Cú cúi đó thật sâu.

Từ eo lưng cho đến cổ tạo thành một đường cong hoàn chỉnh; mái tóc rơi xuống từ vai và treo lơ lửng trong không khí, các ngón tay áp sát vào hai bên đùi, không hề nhấp nhô. Cô giữ nguyên tư thế đó suốt ba hơi thở trước khi mới đứng dậy.

Trong lúc cô cúi, Bạch Xương Toàn đã nâng tay lên một nửa.

Có lẽ anh muốn giúp đỡ cô; các ngón tay đã được mở ra, lòng bàn tay hướng về phía trước.

Nhưng cái tay đó lại dừng lại trong không khí một chút rồi mới hạ xuống, các ngón tay từ từ co lại và cuối cùng được nắm chặt thành một nắm đấm lỏng lẻo. Môi anh rung động, nhưng không phát ra tiếng nào.

Sau khi đứng dậy, cô mở miệng.

Khi môi cô vừa mở ra, đầu lưỡi đã chạm vào vòm miệng, chuẩn bị phát âm chữ đầu tiên.

Dựa vào hình dáng miệng, đó là chữ “không”. Cô muốn từ chối. Cô không muốn gây phiền toái cho Bạch Xương Toàn, cũng không muốn kéo Phương Dực vào chuyện của mình. Có lẽ cô muốn nói rằng mình có thể tự mình giải quyết mọi việc, không cần ai phải đứng ra bảo vệ mình.

Nhưng cô không phát ra tiếng nào.

Ngay khi cô mở miệng, Phương Dực đã nhìn thấy hình dáng miệng cô.

Chỉ trong chưa đầy nửa hơi thở sau khi thông tin đó đến với ông, ông đã phản ứng. Trước khi cô kịp nói ra chữ “không”, môi ông đã chuyển động trước.

“Bản thân tôi đã là kẻ bị mọi người ghét bỏ rồi,” Phương Dực nói, “Rắc rối đủ rồi, không thiếu thêm bạn nữa đâu.”

Ông nghiêng đầu về phía Trần Vân Vân.

Động tác này rất đơn giản, nhưng hướng đi của nó rất rõ ràng.

“Đừng nghĩ nhiều.”

Miệng Trần Vân Vân đóng lại.

Ánh mắt cô dừng lại trên khuôn mặt Phương Dực trong vài khoảnh khắc. Trong thời gian đó, cô không chớp mắt, đồng tử hơi thu nhỏ lại rồi sau đó trở lại kích thước bình thường. Sau đó, cô mỉm cười.

Nụ cười này khác với nụ cười khi cô bước ra khỏi phòng riêng lúc nãy.

Nụ cười trước đó là nụ cười nhẹ nhõm khi gặp lại người quen, còn nụ cười bây giờ chứa đựng nhiều điều khác.

Góc cạnh của đôi môi giờ đây sâu hơn một chút; sự sâu thẳm đó không còn xuất phát từ sự lịch sự hay phép lịch sự nữa, mà là những cảm xúc thực sự đã được chạm đến và tìm thấy lối thoát trên khuôn mặt cô.

“Cảm ơn Đạo công tử.”

Phương Dực Quay trở lại bàn cúng, anh cúi người và dùng hai tay nhấc chiếc hộp tro cốt cùng với gói đồ đi.

Tấm vải thô dùng để bọc chiếc hộp có phần sờn ráp trên lòng bàn tay anh, nhưng trọng lượng của nó lại nhẹ hơn anh tưởng.

Tro cốt của một người trưởng thành sau khi được hỏa táng thường không quá nặng; ngoại trừ những mảnh răng hay xương không thể cháy hết, thì thực ra chỉ có rất ít thứ còn lại có thể được cho vào hộp.

Anh ôm chặt gói đồ ấy vào ngực mình.

Hai người rời khỏi cửa sau của biệt thự Bác Phủ.

Cửa sau dẫn đến một con hẻm hẹp, chưa đầy năm thước rộng; nếu hai người đi song song, sẽ va vào hai bức tường hai bên.

Phương Dực Dừng lại ở cuối hẻm, anh vẫy tay ra một tín hiệu. Hai ngón tay anh xoắn ra ngoài, như thể đang đẩy điều gì đó. Từ cửa sổ tầng hai của một quán trà cũ ở đầu hẻm, một bóng người mơ hồ gật đầu rồi biến mất; rèm cửa cũng được kéo lại.

Đó là người của tổ chức Niết Bàn, có nhiệm vụ hỗ trợ từ bên ngoài.

Phương Dực Anh buông tay xuống và tiếp tục đi.

Trần Vân Vân Đi theo phía sau anh, cách khoảng nửa bước chân, không nói gì, cũng không hỏi họ sẽ đi đâu.

Chưa đầy nửa giờ sau khi họ rời khỏi biệt thự Bác Phủ, một cái kiệu màu xanh đã dừng lại trước cửa chính của biệt thự.

Kiệu được trang trí với hoa văn hạc trên rèm, và dây đeo vai của những người khiêng kiệu cũng được đánh bóng sáng loáng.

Rèm kiệu được mở ra một khe hở, và một tấm thiệp được đưa ra từ bên trong.

Khi nhận lấy tấm thiệp, đôi tay người quản gia run rẩy nhẹ.

Ông đã làm quản gia tại biệt thự Bác Phủ hơn mười năm; ông đã chứng kiến rất nhiều người quý tộc và các sự kiện trọng đại. Nhưng khi nhìn thấy họ tên trên tấm thiệp, môi ông vẫn bất chợt co lại một chút.

“Ngài Lâm đã sai người đến đây, muốn gặp môn đệ của cô Nhan.”

Giọng nói từ bên trong kiệu khá nhẹ nhàng và lịch sự.

Quản gia cúi đầu cười: “Xin ngài chờ một chút, tôi sẽ đi báo cho chủ nhân biết ngay.”

Quản gia đi qua sân trước, sảnh chính và hành lang, chạy thẳng đến cửa phòng đọc sách.

Khi mở cửa phòng đọc sách, Bác Xương Toàn đang tựa lưng vào ghế, một tay đặt lên trán để che mắt.

