Vào lúc ba giờ sáng, bầu trời vẫn phủ một lớp sương mù xám xịt; tiếng trống canh ở chín cổng thành kinh đô vừa mới vang lên ba tiếng.

Trên quảng trường bằng đá trắng phía trước Đại Hòa Điện, những chiếc đèn lồng dần được thắp sáng. Ánh sáng lan tỏa trong làn sương, khiến những hình rồng và đám mây được khắc trên đá lấp lánh, hiện ra rõ ràng qua làn sương mù. Hai bên quảng trường, dưới các gian hàng, đã có không ít người đứng đó.

Có người mặc áo choàng màu tím, có người mặc áo giáp mềm, cũng có người khoác áo đạo màu xanh xám. Hơi thở của mỗi người tạo thành những làn hơi nước trắng trong không khí lạnh, rồi nhanh chóng tan biến.

Một viên chức nhỏ từ Phụng Thiên Phủ chạy vào qua cửa bên cạnh, đôi giày vải của anh ta trượt trên những viên gạch vàng bóng loáng, suýt nữa thì ngã. Sau khi ổn định lại tư thế, anh ta ngẩng đầu nhìn về phía sâu trong đại điện.

Cánh cửa được che bằng rèm chuông phía trên bậc thang hoàng gia vẫn đóng chặt, rèm không hề động đậy.

Anh ta thở phào nhẹ nhõm, đặt những tài liệu lên chiếc bàn đã được chỉ định, sau đó lùi vào góc và lau mồ hôi trên trán bằng ống tay áo.

Bên trong đại điện, đã có không dưới hai trăm người tụ tập lại với nhau.

Phụng Thiên Phủ chiếm vị trí ở hàng đầu bên trái; người đứng đầu phủ này đứng ở phía trước cùng, còn các đệ tử của ông ta đều mặc áo lụa in họa tiết đám mây, những sợi chỉ thêu trên áo phản chiếu ánh sáng của ngọn nến, tạo nên ánh sáng bạc nhạt.

Phụng Thiên Phủ là đơn vị có số lượng người ít nhất và sức mạnh võ thuật yếu nhất trong số tám đơn vị lớn, nhưng lại có tuổi đời lâu đời nhất.

Những người thuộc Thiên Cơ Các đứng ngay bên cạnh Phụng Thiên Phủ, ở phía bên phải.

Người đứng đầu của họ cầm trong tay cây thước ngọc mà ông ta luôn mang theo bên mình; những tia sáng trên thước đang chuyển động nhanh hơn bình thường.

Người chỉ huy của Quân Đội Dã Phong đứng ở gần cửa ra vào của đại điện.

Áo giáp quân sự trên người ông ta vẫn chưa được cởi bỏ hoàn toàn, giống như lần họp triều trước đó. Vết xước trên vai ông ta vẫn còn đó, và bên cạnh nó lại xuất hiện thêm một vết mới, dài hơn và nông hơn; vết này không giống như vết do dao kiếm gây ra, mà giống như là vết do móng vuốt của một con quái vật lớn cào qua.

Ông ta đứng thẳng tắp, hai tay đặt trên chuôi kiếm bên hông, các đốt ngón tay nổi bật, những tĩnh mạch xanh hiện rõ trên mu bàn tay và kéo dài xuống cánh tay.

Những quan chức thuộc Bộ Quân sự xung quanh ông ta đang lén lút trao đổi ánh mắt với nhau, như

Khuôn mặt của chủ nhân đình thực sự trắng bệch hơn nhiều so với người bình thường; đôi môi gần như không còn màu máu nào cả.

Chủ nhân của Viện Dịch Hồn đứng ở giữa phía bên phải. Bà mặc chiếc áo choàng màu xanh đậm, phần cổ áo được lót một lớp vải màu xanh nhạt.

Trên người bà luôn tỏa ra mùi thơm nhẹ nhàng của các loại thảo dược.

Không ai biết rõ tuổi thật của bà, nhưng nhìn từ bên ngoài, bà chỉ có vẻ hơn ba mươi tuổi; mái tóc đen óng, làn da mịn màng, chỉ có vài nếp nhăn nhỏ ở khóe mắt mới phản ánh tuổi tác thực sự của bà.

