Ngọn lửa của chiếc đèn dầu rung chuyển một chút, bóng tối trên tường cũng dao động theo. Những đợt chuyển động ấy diễn ra từ trái sang phải, rồi lại từ phải sang trái, ba lần liên tiếp, sau đó mới ổn định lại.

Một vị trưởng lão ngồi ở giữa ho khan một tiếng; tiếng ho ấy khá nặng. Khi anh ta ngẩng đầu lên, những nếp nhăn trên trán dường như được xóa đi một chút, nhưng quầng thâm dưới mắt lại càng nổi bật hơn.

“Lulu,” anh ta nói, giọng nói không lớn, khoảng cách giữa các từ trong câu dài hơn bình thường, “Cô nghĩ sao?”

Lulu đứng ở cửa phòng họp, tựa lưng vào khung cửa.

Cô mặc một bộ váy màu vàng ngà, cổ áo được thêu những bông hoa trắng nhỏ xíu, cánh hoa chỉ bằng kích thước hạt gạo, những đường kim may rất tinh xảo và đều đặn, như thể đã được đo đạc cẩn thận bằng thước.

Mái tóc dài của cô buông xuống vai, phần cuối có chút xoăn nhẹ, độ xoăn không lớn lắm, như thể đã từng bị cái gì đó nhẹ nhàng chạm qua.

Dưới ánh sáng của chiếc đèn dầu, đôi mắt cô trông giống như hai đồng tiền bạc bị mài mòn; ánh sáng phía sau lóe lên từ đáy mắt, màu bạc pha lẫn một chút sắc nhợt; khuôn mặt cô cũng trông không tốt cho lắm.

Tay trái cô đặt lên khung cửa, đầu ngón tay nhẹ nhàng trượt qua những đường vân gỗ; những đường vân ấy lướt qua dưới đầu ngón tay, từng đoạn một.

“Mọi người hãy bình tĩnh.”

Giọng nói của Lulu không lớn, nhưng trong căn phòng họp yên tĩnh này, mỗi từ đều nghe rõ một cách rõ ràng.

Các vị trưởng lão không ai nói gì. Ánh mắt họ đều đổ dồn về phía Lulu; trong ánh mắt ấy có sự chờ đợi, sự soi xét, sự thất vọng… và còn có những thứ khó có thể diễn tả thành lời.

Bốn từ “Hãy bình tĩnh” ấy, họ đã nghe đi nghe lại rất nhiều lần rồi.

Lần đầu tiên nghe, họ gật đầu, cảm thấy điều đó có lý.

Lần thứ hai nghe, họ cau mày, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Lần thứ ba nghe, họ im lặng, không biết nên nói gì.

Bây giờ, khi nghe lại, khuôn mặt họ không hề biểu hiện cảm xúc gì, chỉ đơn giản là nhìn Lulu, chờ đợi cô nói ra điều gì đó mới mẻ.

Nhưng Lulu không có gì mới mẻ để nói cả.

Trong phòng họp lại trở nên yên tĩnh thêm khoảng mười hơi thở nữa.

Vị trưởng lão ngồi ở giữa thở dài một hơi; hơi thở ấy dài lắm, giống như nước được múc lên từ một cái giếng sâu, lạnh lẽo.

Anh ta mở miệng ra một chút, rồi lại đóng lại, mở miệng lần nữa, và sau đó phát ra tiếng nói:

“N

Một số người tựa lưng vào ghế; khi làm vậy, lưng ghế phát ra tiếng kêu khẽ. Một số người tháo tay ra khỏi nhau; khi làm vậy, các khớp ngón tay phát ra tiếng “kêu rắc”. Những động tác ấy không lớn lắm, nhưng đủ để biểu đạt ý muốn của họ. Lulu không gật đầu, cũng không lắc đầu.

“Bây giờ, tôi vẫn là người có quyền quyết định cao nhất trong gia tộc chúng ta tại kinh thành này. Không ai được phép hành động nếu không có mệnh lệnh của tôi!” Ngón tay cô dừng lại trên khung cửa, đầu ngón áp sát vào các đường vân gỗ, lấp đầy những hõm nhỏ trên bề mặt gỗ. Cô đứng yên khoảng mười lăm nhịp thở, sau đó mới đứng dậy, quay người và đi về phía hành lang. Tiếng bước chân cô vang vọng trong hành lang: “tách, tách, tách…”, đều đặn và liên tục. Âm thanh ấy từ xa dần trở nên mơ hồ, cho đến khi hoàn toàn biến mất.

