Ngôn Văn Tỉ,” Hồng Y Mỹ nói, “đã được xử lý xong rồi.”

Phương Dực đưa tay ra, mở khóa chiếc hộp gỗ; tiếng khóa vang lên rõ ràng, như tiếng kim loại va chạm vào nhau.

Anh ta mở nắp hộp; khi nắp hộp được mở ra, ổ khóa phát ra tiếng “kêu kẽo” nhẹ.

Bên trong hộp được phủ một lớp lụa màu đen thẫm; viền lụa được may bằng chỉ vàng, các đường may rất tinh xảo và đều đặn. Trên lớp lụa đó đặt một thanh kiếm ngắn; thân kiếm không dài lắm, khoảng một thước rưỡi; chuôi kiếm màu đen, phần miệng chuôi được trang trí bằng một viền bạc, trên viền bạc có khắc những hoa văn nhỏ.

Tay cầm kiếm được quấn bằng dây da; dây da đã bị mồ hôi tay làm cho bóng loáng, và các góc của dây da hơi cong lên một chút.

Phương Dực lấy thanh kiếm ra khỏi hộp, tay phải cầm lấy tay cầm kiếm, tay trái đỡ lấy chuôi kiếm.

Anh ta rút thanh kiếm ra một đoạn; dưới ánh sáng, lưỡi kiếm lấp lánh.

Lưỡi kiếm rất mỏng, mỏng đến mức có thể nhìn thấy những thứ ở phía bên kia lưỡi kiếm; những thứ đó mờ

Trên thân kiếm có vài vết xước nhỏ, khoảng cách giữa các vết không đều nhau; có vết sâu, có vết nông.

Anh ta đưa thanh kiếm ngắn trở lại vỏ, khi lưỡi kiếm được đẩy vào trong, phát ra tiếng ma sát kim loại rất nhẹ.

Anh ta để thanh kiếm vào hộp, đặt nó ở vị trí giống như trước đây: chuôi kiếm hướng sang phải, mũi kiếm hướng sang trái.

Sau đó, anh ta mở túi vải.

Dây buộc túi được thắt rất chặt; anh ta dùng ngón tay gỡ phần nút thắt. Nút thắt khá nhỏ, anh ta phải gỡ hai lần mới thành công.

Khi túi vải được mở ra, bên trong lộ ra vài miếng bạc, có miếng to, có miếng nhỏ; một số miếng tròn, một số miếng dẹt, các mép của chúng đều được mài trơn.

Miếng bạc lớn nhất dài bằng ngón tay cái, còn miếng nhỏ nhất chỉ bằng kích thước hạt đậu nành.

Ngoài ra còn có một chuỗi nhỏ tiền đồng, được buộc bằng dây gai dầu; các mép của đồng xu được mài sáng bóng, các cạnh của lỗ vuông ở giữa cũng được mài tròn, và bốn góc của lỗ vuông đã trở thành hình cong.

Màu sắc của những miếng bạc không đồng nhất; có miếng trắng bóng, có miếng mang màu xám nhạt.

Anh ta tháo dây gai dầu ra khỏi cuộn giấy.

Dây được thắt rất chặt; anh ta dùng móng tay cà vào phần nút thắt vài lần, sau đó nút thắt được tháo ra, dây gai dầu rơi xuống mặt bàn, phát ra tiếng động nhẹ.

Anh ta mở cuộn giấy ra; khi giấy được mở, phát ra tiếng xì xào do các sợi giấy bị kéo căng.

Trên giấy có viết vài dòng chữ, chữ viết rất ngay ngắn, thẳng hàng; đó là chữ của Ngôn Văn Tĩ.

Phương Dực Sau khi đọc lá thư của Ngôn Văn Tĩ, anh ta nhận ra ngay chữ viết của cô ấy.

Các nét chữ đều có độ dày đều nhau, điểm bắt đầu và kết thúc của từng nét đều rất gọn gàng, không có phần nào thừa thãi.

Trên giấy ghi rõ vị trí và diện tích của một số khu đất đai.

Một khu nằm ở phía nam thành phố, một khu ở phía đông thành phố, và một khu nữa ở phía bắc thành phố.

Mỗi khu đều được ghi rõ tên con đường và số nhà cụ thể, cùng với diện tích đất đai, được tính bằng đơn vị “mẫu” và “phần”.

Phía sau còn ghi tên và số lượng một số loại dược liệu, như hoàng qí, đương quy, nhân sâm, linh chi; số lượng các loại này dao động từ vài lượng đến vài cân.

Phương Dực Anh ta cuộn lại cuộn giấy, khi cuộn, anh ta nhẹ nhàng áp ngón tay lên mặt giấy để giúp nó được cuộn chặt hơn.

Sau đó, anh ta lại buộc nó bằng dây gai dầu.