Phía sau biệt thự Bác Phủ có một con hẻm hẹp, rộng chưa đầy năm thước; cuối con hẻm là một cánh cửa nhỏ dành riêng cho người làm việc trong bếp ra vào. Phương Dực dừng lại trước cánh cửa này và gõ ba tiếng, không nhanh cũng không chậm.

Cánh cửa được mở ngay lập tức. Người mở cửa chính là Bác Xương Toàn.

Việc chủ nhân của gia tộc Bác Phủ tự mình đến cửa sau để đón một kẻ bị truy nã như vậy, nếu lan truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ khiến nửa thành phố phải ngạc nhiên.

Khi nhìn thấy Phương Dực, Bác Xương Toàn nhìn anh ta từ đầu đến chân.

“…Điểu Tiểu bạn à, đã lâu không gặp, cứ như thể ba mùa thu trôi qua vậy. À đúng rồi, cô ấy đang ở bên trong.” Bác Xương Toàn nói với vẻ ngạc nhiên, rồi đi xuống và giảm giọng xuống: “Cô ấy đã nói với tôi về người bạn cũ ở Sụi Thông Quan… Nghe xong tôi liền biết cô ấy đang nói về bạn.”

Phương Dực gật đầu: “Cô ấy vẫn khỏe chứ?”

Bác Xương Toàn do dự một chút, rồi chọn một câu trả lời không quá sai lầm: “Cô ấy mạnh mẽ hơn tôi tưởng tượng nhiều.”

Trên đoạn đường từ phòng khách đến sân sau, Bác Xương Toàn đã giải thích sơ qua tình hình.

Trần Vân Vân đã ở lại biệt thự Bác Phủ và đang lo liệu việc mua lại ngôi nhà cũ của Ngôn Văn Tỉ. Bác Xương Toàn đã cử người đàm phán với gia đình Ngân; mức giá họ đưa ra không hề thấp, nhưng ông cam kết sẽ mua lại ngôi nhà đó cho Trần Vân Vân.

“Về tang lễ của sư phụ,” Trần Vân Vân đã nói với Bác Xương Toàn như vậy, “tôi muốn tổ chức một cách long trọng hơn một chút. Suốt đời sư phụ chưa bao giờ sống vì bản thân mình; lần cuối cùng này, tôi muốn ông ấy ra đi một cách đàng hoàng.”

Khi Bác Xương Toàn truyền đạt lời này, giọng ông lại tràn ngập nỗi đau ẩn giấu sâu thẳm.

Phương Dực lắng nghe, bước chân không hề dừng lại.

Qua một cánh cổng hình mặt trăng, họ bước vào một sân nhỏ yên tĩnh.

Bác Xương Toàn dừng lại ngay ở cửa sân.

Ông không đi vào bên trong. Lý do là: “Các bạn hãy tâm sự với nhau đi, tôi sẽ không xen vào.”

Phương Dực nhìn ông một cái, gật đầu rồi bước vào sân.

Phương Dực đứng dưới gốc cây hoàng hòa già ở sân sau biệt thự Bác Phủ khoảng nửa canh trà.

Sân rất yên tĩnh, chỉ có tiếng lá cây xào xạc và tiếng người xa xôi vang lên từ con phố bên ngoài.

Khi Trần Vân Vân bước ra từ căn phòng phụ, gót giày của cô bị vướng vào ngưỡng cửa.

Cô ấy cúi đầu nhìn xuống, nâng chân lên một chút rồi bước qua. Trong tay cô vẫn cầm chiếc túi được bọc bằng vải xám. Những góc cạnh của hộp tro cốt hiện ra dưới lớp vải, tạo thành những góc vuông tròn đều đặn. Ngón tay cô siết chặt vào nút thắt của chiếc túi; nút thắt được buộc rất chặt – đó là cách thắt mà ông lão ở cửa hàng tạp hóa Sui Chong Guan đã dạy cô. Trên đường đi, cô đã phải mở và buộc lại nó không biết bao nhiêu lần; lớp vải đã bị ma sát đến mức xuất hiện một lớp lông mỏng trên bề mặt.

Phương Dực quay đầu nhìn cô.

Trần Vân Vân bước từ cuối hành lang đến, bước chân vừa nhanh vừa chậm; tiếng đế giày vải lót trên những viên gạch xanh vang lên những âm thanh nhẹ nhàng. Cô ấy đã gầy đi. Xương gò má của cô cao hơn so với khi ở Sui Chong Guan; hõm mắt sâu vào, khiến đôi mắt cô trở nên to hơn và sáng hơn trước kia.