Lulu đi qua hàng loạt cánh cửa, cuối cùng đến trước một căn phòng nhỏ ở cuối hành lang. Cánh cửa căn phòng đó đang đóng; trên cửa không có cửa sổ, màu sơn của cửa đậm hơn so với các cánh cửa khác trong hành lang; lớp sơn đã bong tróc ở một số chỗ, để lộ ra phần gỗ màu xám trắng bên dưới. Trên tay nắm cửa treo một chiếc ổ khóa bằng đồng; ổ khóa đang mở, thanh khóa được đặt vào lỗ khóa nhưng chưa được khóa chặt. Cô gõ ba cái vào cửa. Tiếng gõ không lớn lắm, nhưng trong không gian yên tĩnh của hành lang, ba tiếng đó vang lên như ba hòn đá được ném xuống hồ sâu, tạo ra những gợn sóng lan tỏa trong không khí. Cánh cửa mở ra. Phía sau cánh cửa là một căn phòng nhỏ hơn nữa; trong căn phòng chỉ có một chiếc bàn và một chiếc ghế. Chiếc bàn làm bằng gỗ thông; trên mặt bàn có những vết khắc do dao tạo ra, dường như ai đó đã dùng đầu dao vẽ một hình gì đó lên mặt bàn; hình ấy đã bị mờ đi, không thể nhìn rõ là hình gì. Chiếc ghế được phủ một tấm đệm màu xám; mép của tấm đệm đã bị mài mòn. Trên bàn có một chiếc đèn dầu và một chiếc gương đồng. Ngọn đèn dầu đã bị đốt gần hết; ngọn lửa co lại thành một khối nhỏ, giống như một ngôi sao bị nén flat. Bề mặt chiếc gương đồng được đánh bóng rất nhẵn; nó có thể phản chiếu hình ảnh con người; mép gương có một vòng màu xanh lá cây, màu xanh nhạt, mịn màng như rêu. Hình bóng của bà Jing hiện lên trong chiếc gương. Ban đầu, hình bóng đó rất mờ nhạt, giống như một vệt mực bị nước pha loãng; các đường viền mơ hồ, không có hình dạng cụ thể. Sau đó, hình bóng dần trở nên rõ ràng hơn; các đường nét từ mơ hồ chuyển sang rõ ràng; khuôn mặt từ mờ ảo trở nên rõ nét, giống như một người đang đi lại gần trong sương bu

Nụ cười ấy không quá rộng lớn, chỉ là khóe miệng hơi nhếch lên một chút thôi.

Lulu đứng trước gương đồng, cách khoảng chưa đầy một bước chân.

Cô cúi đầu nhìn khuôn mặt của mình trong gương. Bóng dáng cô in xuống mặt gương, che khuất đi một phần bóng dáng của ngài Jing.

“Các người đã hứa với tôi,” Lulu nói, “sẽ tấn công thành phố yêu ma.”

Nụ cười của ngài Jing vẫn không thay đổi.

Khóe miệng ông vẫn giữ nguyên độ cong như trước, không hề tăng lên hay giảm đi.

“Bây giờ triều đình sắp xuất quân đến khu vực di sản của Thần Tiên Đỏ,” Lulu gõ nhẹ ngón tay vào mặt bàn, ngay bên trái gương, cách mặt gương khoảng hai inch, “Chuyện này là sao vậy?”

Ngài Jing lên tiếng, giọng nói vang ra từ trong gương, không lớn lắm, nhưng mỗi từ đều rất rõ ràng.

“Hãy bình tĩnh lại.”

Mắt Lulu nhíu lại.

Đôi đồng tử màu bạc của cô co lại trong khoảnh khắc đó, biến thành hai đường thẳng mảnh, như hai cánh cửa được đóng lại, chỉ để lại một khe hở nhỏ.

Ngón tay cô ngừng gõ, áp sát vào mặt bàn; đầu ngón trắng bệch, da dưới móng chuyển sang màu tím nhạt.

“Hoàng tử trưởng chắc chắn đã có kế hoạch riêng,” giọng ngài Jing êm đềm, như dòng sông không sóng gió, chảy từ đầu này đến cuối kia, không nhanh cũng không chậm. “Chúng ta chắc chắn sẽ không quên lời hứa.”

Khóe miệng Lulu kéo căng ra hai bên.

Đó là một nụ cười, nhưng nụ cười ấy không hề ấm áp.

Cô mở miệng, lộ ra hàng răng trắng đều đặn. Trong ánh sáng mờ ảo, những chiếc răng trắng ấy trở nên cực kỳ chói lọi, giống như một chuỗi quân cờ được đánh bóng sáng loáng.

“Trái tim Phật của tôi…” Lulu nói, giọng nói chậm lại so với trước, khoảng cách giữa các từ cũng được kéo dài hơn, “Chắc hẳn đã bị lãng phí rồi phải không?” Câu nói của cô không được hoàn thành.

Nửa sau câu nói ấy bị cô nuốt trở lại.

Cô nhìn ngài Jing trong gương, và ngài Jing cũng nhìn cô.

Ánh mắt của họ gặp nhau trên mặt gương, không tiếng động, không hơi ấm.

Nụ cười của ngài Jing sâu thêm một chút.

Mắt ông nhíu lại, vài nếp nhăn xuất hiện ở khóe mắt, những nếp nhăn ấy lan từ đầu mút khóe mắt về phía thái dương.

“Tại sao phải căng thẳng đến thế này?”

