Nụ cười của cô ấy rất nhẹ nhàng, nhưng khi tỉnh dậy, khuôn mặt tái nhợt của cô đã trở nên hồng hào hơn một chút.

Cô vươn tay chỉnh lại chiếc chăn được Phương Dực đắp lên người, đè mép chăn xuống dưới đùi, sau đó vuốt gọn mái tóc rối bời trên khuôn mặt mình. “Em đang chờ anh trai em trở về,” giọng của chị gái thứ hai rất nhỏ nhẹ, “Chờ mãi đến nỗi em ngủ thiếp đi.”

Cổ họng của Phương Dực có phần se lại.

“Chị gái thứ hai…” Giọng của Phương Dực càng trở nên thấp hơn, thấp đến mức chỉ có chị gái mới có thể nghe thấy, “Em có chuyện muốn nói với chị. Chị hãy bình tĩnh trước đã.” Chị gái nhìn Phương Dực, ánh mắt đầy tò mò.

Biểu hiện của cô ấy rất bình tĩnh; cô nghĩ rằng có lẽ Phương Dực sẽ nói về những chi tiết liên quan đến Rời khỏi kinh thành.

Nhưng cô không hề biết rằng, những gì Phương Dực sắp nói ra, hoàn toàn không phải là những chuyện nhỏ nhặt như vậy.

Phương Dực nhìn thấy vẻ bình tĩnh của cô ấy, đợi một lúc cho đến khi thấy cô không hề có phản ứng gì bất thường, rồi mới từ từ bắt đầu nói.

“Em đã tìm thấy anh trai em rồi.”

Khi Phương Dực nói ra bốn từ này, cơ thể của Điêu Như Như bỗng nhiên cứng đờ lại.

Trong khoảnh khắc đó, Điêu Như Như cảm thấy như toàn bộ máu trong người mình đã ngừng chảy, trái tim ngừng đập, hơi thở cũng ngừng vào ra.

Cô chỉ ngồi đó bên cửa sổ, không hề nhúc nhích, giống như một bức tượng đá.

Đầu óc cô gần như trống rỗng hoàn toàn.

Rồi…

Cơ thể cô bỗng nhiên đứng dậy từ bên cửa sổ.

Tốc độ của cô nhanh đến mức đáng kinh ngạc; chiếc ghế phía sau cô “kêu răng rắc” và đổ xuống đất.

Hai tay cô nắm chặt lấy vai Phương Dực, mười ngón tay siết chặt vào đó, móng tay xuyên qua lớp quần áo và cắn sâu vào da cô ấy.

“Anh trai em ở đâu?” Giọng của chị gái thứ hai khàn đặc và gấp gáp, giống như giấy nhám cọ xát vào mặt gỗ, “Anh trai em ở đâu?”

Phương Dực không hề nhúc nhích.

Trong khoảnh khắc đó, đôi mắt chị gái thứ hai đã đỏ lên, nước mắt bắt đầu trào ra.

“Chị gái thứ hai, hãy bình tĩnh lại đi.”

Giọng của Điêu Như Như đột nhiên nổi lên cao, chói tai như thể ai đó đang dùng lưỡi dao cạo trên kính: “Làm sao em có thể bình tĩnh được chứ?”

“!”

Môi cô run rẩy dữ dội, giọng nói cũng run rẩy không ngừng; toàn thân cô đều đang run rẩy: “Anh biết trong những ngày đó tôi đã trải qua điều gì không? Mỗi đêm tôi đều không thể ngủ được… Tôi đã chờ đợi mãi, chờ đợi…”

Giọng nói của Điêu Như Như bỗng nghẹn lại ở từ “chờ đợi”.

Cổ họng của Phương Dực lại se lại, chặt đến mức gần như không thể thở được.

Giọng nói của Điêu Như Như bỗng trở nên trầm thấp, run rẩy khi đặt ra câu hỏi cuối cùng: “Hắn ấy… vẫn còn sống không?”

Phương Dực nhìn thẳng vào mắt chị gái mình; đôi mắt ấy đỏ hoe, nước mắt tuôn rơi không ngừng, nhưng vẫn nhìn anh một cách chăm chú, đang chờ đợi câu trả lời của anh.

Phương Dực hít một hơi thật sâu, lòng tràn ngập do dự, nhưng cuối cùng vẫn quyết đoán và từ từ lắc đầu.