Cửa sổ phòng đọc sách được đóng kín, ánh sáng rất tối; trang giấy trên bàn đang được mở ra, nhưng những dòng chữ trên đó đã lâu không được lật lại, mực cũng đã khô cứng. “Ngài Lâm đã sai người đến… Muốn gặp cô Trần.”

Bác Xương Toàn thu tay khỏi trán.

Mắt ông vẫn còn đỏ hoe, nhưng tinh thần đã trở nên tỉnh táo trở lại.

“Cứ nói là tôi bị ốm, sốt cao, không thể dậy khỏi giường. Sau này sẽ đến xin lỗi.”

Người quản gia lùi lại một bước rồi dừng lại.

“Chủ nhân, có vẻ như không dễ gì để xử lý chuyện này với ông Lin… Đây đã là lần thứ ba rồi. Lần trước là nhà họ Lý, lần trước nữa…”

“Tôi biết.” Bạch Xương Toàn ngắt lời anh ta. Ngón tay anh ta gõ mạnh xuống mặt bàn, giọng nói của anh ta rất kiên quyết. “Hãy cố gắng trì hoãn càng lâu càng tốt.” Người quản gia gật đầu rồi rời đi.

Khi cánh cửa phòng đọc sách được đóng lại, căn phòng lại trở lại sự yên tĩnh và u ám như trước. Bạch Xương Toàn đặt tay lên trán mình một lần nữa; những cây cột trên trần nhà trong bóng tối trở nên cao vút, màu sơn trên chúng đã phai màu đến mức không thể nhận ra được nữa.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng hô bán hàng của các người bán hàng rong trên đường vang lên từ xa; âm thanh đó cùng với câu “Ông Lin cử tôi đến đây” vang lên từ chiếc kiệu lúc nãy, liên tục vang vọng trong đầu anh ta cho đến khi dần biến mất.

Không phải là anh ta không muốn, mà là do khả năng của anh ta có hạn.

Anh ta hiểu rõ mức độ sâu thẳm của “vũng nước” kinh thành này – sau hàng chục năm sống trong đó, ai cũng hiểu rõ điều đó hơn ai hết.

Những thứ nổi trên mặt nước… Các quan chức triều đình, các gia tộc lớn… Chỉ là những thứ có thể nhìn thấy mà thôi. Còn những thứ nằm dưới mặt nước… Thậm chí không dám nhắc đến tên chúng.

Gia tộc Bạch Xương Toàn có sự nghiệp lớn lao, nhưng những thứ này chỉ hữu ích khi mọi thứ ổn định; khi có sóng gió xảy ra, chúng sẽ không thể chịu đựng nổi.

May mắn thay, Trần Vân Vân đã rời đi.

Bạch Xương Toàn đứng dậy, đi đến cửa sổ và mở nó ra. Ánh nắng buổi chiều chiếu vào, làm khuôn mặt anh ta trở nên mờ ảo; anh ta nhìn về phía sân sau.

Ở đó, có chiếc bàn đá nơi tro cốt của Yên Văn Tịch từng được đặt; ngọn đèn luôn sáng trên bàn vẫn đang cháy, ba que hương vẫn chưa cháy hết.

Anh ta đóng cửa sổ lại.

Khi Phương Dực dẫn Trần Vân Vân đi qua nửa kinh thành, trời đã bắt đầu tối dần. Họ đi bộ, không gọi xe ngựa, không đi theo đường chính mà chọn những con hẻm nhỏ và lối đi sau các cửa hàng.

Khi họ đi qua một con hẻm bán đồ cũ, bước chân của Trần Vân Vân chậm lại một chút. Hai bên hẻm đầy rẫy đủ loại đồ cũ: những chiếc ghế thầy đạo mất chân, những cái nồi sắt gỉ sét, những đống tranh vẽ cũ kỹ, những chai lọ được xâu lại bằng dây sắt…

Một ông lão đ

Phương Dực Nhận thấy ánh mắt của cô ấy.

“Những thứ này chắc không phải là đồ của sư phụ bạn đâu… Đồ của ông ấy không thể lạc đến nơi như thế này được.”

Trần Vân Vân Thu hồi ánh mắt, không nói gì thêm, rồi tiếp tục đi theo anh ta.

Khi đến tổ chức Niết Bàn, trời đã tối hoàn toàn.

Đinh Huệ Đã đang chờ đợi bên trong từ lâu rồi. Khi nhìn thấy Trần Vân Vân, Đinh Huệ liền mỉm cười.

“Trần Vân Vân…” Cô gọi tên cô ấy.

Trần Vân Vân Gật đầu.

Đinh Huệ Bước tới, đặt chiếc đèn dầu lên giá treo trên tường, rồi nắm lấy cổ tay của Trần Vân Vân.

Cô ấy hơi vấp ngã một chút, sau đó cúi xuống nhìn cổ tay mình đang bị nắm.

“Đi thôi, để tôi tìm chỗ cho bạn ở trước.”

Đinh Huệ Dẫn cô ấy đi sâu vào hành lang; chiếc đèn dầu vẫn tiếp tục cháy phía sau. “Bạn cần thay quần áo mới… Quần áo mà bạn mặc khi đi xa không thể cứ mặc mãi được đâu; chất liệu vải đầy bụi bẩn, sẽ làm tổn thương da đấy. Giày cũng vậy… Gót giày gần như mòn hết rồi phải không? Để tôi xem… Ừm, gần hết rồi. Bạn đói chưa? Hãy ăn uống trước rồi mới tắm. Nước nóng ở đây khó đun lắm… Phải báo trước với bếp đã.”

Trần Vân Vân Được cô ấy dẫn đi, cô vẫn tiếp tục trả lời các câu hỏi của cô ấy. Hai người đi qua góc hành lang và biến mất, nhưng tiếng nói của họ vẫn còn vang vọng trong hành lang một lúc lâu nữa. Giọng nói của Đinh Huệ rõ ràng và mạch lạc; những câu trả lời của Trần Vân Vân ngắn gọn nhưng luôn đầy đủ ý nghĩa. Ánh đèn chiếu bóng hai người lên tường, lấp lánh, rồi cuối cùng cũng biến mất ở góc khuất đó.

