Trọng Gia Thơ đứng ở cửa, rút chiếc quạt gấp ra từ thắt lưng và mở nó ra. Lá quạt vẽ một vòng tròn nhỏ trước người anh; hình ảnh bông mai trên lá quạt trong ánh sáng mờ ảo trở nên nổi bật đặc biệt.

“Ngài này chính là ‘Hổ Xương’ thuộc Nhóm Mười Hai Tướng Lĩnh, xếp thứ nhất trên Bảng Danh Dự, và cũng là người thực sự chỉ huy cuộc đánh chặn này,” Trọng Gia Thơ nói.

Giọng nói của anh không lớn, nhưng căn phòng khá nhỏ nên âm thanh vang lại từ các bức tường, tạo thành tiếng vang nhẹ nhàng.

Ánh mắt của sáu người đều chuyển từ Trọng Gia Thơ sang Phương Dực.

Phương Dực đứng ở cửa, ánh mắt anh lướt qua khuôn mặt của họ.

Người đàn ông ngồi ở hàng ghế bên trái có dáng vẻ gầy gò.

Liu Yuanqing: 60000/60000.

Anh ta mặc bộ đồ đen bóng, đeo một con dao ngắn ở thắt lưng. Khuôn mặt anh ta dài, xương gò má cao, hốc mắt sâu, đôi môi mỏng như hai lưỡi dao. Tay phải anh ta đặt trên đầu gối, ngón tay gõ nhẹ lên đầu gối, tạo ra tiếng vang nhẹ nhàng, có nhịp điệu.

Bên cạnh anh ta là một người đàn ông thấp bé nhưng mập mạp.

Sun Jizhang: 56842/56842.

Anh ta mặc một bộ áo bào màu xám, phần váy được cuộn lên và nhét vào thắt lưng. Khuôn mặt anh ta tròn trịa, mũi hơi chùng, đôi môi dày.

Trên mu bàn tay anh ta có một vết sẹo dài, kéo dài từ mu bàn tay xuống cẳng tay; phần da bị sẹo có màu hồng.

Người thứ ba là một người phụ nữ.

Hong Yimei: 48364/48364.

Cô ấy mặc một bộ váy màu đỏ, mái tóc buông rơi xuống vai, khuôn mặt không biểu hiện cảm xúc gì. Đôi mắt cô ấy rất to, đồng tử màu nâu đậm, phía trên mí mắt có một tia máu.

Tay phải cô ấy đặt trên đầu gối, tay trái thả xuống bên cạnh thân; ngón tay tay trái cô ấy đeo một chiếc nhẫn bạc, trên nhẫn có một viên ngọc đỏ nhỏ.

Người thứ tư là một người già.

Guixiangming: 51013/51013.

Mái tóc ông đã bạc phơ, những nếp nhăn trên khuôn mặt giống như được khắc bằng dao, làn da nhão nhụt và chùng xuống. Ông mặc một bộ áo choàng màu đen, cổ áo và tay áo của bộ áo choàng đã bị mài mòn đến mức trở nên trắng xóa.

Đôi mắt ông nhắm nghiêng, như thể đang ngủ gật, nhưng Phương Dực nhận thấy rằng dưới đôi mí mắt nhắm nghiêng đó, đồng tử của ông đang từ từ di chuyển: từ Trọng Gia Thơ sang Phương Dực, rồi lại từ Phương Dực về phía cửa.

Người thứ năm là một chàng trai trẻ, khoảng hơn hai mươi tuổi, mặc bộ áo choàng trắng không hề có nếp nhăn nào.

Bạch Bái Khương: 50144/50144.

Gương mặt anh ta thanh tú, da trắng mịn, mái tóc được buộc lại phía sau đầu bằng một sợi dây trắng.

Trên tay không có vết chai sần, cạnh hông không mang vũ khí gì; trông giống như một người học giả.

Nhưng ánh mắt anh ta rất lạnh lùng, lạnh như nước trong giếng vào mùa đông.

Người thứ sáu ngồi ở phía bên phải cùng, dựa lưng vào tường.

Phá Hợp Nhạc: 60000/60000.

Anh ta mặc một bộ quần áo cũ kỹ, đầy vá, mái tóc rối bù, trên mặt có một vết sẹo dài, từ đỉnh lông mày bên trái kéo dài xuống khóe miệng bên phải, khiến khuôn mặt anh ta trở nên không đối xứng.