Ngài Jing nói, giọng nói nhẹ hơn trước, nhẹ đến mức như đang an ủi một đứa trẻ đang nổi giận.

Trong giọng nói ấy có điều gì đó khiến người ta cảm thấy không thoải mái, một thứ gì đó nằm giữa hai thái cực, khó có thể diễn tả thành lời.

“Phía chúng ta chắc chắn có thiện chí, bạn cũng đã thấy điều đó rồi.”

Ông dừng lại một chút

Anh ấy nhìn hình ảnh của Lulu trong tấm gương đồng, dường như đang chờ cô gái đó gật đầu hoặc nói điều gì đó.

Lulu không nói gì, chỉ đứng đó nhìn vào tấm gương.

“Chỉ là bây giờ, mọi thứ đã thay đổi,” giọng nói của người lớn tên Jing trở nên chậm rãi hơn, từng âm tiết được phát ra một cách từ tốn. “Hơn nữa, nếu tất cả mọi người đều rời khỏi thành phố, thì những người còn lại ở lại sẽ dễ kiểm soát hơn.” mí mắt của Lulu rung động một cái; động tác đó diễn ra quá nhanh, đến nỗi nếu không chú ý kỹ, sẽ không thể nhận ra được.

Mí trên của cô ấy nhướng lên một chút, sau đó lại hạ xuống.

“Bạn xem này,” người lớn tên Jing tiếp tục nói, giọng nói không còn mang lại cảm giác khó chịu nữa, thay vào đó là giọng nói êm ái và thoải mái hơn, giống như đang trình bày một sự thật, “Quân đội Dương Phong không phải vẫn đang tập trung binh lực sao? Họ chưa tham gia vào đoàn viễn chinh mà. Khi thời cơ đến, quân đội Dương Phong sẽ lập tức hành động, và một đại quân sẽ san phẳng thành phố Yêu Đô.”

Góc miệng của Lulu trở nên thẳng lại.

Cô ấy nhấc các ngón tay lên khỏi mặt bàn, rồi lại để chúng thõng xuống bên cạnh người.

“Tốt nhất là như vậy,” Lulu nói. “Nếu không, ‘Phật Tâm’ kia cũng không dễ dàng để nuốt chửng được.”

Hình ảnh trong gương đồng gật đầu; cằm anh ta hạ xuống một chút, rồi lại nhướng lên.

“Tất nhiên,” người lớn tên Jing nói.

Nụ cười vẫn hiện trên môi anh ta, nhưng sâu trong đôi mắt anh ta có điều gì đó đang lấp lánh.

Thực ra, người lớn tên Jing không tin rằng Lulu còn có những biện pháp nào khác. Anh ta không coi lời nói của Lulu là nghiêm túc. Giống như nụ cười của mình, những lời đó chỉ là bề ngoài mà thôi, bên trong chẳng có gì cả. Lớp bề ngoài đó rất mỏng manh, đến nỗi chỉ cần một cái chạm nhẹ là vỡ tung, nhưng không ai dám chạm vào nó.

Hình ảnh trong gương đồng bắt đầu mờ dần. Từ từ, từ các đường nét khuôn mặt: đầu tiên là đôi mắt, sau đó là mũi, rồi đến đôi môi. Khi đôi mắt biến mất, trên khuôn mặt chỉ còn lại hai hốc mắt trống rỗng. Sau đó, các đường nét khuôn mặt cũng bắt đầu mờ đi: đường nét má, đường nét cằm, đường nét trán… Cuối cùng, toàn bộ khuôn mặt biến mất, chỉ còn lại một mặt đồng nhẵn bóng, phản chiếu hình ảnh của Lulu.

Lulu đứng trước tấm gương đồng, nhìn chính mình trong gương.

Đôi môi cô ấy vẫn nhăn lại, góc miệng vẫn hướng xuống dưới, không hề thay đổi so với trước đây.

Sau khi mặt gương đồng trở lại y

Ánh mắt cô dừng lại trên khuôn mặt của chính mình trong gương – khuôn mặt không hề biểu lộ cảm xúc nào; đôi đồng tử màu bạc phản chiếu ánh lửa của ngọn đèn dầu. Những tia lửa nhảy múa bên trong đó, liên tục rung động.

Cô quay người và bước ra khỏi căn nhà nhỏ.

Ngọn đèn dầu trong hành lang vẫn đang cháy, ánh sáng vàng óng chiếu rọi làm cho hai bức tường bên cạnh sáng lên.

Giữa các khe gạch trên tường là những lớp vữa khô cứng; màu sắc của vữa đậm hơn so với gạch.

Cô đi dọc theo hành lang, qua vài cánh cửa, rồi dừng lại trước cánh cửa của một căn phòng có tấm biển gỗ đề tên “Phòng Liên Lạc”. Tấm biển được làm từ một tấm gỗ mỏng, trên đó viết ba chữ “Phòng Liên Lạc” bằng mực; nét chữ không đều nhau, phần đầu nét mạnh mẽ, phần cuối thì nhẹ nhàng hơn. Cô mở cửa vào; bên trong chỉ có một cái bàn và một chiếc ghế.

