Phương Dực Đứng yên tại chỗ, nhìn về hướng mà Thẩm Hắc Liên đã biến mất, suy nghĩ một lúc rồi hít một hơi thật sâu, sau đó bắt đầu bước đi về phía trước.

Địa điểm hẹn với Yǐnh Hóu nằm ở một con hẻm hẹp ở phía đông của cung điện của Hoàng tử Đại.

Con hẻm rất hẹp, chỉ đủ chỗ cho hai người đi song song; nếu một người có vai rộng hơn một chút, người kia sẽ phải nghiêng người mới có thể đi qua được.

Vách hai bên con hẻm rất cao, cao đến mức che khuất ánh trăng, khiến bên trong hẻm tối om không thấy gì cả.

Nền đất là đất sét được nén chặt; do lâu năm không tiếp xúc với ánh nắng mặt trời, đất ẩm ướt và mềm nhũn.

Khi Phương Dực bước vào con hẻm, tiếng bước chân của anh ta vang vọng lại giữa các bức tường, tạo ra những âm thanh trống rỗng.

Phương Dực Không mang theo đèn hay bất kỳ công cụ chiếu sáng nào.

Anh ta đi rất vững vàng trong bóng tối, cho đến khi đột nhiên dừng bước lại, đứng yên ở giữa con hẻm.

Một bóng đen lập tức xuất hiện từ bóng tối của các bức tường.

Đó là Yǐnh Hóu.

Lần này, Yǐnh Hóu mặc một bộ đồ đêm màu đen, hòa nhập hoàn toàn vào bóng tối; chỉ có đôi mắt của anh ta phản chiếu ra một ánh sáng yếu ớt trong bóng tối. Phương Dực Nhìn anh ta, nhưng không nói gì, chỉ khẽ lắc đầu.

Động tác lắc đầu đó rất nhẹ, nếu không quan sát kỹ lưỡng thì sẽ không thể nhận ra được.

Nhưng Yǐnh Hóu đã nhìn thấy.

Lông mày của Yǐnh Hóu hơi nhíu lại, sau đó cơ thể anh ta dường như thư giãn hơn một chút; đôi mắt màu đen thẫm đó nhìn chằm chằm vào Phương Dực trong một lúc, rồi cơ thể anh ta lại dần biến mất vào bóng tối.

Trong bóng tối, chỉ còn lại một câu nói gần như không thể nghe thấy được vang vọng trong con hẻm:

“Nếu không có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ đi trước.”

Đó là lời hẹn trước đó; dù sao thì việc tham gia bữa tiệc Hongmen cũng cần phải chuẩn bị một số thứ.

Bây giờ, lời hẹn đó không còn cần thiết nữa, vì vậy họ đều có thể tản đi.

Sau khi Yǐnh Hóu rời đi, Phương Dực quay người và bắt đầu đi theo hướng khác của con hẻm.

Anh ta đi khoảng vài chục bước, rồi đến một ngã tư.

Ở giữa ngã tư, có một người đang đứng đó.

Đó chính là Cao Mộng.

Khi Phương Dực bước ra khỏi con hẻm, ánh mắt của Cao Mộng có chút động đậy.

Biểu cảm của cô ấy dường như trở nên thoải mái hơn ngay lập tức khi nhìn thấy Phương Dực.

Cao Mộng không nói gì. Nhưng đôi mắt cô ấy vẫn quan sát xung quanh và phía sau lưng Phương Dực.

Phương Dực nhìn Cao Mộng rồi vẫy tay. Sau đó, môi anh ta chuyển động nhẹ; giọng nói thì rất nhỏ, đến mức chỉ có Cao Mộng mới nghe thấy được: “Hãy để mọi người đi đi… Tôi không sao đâu, không cần gì nữa.”

Đôi lông mày của Cao Mộng hơi nhướng lên. Cô ấy nhìn Phương Dực một lúc lâu, kiểm tra xem liệu anh ta có bị thương hay để lại dấu vết nào sau trận chiến hay không, rồi mới hiểu ra ý của anh ta. Cô gật đầu nhẹ, sau đó quyết định rời đi.