Điêu Như Như cảm thấy như thể cơ thể mình vừa bị một chiếc xe ngựa lao nhanh đâm phải, bị đẩy văng ra sau.

Nhưng thực tế, cô vẫn đứng yên tại chỗ, hai tay vẫn nắm chặt vai anh.

Đôi chân cô bỗng trở nên yếu ớt, không thể nào chống đỡ nổi trọng lượng cơ thể nữa; cô từ từ trượt xuống sàn, ngồi gục xuống. Nước mắt tuôn ra như dòng sông vừa bị đê vỡ, không thể cản trở được.

Phương Dực quỳ xuống, lấy ra cái túi vải màu xám đang được quấn kín trong lòng. Rồi từ từ mở túi ra, lộ ra những mảnh vụn bên trong – những mảnh da với kích thước khác nhau.

Đó là những mảnh da của Điêu Ruì Niên.

Giọng nói của Phương Dực rất thấp, thấp đến nỗi như thể anh đang tự nhủ với mình: “Anh trai tôi đã bị con quỷ ăn thịt. Có lẽ con quỷ đó đã mang da của anh trai tôi đi suốt quãng đường đến kinh thành… Và do một sự trùng hợp ngẫu nhiên, nó đã bị Hoàng tử Đại công đưa đến trước mặt tôi.”

Hạt cổ anh ta rung lên: “Thù của anh trai tôi đã được trả… Con quỷ đã chết… Chỉ còn lại những mảnh da này…”

Điêu Như Như đã không thể nghe tiếp được nữa.

Cô ôm lấy những mảnh vụn đó, khóc nức nở; tiếng khóc ấy thoát ra từ sâu thẳm tận đáy lòng cô, như tiếng kêu thét sau bao năm bị kìm nén cuối cùng cũng tìm được lối thoát.

Phương Dực chỉ đơn giản là ngồi bên cạnh cô, nhìn cô khóc, mà không nói gì cả.

Chỉ đơn giản là đặt tay lên lưng cô ấy, vỗ nhẹ và có nhịp điệu.

Suốt đêm không hề nói gì.

Bên ngoài cửa sổ, bầu trời từ màu đen thui chuyển thành xanh đậm, rồi sang màu xám trắng, cuối cùng là màu trắng nhạt như bụng cá.

Ánh sáng len vào qua khe hở của tấm rèm cửa, tạo thành một dải sáng mảnh mai, rơi xuống chiếc gối đã ướt đẫm nước mắt.

Phương Dực ngồi trên chiếc ghế bên cạnh giường, giữ nguyên tư thế đó.

Lưng anh tựa vào ghế, hai tay chéo lại trước bụng, ngón trỏ chạm vào nhau.

Ánh mắt anh dừng lại trên khuôn mặt của Chị Hai; khuôn mặt ấy được chôn vùi trong gối, chỉ lộ ra một nửa.

Nửa khuôn mặt đó, mí mắt sưng phồng, da dưới mí mắt có màu đỏ tím, lông mi dính vào nhau, tạo thành vài nhóm nhỏ.

Môi cô khô nứt, có một vết nứt nhỏ, từ đó chảy ra một ít máu khô.

Tóc cô rối bù, quấn chặt vào nhau, tạo thành nhiều nút thúc.

Chị Hai đang ngủ say.

Hơi thở của cô dài và đều đặn; mỗi lần hít vào, vai cô nhẹ nhàng nhô lên; mỗi lần thở ra, vai cô từ từ hạ xuống.

Nhưng giữa những hơi thở đó, đôi khi có một tiếng rên nhẹ, như tiếng nức nở, vang lên từ sâu trong cổ họng cô; tiếng đó rất nhẹ, đến mức nếu Phương Dực không chú ý lắng nghe, thì sẽ không hề phát hiện ra.

Chiếc chăn đã bị cô đẩy xuống tận eo.

Cô mặc chiếc váy trắng tinh, phần vải váy nhăn nheo, để lộ đôi chân.

Xương cổ chân cô nổi rõ, các ngón chân hơi co lại.

Hai tay cô đặt hai bên người, lòng bàn tay phải hướng lên trên, các ngón tay hơi cong lại, như thể đang nắm lấy thứ gì đó.

Phương Dực nhìn thấy các ngón tay bàn tay phải của cô động đậy một chút.

Chỉ động một chút thôi, sau đó lại im bình.