Lúc này, bà đang nghiêng đầu nhẹ, thì thầm điều gì đó với một phó tá bên cạnh; đôi môi bà chuyển động rất nhẹ.

Chủ nhân của Phủ Thần Uyên là người cuối cùng bước vào đình. Khi ông bước qua ngưỡng cửa, những người đứng ở cửa đều cảm nhận được một luồng hơi lạnh lan từ chân lên đến đùi mình.

Phủ Thần Uyên đã tồn tại trên cao nguyên phía bắc kinh thành hàng trăm năm; pháp thuật mà chủ nhân của phủ này sử dụng để tu luyện mang lại hiệu ứng làm giảm nhiệt độ. Nơi ông đi qua, trên mặt đất sẽ xuất hiện những hạt băng mỏng manh, chỉ có thể nhìn thấy khi tiến lại gần.

Ông mặc một chiếc áo choàng rộng tay màu xanh tuyết, phần vải áo kéo dài xuống đất; trên vải áo có in những họa tiết hoa sương mờ ảo, hiện lên rồi lại biến mất theo từng động tác của ông.

Mái tóc ông màu xám bạc; trông ông khoảng hơn năm mươi tuổi; đôi mắt ông có đồng tử màu nhạt đến mức gần như hòa lẫn vào phần tròng trắng mắt. Những quan chức khác đứng phía sau hình vuông Tám Mạch, xếp hàng theo thứ bậc.

Đúng giờ Chính Ngọ.

Cánh cửa được treo rèm chuỗi hạt bên trong đình được mở ra; rèm rung động, tiếng chuỗi hạt va chạm vào nhau tạo ra âm thanh trong trẻo.

Tất cả âm thanh trong đình đều im bặt trong cùng một khoảnh khắc – tiếng ho, tiếng thì thầm, tiếng vải áo cọ vào nhau, tiếng ngón tay gõ nhẹ vào thước ngọc… Tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng móng vuốt con chim sẻ xám đậu xuống lan can đá bên ngoài đình.

Vua đương triều bước ra từ phía sau rèm.

Gối ngồi của ngai vàng màu vàng nhạt, trên đó được thêu hình rồng năm móng; những chiếc vảy rồng được thêu bằng chỉ vàng, tạo nên những họa tiết đan xen sáng tối dưới ánh nến. Sau khi Vua ngồi xuống ngai vàng, tất cả mọi người trong đình đồng loạt quỳ xuống chào.

Phần vải áo che phủ những viên gạch vàng; tiếng đầu gối chạm vào mặt đất vang lên liên hồi, vang vọng dưới mái vòm cao của đình.

Sau khi đứng dậy, mọi người đều đ

Tuổi tác của Ngài Jing có lẽ nằm trong top ba những người cao tuổi nhất ở đây. Tóc và lông mày ông đã bạc trắng hoàn toàn, nhưng đôi mắt vẫn giữ được sự sắc bén đã được rèn luyện qua thời gian. Ông không mặc áo đạo sĩ, mà là bộ trang phục chính thức màu xám đậm; chiếc áo dài vừa đủ che khuất phần chân, còn đôi giày làm từ vải đen. Ông bước ra khỏi hàng ngũ và đứng ở giữa sân điện, rồi lấy ra một tờ giấy từ trong tay áo. Tờ giấy này khá dày, bìa được đóng dấu ấn của Viện Đạo và Thiên Cơ Các. Ngài Jing mở tờ giấy ra và ho khan một tiếng. Giọng nói của ông không hề được nâng cao, nhưng do cấu trúc vòm của Đại Hán Điện, âm thanh được phản xạ một cách đặc biệt. Những người đứng gần trung tâm điện sẽ nghe thấy rõ từng lời nói của ông, ngay cả những người đứng ở cửa điện xa nhất cũng có thể nghe rõ mọi thứ.

