Ánh sáng bên ngoài cửa sổ chiếu vào từ một góc độ nào đó, làm cho những nếp nhăn trên khuôn mặt ông ta tách thành hai phần rõ rệt, một phần sáng, một phần tối.

Ông ta nhíu mày; vết nhăn dọc giữa hai lông mày kéo dài từ mũi lên đến trán.

Phương Dực đứng đối diện bàn học, hai tay buông thõng xuôi theo thân người.

Ôu Dương Đại sư bắt đầu nói, giọng nói không lớn, mỗi từ đều như được thốt ra từ sâu trong cổ họng.

“Đêm đó khi ngươi đột nhập vào cung điện và bắt cóc Đoái Linh Yêu, tại sao ngươi lại giúp đỡ những con quỷ dữ?” Ôu Dương Đại sư hỏi.

Góc miệng Phương Dực hơi chuyển động.

Ngón tay ông ta nhẹ nhàng xoa qua mặt ngoài đùi, lau đi lớp mồ hôi mỏng trên lòng bàn tay vào áo.

Ông ta mở miệng, tiếng “hừ” như thể có thứ gì đó đang bị nuốt xuống vang lên từ cổ họng.

“Do hoàn cảnh bắt buộc,” Phương Dực trả lời.

Tám từ đó được nói ra, ánh mắt ông ta dừng lại trên cái bảng mực trên bàn; mực trong bảng đã khô cứng, để lại lớp vảy mực màu đen đầy nếp nứt. Ở mép bảng mực có một vết nứt nhỏ, bên trong vết nứt đó tích tụ một lớp bụi.

Ngón tay Ôu Dương Đại sư gõ nhẹ lên mặt bàn.

Tiếng gõ không mạnh, nhưng bàn gỗ làm cho âm thanh vang lên rõ ràng trong căn phòng đọc sách.

Ông ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Phương Dực; ánh mắt di chuyển từ trán xuống mắt trái, từ mắt trái sang mắt phải, từ mắt phải xuống khóe miệng, rồi trở lại trán. Ánh mắt đó không nặng cũng không nhẹ, giống như một cây thước đang đo độ dài của một tấm vải.

“Có người đồn đại rằng...” Ôu Dương Đại sư chậm rãi nói, từng từ được nói ra cùng với một hơi thở, “…rằng chính ngươi đã giết Hoàng tử thứ sáu. Điều đó có đúng không?”

Phương Dực Hai tay ông ta từ từ giơ lên, lòng bàn tay hướng lên trên, các ngón tay hơi mở ra.

Ông ta nhún vai lên một chút, động tác đó không mạnh lắm, chỉ kéo dài trong khoảng thời gian của một hơi thở.

Sau đó, ông ta hạ tay xuống, để chúng buông thõng xuôi theo thân người.

Ngón tay ông ta vuốt nhẹ qua những nếp gấp trên áo, làm cho chúng trở nên phẳng phiu.

“Tôi không có khả năng giết Hoàng tử thứ sáu đâu,” Phương Dực nói.

Giọng nói của ông ta không lớn, ánh mắt dừng lại trên cổ áo của Ôu Dương Đại sư, trên chiếc khuy ngọc màu xanh lam; bề mặt khuy ngọc có những vết xước nhỏ, phản chiếu ánh sáng một cách mờ ảo.

Ôu Dương Đại sư nhíu mày lại. Nếp nhăn dọc trên khuôn mặt ông bớt đậm đi, chứ không phải biến mất hoàn toàn, chỉ là từ đậm chuyển sang nhạt thôi.

Ngón tay ông nhấc lên khỏi mặt bàn, rồi lại đặt xuống đùi, tay phải che lấy tay trái. Ngón cái của tay phải vẽ một vòng tròn nhỏ trên mu bàn tay trái.

Ánh sáng trong phòng đọc len vào qua khe hở của tấm giấy cửa sổ, tạo nên một dải ánh sáng mảnh mai trên sàn giữa hai người.

Trong dải ánh sáng ấy, những hạt bụi nhỏ li ti đang bay lượn: có hạt bay lên trên, có hạt bay xuống dưới, có hạt xoay tròn.

Thực ra, ông rất không hài lòng.