“Lâu lắm rồi mới gặp lại.” Phương Dực nói.

Góc miệng của Trần Vân Vân hơi nhếch lên. Độ nhếch ấy rất nhẹ; nếu không phải vì Phương Dực đang nhìn cô, có lẽ người ta sẽ không để ý đến điều đó.

Cô đổi chiếc túi sang tay trái, rồi dùng tay phải lau nhẹ lên ống áo. Đó chỉ là một động tác vô nghĩa; tay cô không hề bẩn, chỉ là cô cảm thấy cần phải làm gì đó thôi.

“Lâu lắm rồi mới gặp lại.” Trần Vân Vân nói. Giọng nói của cô trầm hơn so với khi ở Sui Chong Guan; có lẽ vì trên đường đi cô ít nói chuyện, nên giọng cổ hơi khàn.

Phương Dực bước ra khỏi gốc cây hoa huỳnh đào, đi đến cái bàn đá ở giữa sân. Trên bàn được trải một tấm vải trắng; trên đó đặt hộp tro cốt của Yán Văn Tích, một ngọn đèn luôn sáng và ba đĩa hạt khô.

Ngọn lửa của ngọn đèn luôn sáng trong ánh nắng trưa trở nên mờ nhạt đến mức gần như không thể nhìn thấy màu sắc; chỉ có phần đỉnh lửa màu xanh trong suốt đang nhấp nháy le lói. Anh ta lấy ra ba que hương từ ống tre bên cạnh, đốt chúng trước ngọn đèn. Ba đầu hương phát ra ánh sáng đỏ rực; khói trắng mỏng manh bay lên từ khe tay anh ta, thẳng đứng lên trên không trung trong sân yên tĩnh, và chỉ sau khi đạt đến một độ cao nhất định thì mới tan biến. Anh ta đưa que hương lên trán, cúi đầu vái ba lần, sau đó quỳ xuống và cắm que hương vào lư hương. Bên trong lư hương đã tích tụ một lớp tro dày; khi que hương mới được cắm vào, lớp tro cũ xung quanh sụp xuống một chút, rơi xuống mép lư hương. Sau khi làm xong những việc đó, anh ta quay người lại, đối diện với Trần Vân Vân một lần nữa.

“Đã đến kinh thành rồi.” Phương Dực nói, “Dù bạn muốn làm gì, tôi cũng sẽ giúp đỡ bạn.”

Gió thổi qua, làm cho góc vải trắng trên bàn thờ bay lên rồi lại hạ xuống.

Trần Vân Vân đặt tay xuống để giữ chặt góc vải đó.

Phương Dực tiếp tục nói: “Thời buổi bây giờ không giống như xưa nữa.”

Anh ấy nói những lời đó rất nhanh, như thể đang khẳng định một sự thật không cần phải chứng minh.

Thực tế, hoàn cảnh hiện tại của anh ấy cũng không cần phải được giải thích thêm nữa.

Khi nhắc đến tên Phương Dực ở kinh thành, trong số mười người thì có chín người sẽ nghĩ ngay đến lệnh truy nã dành cho người đứng đầu danh sách thiên bang; chỉ có một người duy nhất có lẽ mới vừa từ nơi khác đến và chưa kịp biết điều này.

Tên và hình ảnh của anh ấy được treo trên các bảng thông báo ở chín cổng thành của kinh thành; khoản thưởng dành cho việc bắt giữ anh ấy cao đến mức đủ để một người bình thường có thể sống suốt đời mà không cần phải làm gì cả. Nhưng ở một tầng lớp khác bên trong thành phố kinh thành, tên anh ấy cũng được ghi trên danh sách cốt lõi của tổ chức Niết Bàn, và còn xuất hiện trên giấy uỷ quyền chỉ huy đội quân của Hoàng tử Đại. “Tôi có thể lo liệu mọi chuyện cho bạn,” Phương Dực nói, “không thành vấn đề đâu.”

Trần Vân Vân không ngay lập tức trả lời.

Cô ấy đặt hũ tro cốt lên bàn thờ một cách cẩn thận, sau đó dùng ngón tay vuốt thẳng những góc vải bị nhăn lên, rồi mới nói:

“Cảm ơn.”

Giọng cô ấy rất nhỏ, nhỏ đến mức ngọn lửa của chiếc đèn dài cũng không hề rung động.