Trong lúc hai người đang nói chuyện, Phương Dực đã quay người và đi theo hướng khác. Anh ta đi qua hai con hành lang, đẩy cửa bước vào một căn phòng. Chưa đầy một canh giờ, cửa phòng lại được mở ra.

Hồng Y Mỹ đi phía trước. Tối nay, cô ấy không mặc bộ đồ đồng phục của đội viễn chinh, mà thay vào đó là một bộ đồ thường màu tối. Áo có eo thắt, tay áo được buộc chặt bằng dây thắt; quần cũng có miệng hẹp, và gót giày được nhét vào đôi ủng cao su mềm.

Lợi ích của bộ trang phục này là nó không vướng vào gió hay cỏ, nên khi nhảy qua tường hoặc vượt qua hào thì không hề gây phiền toái gì cả.

Quỷ Hướng Minh đi theo sau cô ấy.

Hôm nay anh ta cũng mặc bộ đồ giản dị giống như cô ấy, nhưng cách mặc thì thoải mái hơn nhiều. Chiếc cúc áo đầu tiên chưa được buộc lại, tay áo được kéo lên cao hơn khuỷu tay, để lộ ra một vết sẹo cũ trên cánh tay – vết sẹo đó bắt đầu từ cổ tay và chạy dài đến khuỷu tay. “Thưa ngài Cốt Hổ, ngài có việc gì cần chúng tôi?”

Phương Dực đẩy vài tờ giấy về phía họ.

Những tờ giấy đó là anh ta vừa viết xong; mực vẫn chưa khô hẳn, một số nét chữ hơi loãng ra ở cuối. Trên đó liệt kê chi tiết các tài sản và vật phẩm mà Trần Vân Vân đã cung cấp, bao gồm địa chỉ, mô tả vật phẩm, thông tin về nơi chúng có thể đã được đưa đến, cùng tên những người từng tiếp xúc với chúng.

Một số thông tin được viết rất chi tiết, ví dụ như: “Sân trong thứ ba của hẻm Ý Như, đã được bán cho gia đình Tiền ở phía đông thành phố, sau đó được chuyển nhượng tiếp…” Phần sau thì trống rỗng; một số thông tin thì rất mơ hồ, chỉ ghi rằng “Vòng ngọc, họa tiết trên kiếm… có lẽ đã rơi vào tay một người chủ sở hữu tiệm in tiền ở phía tây thành phố”.

“Hãy tìm hiểu nguồn gốc của chúng,” Phương Dực nói. “Những thông tin nào có thể tìm ra được, hãy kiểm tra ngay. Những thứ nào có thể thu hồi được, hãy thu hồi ngay.”

Hồng Y Mĩ nhận lấy những tờ giấy, dùng ngón tay vuốt qua từng hàng chữ từ trên xuống dưới. Đôi mắt cô chuyển động nhanh chóng, đọc từ trái sang phải, rồi lại từ phải sang trái; sau khi đọc hết trang cuối cùng, cô nhìn Quỷ Hướng Minh một cái rồi gấp tờ giấy lại và cho vào túi tay áo.

Quỷ Hướng Minh đã quay người đi ra khỏi căn cứ của tổ chức Niết Bàn.

Anh ta đi ngay phía sau Hồng Y Mĩ, cách cô khoảng nửa bước chân.

Con hẻm hẹp này không có đèn; những bức tường nhà che khuất một nửa ánh trăng, nên tầm nhìn không được tốt lắm, nhưng đối với những người ở cấp độ của họ thì đó không phải là vấn đề. Sau khi đi được khoảng nửa con hẻm, Quỷ Hướng Minh mới lên tiếng:

“Tại sao ngài Cốt Hổ lại giao cho chúng tôi những công việc như thế này?”

Hồng Y Mĩ tiếp tục đi về phía trước, vượt qua một vũng nước trên mặt đất.

Chỉ sau khi vượt qua vũng nước đó, cô mới trả lời:

“Theo bạn, đây là những công việc vặt vãi à?”

“Nếu không phải là công việc vặt vãi thì còn là gì nữa? Tìm hiểu thông tin về những vật cổ, mua sắm, chạy việc vặt… Điều này cũng giống

Cô ấy nói với giọng điệu rất bình tĩnh, khoảng cách giữa từng từ đều như nhau, như thể đã chuẩn bị sẵn những lời này trong lòng từ trước rồi.

“Việc truy tìm và mua lại những vật cổ đó… Những thứ chúng ta xử lý bao gồm cả giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đai, các cửa hàng, cũng như đồ cổ và tranh vẽ. Cái nào trong số đó không có giá trị? Cái nào không liên quan đến các mối quan hệ xã hội? Những việc như thế này, đừng giao cho những người làm công việc phụ trợ bình thường; hãy giao cho chúng ta.”

Nói xong, cô ấy quay người và tiếp tục đi về phía trước.

“Sau khi hoàn thành công việc này, chúng ta sẽ trở thành những người được tin cậy của Ngài Cốt Hổ.”

Cô ấy vừa đi vừa nói, giọng nói không lớn nhưng trong con hẻm yên tĩnh này, mỗi từ đều rất rõ ràng.

“Nhiệm vụ chặn đánh sắp bắt đầu… Trong đội ngũ, có bao nhiêu người thực sự có thể được Ngài Cốt Hổ sử dụng? Không nhiều lắm… Chỉ có chúng ta thôi.” Quỷ Tương Minh đi theo sau, đứng song song cùng cô ấy. Bước chân anh ta giờ đây nhẹ nhàng hơn trước đó.

“Khi thực hiện nhiệm vụ, chúng ta sẽ đảm nhận vai trò chặn đường, thám hiểm địa hình, hoặc đứng ở vị trí đầu tiên… Trong những vai trò này, sự khác biệt giữa những người được tin cậy và những người không được tin cậy, bạn hiểu rõ hơn tôi.” Hồng Y Mỹ nói xong rồi nhìn anh ta một cái.

Quỷ Tương Minh gật đầu. “Đúng vậy.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói lại lần nữa: “Đúng vậy.”

Lần này, giọng nói của anh ta chắc chắn hơn, như thể anh ta đang thuyết phục chính mình vậy.

Hồng Y Mỹ không nói thêm gì nữa.