Hai tay ôm trước ngực, ngón tay gõ nhẹ lên cánh tay.

Trọng Gia Thơ lần lượt chỉ vào từng người:

“Lưu Nguyên Thanh, Lục Phách Cảnh, giỏi sử dụng dao ngắn.”

“Tôn Kỳ Chưởng, Lục Phách Cảnh, giỏi chiến đấu trên mặt đất.”

“Hồng Nương Tử, Lục Phách Cảnh, giỏi sử dụng vũ khí bí mật.”

“Quỷ Hướng Minh, Lục Phách Cảnh, làm nhiệm vụ do thám.”

“Bạch Bái Khương, giỏi kiếm đạo.”

“Phá Mặt Nhân Nhân, Lục Phách Cảnh, bậc thầy võ thuật quyền.”

Mỗi khi Trọng Gia Thơ đọc tên ai, người đó đều gật đầu nhẹ nhàng. Lưu Nguyên Thanh gật đầu nhẹ nhất, hàm chỉ hơi hạ xuống một inch.

Tôn Kỳ Chưởng gật đầu mạnh nhất, hàm gần như chạm vào xương ức.

Hồng Nương Tử không gật đầu, cô chỉ chớp mắt một cái.

Đôi mắt Quỷ Hướng Minh hơi mở ra, lộ ra đôi con ngươi màu nâu nhạt đục ngầu.

Bạch Bái Khương chỉ đơn giản là đưa ánh mắt về phía khuôn mặt của Phương Dực.

Phá Mặt Nhân Nhân ngừng việc gõ tay.

Phương Dực ghi nhớ từng cử chỉ nhỏ và chi tiết đó vào lòng.

Bởi vì qua những chi tiết nhỏ như vậy, người ta có thể hiểu được thái độ của họ đối với mình, cũng như tính cách riêng biệt của mỗi người.

“Mục tiêu của nhiệm vụ chặn đường, các bạn đã biết rồi đấy.”

Trọng Gia Thơ vỗ nhẹ chiếc quạt gấp vào lòng bàn tay trái, phát ra tiếng “tách”, “tách” vang lên, “Hãy đặt ra những trở ngại trên tuyến đường mà quân đội triều đình phải đi qua, làm chậm tốc độ di chuyển của họ và gây ra sự hỗn loạn.”

“Con đường và kế hoạch cụ thể sẽ được nói rõ sau này.”

Cô ấy chỉ chiếc quạt xếp về phía Phương Dực và nói: “Từ bây giờ trở đi, các bạn hãy nghe theo lời anh ấy.”

Ánh mắt của sáu người lại đổ dồn về phía Phương Dực.

Phương Dực mở miệng và nói: “Khởi hành.”

Chỉ hai từ thôi.

Giọng nói không lớn, nhưng rất rõ ràng.

Liu Yuanqing đứng dậy từ chiếc ghế dài.

Anh ta di chuyển rất chậm; đầu gối, lưng, vai, đầu… mỗi khớp xương đều được duỗi thẳng ra, giống như một con ngựa đã nghỉ ngơi lâu sau đó mới đứng dậy. Sau khi đứng thẳng, anh ta đặt tay phải lên chuôi con dao ngắn của mình.

Sun Ji cũng đứng dậy theo.

Anh ta di chuyển rất nhanh, nhanh đến mức giống như một con rối bị lò xo đẩy lên. Anh ta nhảy dậy từ chiếc ghế dài, đứng thẳng người, hai chân đặt song song, hai tay buông thõng xuôi theo thân.

Vạt áo đỏ của Hồng Niang Tử kéo trên mặt đất một cái, rồi cô ấy đá nó sang một bên. Ánh mắt cô ấy rời khỏi khuôn mặt của Phương Dực và hướng về phía cửa ra vào.

Quỷ Hướng Minh là người di chuyển chậm nhất; anh ta dùng hai tay để tựa vào mặt ghế dài, từ từ đứng thẳng dậy, giống như một thanh tre bị uốn cong và đang từ từ phục hồi lại hình dạng ban đầu. Bạch Pài Kuàng đứng dậy một cách nhẹ nhàng đến mức hầu như không tạo ra tiếng động nào. Vạt áo của anh ta lướt qua mặt đất mà không làm bay lên một hạt bụi nào. Sau khi đứng thẳng, anh ta cao hơn Phương Dực khoảng nửa đầu.