Nhưng sau khi nói xong, cô ấy dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Tôi muốn thu hồi lại tất cả tài sản mà sư phụ đã để lại ở kinh thành, cùng với một số vật dụng cá nhân của bà ấy.”

Nói đến đây, cô ấy ngước đầu nhìn Phương Dực, như thể muốn xác nhận rằng anh ấy đang lắng nghe.

“Khi sư phụ bán đi tài sản của mình Rời khỏi kinh thành, bà ấy không chỉ bán nhà cửa mà còn có cả giấy chứng nhận quyền sử dụng đất, cửa hàng, những vật dụng được gửi giữ ở nhà bạn bè… Tất cả đều bị phân tán đi khắp nơi. Theo thời gian, một số vật dụng có thể đã qua tay nhiều người; bây giờ không biết chúng đang ở tay ai nữa. Ngay cả khi tìm ra được, người giữ chúng cũng có thể không muốn bán chúng.”

Ngón tay của Phương Dực gõ nhẹ hai cái vào mép bàn đá. Sau đó, anh ấy nói:

“Hãy để tôi lo liệu việc này.”

Lông mày của Trần Vân Vân hơi nhướng lên một chút.

Có lẽ trên đường đi, cô ấy đã nghĩ đến mọi khả năng có thể xảy ra khi đưa ra yêu cầu này – từ những lời từ chối một cách khéo léo, những sự đồng ý có điều kiện, cho đến những việc cô ấy phải tự mình lo liệu. Nhưng câu trả lời của Phương Dực không thuộc về bất kỳ khuôn mẫu nào trong số đó.

“Bây giờ…” Cô ấy ngập ngừng giữa lời nói.

Ban đầu, cô muốn hỏi rằng anh ta hiện đang ở hoàn cảnh nào, có những phương tiện gì, và sẽ giải quyết những vấn đề này như thế nào.

Nhưng khi nhìn thấy dáng vẻ của Phương Dực đứng trước bàn thờ – vai thả lỏng, ngón tay dừng lại trên mép bàn, ánh mắt hướng về chiếc hũ tro cốt chứ không né tránh – cô quyết định nuốt lại tất cả những câu hỏi đó. Rồi một câu hỏi khác xuất hiện trong đầu cô:

“Làm sao anh có thể luôn đứng đầu danh sách hàng ngày vậy?” Khóe miệng Phương Dực rung nhẹ.

Động tác đó giống như một nụ cười, nhưng cũng không hẳn là vậy; nó giống như một phản ứng bản năng, không biết nên bắt đầu nói từ đâu.

Anh ta vẫy tay: “Khó nói lắm… Khi nào rảnh rỗi, chúng ta sẽ nói kỹ hơn.”

Sau đó, tư thế đứng của anh ta thay đổi. Không phải đột ngột, mà chỉ là điều chỉnh góc độ cơ thể một chút.

Vai anh ta thẳng lại, ngón tay rút khỏi mép bàn, góc cằm hạ xuống một chút so với trước đó.

Tất cả những thay đổi này khiến tâm trạng của anh ta chuyển từ “trò chuyện cũ” sang “nói chuyện công việc”.

“Có một việc,” anh ta nói, “cần bạn đi cùng chúng tôi gặp một người.”

Trần Vân Vân nhìn vào biểu cảm của anh ta và không hỏi thêm gì. “Ai vậy?”

“Đại sư Ôu Dương.”

Khi nghe đến cái tên này, ngón tay Trần Vân Vân nhẹ nhàng chạm vào lớp vải bọc chiếc hũ tro cốt.

Trong ghi chép của sư phụ, người này được đề cập rất nhiều lần. Mỗi lần đề cập, lời viết đều rất ngắn gọn.

Nói về kỹ năng phòng thủ của anh ta, về con người anh ta, về địa vị của anh ta ở kinh thành… Nhưng mỗi khi nói đến những cuộc giao tiếp với anh ta, những đoạn văn đó luôn dừng lại đột ngột, như thể người viết bị ai đó gọi từ phía sau.

Khi viết ghi chép, sư phụ thích vẽ những hình vẽ nhỏ bên lề trang giấy – một chiếc lá, một đám mây, hay một hình vẽ không thể hiểu nổi.

Nhưng trên những trang viết về Đại sư Ôu Dương, phần lề trang đều trống rỗng.

“Không vấn đề gì,” Trần Vân Vân nói, “Những người bạn cũ mà sư phụ từng quen biết, tôi cũng muốn ghé thăm họ từng người một.”