Cô ấy lấy ra những tờ giấy đó, xem lại một lần nữa, ghi nhớ kỹ địa chỉ và thông tin về các vật phẩm đó vào đầu, sau đó lấy ra một chiếc túi vải nhỏ cỡ bàn tay từ eo mình.

Bên trong túi là một chiếc ống sáo làm từ xương, có màu vàng nhạt, bề mặt được khắc những họa tiết phức tạp.

Cô ấy thổi vào ống sáo; không nghe thấy tiếng động nào, nhưng trong không khí xuất hiện những rung động yếu ớt lan tỏa ra xung quanh.

Người bình thường không thể nghe thấy được; chỉ những người đã qua đào tạo đặc biệt mới có thể cảm nhận được tần số này.

Chỉ trong vòng mười mấy hơi thở, một người nữa xuất hiện ở cuối con hẻm.

Người đó như thể xuất hiện từ chính bức tường vậy… Mặc áo vải xám, thân hình gầy gò, khi đi bộ luôn giữ trọng tâm ở giữa, bước chân đều đặn, cách xa nhau đều như nhau.

Đó là một người do tổ chức Niết Bàn cài đặt ở khu vực phía đông thành phố; mã số và tên thật của anh ta đều không được công bố. T

“Hồng Y Mỹ nói.”

Người mặc áo xám nhận lấy tờ giấy, liếc nhìn qua rồi gật đầu.

Sau đó, anh ta bước lùi lại một bước, khuất vào bóng tối của bức tường; trong chốc lát, người đó đã biến mất, như thể người vừa đứng ở đó chỉ là ảo ảnh do ánh trăng tạo ra mà thôi.

Hồng Y Mỹ cất những tờ giấy còn lại đi.

“Đi thôi. Cửa hàng đầu tiên.”

Họ không đợi ở chỗ đó. Hai giờ đồng hồ đủ để làm rất nhiều việc; họ có thể bắt đầu từ những nơi mà họ có thể gõ cửa ngay lập tức.

Quỷ Hướng Minh theo sát bước chân cô.

Hai người bước ra khỏi con hẻm hẹp và rẽ vào một con phố hơi rộng hơn.

Trên phố không có ai cả; các cửa hàng dọc theo đường đều đã đóng cửa, chỉ có một quán rượu nhỏ vẫn mở cửa, ánh sáng màu vàng ấm áp và tiếng mờ ảo rủ rỉ mời khách uống rượu le lói ra ngoài cửa sổ. Hồng Y Mỹ dừng lại trước cửa một hiệu cầm cố đã đóng cửa, rồi gõ cửa.

Ba tiếng gõ, dừng lại một chút, sau đó là hai tiếng gõ nữa.

Phía sau cánh cửa, có người kéo cửa ra; một khe hở rộng khoảng một cái bàn tay được mở ra.

Một đôi mắt đầy tĩnh mạch máu nhìn ra ngoài qua khe hở, nhận ra Hồng Y Mỹ.

Nói chính xác hơn thì là nhận ra ngay dấu hiệu bằng mảnh xương nhỏ đó ở cổ áo cô ấy.

Khe cửa được mở rộng thêm một chút.

Hồng Y Mỹ đưa vào một tờ giấy. “Hãy tìm kiếm thông tin. Nhanh lên.”

Cửa lại được đóng lại.

Bên trong vang lên tiếng trang sách được lật qua lật lại; cuốn sổ rất dày và việc lật từng trang diễn ra rất chậm.

Sau khoảng nửa giờ, khe cửa lại mở ra và một tờ giấy ghi vài dòng chữ được đưa ra ngoài.

Hồng Y Mỹ nhận lấy, đọc xong rồi đưa cho Quỷ Hướng Minh.

“Món hàng đầu tiên đã đến.” Cô liếc nhìn địa chỉ được ghi trên giấy, “Nhà số bốn ở ngõ Tam Liễu, phía nam thành phố. Chủ nhân hiện tại là một thương nhân vải; anh ta mua nó để sưu tầm. Khi mua, anh ta đã chi hai mươi lượng bạc, và không hề nghĩ đến chuyện bán nó.”

“Vậy thì hãy thương lượng đi.” Quỷ Hướng Minh nói.

“Trước hết hãy xem người chủ nhân đã.” Hồng Y Mỹ bắt đầu bước đi theo hướng đó.

Ngõ Tam Liễu nằm ở góc xa xôi nhất của phía nam thành phố; cửa ngõ hướng thẳng ra một con mương nước thải, và trong không khí bay lượn mùi hôi chua nhẹ.

Nhà số bốn là một cánh cửa gỗ hẹp; một nửa lớp sơn đen trên cửa đã bong tróc, để lộ phần gỗ màu xám trắng bên dưới.

Hồng Y Mỹ gõ cửa.

Người mở cửa là một người đàn ông mập, khoảng năm mươi tuổi, có khuôn mặt tròn và trán rộng, bụng phệ lùn; anh ta mặc một chiếc áo bông đầy bông. Có lẽ anh ta đang kiểm tra hàng hóa trong cửa hàng thì bị tiếng gõ cửa làm gián đoạn. “Ai vậy vào lúc này đêm khuya?” Người thương nhân vải vừa nói vừa nhìn thấy hai người đứng bên ngoài cửa: một người phụ nữ gầy gò và một người đàn ông cao lớn, cả hai đều mặc quần áo bình thường màu tối, trên mặt không hề có nụ cười. Anh ta nuốt lại nửa câu sau.

“Xin lỗi làm phiền.” Hồng Y Mỹ nói, “Tôi nghe nói anh đã mua một chiếc kẹp tóc bằng ngọc. Ngọc màu xanh trắng, hình hoa sen. Anh đã mua nó từ một cửa hàng cầm cố cũ ở phía nam thành phố ba năm trước.”

Người thương nhân vải chớp mắt. Anh cố gắng nhớ lại thông tin về chiếc kẹp tóc đó. “À, đúng là có cái đó. Tôi mua nó đã nhiều năm rồi. Cô muốn...”

“Tôi đưa ra mức giá. Anh bán không?”

Người thương nhân vải do dự một chút.

Thực ra anh ta không thiếu tiền; chiếc kẹp tóc đó sau khi mua về đã luôn được cất kín trong tủ và anh cũng ít khi nhìn đến nó.