Phương Dực Có thể nhận ra được điều đó. Sự không hài lòng này không phải vì Phương Dực đã nói sai điều gì, mà là vì những gì Phương Dực đã làm.

Phương Dực đã xâm nhập vào cung điện, đã bắt cóc Đoái Linh Yêu, và còn giúp đỡ những con quỷ dữ nữa.

Tất cả những việc này, Phương Dực đều làm mà không hỏi ý kiến của Ôu Dương Đại sư.

Niềm tin của Ôu Dương Đại sư giống như một tấm vải; Phương Dực đã cắt một vết trên tấm vải đó. Vết cắt không lớn, nhưng nó vẫn tồn tại đó.

Rìa của vết cắt hơi thô ráp, các sợi vải bị nhô lên trên bề mặt. Ngón tay của Ôu Dương Đại sư gõ nhẹ lên đùi mình một cái.

Môi ông chuyển động vài lần, như thể đang nhai thứ gì đó.

“Cần biết thêm chi tiết,” giọng nói của Ôu Dương Đại sư trầm hơn so với trước đây, thấp đến mức giống như tiếng người ta tự nói với bản thân, nhưng vẫn đủ để người đứng cách hai bước có thể nghe thấy, “Tôi muốn biết.”

Ông dừng lại một chút, sau đó gõ nhẹ lên đùi mình lần nữa, lần này mạnh hơn lần trước một chút.

“Hiện tại, Đoái Linh Yêu và những con quỷ dữ đó đang ở đâu.” Ông lại dừng lại một lát, “Hãy tìm cách bù đắp cho những gì đã làm.”

Tay phải của ông nhấc lên khỏi mu bàn tay trái, vẽ một vòng tròn trong không khí, nhưng lại thu lại ngay khi vẽ đến nửa chừng. Khóe miệng của Phương Dực lại một lần nữa chuyển động.

Tay phải được giơ lên, gã gãi đầu phía sau, móng tay cọ qua da đầu, tạo ra tiếng xào xạc nhẹ nhàng.

Ngón tay luồn qua mái tóc, từ đỉnh đầu trượt xuống gáy, rồi từ gáy lại trượt xuống sau tai.

“Tôi đã là người đứng đầu danh sách truy nã rồi,” Phương Dực nói, “Chắc không còn điều gì có thể bù đắp cho những công lao đã làm được nữa.”

Khi anh ta nói “người đứng đầu danh sách truy nã”, giọng điệu của anh ta hoàn toàn bình thường, không hề thay đổi so với khi nói “trong danh sách truy nã”.

Tay trái của anh ta buông thõng bên người, các ngón tay hơi co lại, móng tay để lại bốn dấu trắng mờ trên lòng bàn tay.

Biểu cảm của Ôu Dương Đại sư bỗng trở nên căng thẳng. Khuôn mặt anh ta chùng xuống, không phải từ từ mà là trong chốc lát, giống như một tảng đá chìm xuống mặt nước và biến mất không dấu vết. Sự im lặng trong phòng đọc kéo dài khoảng năm hơi thở.

Môi Ôu Dương Đại sư rung động một cái, rồi lại khép lại; lại rung động một cái nữa, rồi lại khép lại.

“Tôi sẽ tranh đấu vì bạn tại triều đình.”

Tay phải của Ôu Dương Đại sư được giơ lên từ đầu gối, anh ta vỗ nhẹ lên mặt bàn, sau đó lòng bàn tay vẫn đậu trên mặt bàn một lúc trước khi thu lại.

Môi Phương Dực cũng rung động một cái, nhưng anh ta không nói gì. Ánh mắt anh ta rời khỏi khuôn mặt Ôu Dương Đại sư và đặt lên hàng sách trên kệ. Những chiếc gáy sách có màu sắc khác nhau: xanh đậm, đỏ tối, nâu xám; chữ in vàng trên gáy sách lấp lánh dưới ánh sáng.

Khi Đinh Huệ quyết định lên tiếng, ánh sáng trong phòng đọc đã bắt đầu nghiêng về phía tây. Cô bước ra từ phía sau lưng Phương Dực, đi đến bên cạnh bàn làm việc của Ôu Dương Đại sư và đứng đó. Cô mặc một chiếc váy màu trắng thuần khiết, không đeo phụ kiện nào, dây thắt lưng được buộc chặt, làm nổi bật vóc dáng thon gọn của cô. Mái tóc cô được buộc lại phía sau bằng một cây kẹp đồng đơn giản, không họa tiết gì cả, chỉ là một thanh đồng trần trụi, đầu kẹp có chút gỉ sét.