Người có khuôn mặt bị hủy hoại cũng đứng dậy. Anh ta hạ đôi tay đang ôm trước ngực xuống, các ngón tay chéo lại và ấn xuống dưới; tiếng khớp tay vang lên “kêu cạch cạch”.

Sáu người xếp thành hàng một.

Phương Dực quay người và bắt đầu đi về phía cửa ra vào.

Trọng Gia Thơ đi theo phía sau anh ta.

Sáu người lần lượt bước ra ngoài. Tiếng bước chân vang lên trong căn phòng nhỏ, “tạch tạch tạch tạch”, giống như tiếng mưa rào rơi nhanh.

Khu Đông Thành Phố, Khách Sạn Phúc Quan.

Khách sạn này không lớn lắm. Rộng ba gian, sâu hai gian. Tường được xây bằng gạch xám, mái lợp ngói đen. Chiều rộng của mặt tiền chưa đầy hai trượng, nằm kẹt giữa hai cửa hàng bên cạnh. Trước cửa có một tấm bạt đã phai màu, chất liệu vải của nó đã cứng lại và mép đã nhăn lại. Trên tấm bạt có viết bốn chữ “Khách Sạn Phúc Quan”; nét mực của chữ “đến” ở cuối đã bị phai mờ.

Tầng một của quán trọ là phòng ăn.

Có sáu chiếc bàn vuông, mỗi bàn đi kèm với bốn chiếc ghế dài.

Bề mặt các bàn phủ một lớp dầu mỏng.

Gần tường có một cái tủ làm từ gỗ thông; trên mặt tủ được phủ một tấm vải xanh thô, và trên đó đặt một cây tính và một ấm trà. Những hạt trong cây tính đã được đánh bóng cho sáng loáng, còn miệng ấm trà thì bị mất một phần.

Chủ quán đứng phía sau cái tủ.

Ông mặc một bộ áo dài màu xám lam, phần vải áo kéo dài xuống tận chân.

Ngón tay ông di chuyển trên cây tính, những hạt tính phát ra tiếng “tích tắc”, âm thanh ấy vang vọng trong không gian trống rỗng của phòng ăn.

Thỉnh thoảng, ánh mắt ông lại liếc về phía cửa thang lên tầng hai; mỗi lần như vậy, ánh mắt chỉ dừng lại trong chốc lát, chưa đầy một hơi thở, rồi lại quay trở lại để tiếp tục nhìn vào cây tính.

Cửa thang lên tầng hai nằm ở bên trái phòng ăn.

Trên các bậc thang được đóng những thanh gỗ chống trơn trượt; những thanh gỗ này đã bị giẫm nát thành những rãnh sâu.

Bên phải cửa thang là một hành lang hẹp, chỉ đủ chỗ cho một người đi qua.

Hai bên hành lang có vài cánh cửa; màu sơn của cửa là màu đỏ tối, và trên mỗi cánh cửa đều được đóng một tấm biển đồng ghi số: Giá Nhất, Giá Hai, Dương Nhất, Dương Hai.

Cánh cửa cuối cùng có tấm biển ghi “Bình Tam”.

Cánh cửa đó đang đóng, và từ khe hở cửa le lói ra một tia sáng yếu ớt.

Ánh sáng ấy quá yếu đến mức nếu không tiến lại gần, thì hoàn toàn không thể nhìn thấy được.

Bên trong căn phòng đó, có khoảng mười mấy người đã đợi rất lâu rồi.

Căn phòng không lớn lắm.

Chiều rộng chưa đầy ba trượng, chiều dài chưa đầy bốn trượng.

Trong phòng có bốn chiếc bàn.

Ba chiếc là bàn vuông, một chiếc là bàn dài.

Các bàn vuông đi kèm với ghế dài, còn bàn dài thì có ghế bành.

Bàn dài được đặt ở chính giữa căn phòng, ghế bành đặt phía sau bàn dài, và trên chiếc ghế đó ngồi một người.

Người đó tựa lưng vào ghế, hai tay đặt trên tay vịn.

Đó chính là Tạp Đảo Lịch.

Lúc này, ông ngồi trên chiếc ghế bành, lưng tựa vào lưng ghế, hai tay đặt trên tay vịn, các ngón tay hơi tách ra.

Khuôn mặt ông không biểu hiện cảm xúc gì, không thể nhìn ra niềm vui hay nỗi buồn.