“À… thực ra tôi không muốn bán nó lắm. Lúc mua, tôi thích vì công phu chạm khắc trên nó; các đường nét hình hoa sen được làm rất tinh xảo, và bây giờ trên thị trường khá hiếm thấy loại này.

Thực ra đó là lụa mỏng thôi. Sự chênh lệch giá cả có lẽ đã giúp bạn tiết kiệm được một khoản đấy.”

Cô ấy nói ra một con số cụ thể.

Dưới ánh trăng, khuôn mặt người thương nhân vải từ màu hồng mịn màng chuyển thành màu xám nhạt không đều.

Da hai má anh ta run rẩy, đôi môi mở ra và đóng lại vài lần; lần đầu tiên không phát ra âm thanh nào, đến lần thứ hai mới thốt ra được từ cổ họng.

“Các người… các người là ai vậy?”

“Chúng tôi không phải thuộc chính quyền,” Hồng Y Mỹ nói, “Tôi đến đây để mua một chiếc kẹp tóc bằng ngọc. Theo quy trình thông thường thôi: anh đưa ra giá, tôi sẽ trả tiền.”

Hạt cổ của người thương nhân vải liên tục chuyển động lên xuống.

Anh ta nhìn vào tờ giấy đó, rồi lại nhìn vào dấu hiệu bằng xương mờ ảo hiện ra ở gấu tay áo Hồng Y Mỹ.

Anh ta vỗ tay lau đi mồ hôi trên trán. Đây là đêm cuối thu, nhiệt độ không cao lắm, nhưng những giọt mồ hôi vẫn rơi xuống nhanh chóng. “Tôi bán.” Giọng nói của người thương nhân vải trở nên khàn đục. “Mua với giá hai mươi lượng. Giá gốc thôi… giá gốc.”

Hồng Y Mỹ lấy ra hai tờ tiền bạc và đặt chúng lên chiếc bàn tre. Năm mươi lượng.

“Phần còn lại là tiền phí bảo quản.”

Người thương nhân vải nhận lấy tiền bạc, rồi quay vào trong nhà.

Anh ta tìm kiếm một hồi lâu, cuối cùng cũng tìm thấy chiếc hộp gỗ nhỏ được khóa ở tầng dưới cùng của tủ.

Chiếc hộp gỗ có vẻ cũ kỹ, các góc cạnh bị va đập và để lại nhiều vết lõm; lớp sơn trên nắp hộp đã bong tróc đi, để lộ phần gỗ màu xám nhạt bên trong.

Khi đưa chiếc hộp cho Hồng Y Mỹ, anh ta cầm nó bằng cả hai tay, như thể đang cầm một thứ có thể vỡ bất cứ lúc nào.

Hồng Y Mỹ mở nắp hộp, bên trong có một lớp vải lụa đã vàng, và trên đó đặt một chiếc kẹp tóc bằng ngọc.

Ngọc màu xanh lam, đỉnh kẹp được khắc hình hoa sen; các đường nét trên hoa sau nhiều năm đã bị mài mòn và trở nên mờ nhạt, nhưng đường viền vẫn còn rõ ràng. Cô ấy đóng nắp hộp lại, rồi lấy ra một tờ giấy khác – đó là biên lai chuyển nhượng đã được chuẩn bị sẵn.

“Sáng mai hãy đến văn phòng chính quyền ở phía nam thành phố để làm thủ tục chuyển nhượng. Chúng ta sẽ cập nhật lại hồ sơ giao dịch mua bán một cách chính thức.”

Người thương nhân vải nhận lấy tờ giấy, gật đầu liên hồi, như thể cổ anh ta đang tự động rung động vậy.

Hồng Y Mỹ quay lưng bước đi. Quỷ Hướng Minh đi theo sau cô, và chỉ sau khi ra khỏi con hẻm Tam Liễu, anh ta mới mở miệng nói:

“Vậy điều khó khăn sẽ là gì nhỉ?”

“Nếu nó rơi vào tay một người không thiếu tiền, không có điểm yếu gì và địa vị cũng không tồi…”

Hồng Y Mỹ bước chân nhanh hơn một chút, “Vậy thì phải thay đổi cách tiếp cận. Đừng nghĩ nữa, còn vài việc khác nữa… Tiếp theo là nhà hàng đồ thư họa ở phía đông thành phố.”

Nhà hàng đồ thư họa này khó xử hơn việc bán chiếc trâm ngọc, bởi vì người buôn đồ thư họa đó… Họ Mạnh, mọi người đều gọi ông ấy là Chủ nhà Mạnh. Thực sự, ông ta không thiếu tiền chút nào.

Chủ nhà Mạnh mở một cửa hàng đồ cổ ở phía đông thành phố; cửa hàng không lớn lắm nhưng hàng hóa rất tinh xảo. Khi Quỷ Hướng Minh gõ cửa, tiếng gõ vang dội mãi mới có người ra mở. Người mở cửa chính là Chủ nhà Mạnh. Ông ta cao ráo, râu mép, đôi mắt dài và nhọn; chỉ cần nhìn vào mặt ông ta là biết ngay ông ta thuộc loại người như thế nào. Ông ta mời Quỷ Hướng Minh vào phòng khách, rót trà và bày bánh kẹo cho anh ta.

“Bức thư của Ngôn Văn Tịch à?” Sau khi nghe Quỷ Hướng Minh giải thích, Chủ nhà Mạnh nhấp một ngụm trà và nói: “Tôi biết cái tên này. Không chỉ biết thôi… Bức thư đó hiện đang được treo trong phòng khách của tôi đây.” Ông ta chỉ về phía sau; trên tường quả thật có một bức thư, kích thước không lớn, viết một bài thơ ngắn, dưới chữ ký “Văn Tịch”, con dấu cũng được đóng rất chuẩn xác.

Nội dung bức thư không quan trọng đối với Quỷ Hướng Minh; anh ta chỉ quan tâm đến bản thân bức thư họa đó.