“Ôu Dương Đại sư,” Đinh Huệ nói, “Tôi có vài câu hỏi muốn xin ý kiến của ngài.”

Ngay sau khi nói xong, cô nghiêng đầu sang bên trái một chút, tai hướng về phía Ôu Dương Đại sư.

Ôu Dương Đại sư rời ánh mắt khỏi Phương Dực và nhìn vào khuôn mặt của Đinh Huệ.

Lông mày ông vẫn nhăn lại, nhưng nếp nhăn giữa hai lông mày đã dịu bớt đi một chút.

Ánh mắt ông di chuyển từ đôi mắt của Đinh Huệ xuống đôi tay cô, từ đó sang eo cô, và cuối cùng trở lại đôi mắt cô một lần nữa.

Ông mím môi lại rồi mở ra.

“Hãy hỏi đi.” Ôu Dương Đại sư nói.

Giọng nói của ông mang một sự ấm áp khác biệt so với khi nói chuyện với Phương Dực.

Ông không hài lòng với Phương Dực, nhưng đối với Đinh Huệ thì… Có thể coi cô ấy là một nửa đệ tử của mình. Sau khi theo học ông trong một thời gian, mỗi khi có câu hỏi liên quan đến phép bùa, Đinh Huệ luôn có thể trả lời một cách chính xác. Đôi khi, Ôu Dương Đại sư còn yêu cầu cô vẽ các bản đồ phép bùa, và mỗi lần cô vẽ, chúng đều đầy sáng tạo và tinh tế.

Người có tài năng như vậy, ông hiếm khi gặp được. Có lẽ, chỉ có Đinh Huệ là người duy nhất như vậy.

Ngón tay ông gõ nhẹ hai cái lên mặt bàn, rồi nhìn chằm chằm vào Đinh Huệ.

Trước đây, Ôu Dương Đại sư từng nghĩ đến việc nhận Đinh Huệ làm đệ tử chính thức của mình. Lúc đó, Đinh Huệ vẫn còn trẻ; cô ngồi ở góc phòng đọc sách của Ô Dương Phủ, trước mặt cô là cuốn “Tổng quan về Phép Bùa”, ngón tay cô lướt qua từng trang một. Ôu Dương Đại sư đi ngang qua sau lưng cô và nhìn thoáng qua trang sách cô đang đọc – đó là một bài giải thích về “Phép Bùa Khóa Linh Tam Tài”; nội dung rất sâu sắc, thông thường mọi người phải đọc đi đọc lại nhiều lần mới hiểu được.

Đinh Huệ lật trang rất nhanh; sau khi đọc xong một trang, cô lập tức lật sang trang tiếp theo. Khi lật trang, ngón tay cô nhẹ nhàng vuốt vào góc trang, làm cho góc giấy cong lên; cô nắm lấy góc giấy đó và tiếp tục lật trang.

Cuốn sách đó rất dày, gần ba trăm trang, nhưng cô ấy đã đọc hết nó trong chưa đầy một giờ đồng hồ.

Ôu Dương Đại sư đứng phía sau cô ấy, nhìn cô ấy đọc xong trang cuối cùng và đóng cuốn sách lại. Cô ấy không hề hay biết có ông ấy ở đó.

Bây giờ, tình hình đã trở nên quá phức tạp.

Phương Dực Giờ đây đã trở thành kẻ bị truy nã số một trên danh sách đen, và Đinh Huệ cũng vì theo sát Phương Dực mà trở thành đối tượng được triều đình chú ý.

Ôu Dương Đại sư sắp lên đường cùng với đội quân của triều đình để tiến đến Di sản Thần Tiên Chính Thành.

Toàn bộ sự tập trung của ông ấy sẽ được dành cho cuộc chiến này. Việc hướng dẫn Đinh Huệ chỉ có thể được hoãn lại sau này.

Nhưng liệu “sau này” đó sẽ là khi nào, thì cả ông ấy lẫn Đinh Huệ đều không biết.