“Đội ngũ được Thiên Cơ Các cử đi để khai quật di tích của Chí Tiên đã đến rìa khu vực di tích và bắt đầu giai đoạn khảo sát đầu tiên theo kế hoạch đã định.” Giọng nói của Ngài Jing không hề có sự biến đổi, giống như khi đọc một báo cáo thời tiết. “Giai đoạn đầu của cuộc khảo sát diễn ra khá thuận lợi. Dữ liệu về khu vực rìa đã được thu thập gần hoàn chỉnh, việc kiểm tra cấu trúc phong ấn cũng đã hoàn thành. Tuy nhiên…” Ông dừng lại một chút. “Sau khi kích hoạt các lệnh cấm, đội khảo sát đã gặp phải những phản ứng tiêu cực mà chúng ta vẫn chưa thể xác định rõ nguyên nhân.” Một tiếng xôn xao nhẹ lan tỏa khắp đại điện. “Những phản ứng này khiến cho số lượng thành viên trong đội bị giảm sút nghiêm trọng; hiện tại, chỉ còn chưa đầy một phần mười số lượng ban đầu có thể tiếp tục thực hiện nhiệm vụ. Những người còn lại đã thiết lập một căn cứ tạm thời ở rìa khu vực di tích để tiếp tục theo dõi tình hình, nhưng việc tiến hành công việc đã không thể tiếp tục được nữa.” Ngài Jing gấp tờ giấy lại và nói tiếp: “Hiện nay, đội khảo sát rất cần sự hỗ trợ. Chúng tôi xin trình lên Đức Vua.” Ông lại cho tờ giấy vào tay áo và lùi lại một bước, đứng yên. Sự yên tĩnh trong đại điện kéo dài khoảng hai đến ba hơi thở… Rồi có ai đó lên tiếng. Không phải từ hàng ngũ của các quan võ, mà là từ hàng ngũ các quan văn. Một quan chức thuộc Bộ Hành Chính, khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt trông khá bình thường; có lẽ ông ít có cơ hội nói chuyện tại Bộ Hành Chính. Ông bước lên phía trước, đặt hai tay trước ngực, cúi đầu xuống và nói với giọng run rẩy: “Xin bẩm báo Hoàng Thượng, về vấn đề

Sau khi nói xong câu đó, anh ta nhanh chóng liếc nhìn về phía Hoàng Thượng.

Hoàng Thượng ngồi trên ngai rồng, mắt nhắm lại. Ngón tay được đặt lên tay vịn của ngai rồng; ngón trỏ và ngón giữa được ép sát vào nhau, ngón út và ngón cái hơi co lại, còn ngón cái thì nhẹ nhàng đặt trên mép tay vịn. Tư thế đó có vẻ như là đang dưỡng thần bằng cách nhắm mắt, nhưng cũng có thể là đang lắng nghe điều gì đó.

Không ai có thể đọc ra bất kỳ ý định nào từ khuôn mặt của Ngài.

Thấy Hoàng Thượng không phản ứng gì, vị quan thuộc Bộ Hành Chính lại càng tự tin hơn. Anh ta tiếp tục nói: “Thiên Cơ Các chuyên trách công việc tình báo và khảo sát; vấn đề về di sản của Chí Thiên ban đầu chính là do Thiên Cơ Các đề xuất. Bây giờ khi cuộc điều tra gặp trở ngại, thì Thiên Cơ Các mới là người nên gánh vác trách nhiệm này. Nếu các bộ phận khác can thiệp quá nhiều, e rằng sẽ bị coi là vượt quá thẩm quyền.” Vừa nói xong, chủ nhân của Thiên Cơ Các đã mở mắt.

Anh ta đập chiếc thước ngọc vào lòng bàn tay trái, tạo ra một tiếng vang trong trẻo, gây ra sự chói tai trong đại sảnh.

“Lời nói của ông Shí thật sai lầm.”