“Tôi đã mua nó trong cuộc đấu giá ở chợ Tây,” Chủ nhà Mạnh tiếp tục nói, “Số tiền tôi phải trả không tiện nói ra… Nhưng tôi thực sự rất thích bức thư này. Thư pháp của Ngôn Văn Tịch không nổi tiếng lắm ở kinh đô, nhưng bức thư này thực sự có phong cách riêng… Cậu xem cái nét này này…” Ông ta đứng dậy, đi đến trước bức thư và chỉ vào từng nét chữ, “Nét này không phải do luyện tập mà là do cầm kiếm tạo nên… Suốt nhiều năm qua, tôi đã thay đổi không ít bộ sưu tập, nhưng bức thư này thì chưa bao giờ tôi muốn bán đi… Tôi không thiếu tiền, và cũng chưa bao giờ nghĩ đến chuyện bán nó.”

Quỷ Hướng Minh nhìn Chủ nhà Mạnh; Chủ nhà Mạnh cũng nhìn lại anh ta, khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ thoải mái đặc trưng của một người không thiếu tiền khi đối mặt với một người mua hàng giàu có nhưng không có sức ảnh hưởng tương đương.

Quỷ Hướng Minh đặt chiếc cốc xuống bàn trà; khi cốc chạm vào đế cốc bên cạnh, phát ra tiếng vang nhỏ. Anh ta đứng dậy, đi vòng quanh phòng khách, đến trước

Nó trôi xuống từ trên xuống dưới, giống như cát trong chiếc đồng hồ cát chảy xuôi về phía dưới.

Trên tờ giấy có ghi lại ba việc.

Việc thứ nhất: Năm ngoái, đoàn buôn của ông đã giúp một quan chức phạm tội chuyển đi một số tài sản bằng cách sử dụng những tấm giấy chỉ đường không ghi tên người sử dụng.

Việc thứ hai: Cửa hàng của ông hàng năm đều khai báo doanh thu ít hơn 30%, và con số cụ thể được ghi rõ ràng trên giấy.

Việc thứ ba – nhỏ nhất nhưng lại nguy hiểm nhất:

Con trai út của ông có liên quan đến một vụ án mạng. Mặc dù không có bằng chứng chứng minh ông ta trực tiếp tham gia vào vụ việc, nhưng số tiền dùng để mua lời khai của các nhân chứng lại được ghi thông qua tài khoản của ông.

Tay của ông Meng run rẩy khi cầm những tờ giấy đó. Không phải là loại run nhẹ do sợ làm hỏng giấy, mà là cả bàn tay ông đang co giật một cách không kiểm soát được; mép giấy phát ra tiếng run rinh nhỏ khi ông vuốt ve chúng.

“Đó là chữ của Yên Văn Tịch.”

Ông ngừng nói giữa chừng, nuốt lại những lời còn lại.

Sau đó, ông đi đến bức tranh chữ, tự mình lấy bức tranh xuống khỏi tường. Khi lấy bức tranh xuống, khung tranh va vào tường và phát ra tiếng đập đục. Ông ôm lấy khung tranh, mang đến bàn, rồi đưa nó cho Quỷ Hướng Minh.

“Bao nhiêu tiền?”

“Ngài đã chi bao nhiêu tiền để mua nó vào lúc đó?”

Ông Meng đưa ra một con số.

Quỷ Hướng Minh lấy ra những tờ tiền bạc từ trong tay áo, đặt chúng lên bàn với số tiền gấp ba lần con số đó.

“Cảm ơn vì đã giữ gìn nó.”

Ông Meng nhìn những tờ tiền bạc đó, rồi lại nhìn vào bức tường trống trải, môi ông run rẩy mãi mới thốt lên được một câu: “Không có gì phải cảm ơn.”

Việc khó khăn nhất chính là viên ngọc bổ tài đó.

Viên ngọc bổ tài có hoa văn kiếm, Yên Văn Tịch đã đeo nó suốt nhiều năm.

Chất lượng của viên ngọc không phải là loại cao cấp nhất, nhưng công phu điêu khắc thì rất tuyệt vời. Ở giữa mặt trước của viên ngọc có khắc hình một thanh kiếm đang rút ra khỏi vỏ; các đường nét trên thân kiếm mỏng đến mức chỉ có thể cảm nhận được bằng đầu ngón tay. Phía sau viên ngọc khắc hai chữ: “Văn Tịch”. Hiện nay, viên ngọc này đang nằm trong tay của một người giàu có ở khu Tây thành kinh đô, người ta gọi ông ta là Thường Tứ Ngài.

Thường Tứ Ngài không phải là quan chức cũng không phải là thương nhân.

Ông ta cho vay tiền ở khu Tây thành, dưới trướng ông ta có hàng chục người; bề ngoài thì không vi phạm pháp luật, nhưng ai cũng biết những người đó làm gì. Khi các thương nhân ở khu Tây thành trễ hạn nộp tiền thuê nhà, không trả được nợ, hay làm phật lòng những người không nên làm phật lòng…

Ng

Bức tường sân nhà họ Thường rất cao, trên đỉnh tường được gắn những mảnh sứ vỡ để ngăn người ta trèo lên. Hồng Y Mỹ dùng một tay vịn vào các viên ngói trên tường để leo lên, chân chỉ chạm nhẹ vào bề mặt tường một cái rồi lặng lẽ hạ xuống thảm cỏ trong sân.

Sân nhà khá rộng và được trang trí rất tỉ mỉ. Có cây cối, núi non làm từ đá Ngọc Bích của hồ Tây, ao nhỏ có nước chảy liên tục, và một vòng hành lang nối với vài căn phòng riêng biệt; cửa mỗi căn phòng đều treo một chiếc lồng chim. Những con chim trong lồng đều là giống quý hiếm, có một con chim én vẫn thức dậy dưới ánh trăng, nghiêng đầu nhìn Hồng Y Mỹ một cái nhưng không hót. Hồng Y Mỹ đi qua hành lang và tìm đến căn phòng phụ. Ánh sáng le lói ra từ cửa sổ căn phòng, có người đang ở bên trong. Cô đẩy cửa bước vào.

Ông Thường Tứ gia đang ngồi trong căn phòng phụ, hút thuốc nước. Nước trong bình thuốc nước đang sủi sục, khói thuốc bay ra từ mũi và miệng ông, uốn lượn thành những đám mây màu trắng sữa dưới ánh đèn. Khi nghe tiếng cửa mở, ông ngẩng đầu nhìn lại; cây thuốc trong tay suýt trượt ra khỏi ngón tay.