“Hãy theo tôi.”

Ôu Dương Đại sư đứng dậy từ chiếc ghế thầy tu, động tác của ông ấy khá chậm; ông dùng hai tay đỡ vào mép bàn để đứng thẳng dậy. Vài góc của chiếc áo choàng ông mặc kéo qua mặt đất, tạo ra tiếng xào xạc nhẹ.

Ông đi về phía một cánh cửa nhỏ ở phía trong phòng đọc sách. Cánh cửa đó không được đóng kín hoàn toàn, ánh sáng le lói ra từ khe hở.

Màu sắc của cánh cửa đậm hơn màu tường; trên tay nắm cửa treo một chuỗi tiền đồng, những đồng tiền đó rung động và phát ra tiếng leng keng khi cánh cửa được mở ra.

Đinh Huệ đi theo sau ông. Khi cô ấy đi ngang qua Phương Dực, bước chân cô chậm lại một chút; đầu ngón tay trái của cô nhẹ nhàng chạm vào mu bàn tay của Phương Dực. Động tác đó rất ngắn, đến nỗi nếu không chủ động cảm nhận thì sẽ không thể nhận ra được.

Ngón tay cô được cắt tỉa rất ngắn; nhiệt độ của lòng bàn tay cô cao hơn so với mu bàn tay. Sau đó, cô nhanh chóng bước vào cánh cửa đó.

Phương Dực đứng trong phòng đọc sách, nhìn theo cánh cửa đó đóng lại phía sau lưng Đinh Huệ, để lại một khe hở hẹp. Ánh sáng từ bên trong khe hở chiếu rọi lên khung cửa, rồi sau đó biến mất.

Khi cánh cửa đóng lại, chuỗi tiền đồng trên tay nắm cửa lại rung động vài cái, phát ra tiếng leng keng nhẹ, rồi im lặng.

Ông đi đến bên cạnh cửa sổ, đứng ở góc giữa cửa sổ và bức tường.

Ánh nắng mặt trời bên ngoài cửa sổ chiếu xiên qua mái nhà, tạo nên bóng của anh đổ lên kệ sách đối diện; rìa của bóng ấy mờ ảo, giống như khối băng đen đang tan chảy.

Trên cửa sổ có một chậu lan quân tử; hầu hết lá của nó đã vàng úa, đầu lá héo rũ, đất trong chậu thì nứt nẻ, các vết nứt lan rộng từ mép chậu ra phía trong. Các cuốn sách trên kệ được xếp theo thứ tự cao thấp: những cuốn cao hơn ở bên trái, những cuốn thấp hơn ở bên phải.

Trên lưng sách, tên của một số cuốn được viết bằng mực và dán lên, một số lại được in vàng trực tiếp lên bìa; còn một số thì không có gì cả, chỉ là một tấm vải màu đơn sơ. Ánh mắt của anh lướt qua hàng sách ấy nhưng không dừng lại. Anh nhìn thấy một cuốn sách có tên “Tổng quan về bố trí chiến thuật”; chữ in vàng trên lưng sách đã phai màu, chỉ còn lại những dấu vết mờ nhạt.

Anh nghe thấy tiếng vang từ phòng bên trong. Giọng nói của Ôu Dương master thấp đầy vang dội, giống như tiếng vang bị kìm nén bên trong một cái bình; đôi khi, âm thanh cuối của một vài từ lại vang lên. Giọng nói của Đinh Huệ thì nhẹ nhàng hơn. Thỉnh thoảng, có tiếng đồ vật được đặt xuống bàn vang lên; còn có tiếng giấy được lật qua lật lại, âm thanh ấy nhẹ hơn và nhanh hơn so với trước, giống như tiếng một con côn trùng đang bò trên mặt giấy. Phương Dực cho hai tay vào trong ống tay áo, tay phải nắm lấy cổ tay trái; ngón tay cái của anh áp vào mạch đập trên cổ tay trái, cảm nhận từng nhịp đập ấy.

Điểm đóng quân tạm thời mới của phe “Giáo phái Tuyệt Môn Kinh Đô” nằm trong một ngôi miếu đất bỏ hoang; đi qua cánh cửa bí mật dưới bàn thờ, men theo những bậc thang đá xuống khoảng một lúc thì sẽ đến khu vực ngoại vi của công trình ngầm này.