Chiếc bàn làm từ gỗ thông, mặt bàn có vài vết khắc do dao tạo thành; khoảng cách giữa các vết khác nhau, có vết sâu, có vết nông.

Trên chiếc ghế đặt một bộ quần áo đen được gấp gọn; ở cổ áo có một vết dầu nhỏ.

Trên bàn có vài tờ giấy và một cây bút. Giấy là loại giấy xuan, độ dày không đều, các góc giấy hơi cong. Cây bút là loại bút lông sói; lông ở đầu bút đã bị rụng, thân bút có vài vết nứt.

Cô tiến đến bàn, lấy một tờ giấy trống ở phía trên cùng, sau đó phẳng phiu nó ra.

Cô dùng ngón tay ấn nhẹ lên mặt giấy để làm phẳng những góc cong.

Cô cầm lấy cây bút, nhúng đầu bút vào bình mực. Mực trong bình không còn nhiều, chỉ đủ để viết vài chữ. Cô dùng đầu bút cạo nhẹ lên thành trong của bình để loại bỏ phần mực thừa, sau đó bắt đầu viết.

Cô viết vài chữ lên tờ giấy.

Chữ viết rất nhỏ, nét chữ chặt chẽ. Không có nơi nào kết nối giữa các nét chữ; mỗi chữ đều là một thực thể độc lập, khoảng cách giữa các chữ rất nhỏ, chỉ đủ để đặt một tờ giấy lên trên.

Sau khi viết xong, cô gấp tờ giấy thành một tấm giấy dài, gấp vuông vắn thành ba lần.

Cô nhét tấm giấy vào một ống tre nhỏ; ống tre dài chưa đầy hai inch, đường kính tương đương với một que đũa; bên trong ống được phủ một lớp sáp màu vàng nhạt, có mùi thơm nhẹ của mật ong.

Cô dùng sáp để se kín miệng ống; sáp có màu đỏ, sau khi tan chảy thì được đổ lên miệng ống và dùng ngón tay ấn phẳng để tạo thành một lớp niêm phong hình tròn. Sau đó, cô đưa ống tre cho một người đàn ông mặc đồ đen đang đứng ở cửa.

Người đàn ông đó mặc trang phục đen, đeo một con dao ngắn bên hông; vỏ dao màu đen, chuôi dao được buộc b

Đôi mắt anh ta có màu nâu đậm; trong đáy mắt, ngọn lửa của chiếc đèn dầu hiện rõ lên.

Anh ta vươn tay phải ra, nhận lấy cái ống tre, gật đầu – cử chỉ đó rất nhẹ nhàng, chỉ kéo dài trong khoảnh khắc thở ra. Sau đó, anh ta quay người đi, bước chân không một tiếng động, biến mất vào bóng tối của hành lang.

Khi Phương Dực bước ra từ cửa sau của Ô Dương Phủ, Đinh Huệ đi ngay phía bên phải cô ấy, cách khoảng nửa bước chân. Bước chân cô ấy trở nên nhẹ nhàng hơn so với khi vào đó; sự nhẹ nhàng này không phải do chạy nhảy, mà là do việc cô ấy đã gác bỏ được một gánh nặng nào đó, khiến bước đi trở nên thoải mái tự nhiên hơn.

Phương Dực liếc nhìn cô ấy một cái. Khuôn mặt cô ấy hướng về phía ánh nắng mặt trời; trán cô ăn một lớp sáng mỏng. Đôi môi cô ấy vẫn nở thành một nụ cười nhẹ nhàng – kiểu nụ cười mà từ khi anh ta quen biết cô ấy, hiếm khi xuất hiện. Đó không phải là nụ cười vui vẻ, mà là nụ cười hài lòng. Khi một người nhận được điều mình mong muốn, đôi môi họ thường sẽ vô thức nhếch lên một chút, giống như một chén nước đã đầy đến mức, chỉ cần thêm một giọt nữa là sẽ tràn ra ngoài… “Bây giờ em hài lòng rồi chứ?” Phương Dực nói. Giọng nói của anh ta không lớn, mang theo vẻ bình thản như thể “anh đã biết sẽ như vậy từ lâu rồi”.

Tay phải anh ta buông thõng xuôi theo thân người, các ngón tay hơi mở ra, đung đưa nhẹ theo bước đi. Tay trái anh ta để trong ống tay áo; các ngón tay siết chặt vào phần trong của ống tay áo, làm cho vải ở đó bị nhăn lại.

Đinh Huệ không nói gì, nhưng nụ cười trên môi cô ấy trở nên rõ ràng hơn. Ánh mắt cô ấy dừng lại ở ngã rẽ phía trước, dừng lại trên bức tường màu xám trắng ở đó – trên bức tường có một vết ướt hình dạng giống như một người đang chạy. Họ bước ra khỏi con hẻm nơi Ô Dương Phủ sống, rẽ vào một con phố hơi rộng hơn.