“Ai vậy?” Cây thuốc của ông Thường Tứ gia rung lắc một chút trước khi lại đứng yên.

Hồng Y Mỹ ngồi xuống chiếc ghế đối diện ông, tư thế rất thoải mái: chân phải đặt lên chân trái, lưng tựa vào ghế, tay đặt trên tay vịn. Nhưng chiếc biểu tượng bằng xương ở cổ tay cô lại rất nổi bật dưới ánh đèn.

“Chiếc vòng ngọc đuôi dài và hoa văn kiếm Lâm Tương… đang ở tay anh à?”

Ông Thường Tứ gia đặt cây thuốc xuống đĩa. Anh nhìn Hồng Y Mỹ, mắt chuyển động liên tục.

Anh không đang tìm cớ, mà đang cố nhớ xem liệu trong bộ sưu tập của mình có vật đó hay không. Sau khoảng nửa giờ suy nghĩ, cuối cùng anh cũng nhớ ra. “Cô đến đây để thương lượng công việc à? Đúng là có vật đó… Hồi đó tôi mua nó từ một cửa hàng cầm cố.” Hồng Y Mỹ lấy chiếc biểu tượng bằng xương ra khỏi tay áo và đặt nó lên bàn.

Chiếc biểu tượng không lớn, nhỏ hơn cả lòng bàn tay một chút, hoa văn trên nó rất phức tạp; dưới ánh đèn, nó phản chiếu ra một ánh sáng màu trắng xương kết hợp với màu vàng nhạt. Phản ứng của ông Thường Tứ gia khi nhìn thấy chiếc biểu tượng này khác hẳn so với người buôn vải.

Ông không hề hoảng sợ, mà nhìn chiếc biểu tượng đó như thể đang xem những trang sổ sách của mình vậy; ông nhìn nó trong khoảng năm sáu hơi thở, sau đó lại cầm cây thuốc lên và hút một hơi.

Khói thuốc bay ra từ kẽ răng ông.

“Cô

Anh ta mở chiếc ngăn kéo thứ ba; bên trong ngăn đó, hàng chục hộp lụa được xếp gọn gàng theo từng loại – có cái to, có cái nhỏ, có loại làm bằng gỗ đàn hương, có loại phủ sơn vàng, cũng có loại có lớp vải bọc bên ngoài. Anh ta lần lượt kiểm tra từng hộp, và sau một hồi lâu mới tìm thấy một hộp lụa màu xanh lam ở sâu bên trong ngăn; kích thước của hộp chỉ bằng nắm tay, và lớp vải bọc đã bắt đầu phai màu. Chang Tứ gia đặt hộp lên bàn rồi mở nó ra. Trên tấm lót lụa bên trong hộp, có một viên ngọc báu. Viên ngọc màu xanh trắng, mặt trước khắc hình một thanh kiếm đang được rút ra khỏi vỏ; các đường nét trên thân kiếm rất tinh xảo.

Hồng Y Mỹ nhặt lên viên ngọc và quay mặt lại để xem mặt sau. Trên mặt sau, có khắc hai chữ nhỏ: “Văn Hồ”. Phong cách chữ viết và đường nét hoàn toàn trùng khớp với những gì cô ấy đã thấy trong thông tin tình báo trước đó. Cô ấy đặt viên ngọc trở lại vào hộp lụa, đậy nắp lại rồi cho hộp vào túi áo. Sau đó, cô đứng dậy và cho tấm thẻ xương vào vị trí bên hông mình. “Cảm ơn.” Nói xong, cô quay người rời khỏi phòng phụ và đóng cửa lại; khi cánh cửa đóng lại, phát ra tiếng “kẹt” nhẹ nhàng.

Chang Tứ gia vẫn đứng đó. Anh ta nhìn chằm chằm vào cánh cửa đã đóng trong một lúc lâu, sau đó cúi xuống nhìn vào mặt bàn nơi tấm thẻ vừa được đặt xuống. Trên mặt bàn không có gì cả, nhưng anh ta vẫn đưa tay qua đó để sờ vào vị trí đó, như thể muốn xác nhận rằng nơi đó vẫn là chiếc bàn ban đầu. Anh ta ngồi trở lại ghế, tìm cây thuốc lá. Thuốc vẫn chưa tắt, nhưng nước trong ống thuốc đã ngừng chảy.

Từ khi rời căn cứ, tổng cộng đã trôi qua một ngày hai đêm. Những vật phẩm này được thu thập từng thứ một, cho vào vài cái thùng gỗ, rồi được vận chuyển từ khắp các hướng của thành phố đến lối vào cửa bí dưới ngôi đạo giáo bỏ hoang ở phía đông thành phố. Chuyến cuối cùng do Quỷ Hướng Minh tự mình điều hành. Một trong những thùng gỗ chứa vài bức thư và một cái bút mực cổ, được thu thập từ nhà của một vị giáo viên già ở phía bắc thành phố. Vị giáo viên già đó từng là bạn văn của Ngôn Văn Hồ; khi nghe nói rằng muốn thu hồi những đồ vật còn lại của Ngôn Văn Hồ, ông ấy không chút do dự mà đưa cho họ cái bút mực và xếp gọn các bức thư lại một cách ngăn nắp, không hề đòi hỏi bất kỳ khoản tiền nào.

Cô ấy đã dọn dẹp một căn phòng trống trong căn cứ. Căn phòng không lớn lắm, ban đầu là một gian để đồ linh tinh, chứa đầy những bộ áo giáp da cũ kỹ và những vũ kh

Sau đó là cái bút lông. Đó là một chiếc bút lông rất bình thường; mép chậu bút có một vết nứt, nhưng vết nứt đã được mực lấp kín, và sau hàng chục năm được mài giũa, nó trở thành một đường gân màu nâu đen mịn màng.

Thầy cô dùng chính chiếc bút lông này để ghi chép.

Cô đã nhìn quá nhiều lần cảnh người ta mài mực. Họ nắm viên mực và vẽ vòng tròn trong chậu bút, áp lực của cổ tay luôn được duy trì ổn định, để mực mài ra luôn có độ đặc vừa phải, không quá đặc cũng không quá loãng.