Anh hạ ánh mắt xuống đầu gối mình.

Trên đầu gối anh có một gói hàng được bọc bằng vải bố màu xám, dây thừng đã được buộc chặt lại, rất nhiều lần.

Vài chỗ trên vải bọc có màu đậm hơn, đó là do nước mắt của Chị Hai làm ướt, vẫn chưa khô hẳn.

Phương Dực nhấc gói hàng đó khỏi đầu gối, đặt nó lên chiếc tủ bên cạnh giường.

Gói hàng rơi xuống mặt tủ, phát ra một tiếng động nhẹ; tiếng đó không lớn, nhưng trong căn phòng yên tĩnh này, tiếng đó giống như một viên đá được ném xuống hồ sâu. Anh đứng dậy, chiếc ghế phía sau anh phát ra tiếng kêu “kêu” nhẹ.

Anh không quay đầu nhìn chiếc ghế; ánh mắt anh đã rời khỏi khuôn mặt của Chị Hai.

Sau đó, Phương Dực quay người và bước về phía cửa ra vào.

Bước chân anh ta rất nhẹ; mỗi bước đều tạo ra tiếng xào xạc khẽ khi đế giày vải chạm vào nền gạch xanh. Khi đến trước cửa, anh ta đưa tay ra, nắm lấy mép thanh gỗ của cánh cửa và kéo nó về phía mình.

Bánh xe cửa xoay tròn, phát ra tiếng kêu khô khan. Anh ta mở cửa ra một khe hở, đi qua rồi đóng lại. Cánh cửa va vào khung cửa, tạo ra tiếng động ầm ĩ.

Hành lang rất tối. Chiếc đèn dầu treo trên tường đã tắt, và lớp bụi đã bám đầy trên chiếc bọc thủy tinh của đèn. Phương Dực đứng nguyên tại cửa, không hề di chuyển.

“Tình hình của chị hai thế nào rồi?”

Giọng nói vang lên từ phía bên phải, không lớn lắm nhưng rất rõ ràng.

Phương Dực quay đầu lại.

Đinh Huệ đang đứng trong bóng tối của hành lang, cách anh ta khoảng năm bước chân. Lưng cô áp sát vào tường, hai tay ôm lấy ngực, ngón tay phải đặt trên tay áo của cánh tay trái. Cô mặc một bộ váy màu xanh nhạt, mái tóc được buộc lại phía sau đầu bằng một chiếc kẹp bạc, và đôi giày vải của cô hướng về phía Phương Dực. Khuôn mặt cô nằm trong bóng tối; Phương Dực không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt cô, chỉ có thể thấy đường viền của đôi mắt và ánh sáng yếu ớt phản chiếu trong đó. Phương Dực gật đầu.

Đinh Huệ đứng thẳng dậy, bước về phía Phương Dực hai bước. Khi đến trước mặt anh ta, cô dừng lại. Cô nhìn vào khuôn mặt Phương Dực; sau một lúc, khóe miệng cô hơi nhếch lên một chút. Đó không phải là một nụ cười rõ ràng; độ nhếch của khóe miệng quá nhỏ, đến mức nếu không để ý kỹ, sẽ không thể nhận ra được.

“Cũng coi như đã hoàn thành một việc.” Đinh Huệ nói. Giọng nói của cô rất bình thường, không cao cũng không thấp.

Phương Dực lại gật đầu một cái nữa. Anh ta nhớ lại rằng chị hai mình luôn kiên quyết muốn tìm hiểu tung tích của anh cả, thậm chí sẵn lòng bỏ ra số tiền lớn đối với họ lúc bấy giờ để thuê người đi điều tra.

Thật đáng tiếc, tất cả đều không mang lại kết quả gì cả.

Sau đó, Phương Dực đã đi đến rất nhiều nơi, tìm kiếm rất nhiều manh mối.

Tất cả những thông tin được thu thập từ các nguồn khác nhau đều giống hệt nhau: “Không tìm thấy người này.”

Bây giờ, anh ấy đã tìm thấy cô ấy rồi.

Mặc dù kết quả không phải là điều mà chị hai mong muốn, nhưng ít ra thì anh ấy cũng đã tìm thấy cô ấy.

Không cần phải tìm kiếm nữa, không cần phải chờ đợi nữa; có thể coi như mọi chuyện đã kết thúc rồi.

Đinh Huệ nói rằng “đã hoàn thành một việc”, và Phương Dực cảm thấy cô ấy nói đúng.