Tốc độ nói của chủ nhân của Thiên Cơ Các nhanh hơn nhiều so với ông Jing; khoảng cách giữa các từ chỉ đủ để âm thanh của từ trước đó kịp đến tai người nghe. “Thiên Cơ Các không phải là không muốn gánh vác trách nhiệm. Những tổn thất mà đội tiên phong phải chịu đựng đã vượt ra ngoài khả năng kiểm soát của các hoạt động tình báo và khảo sát thông thường. Số lượng nhân viên bị giảm đi một nửa, tiến độ khảo sát hoàn toàn bị đình trệ. Điều này không thể giải quyết chỉ bằng cách cử thêm người. Chúng ta cần sức mạnh chiến đấu, khả năng phá giải các loại trận pháp, hỗ trợ y tế và hậu cần – những thứ này không thể do Thiên Cơ Các một mình cung cấp được. Yêu cầu Thiên Cơ Các đưa toàn bộ đội ngũ của mình ra tham gia, đồng nghĩa với việc để tất cả những người giỏi phân tích tình báo đối mặt trực tiếp với một thứ nguy hiểm mà ngay cả nguyên nhân gây ra nó cũng chưa được làm rõ… Điều đó có khác gì việc bắt họ đi chết sao?”

Vị quan họ Shí bị choáng ngợp, môi anh ta rung động vài lần nhưng không thể nói ra lời nào.

Lúc này, một vị đạo sĩ trong hàng ngũ của viện đạo sĩ, người vẫn còn in dấu keo màu vàng trên trán, bất ngờ lên tiếng.

Giọng nói của anh ta còn nhanh hơn cả chủ nhân của Thiên Cơ Các, mang theo sự nóng vội đặc trưng của người trẻ tuổi: “Nếu Thiên Cơ Các đi chết, thì chúng ta, viện đạo sĩ, có thể đi thay được không

Vị đạo sĩ già quay đầu lại nhìn anh ta một cái nữa. Vị đạo sĩ trẻ vội vàng im lặng, nhưng cổ vẫn cứ ngước cao, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ bất đồng.

Người chỉ huy của Quân Đội Dã Phong đã đứng ở cửa suốt một thời gian dài, cuối cùng cũng lên tiếng.

Giọng nói của ông rất trầm ấm, đến nỗi mỗi từ ngữ đều như được nghiền nát từ sâu thẳm trong lồng ngực trước khi phun ra ngoài.

Nhiều năm liên tục hô lệnh tấn công ở tiền tuyến, giọng nói của ông đã bị hỏng mất một nửa; nửa còn lại thì bị bụi cát và khói súng làm cho trở nên trầm đục hơn. “Mọi người ở đây, đừng hiểu lầm. Những người thuộc Thiên Cơ Các không hề rút lui. Họ – số người còn lại chưa đầy một phần mười – vẫn đang ở trong các trại tạm thời bên ngoài khu di tích, tiếp tục quan sát và gửi về thông tin. Họ vẫn chưa rời đi.”

Ông dừng lại một chút, rồi đưa tay vuốt ve vết xước mới xuất hiện trên áo giáp của mình.

“Họ đang chờ viện binh, chứ không phải để ai đó đến thu dọn xác chết. Các bạn đang tranh luận xem liệu Thiên Cơ Các có nên tự mình gánh vác hay không, nhưng họ đang chờ ai đó đến hỗ trợ. Mỗi ngày trì hoãn, số người còn sống sót lại giảm đi một ngày.”

Bầu không khí trong đại sảnh đột nhiên trở nên lạnh lẽo.

Vị quan họ Thạch cúi đầu lùi lại một bước và hỏi. Vị đạo sĩ trẻ ở trong viện đạo cũng thu hẹp cổ lại. Chính trong khoảng lặng này, một giọng nói già nua nhưng vững vàng vang lên từ phía sau bên phải:

“Lão này có một đề xuất.”

Người nói chính là Hiệu trưởng Viện Đạo, ông Tĩnh.

Ông bước ra khỏi hàng người, bước đi chậm hơn so với trước đó; có lẽ vì việc bước vào giữa không gian yên tĩnh này để nói chuyện đòi hỏi sự can đảm lớn hơn nhiều so với việc chỉ đơn giản là phát ra âm thanh.

Ông đến giữa đại sảnh, quay người đối diện với Hoàng đế.