Các cửa hàng hai bên đường đã bắt đầu mở cửa; cửa hàng bán bánh bao có một chiếc nồi lớn đặt ở trước cửa, nước trong nồi đã sôi trào, hơi nước bốc lên từng đợt, mang theo mùi thơm của bột mì và nhân thịt. Cửa hàng bán vải treo đầy những tấm vải đủ màu sắc: đỏ, xanh dương, xanh lá, tím… Dưới ánh sáng ban mai, chúng trông giống như những lá cờ đang đứng thẳng đứng. Bước chân Đinh Huệ chậm lại một chút. Ánh mắt cô ấy dừng lại ở cửa hàng vải đó, dừng lại trên một tấm lụa màu xanh nhạt. Một góc của tấm lụa đó bị gió thổi bay lên, rồi lại rơ

Ánh mắt cô dừng lại ở đó trong vài giây, rồi mới quay trở lại và tiếp tục bước đi.

Phương Dực nhận thấy khoảnh khắc dừng lại đó của cô.

Anh ta theo hướng ánh mắt cô nhìn qua, thấy tấm lụa màu xanh nhạt kia, rồi lại quay đầu về phía trước.

Anh không nói gì, chỉ giơ tay phải lên và vỗ nhẹ vào lưng Đinh Huệ.

Cú vỗ đó không mạnh; lòng bàn tay chạm vào lưng anh ta trong chốc lát, rồi mới rời đi.

“Thật bất ngờ… Bậc thầy Ôu Dương lại sẵn lòng để chúng ta đi,” Phương Dực nói.

Giọng anh ta mang theo vẻ ngạc nhiên, không phải là sự bối rối, mà là kiểu “Tôi biết câu trả lời, nhưng hãy để bạn nói ra”.

Đinh Huệ kéo tay ra khỏi ống tay áo, ngón tay gõ nhẹ vào ống tay áo của Phương Dực, ngay phía dưới khuỷu tay.

Động tác của cô rất nhẹ; tiếng ngón tay chạm vào vải gần như không nghe thấy được.

“Chẳng lẽ vì anh ấy là một bậc thầy sao?” Đinh Huệ nói.

Giọng cô mang theo vẻ tự nhiên, như thể đó là điều hiển nhiên. Đuôi lời cô nhẹ nhàng nâng lên.

Góc miệng cô vẫn giữ nguyên độ cong ban đầu, không hề thay đổi.

Phương Dực rút tay trái ra khỏi ống tay áo, hai tay buông xuôi bên người. Bước chân anh ta đi nhanh hơn một chút so với trước đó, nhưng tốc độ vẫn không thay đổi.

Ánh mắt anh ta lướt qua các cửa hàng hai bên đường, từ hơi nước bốc lên từ những chiếc bánh bao, sang những tấm vải đang bay trong gió, rồi đến đống mảnh sắt trước cửa tiệm rèn – những mảnh sắt lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

“Nếu không phải vì hoàn cảnh đặc biệt này,” giọng Đinh Huệ trở nên thấp hơn một chút, thấp đến mức như thể đang chia sẻ một bí mật chỉ có hai người họ mới nghe thấy, “chúng ta thậm chí còn không bao giờ rời khỏi Ô Dương Phủ đâu.”

Phương Dực gật đầu.

Anh nhớ lại những ngày sống ở Ô Dương Phủ. Lúc đó, anh còn không phải là người đứng đầu danh sách thiên bang, cũng không phải là kẻ bị truy nã; chỉ là một chàng trai trẻ từ nơi khác đến kinh thành để tìm kiếm cuộc sống thôi.

Ô Dương Phủ đã cho anh một căn phòng nhỏ, không lớn lắm, nhưng cửa sổ hướng về phía nam, nên vào mùa đông, ánh nắng mặt trời vẫn chiếu vào trong.

Ô Dương Phủ đã trao cho anh ta một danh tính, giúp anh ta có thể tự tin bước đi trong kinh thành này.

Phòng đọc của Ô Dương Phủ luôn mở cửa cho anh ta; anh ta có thể ở đó cả ngày, từ sáng đến tối, mà không ai đến đuổi anh ta ra ngoài.

Phương Dực nhấc tay phải lên và áp vào trán mình. Anh ta dùng ngón tay ấn vào thái dương, giữ nguyên tư thế đó trong vài hơi thở, rồi mới thả xuống.

“Ai đã khiến mọi chuyện xảy ra như vậy chứ…” Phương Dực nói. Giọng nói của anh ta rất bình thản, không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào.

Cổng vào căn cứ của tổ chức Niết Bàn nằm ở cuối con hẻm. Cánh cửa làm bằng gỗ, được sơn màu đen; lớp sơn đã bong tróc, để lộ ra lớp gỗ màu xám trắng bên dưới. Chiếc khóa đồng trên cửa được đánh bóng đến mức có thể phản chiếu hình bóng người. Hai bên khung cửa có vài cây trường sinh leo lên; lá của chúng màu xanh đậm, bề mặt lá phủ đầy lông mịn.