Hãy nói với họ rằng sư phụ đã đi rồi. Khi lễ tang diễn ra, tôi hy vọng họ có thể đến tiễn đưa sư phụ một lần cuối cùng.”

Khi cô ấy nói những lời này, một nỗi buồn sâu thẳm trào dâng trong lòng cô ấy.

Trước khi đến gặp Trần Vân Vân, anh ta đã suy nghĩ kỹ về những điều có thể xảy ra.

Nếu anh ta yêu cầu được gặp Ôu Dương Đại Sư, Trần Vân Vân sẽ hỏi những câu gì, sẽ lo ngại điều gì, và có thể sẽ từ chối không?

Anh ta đã suy luận qua tất cả những khả năng đó, nhưng Trần Vân Vân lại không hỏi thêm bất kỳ câu nào mà ngay lập tức đồng ý.

Tuy nhiên, những điều sau đây vẫn cần phải được giải thích rõ ràng.

Phương Dực một cách ngắn gọn giải thích về mối quan hệ hiện tại giữa mình và Ôu Dương Đại Sư.

Anh ta chỉ sử dụng vài từ ngữ cần thiết, và mỗi từ đều được đặt vào đúng vị trí.

“Người đứng đầu bảng xếp hạng”, “khách quý của Ô Dương Phủ”, “lệnh truy nã”, “loại bỏ mối quan hệ”, “tình trạng thù địch”.

Anh ta không phóng đại cũng không cố tình làm nhẹ đi những sự thật đó; anh ta chỉ đơn giản trình bày chúng một cách rõ ràng, giống như việc đặt các quân cờ lên bàn vậy.

Phương Dực có thể nhìn thấy rõ ràng biểu cảm thay đổi trên khuôn mặt của Trần Vân Vân sau khi nghe xong.

Đôi mắt cô ấy trở nên to hơn một chút, miệng cô ấy mở ra rồi lại đóng lại.

Cô ấy nhìn Phương Dực, sau đó nhìn vào hộp tro cốt của sư phụ trên bàn thờ, rồi lại quay lại nhìn Phương Dực.

“Vậy bạn vẫn muốn gặp ông ấy ư?”

Phương Dực gật đầu.

Trần Vân Vân im lặng.

Thời gian im lặng kéo dài đủ để ngọn đèn trên bàn nhấp nháy ba lần.

Sau đó, cô ấy nói: “Điều này chứng tỏ bạn tin vào tình bạn giữa sư phụ tôi và Ôu Dương Đại Sư. Bạn tin rằng tình bạn đó đủ mạnh mẽ để vượt qua sự đối đầu giữa hai người. Nhưng…”

Cô ấy lại ôm lấy chiếc gói đó vào lòng.

“Quá nguy hiểm… Tôi tự mình đi là được.” Phương Dực cười một cái.

Lần này, anh ta thực sự đang cười, không phải là nụ cười nửa vời kiểu “không biết phải bắt đầu từ đâu” như trước đây.

Anh ta cười và bắt đầu bước đi ra xa chiếc bàn đá, hướng về cổng sân.

“Đừng lo lắng. Chuyện này không cần bạn một mình gánh vác đâu. Tôi sẽ giải quyết mọi thứ. Bạn hãy yên tâm ở lại đây, tôi sẽ lo liệu mọi chuyện cho ổn thỏa, bạn không cần phải bận tâm gì cả.”

Phương Dực chuẩn bị ra đi.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vang lên từ cuối hành lang.

Bước chân rất nặng nề, từng bước trên những viên gạch xanh, nhịp độ không nhanh nhưng khoảng cách giữa các bước đều như nhau, cho thấy người đó đang đi một cách quyết đoán. Phương Dực dừng lại và quay đầu nhìn.

Bo Changquan bước vào từ phía cửa vòm. Anh ta đã thay đổi sang trang phục thường ngày.

Anh ta không hề chào hỏi gì.

Khi đến trước mặt Phương Dực, anh ta nắm lấy cánh tay của Phương Dực và kéo anh ta sang một bên.

Cánh tay của Phương Dực bị nắm khá chặt, nhưng anh ta không cố gắng thoát ra.

“Tiểu You Điêu,” Bo Changquan nói giọng thấp, “Tốt nhất là bạn nên đưa Yunyun đi cùng.”

Phương Dực không hề di chuyển, chỉ đợi anh ta tiếp tục nói.

“Trong những ngày gần đây, có rất nhiều người đến tìm hiểu thông tin về Yunyun.”