Nhưng đôi mắt ông đang từ từ quay tròn, từ trái sang phải, từ phải sang trái, quan sát từng khuôn mặt trong căn phòng.

Ngoài ông ra, trong căn phòng còn có mười ba người khác.

Họ ngồi quanh các bàn vuông, có người ngồi trên ghế dài, có người tựa vào tường.

Mỗi người mặc quần áo khác nhau, mang theo vũ khí khác nhau, nhưng tất cả họ đ

Ngồi đối diện với Tạp Đảo Lịch là một người đàn ông trọc đầu.

Anh ta chính là Thiết Đầu Đào.

Đây là cựu thuộc hạ của Tạp Đảo Lịch, đã theo anh ta suốt bảy năm.

Thiết Đầu Đào ngồi cúi người về phía trước, cằm gần như chạm vào mặt bàn.

Đôi mắt anh ta mở to, tròng trắng đầy tĩnh mạch đỏ, đồng tử có màu nâu sẫm; dường như có điều gì đó đang “cháy” bên trong đó.

“Lão gia Xue…”

Thiết Đầu Đào bắt đầu nói. Giọng nói của anh ta rất lớn, đến nỗi các bức tường trong căn phòng cũng rung chuyển. “Tên tiểu tử họ Diao kia… đứng đầu Bảng Danh Tiếng… Chúng ta không chịu thừa nhận điều đó.”

Khi giọng anh ta vang lên, không khí trong căn phòng dường như rung chuyển một chút.

Những người ngồi trên ghế dài đều ngồi thẳng dậy; những người đứng bên cạnh tường đều buông hai tay xuống từ vị trí ôm ngực; những người dựa vào tường cũng đứng thẳng người ra.

Thiết Đầu Đào tiếp tục nói, tốc độ nói ngày càng nhanh hơn: “Anh ta đứng đầu Bảng Danh Tiếng… Nhưng ai trong chúng ta đã từng thấy anh ta giết người? Ai đã từng thấy anh ta ra tay? Trước đây anh ta hoàn toàn vô danh… Bỗng nhiên lại trở thành người đứng đầu Bảng Danh Tiếng… Điều này có nghĩa là gì? Là do trời rơi xuống à?”

Một người cao ráo, gầy guộc bên cạnh Thiết Đầu Đào lên tiếng:

“Đúng vậy. Những cao thủ trên Bảng Danh Tiếng… ai cũng phải trải qua hàng loạt trận chiến mới có được vị trí đó chứ? Hắc Ninh Vũ – ‘Thần Sát’ trên Bảng Danh Tiếng… đã ở đó bao nhiêu năm, giết bao nhiêu người? Tất cả đều là do sự nỗ lực không ngừng… Đó mới thực sự là những cao thủ xứng đáng… Còn cái tên này… Điệu Đức này… hắn ta là cái gì chứ?”

Người cao ráo nói xong, rút thanh kiếm dài ra khỏi thắt lưng và đặt nó ngang lên mặt bàn.

Tiếng chuôi kiếm va vào mặt bàn vang lên một tiếng đục đầm.

Thiết Đầu Đào tiếp tục: “Hắn ta là cái gì chứ? Chỉ là một khách quý của một Ô Dương Phủ nào đó… sống nhờ vào người khác mà thôi… Ai biết được hắn ta làm thế nào mà leo lên được vị trí đó…” Giọng nói của anh ta càng lúc càng lớn, đến nỗi cổ họng anh ta cũng bắt đầu rung chuyển, các tĩnh mạch trên cổ nổi lên rõ rệt. Một số tiếng đồng tình vang lên trong căn phòng:

“Đúng vậy… Hắn ta là cái gì chứ?”

“Chưa bao giờ nghe nói đến tên này…”

“Không biết hắn ta xuất hiện từ đâu…”

Một người đàn ông trung niên, râu quai nón, ngồi ở góc phòng, đặt cốc trà mạnh mẽ xuống mặt b

Vừa dứt lời, một người đàn ông có vết sẹo trên mặt ngồi bên cạnh anh ta liền nói: “Đúng vậy. Ai biết được người đứng đầu danh sách này có nguồn gốc chính thống hay không!”

Tiêu Đầu Đào nhấc hai tay lên khỏi mặt bàn, tựa vào đó và ngả người về phía trước hơn nữa.

“Xue Lão Bá, xin ông cho lời nhận xét. Chúng tôi sẽ theo ông làm việc. Kẻ họ Diệu đó không xứng đáng làm người dẫn đầu.”