Hoàn thành, có nghĩa là gạch bỏ chuyện đó ra khỏi tâm trí mình, không cần phải nghĩ về nó nữa.

Phương Dực mở miệng, cổ họng anh ta rung lên một chút.

“Hãy an ủi chị hai của em một chút nhé.” Phương Dực nói.

Giọng nói của anh ta không lớn, thấp hơn mức bình thường một chút.

Đinh Huệ gật đầu.

“Thời gian sẽ xoa dịu mọi thứ.” Đinh Huệ nói.

Phương Dực nhìn xa ra, hướng về chiếc cửa ở cuối hành lang.

Khung cửa bằng gỗ đã mục nát, rèm cửa có nhiều lỗ hổng; ánh sáng mặt trời xuyên qua những lỗ đó, tạo nên những vùng sáng không đều trên sàn hành lang.

“Trọng Gia Thơ đã đến tìm em sáng nay.” Đinh Huệ nói, “Cô ấy đang đợi ở cửa vào, nói rằng muốn tập hợp mọi người lại.”

Phương Dực quay lại nhìn Đinh Huệ.

“Cuộc hành động chặn đứng sắp bắt đầu rồi.” Đinh Huệ bổ sung.

Phương Dực gật đầu một cái.

Anh ta bắt đầu bước đi, đi qua bên cạnh Đinh Huệ, hướng về phía cuối hành lang.

Đinh Huệ đứng yên tại chỗ, không đi theo sau.

Phương Dực bước ra khỏi cánh cửa ở cuối hành lang; ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên khuôn mặt anh ta.

Lông mí anh ta chớp hai cái, đồng tử co lại một chút.

Đứng dưới hiên, Phương Dực dần thích nghi với ánh sáng.

Rồi anh ta nhìn thấy Trọng Gia Thơ.

Trọng Gia Thơ mặc một chiếc váy dài màu xanh nhạt; phần gấu váy bị bám đầy bụi.

Tóc cô được buộc lại phía sau đầu bằng một cây kẹp ngọc trắng; vài sợi tóc rơi ra, buông xuống hai bên tai.

Trong tay cô cầm một chiếc quạt xếp; khi nhìn thấy Phương Dực, cô bước ra từ góc tường và tiến về phía anh ta.

“Đạo công tử, chúng ta đi thôi.” Trọng Gia Thơ nói.

Phương Dực nhìn Trọng Gia Thơ.

Dưới đôi mắt cô có những vệt đen nhạt, dấu hiệu của việc thức trắng đêm.

Môi cô hơi khô, vành môi dưới có một vết nứt nhỏ; khuôn mặt cô trở nên nhợt nhạt hơn bình thường, dưới làn da nhợt nhạt ấy có thể thấy rõ các mạch máu màu xanh lam.

“Tối qua em không ngủ à?” Phương Dực hỏi.

Trọng Gia Thơ mở rồi lại đóng chiếc quạt xếp, lần này tiếng “bạch bạch” vang lên rõ ràng hơn.

“Tối qua Đinh Thần Y và Bí Thỏ lại kiểm tra lại một lần nữa.” Trọng Gia Thơ nói. Cô chỉ chiếc quạt về phía con đường, “Việc niêm phong diễn ra suôn sẻ hơn chúng ta tưởng tượng; nếu may mắn, có lẽ em cũng sẽ được tham gia vào cuộc hành động này. Nhanh lên, đừng để mọi người phải chờ lâu.”

“Đi đâu vậy?”

Hai người đi bên nhau trên con đường; chỉ khi đó Phương Dực mới hỏi.

Bước chân họ vừa nhanh vừa chậm, tốc độ gần như giống nhau.

“Ying Mao đã đưa danh sách cho tôi,” Trọng Gia Thơ nói, “Nhóm của em gồm bảy người; họ được phân công ở ba địa điểm khác nhau ở phía tây thành phố. Chúng ta sẽ đến nơi gần nhất trước.”

Phương Dực gật đầu.

Trọng Gia Thơ đóng chiếc quạt xếp lại và cho vào dây đeo bên hông.

Cô lấy ra một tờ giấy gấp gọn từ trong tay áo, mở ra; trên giấy có vài dòng chữ viết bằng nét chữ nhỏ gọn, ngay ngắn. Cô đưa tờ giấy cho Phương Dực.