Sau đó là những lá thư. Những tờ giấy thư đã ngả vàng được trải ra bên cạnh cái bút lông; chữ viết trên giấy đã hơi mờ đi, và ở một số chỗ, do nước làm ướt, các nét mực đã lan rộng thành những hình dạng giống như những đám mây.

Cô nhận ra đầu đoạn của một trong những lá thư đó: “Người bạn thân mến của tôi ở Văn Tỉch.”

Tiếp theo là những chiếc kẹp tóc bằng ngọc, tranh vẽ, và những vật trang sức bằng ngọc.

Ngón tay cô dừng lại trên chiếc vật trang sức bằng ngọc đó.

Cô nhặt nó lên và lật mặt sau.

Hai chữ đó hiện rõ ràng dưới ánh sáng của chiếc đèn đá:

Văn Tỉch.

Cô nắm chặt chiếc vật trang sức bằng ngọc trong lòng bàn tay mình, giữ mãi một lúc lâu.

Rồi cô cười.

Đôi khóe miệng cô nhếch lên, và đồng thời, nước mắt bắt đầu trào ra. Những giọt nước mắt đó quay tròn trong hốc mắt cô mà không rơi xuống, chỉ khiến tầm nhìn của cô trở nên mờ ảo rồi lại trong trẻo, rồi lại mờ ảo.

Cô dùng mu bàn tay lau qua mắt, sau đó tiếp tục nhìn xung quanh.

Chiếc kẹp tóc bằng ngọc với hình hoa sen được khắc tinh xảo, dòng chữ quen thuộc trên những bức tranh vẽ, và những đường gân mực trong chậu bút lông.

Cô quay người lại.

Cô đứng trước cửa.

Cô bước đến trước mặt anh ta, cúi người xuống. Không phải là kiểu cúi chào mang tính lễ nghi như trong gia đình Bác Phủ, mà là một cúi người sâu sắc và trang nghiêm hơn nhiều. Cô cúi người cho đến khi lưng song song với mặt đất, đầu cúi thấp đến mức có thể nhìn thấy đầu gối của mình.

Anh ta đưa tay ra để nâng đỡ cô.

Khi tay anh ta chạm vào vai cô, anh ta cảm nhận thấy cơ thể cô đang run rẩy nhẹ.

Anh ta nhẹ nhàng nâng vai cô lên một chút. “Không cần đâu.”

Cô đứng thẳng dậy.

Cô mở miệng như muốn nói điều gì đó, nhưng cổ họng cô dường như bị cái gì đó chặn lại; cô phải thử nhiều lần mới có thể nói ra một câu hoàn chỉnh. Cô nói “Cảm ơn”, thêm một từ nữa, và nói rất chậm rãi, như thể đang cố gắng đả

“Còn một số vấn đề khá khó giải quyết nữa.” Anh ta gõ nhẹ ngón tay vào mép bàn, sau đó thu lại tay và nắm chặt trong lòng bàn tay. “Chúng thuộc về những người có quyền lực cao, có liên quan đến triều đình. Cần thời gian để giải quyết.”

Trần Vân Vân dùng ống tay lau qua khóe mắt. Sau khi lau xong, cô nhìn Phương Dực. “Tôi có thể đợi ở kinh thành.”

Phương Dực không trả lời câu nói đó.

Anh ta quay người đi về phía cửa sổ. Cửa sổ tầng hầm thực ra chỉ là một lỗ thông gió được mở ở vị trí cao trên tường; nó rất nhỏ, chỉ cho thấy một khoảnh bầu trời về đêm phía dưới. Tối nay trời rất trong, ánh trăng sáng rực, làm in bóng của các loại cỏ dại lên hàng rào sắt của lỗ thông gió.

Anh ta đứng nhìn hướng đó một lúc lâu trước khi quay lại.

“Kinh thành sắp trở nên hỗn loạn rồi.”

Giọng nói của anh ta vẫn giữ nguyên như trước, nhưng những lời này khiến không gian yên tĩnh trong căn phòng trở nên nặng nề; ngay cả chiếc đèn đá linh thiêng treo trên tường cũng dường như tối đi một chút.

“Sau khi tổ chức xong lễ tang, em hãy trở về Sui Chong Quan trước. Những thứ còn lại, tôi sẽ sai người mang đến đó.”

Trần Vân Vân giật mình. “Vậy thì em càng không thể rời đi được,” cô trả lời. “Em sẽ ở lại để giúp anh.”

Phương Dực lắc đầu. Động tác đó không mạnh lắm, nhưng rất quyết đoán.

“Tôi hiểu ý em rồi,” anh ta nói, đồng thời nhìn lại Trần Vân Vân.

“Nhưng nếu em gặp chuyện gì…” Anh ta dừng lại một chút.

“Tôi không muốn chứng kiến cảnh đó.”

Gió bên ngoài thổi vào hàng rào sắt của lỗ thông gió, làm cho chúng rung động nhẹ trong ánh trăng. Rồi anh ta tiếp tục:

“Hãy nghe theo lời tôi. Hoàn thành xong lễ tang, rồi hãy rời đi.”

Câu cuối cùng đó gần như là một lệnh. Sau khi nói xong, anh ta lại nhìn cô một lần nữa. “Đó chính là cách tốt nhất để em giúp tôi.”

Trần Vân Vân đứng trong căn phòng đầy những đồ vật của sư phụ mình. Chiếc kiếm dài được đặt dựa vào tường, cái bút mài và giấy viết thư nằm trên bàn, còn viên ngọc bǎy nằm trong lòng bàn tay cô, đã ấm lên do sự chạm vào. Ánh sáng từ giá treo trên tường rơi xuống, làm cho bóng của cô và những đồ vật trên bàn hòa lẫn vào nhau, không thể phân biệt được ai là bóng của ai. Cô gật đầu nhẹ một cái.

Phương Dực quay người rời khỏi căn phòng. Cánh cửa đóng lại nhẹ nhàng phía sau anh ta.

Tiếng bước chân trên hành lang dần xa đi.

Trần Vân Vân đứng một mình một lúc lâu, sau đó cẩn thận đặt viên ngọc bǎy trở lại trong chiếc hộp lụa màu xanh lam. Khi đậ