Khi Phương Dực đến cửa, cánh cửa chỉ được mở hé. Ánh sáng yếu ớt le lói qua khe cửa, phát ra từ ô cửa ở cuối hành lang. Anh ta nhấc tay lên, dùng ngón tay nắm lấy mép cửa và đẩy nó open. Trục cửa quay, phát ra tiếng kêu khô khan, sắc nhọn. Tiếng đó vang vọng trong hành lang trống trải, đập vào hai bên tường rồi lại phản hồi trở lại, tạo thành một âm thanh rời rạc, mơ hồ.

Phương Dực bước qua ngưỡng cửa và bước vào bên trong. Đinh Huệ theo sau anh ta; đôi giày vải của cô ấy đặt lên ngưỡng cửa, nhưng không phát ra tiếng động nào khi tiếp xúc với gỗ. Ánh sáng trong hành lang rất tối. Những chiếc đèn dầu trên tường vẫn chưa được thắp sáng; những sợi tăm đèn đã khô cứng, và lớp bụi đã bám đầy trên các chiếc bình đèn. Hành lang rất dài, kéo dài từ cửa vào cho đến nơi không thể nhìn thấy được. Cách đều nhau một số bước, hai bên hành lang có những cánh cửa; màu sắc của cánh cửa gần giống với màu tường đến mức nếu không nhìn kỹ thì sẽ không thể phân biệt được đâu là cửa, đâu là tường. Phương Dực đi được vài bước rồi dừng lại. Một người đàn ông bước ra từ góc hành lang. Người đó mặc một bộ đồ ngắn màu xám, trên quần áo có vài vết bẩn màu đen; không biết đó là bùn hay thứ gì khác. Tóc của anh ta được buộc lại bằng một sợi dây vải màu đen; sợi dây hơi lỏng lẻo, vài sợi tóc đã rơi ra, buông xuống trán anh ta.

Khuôn mặt anh ta trong bóng tối khó có thể nhìn rõ, nhưng Phương Dực vẫn có thể nhận ra dáng vẻ của anh ta.

Là Tả Lục.

Bước chân của Tả Lục rất nhanh, nhanh đến mức gấu váy cô ấy phải bay lên theo làn gió.

Ánh mắt cô ấy hướng về hành lang phía trước, về chiếc cửa dẫn ra ngoài.

Cô ấy không nhìn thấy Phương Dực; ánh mắt cô ấy dán chặt vào phía trước, như một đường thẳng được kéo căng.

Phương Dực đứng ngay giữa hành lang, chặn đường cô ấy.

Anh ta không hề di chuyển, chỉ đơn giản đứng đó.

Tả Lục dừng lại cách anh ta ba bước.

Thân thể cô ấy bỗng nghỉ lại, sự dừng lại đó rất đột ngột, giống như một con ngựa bị giật mạnh dây cương.

Ánh mắt cô ấy quay trở lại từ hướng cửa, hướng về khuôn mặt của Phương Dực.

Đôi mắt cô ấy sáng ngời trong bóng tối; đồng tử màu nâu đậm, và có điều gì đó đang lấp lánh sâu bên trong đó.

“Tả Lục?” Giọng nói của Phương Dực mang theo chút ngạc nhiên, kiểu “Sao em lại ở đây?”

Tay phải anh ta từ bên hông vươn lên, các ngón tay vẽ một dấu hỏi nhỏ trong không khí phía trước; động tác đó rất nhanh, nhanh đến mức chính anh ta cũng không kịp cảm nhận đã hoàn thành xong.

“Em định đi đâu vậy?”

Môi Tả Lục rung nhẹ.

Góc miệng cô ấy hơi xuống dưới, đó là biểu hiện của người đang do dự; góc miệng hạ xuống, sau đó lại nhấc lên, rồi lại hạ xuống. Tay phải cô ấy từ bên hông vươn lên, các ngón tay vuốt qua nếp gấp trên váy, làm cho nó phẳng lại.

“Jue Men đã liên lạc với tôi,” Tả Lục nói.

Giọng nói của cô ấy không lớn, nhưng rất rõ ràng.

Mỗi từ đều được phát ra một cách đều đặn, không hề có sự biến đổi nào.

Phương Dực nhíu mày.

Động tác nhíu mày đó rất nhanh, nhanh đến mức nếp nhăn giữa hai lông mày chỉ xuất hiện trong chưa đầy một hơi thở đã biến mất.

Tay phải anh ta buông xuống, trở về vị trí ban đầu.

Tay trái anh ta từ trong tay áo kéo ra, cùng với tay phải, đều treo xuống bên hông.

“Tuyệt môn.” Phương Dực lặp lại hai từ đó một lần nữa.