Những bậc thang rất hẹp, chỉ đủ cho một người đi qua; trên thang có những vết mòn do người ta đi lại nhiều; phần giữa thang bị đạp nát hơn so với hai bên.

Hai bên hành lang được xây bằng gạch xanh; cứ ba bước lại có một chiếc đèn dầu được gắn vào tường; ngọn đèn cháy bên trong lớp vỏ kính, làm cho hành lang trở nên mờ ảo. Lớp vỏ đèn dầu bị bám đầy bụi; bụi ấy mịn màng và màu xám trắng, giống như sương giá vào mùa đông.

Hành lang rất dài; từ lối vào đến cuối hành lang cần đi khoảng một lúc thì mới đến nơi. Hai bên hành lang có nhiều cánh cửa; màu sơn của cánh cửa là màu đỏ tối; mỗi cánh cửa đều được đóng một tấm biển đồng ghi số hiệu. Một số cánh cửa có ánh sáng le lói qua khe hở, còn một số thì tối om.

Phòng họp nằm ở sâu thẳm bên trong công trình ng

Khoảng cách giữa các chiếc ghế không đều nhau; có chiếc rộng, có chiếc hẹp. Những chỗ rộng thì có thể đặt thêm một chiếc ghế nữa, còn những chỗ hẹp thì hai người ngồi cùng lúc sẽ chen chúc đến mức tay phải chạm vào nhau.

Trên những chiếc ghế đó ngồi năm người, tất cả đều là các bậc trưởng lão.

Một trong số họ có một vết đốm nâu trên má trái, hình dạng giống như lá phong.

Người khác lại đeo kính gọng đồng, chuôi kính được buộc bằng dây rơm, dây rơm quấn qua sau tai và thắt thành nút ở phía sau đầu. Họ ngồi trên ghế mà lưng không tựa vào tựa ghế.

Có người ngồi cúi về phía trước, hai tay đặt lên đầu gối.

Có người tựa vào tay vịn, một tay đặt trên tay vịn, tay kia đặt lên đầu gối.

Mặt của tất cả họ đều trông rất u ám.

Họ đã đi xa xôi từ trụ sở chính của môn phái, trải qua quãng đường dài. Họ đã thay ba con ngựa: con đầu tiên bị thương chân sau ba ngày xuất phát, con thứ hai bị dòng nước cuốn trôi khi qua sông, còn con thứ ba thì may mắn đến được kinh đô. Trên đường, họ chỉ ăn đồ khô – bánh nướng và dưa muối; bánh nướng cứng như đá, dưa muối thì mặn đến độ đắng gắt.

Họ uống nước sông; nước được đựng trong ống tre, nắp ống được bịt bằng vải, nhưng vải bị ướt nước và có mùi mốc.

Họ ở những quán trọ, nhưng trên giường ở đó có rận; suốt đêm họ bị cắn nhiều nơi.

Họ phải ăn uống ngoài trời, ngủ ngoài trời.

Mục đích duy nhất của họ là hỗ trợ kế hoạch của Lulu, giúp Lulu phát triển môn phái tại kinh đô.

Họ mang theo nguồn lực và nhân lực đến kinh đô, chuẩn bị để bắt tay vào công việc.

Nhưng bây giờ, kế hoạch phát triển này đã bị đình trệ.

Giống như một chiếc xe ngựa: bánh xe vẫn còn đó, ngựa vẫn còn đó, nhưng con đường đã bị chặn.

Phía trước là một vách đá dựng đứng, không thể vượt qua được.

Bên kia vách đá cũng là một vùng hoang vu, không có đường, không có người, không có gì cả.

“Chúng ta không thể phát triển tại kinh đô được,” người trưởng lão ngồi ở bên trái nhất lên tiếng, giọng nói của ông khàn khàn, như tiếng giấy nhám cọ xát vào mặt gỗ.

Ông ngồi cúi về phía trước, cằm gần như chạm vào ngực, lưng cong như một cây tre bị bẻ cong.

“Hãy rút tất cả mọi người trở về. Đừng tiếp tục lãng phí thời gian ở đây nữa.”