“Thay vì để cả một dòng dõi phải rời bỏ nơi sinh sống, tại sao không chọn ra những người xuất sắc nhất từ mỗi dòng dõi để thành lập một đội quân? Mỗi người sẽ phát huy thế mạnh của mình và bù đắp cho những thiếu sót của người khác. Thiên Cơ Các sẽ cung cấp thông tin và tiến hành khảo sát; Viện Đạo sẽ đóng góp các phép thuật để giải quyết vấn đề; Quân Đội Dã Phong sẽ đảm nhận vai trò tiên phong trong chiến đấu…”

Mỗi khi ông nhắc đến một dòng dõi nào đó, ánh mắt ông lại hướng về phía đó.

…Và ba người đứng đầu của tám dòng dõi sẽ tự mình dẫn đầu đội quân. Trận chiến vì Di sản Thiên Tiên này liên quan đến vận mệnh của đất nước, không thể so sánh v

Trọng lượng của câu nói này, mỗi người có mặt tại đây đều đang cân nhắc lại từ đầu.

Có người đã mở miệng vài lần, cuối cùng cũng dám bước ra tiếp tục cuộc thảo luận.

“Như Viện trưởng Tĩnh vừa nói, ba người đứng đầu các hệ kinh mạch đồng thời rời khỏi kinh thành… Làm thế nào để bảo vệ tuyến phòng thủ ở đây? Nếu có kẻ thù xâm lược vào lúc này…”

“Ai dám tấn công kinh thành chứ! Là quái vật sao?” Người chỉ huy quân đội Dương Phong ngăn cản anh ta. “Thời đại thịnh vượng như thế này, ai dám đối đầu với chúng ta – những người thuộc Đại Hạ Triều Đại?” Anh ta nghiêng đầu nhìn về phía ba người đứng đầu các hệ kinh mạch.

Bộ trưởng Hộ bộ mở sổ sách của mình, và cuối cùng có người lên tiếng đầu tiên.

Giọng nói không lớn, nhưng vì trước đó toàn là những cuộc tranh luận giữa các quan võ và điệp viên, giọng nói mang tính chất tính toán của Bộ trưởng Hộ bộ lại khiến mọi người im lặng và lắng nghe.

“Về lương thực, vật tư tiếp tế, vũ khí trang bị… Nếu theo kế hoạch của Viện trưởng Tĩnh, lượng vật tư cần điều động sẽ ít nhất gấp ba lần so với một cuộc viễn chinh thông thường. Việc chuẩn bị số tiền này sẽ mất thời gian.”

“Thời gian ư?” Giọng nói của chủ nhân Thiên Cơ Các cao lên một chút. “Có lẽ mọi người chưa hiểu rõ những gì tôi vừa nói. Bên ngoài khu di tích vẫn còn căn cứ quan sát của chúng ta; vẫn còn người đang sống ở đó. Những gì bạn cần là thời gian để chuẩn bị, còn họ cần thời gian để sinh tồn. Hai điều này không hề giống nhau.”

“Tôi không nói là không cho phép,” Bộ trưởng Hộ bộ vừa muốn biện hộ.

Người đứng đầu Cung Y Linh ngăn cản anh ta.

“Về mặt vật tư y tế, Cung Y Linh không cần Bộ Hộ bộ điều động. Chúng tôi có sẵn các kho dự trữ chiến tranh, đủ để một đội quân lớn sử dụng trong ba tháng liền. Thủ tục chuyển giao có thể hoàn tất trong vòng một giờ.”

Bộ trưởng Hộ bộ mở miệng, rồi lại im lặng.

Chủ nhân Phủ Thần Uyên tiếp tục lên tiếng.

Giọng nói của ông ta giống như cái nhiệt độ lạnh lẽo mà ông ta tạo ra trong đại sảnh.

“Phủ Thần Uyên có thể cung cấp mọi thiết bị cần thiết để sinh tồn trong môi trường khắc nghiệt. Về nhân lực, tôi có thể điều động những binh sĩ của phủ, những người giỏi ứng phó với môi trường khắc nghiệt. Họ thường xuyên được huấn luyện, và khả năng thích nghi với môi trường mới chưa từng có đối thủ nào sánh kịp.”

Chủ nhân Điện Cửu Uyên kể từ khi bước vào đại sảnh vẫn chưa nói một lời