Tạp Đảo Lịch không lập tức trả lời. Anh ta chỉ gõ nhẹ ngón tay lên tay vịn. Tiếng gõ kia bị tiếng ồn ào trong căn phòng che lấp hết.

Trong lòng Tạp Đảo Lịch rất bất an. Vị trí người dẫn đầu, tất nhiên anh ta muốn giữ. Ai lại không muốn chứ? Nếu dẫn đội ngũ đi đến Di sản Thần Tiên Đỏ, thành công thì vừa có danh vọng vừa có lợi ích; hoàng tử cũng sẽ ghi nhận công lao của mình. Còn nếu thất bại… thì cũng chẳng sao cả. Dù sao họ cũng là những kẻ lưu vong, những người sẵn sàng hy sinh mạng sống mình. Chết ở đâu cũng giống nhau thôi – dù là trên Di sản Thần Tiên Đỏ hay trên giàn giáo xử tử.

Nhưng anh ta không tin rằng Phương Dực có thực sự có năng lực gì. Người đứng đầu danh sách? Làm sao mà chỉ vì một lần vào tù cung điện đã trở thành người đứng đầu được? Danh sách đó không hề tồi đến mức đó đâu. Vì vậy, Tạp Đảo Lịch không công nhận Phương Dực. Anh ta rất nghi ngờ liệu người đứng đầu danh sách này có thể dẫn dắt mọi người đến Di sản Thần Tiên Đỏ để kiếm tiền hay không.

Nỗi lo lắng của Tạp Đảo Lịch không phải nằm ở Phương Dực. Phương Dực chỉ là một thanh niên mới hơn hai mươi tuổi, chưa có nền tảng vững chắc ở kinh thành; trước đây, người hỗ trợ lớn nhất của anh ta là Ô Dương Phủ, nhưng bây giờ Ô Dương Phủ đã cắt đứt mối quan hệ với anh ta. Tại bữa tiệc của hoàng tử, Phương Dực thậm chí không mang theo người hầu nào, đến một mình. Điều này chứng tỏ điều gì? Chứng tỏ anh ta không có đội ngũ riêng, không có thế lực riêng, không có nhóm người ủng hộ mình. Những người như vậy, không đáng sợ chút nào.

Tạp Đảo Lịch Điều khiến tôi lo lắng là, liệu Phương Dực có phải là người tin cậy của Thái tử không?

Hay đó chỉ là một kẻ do Thái tử cài vào đội ngũ để giám sát tình hình?

Nếu họ làm gì đó với Phương Dực, liệu Thái tử có nổi giận không?

Tạp Đảo Lịch Tôi đã điều tra rồi.

Phương Dực mới đến kinh thành không lâu, xuất thân trong sạch, không có bất kỳ dấu hiệu gì đáng ngờ. Việc kiểm tra thông tin về anh ta khá dễ dàng; Phương Dực từng đảm nhận chức vụ khách quan tại Ô Dương Phủ, nhưng không hề có liên lạc trực tiếp với Thái tử. Anh ta không phải là đệ tử hay thuộc hạ của Thái tử, cũng không có bất kỳ mối quan hệ nào với ông ta.

Thông tin về Phương Dực hoàn toàn trong sáng, không có gì phức tạp cả. Còn bây giờ thì… Thái tử sử dụng anh ta, có lẽ chỉ vì danh tiếng “Người đứng đầu bảng xếp hạng” mà thôi. Bốn chữ đó nghe có vẻ oai phong, có thể khiến mọi người tin tưởng, nhưng thực lực thực sự của anh ta thì vẫn còn đáng nghi ngờ.

Khi gặp nguy hiểm trên đường đi, khi thực sự cần ai đó đưa ra quyết định, thì cái danh “Người đứng đầu bảng xếp hạng” kia có ích lợi gì đâu?

Ngón tay của Tạp Đảo Lịch ngừng gõ. Anh ta đặt hai tay lên mặt bàn, người hơi nghiêng về phía trước, ánh mắt quét qua khuôn mặt mỗi người trong phòng. Nơi nào ánh mắt anh ta đặt đến, mọi người đều im lặng lại.

“Không cần vội vàng.” Tạp Đảo Lịch nói. Giọng nói không lớn, nhưng mỗi từ đều rất rõ ràng, đủ để mọi người trong phòng nghe thấy.