Giọng anh ta mang theo vẻ “lại rồi”, không phải là giận dữ hay bực bội, mà là sự thờ ơ của người đã chán ngấy điều đó. Ánh mắt anh ta di chuyển từ khuôn mặt của Tả Lục xuống vai cô, từ vai sang tay cô, và trở lại khuôn mặt cô. Ánh nhìn đó không quá nặng nề, cũng không quá nhẹ nhàng, giống như cái thước đang đo độ dài của một tấm vải.

“Tuyệt môn thì chẳng bao giờ có chuyện tốt đâu.” Phương Dực nói.

Năm từ đó được nói ra trong khi hàm anh ta hơi nhếch lên, đó là thói quen của một người khi đưa ra phán đoán.

Đầu của Tả Lục hơi nghiêng sang một bên.

Cô nghiêng đầu về phía bên phải, góc nghiêng không lớn, chỉ khoảng mười mấy độ thôi.

Ánh mắt cô di chuyển từ khuôn mặt của Phương Dực xuống cổ áo anh ta, từ cổ áo sang vai anh ta, và trở lại khuôn mặt anh ta. “Lần này thì khác.” Tả Lục nói.

Giọng cô mang theo vẻ “hãy lắng nghe tôi nói”, không phải là yêu cầu, cũng không phải là mệnh lệnh, mà là thứ gì đó nằm giữa hai điều đó, khó có thể diễn tả thành lời.

Phương Dực nhìn cô.

Bàn tay phải của Tả Lục được giơ lên từ bên cạnh người, các ngón tay vẽ một đường trên không khí.

Đường đó kéo dài từ ngực cô đến ngực của Phương Dực, không dài lắm, chỉ khoảng bằng một cánh tay.

“Khi họ liên lạc với nhau,” Tả Lục nói, tốc độ nói chậm hơn một chút, khoảng cách giữa các từ cũng được kéo dài ra, “rõ ràng họ đang tỏ thái độ khiêm tốn.”

Sau khi nói xong, cô thu tay lại.

Khi tay cô được thu vào, đầu ngón tay để lại một vết trượt nhẹ trên chiếc áo của mình.

Lông mày của Phương Dực lại nhướng lên một lần nữa. Lần này không giống như những lần trước, không phải là nhăn mày, mà là lông mày được nhướng lên cao hơn một chút.

Đó là phản ứng của một người khi nghe thấy điều gì đó bất ngờ; lông mày nhướng lên, mắt mở to hơn một chút, sau đó trở lại bình thường. “Tỏ thái độ khiêm tốn.” Phương Dực lặp lại ba từ đó một lần nữa.

Trong giọng nói của anh ta có một điều gì đó khiến người ta cảm thấy “thật mới mẻ”; đó không phải là sự ngạc nhiên hay nghi ngờ, mà là sự chậm rãi trong việc tiếp nhận thông tin đó. Tả Lục khép môi lại một chút.

Góc miệng cô ấy từ trước xuống sau đã dần trở nên thẳng, và sau đó lại hơi nhô lên một chút. Độ nhô đó rất nhỏ, đến mức nếu không đứng đối diện cô ấy, thì chắc chắn sẽ không ai để ý đến.

“Tôi nghĩ chúng ta có thể thử liên lạc xem sao,” Tả Lục nói.

Sau khi nói xong, cô ấy nhẹ nhàng gật đầu; động tác đó rất nhẹ, chỉ là cằm cô ấy hạ xuống khoảng một inch rồi lại ngẩng lên. Phương Dực im lặng một lát.

Ánh mắt anh ta rời khỏi khuôn mặt Tả Lục, và đặt xuống chiếc cửa sổ ở cuối hành lang. Tấm rèm cửa sổ đó bị rách vài chỗ, ánh sáng xuyên qua những lỗ đó, tạo ra những vệt sáng không đều trên sàn nhà. Màu sáng của những vệt đó là màu vàng nhạt, các đường viền của chúng mờ ảo, giống như những vết mực bị ướt nước.

Anh ta giơ tay phải lên, dùng ngón tay ấn nhẹ vào thái dương mình. Lần ấn này kéo dài hơn so với trước, khoảng bằng hai nhịp thở. Sau đó, anh ta vẽ một vòng tròn nhỏ bằng ngón tay trên thái dương mình, rồi buông tay xuống.

Đinh Huệ bước ra từ phía sau Phương Dực và đến trước mặt Tả Lục. Cách cô ấy di chuyển không nhanh, nhưng mỗi bước đều rất vững vàng. Ánh mắt cô ấy nhìn vào khuôn mặt Tả Lục một lát, rồi mới rời đi.

“Tôi sẽ quay lại trước,” Đinh Huệ nói. Giọng nói của cô ấy không lớn, nhưng rất rõ ràng. Sau khi nói xong, cô ấy quay người và bước đi theo hướng khác của hành lang. Tiếng bước chân cô ấy vang vọng trong hành lang: “tạch, tạch, tạch…”, đều đặn và rõ ràng. Âm thanh đó từ xa dần biến mất, từ rõ ràng thành mờ ảo, cho đến khi không còn nghe thấy nữa.