Giọng của Bo Changquan càng trở nên thấp hơn nữa, đến mức hơi thở qua đôi môi gần như không tạo ra âm thanh, chỉ có sự rung động trong cổ họng mới truyền đạt thông điệp. “Năm xưa, khi Wen Xi ở kinh thành, cô ấy không chỉ có bạn bè. Có một số người không biết từ đâu mà tìm được thông tin về việc học trò của cô ấy trở về kinh thành. Những kẻ nhỏ bé như vậy, tôi vẫn có thể đối phó được. Nhưng có một số người… Một số người thì ngay cả tôi cũng chỉ có thể cố gắng che đậy trong vài ngày thôi. Nếu tiếp tục để cô ấy ở đây, sẽ không an toàn đâu.”

Phương Dực nghe xong sau đó trở nên ngập ngừng. Phản ứng này thực sự không bình thường. Phương Dực hiếm khi ngập ngừng khi nghe những thông tin mới; thói quen của anh ta là ngay lập tức suy luận về tất cả các khả năng có thể xảy ra. Nhưng những lời nói của Bo Changquan đã chạm đến một điểm mà trước đây anh ta hoàn toàn chưa từng nghĩ đến.

Anh ta thực sự chưa bao giờ nghĩ rằng Yan Wenxi lại có kẻ thù.

Trong ấn tượng của Phương Dực, Yan Wenxi dường như có mối quan hệ khá thân thiết với hầu hết mọi người ở kinh thành; người như vậy lại có thể có kẻ thù sao?

Như thể Bo Changquan đã hiểu được biểu cảm trên khuôn mặt của Phương Dực.

Góc miệng anh ta co lại một cái, một cử chỉ không hề đẹp đẽ chút nào. Môi anh ta mở ra hai bên, nhưng trong đôi mắt không hề có chút tia cười nào; biểu cảm đó gần giống với biểu cảm khóc nữa.

“Luôn có người vì tình yêu mà chuyển thành hận thù… Không phải ai cũng giống như tôi đâu.”

Anh ta dừng lại nói.

Hạt cổ anh ta rung lên, như thể đang nuốt xuống điều gì đó. Rồi anh ta tiếp tục nói, giọng nói đã trở nên bình tĩnh trở lại.

“Và nơi nào có con người, ở đó sẽ có xung đột và tranh đấu vì lợi ích. Hồi ông Văn Tích còn ở kinh thành, ông ấy đã để lại không ít ký ức khó chịu cho nhiều người…” Phương Dực không hỏi rõ là ai cụ thể.

Không cần thiết đâu.

Khi Bo Chang Quán nói rằng “Ngay cả tôi cũng chỉ có thể cố gắng chịu đựng thêm vài ngày thôi”, thì anh ta đã nói hết những gì cần nói rồi.

Các tầng lớp quyền lực ở kinh thành được phân chia thành các nhóm riêng biệt; một gia tộc lớn như nhà Bo ở những nơi khác có thể được coi là một “con cá lớn”, nhưng ở kinh thành, họ chỉ là một trong số nhiều phe cánh trung bình mà thôi.

Trước những người mà Bo Chang Quán không thể đối đầu được, việc cố gắng chịu đựng thêm vài ngày đã là giới hạn tối đa của anh ta rồi.

“Tôi hiểu rồi,” Phương Dực nói.

Anh ta quay người nhìn Trần Vân Vân.

Trần Vân Vân đang đứng bên cạnh chiếc bàn thờ, quay mặt về phía họ; chiếc hộp tro cốt vẫn nằm trong vòng tay cô ấy, không hề thay đổi vị trí.

Nhưng tư thế đứng của cô ấy đã khác so với trước đây: vai cô ấy căng lại hơn, cằm hơi thu vào trong – đó là tư thế phòng thủ mà cơ thể tự động giữ khi nghe được tin xấu.

Ánh mắt cô ấy nhìn qua vai Phương Dực và đặt lên người Bo Chang Quán, lên khuôn mặt đầy đau khổ của người đàn ông trung niên đó… Cô ấy đã nghe thấy hết rồi.

Phương Dực và Bo Chang Quán đứng cách cô ấy chỉ khoảng mười mấy bước; trong khu vườn yên tĩnh này, không một cơn gió nào thổi qua.

Dù giọng nói của Bo Chang Quán có thấp đến đâu, đối với một người như Trần Vân Vân – người từng một mình từ Chúng Sùng Quan đến kinh thành – thì khoảng cách đó cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.