Phương Dực Nhận lấy tờ giấy, liếc nhìn qua. Hầu hết các tên trên đó anh ta đều không biết. Anh ta gấp tờ giấy lại và hỏi: “Bảy người này xuất thân từ đâu vậy?”

Trọng Gia Thơ Nhét tờ giấy vào tay áo, dùng ngón tay ấn nhẹ vào cổ tay áo để giữ cho nó chặt lại. Anh ta trả lời: “Tất cả đều là mười hai ứng viên được tổ chức chúng ta sàng lọc kỹ lưỡng. Theo lời ‘Yǐnh Hóu’, mặc dù danh tiếng của họ không tốt lắm, nhưng thực lực thì không tồi, và họ tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc của tổ chức Niệm Bàn chúng ta.”

Phương Dực Lại gật đầu một cái. Hai người đi qua hai con phố, rồi rẽ vào một con hẻm hẹp. Vách hai bên hẻm cao, che khuất ánh nắng mặt trời; bên trong hẻm tối om. Nền đường được lát bằng đá cuội, giữa những tảng đá là cỏ dại mọc um tùm; trong không khí có mùi ẩm ướt và hôi thối.

Trọng Gia Thơ Dừng lại trước một cánh cửa gỗ. Sơn trên cửa đã bong ra phần lớn, lộ ra lớp gỗ màu xám trắng bên dưới. Trên cánh cửa được đóng một tấm biển bằng đồng, trên đó khắc chữ “Bǐng”; các nét chữ đã bị bám đầy bụi đen.

Trọng Gia Thơ Lau tay, gõ ba tiếng vào cánh cửa. Bên trong vang lên tiếng bước chân. Tiếng bước chân rất nặng, như thể ai đó đang đi giày đế cứng trên nền gỗ. Cánh cửa mở ra một khe hở, và một đôi mắt hiện ra. Đôi mắt đó quan sát qua khe hở lên khuôn mặt của Phương Dực và Trọng Gia Thơ, sau đó cánh cửa được mở hoàn toàn. Phía sau cánh cửa đứng một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ. Anh ta mặc bộ đồ ngắn màu xám, trên áo còn dính vài vết dầu. Tóc anh ta được cạo ngắn, trên da đầu có một vết sẹo cũ; vết sẹo kéo dài từ trán lên đỉnh đầu, phần da sẹo có màu trắng và nhô ra ngoài.

“Ngài Phù Long…” Người đàn ông đó gọi. Ánh mắt anh ta chuyển từ Trọng Gia Thơ sang Phương Dực, dừng lại một chút, sau đó cúi đầu và lùi lại hai bước để nhường đường cho họ.

Trọng Gia Thơ Bước qua ngưỡng cửa và bước vào bên trong. Phương Dực theo sau, cũng bước qua ngưỡng cửa.

Bên trong cánh cửa là một sân nhỏ.

Sân được lát bằng gạch xanh, và giữa các khe gạch mọc lên vài bụi cỏ xanh. Góc tường chất đầy vài cái vại, trên nắp vại được đặt những tấm gỗ, và lên trên những tấm gỗ ấy lại có những tảng đá đè xuống. Phía trên sân, vài sợi dây được treo lên để phơi quần áo; những bộ quần áo ấy đang nhẹ nhàng đung đưa trong làn gió nhẹ.

Người đàn ông mạnh mẽ đóng cánh cửa lại, sau đó đi đến trước mặt Trọng Gia Thơ, hai tay buông thõng hai bên người, hơi cúi đầu.

“Thưa Ngài Phù Long, mọi người đều ở bên trong nhà.” Người đàn ông chỉ vào căn nhà đối diện với cổng sân.

Trọng Gia Thơ gật đầu và bước vào căn nhà đó.

Phương Dực đi theo phía sau cô ấy.

Người đàn ông mạnh mẽ đứng lại ở ngoài sân, không theo vào bên trong.

Trọng Gia Thơ mở cánh cửa ra. Tiếng sựt của bánh xe cửa vang lên trong căn nhà.

Căn nhà khá nhỏ. Chiều rộng chưa đầy hai trượng, chiều dài từ bắc xuống nam cũng chưa đầy ba trượng. Bên trong có bốn chiếc ghế làm từ gỗ thông, mặt ghế đã được đánh bóng cho sáng loáng. Trên những chiếc ghế đó, có sáu người đang ngồi.