Tả Lục nhìn theo hướng mà Đinh Huệ đã rời đi một lúc. Ánh mắt cô ấy dừng lại ở góc hành lang, trên bức tường trống không kia. Môi cô ấy chuyển động một chút, nhưng không phát ra âm thanh nào.

Phương Dực bước đến bên cạnh Tả Lục và đứng song hành cùng cô ấy.

Tay phải của anh ta thả lỏng xuống bên hông, các ngón tay hơi mở ra.

Tay trái anh ta nhét vào trong ống tay áo, các ngón tay nắm chặt phần trong cổ tay áo.

“Đi.” Phương Dực nói.

Chỉ một từ thôi.

Tả Lục gật đầu.

Cô ấy gật đầu một cái; cái gật đó mạnh hơn những lần trước, cằm cô ấy hạ xuống khoảng hai inch rồi lại ngẩng lên.

Hai người cùng nhau bước ra khỏi cửa căn cứ tổ chức Niết Bàn.

Ánh nắng mặt trời chiếu thẳng xuống dưới, tạo nên bóng dáng của họ trên mặt đất.

Bóng dáng của Phương Dực nằm bên trái, còn bóng dáng của Tả Lục nằm bên phải.

Hai bóng dáng áp sát nhau, khe hở giữa chúng chỉ rộng bằng một ngón tay.

Tả Lục đi trước một bước.

Bước chân cô ấy nhanh hơn bình thường; vì vậy, phần váy của cô ấy bị gió cuốn lên, để lộ ra đôi quần đen bên dưới.

Ánh mắt cô ấy hướng về ngã tư phía trước, về cây hoàng hòa già kia.

Thân cây hoàng hòa rất to, vỏ cây màu nâu đậm, nứt nẻ thành từng mảnh, những vết nứt sâu hunh.

Phương Dực đi theo sau cô ấy, cách một bước.

Ánh mắt anh ta lần lượt di chuyển từ lưng cô ấy sang vai cô ấy, từ vai sang tay cô ấy, và lại quay trở về lưng cô ấy. Họ bước ra khỏi con hẻm và rẽ vào một con hẻm hẹp hơn.

Hai bên con hẻm này có những bức tường cao, che khuất hầu hết ánh nắng mặt trời.

Bên trong con hẻm rất tối, chỉ có một tia sáng le lói từ trên cao.

Mặt đất được lát đầy đá cuội; giữa những viên đá là những bụi cỏ thấp, ngọn cỏ đã chuyển sang màu vàng úa.

Tả Lục dừng lại ở một nơi nào đó.

Nơi đó không phải ở ngã tư, cũng không phải ở cuối con hẻm, mà nằm ở giữa con hẻm.

Hai bên tường đều được xây bằng gạch xanh; bề mặt gạch phủ đầy rêu xanh, lớp rêu dày đặc như một tấm vải len.

Phía gốc tường có một số vết nứt nhỏ; bên trong những vết nứt đó, những con kiến đang bò đi. Đội ngũ kiến rất dài, kéo dài từ vết nứt này đến vết nứt kia, qua nhiều viên gạch.

Tả Lục Cúi người xuống.

Cô cử động chậm rãi; đầu gối khuỷu lại, cơ thể hạ xuống, hai tay đặt lên đầu gối.

Ánh mắt cô dán vào bức tường, nhìn về phía hàng gạch thứ ba.

Phương Dực Đứng sau lưng cô, nhìn cô.

Bàn tay phải của Tả Lục từ từ nâng lên khỏi đầu gối, các ngón tay luồn vào khe hở giữa các viên gạch.

Vữa trong khe hở đã khô cứng; ở một số chỗ, vữa đã bong tróc, để lộ ra một khe hở nhỏ.

Cô đưa ngón tay vào khe hở và chạm vào thứ gì đó.

Thứ đó cứng, tròn và lạnh.

Cô lấy thứ đó ra khỏi khe hở.

Đó là một đoạn ống tre.

Chiều dài của ống tre chưa đầy hai inch, đường kính tương đương với một que đũa.

Bề mặt ống tre có màu vàng đậm, đã bị nắng gió làm cho phai nhạt đi.

Một đầu của ống tre được bịt kín bằng sáp màu đỏ; màu sáp đã đổi thành màu đỏ tối, giống như máu khô.

Tả Lục Nhấc ống tre lên lòng bàn tay, nhìn nó.

Ánh mắt cô dán vào phần miệng bịt của ống tre, vào khối sáp màu đỏ tối đó.

Môi cô rung động một chút, rồi mở ra.

“Nó ở đây.” Tả Lục nói.

Giọng nói không lớn, nhưng rất rõ ràng.

Phương Dực Bước đến bên cạnh cô, cúi người xuống.

Anh cũng khuỷu đầu gối, cơ thể hạ xuống, tay phải chạm vào một tảng đá vụn trên mặt đất.

Tảng đá vụn áp vào lòng bàn tay anh, nhưng anh không hề di chuyển.