Cô ấy không hỏi “Chuyện gì đã xảy ra”. Cô biết lúc nào nên hỏi, lúc nào không nên hỏi. Trước khi rời đi, Cao Mộng đã gửi đi một tín hiệu. Đồng thời, ở những nơi tối tăm bên cạnh, những kẻ như Xà Đầu Dã – những người luôn sẵn sàng tấn công vào bất kỳ lúc nào, mong muốn thể hiện sức mạnh của mình vào đêm nay – cũng ngay lập tức nhận được tín hiệu đó. Họ ngẩng đầu nhìn về hướng Cao Mộng; đôi mắt Xà Đầu Dã lấp lánh ánh sáng u ám trong bóng tối.

Diễn biến sự việc dường như không giống như những gì họ đã dự đoán. Nhưng khi mọi chuyện đã đến nước này, họ chỉ nhìn Phương Dực thêm một lần nữa, rồi quay lưng và biến mất trong đêm tối. Những con yêu ma khác cũng lần lượt rời đi.

“Thật là uổng công một đêm! Tưởng chừng sẽ có một trận chiến lớn đâu… Người con trai cả của triều đình loài người ấy… Tôi thực sự muốn xem là thanh kiếm của cậu ta sắc bén hơn, hay răng của tôi còn nhọn hơn!”

“Thôi đi, nếu thực sự xảy ra cuộc chiến, chúng ta chưa chắc đã là đối thủ của cái gì đó như ‘hoàng tử’ đâu…” Đại Hạ Triều Đại đã trải qua rất nhiều năm, không phải vô ích đâu. Một số yêu ma cảm thấy thất vọng; một số thì may mắn vì không xảy ra xung đột với “hoàng tử” kia.

Họ rời đi rất nhanh, và chẳng mấy chốc, dường như chẳng hề có bất kỳ dấu vết nào còn lại.

Xà Đầu Dã Khi đã sẵn sàng tấn công, tự nhiên cũng phải chuẩn bị sẵn sàng cho việc rút lui; việc xóa dấu vết chỉ là điều cơ bản nhất mà thôi.

Phương Dực Nhìn thấy bóng dáng họ biến mất trong bóng tối, anh quay người và bắt đầu bước đi về phía căn cứ của tổ chức Niết Bàn. Lần này, không ai theo dõi anh trên đường đi, mọi thứ diễn ra rất thuận lợi.

Phương Dực Trên đường trở về căn cứ của tổ chức Niết Bàn, gió đêm thổi từ cuối con phố vào, xuyên qua chiếc áo mỏng manh của anh, mang đi hơi ấm cuối cùng còn sót lại từ dinh thự của Hoàng tử Đại. Chiếc gói bọc bằng vải thô màu xám trong lòng anh đang nhẹ nhàng lắc lư theo từng bước chân anh. Gói đó không lớn lắm, khoảng bằng hai nắm tay, được buộc chặt bằng những sợi dây thô ráp; bên trong đó không chứa đồ vật bình thường, mà là thứ Điêu Ruì Niên đã để lại trên thế gian này.

Phương Dực Anh nhớ lại hình ảnh của Chị Hai khi còn ở Thị trấn Thiên Viên. Cô ấy thích ngồi trên ngưỡng cửa nhà, cầm đôi đế giày chưa được may kín, vừa khâu vá vừa hát những bài hát không theo giai điệu gì cụ thể. Ánh nắng mặt trời chiếu qua lưng cô, tạo nên bóng dáng dài và ấm áp trên nền gạch xanh bên trong nhà. Đôi khi, ánh mắt cô sẽ hướng ra con đường đất dẫn về phía xa xôi; ở cuối con đường đó, không có gì cả, chỉ toàn những ngọn đồi liên tiếp và bầu trời mênh mông không thấy đường kết thúc.

Phương Dực Lúc đó, anh không hiểu tại sao cô ấy luôn nhìn về phía con đường đó. Sau này, anh mới hiểu ra: Chị Hai đang chờ đợi Anh Cả. Và bây giờ, Anh Cả đã qua đời…

Từ xa, anh đã có thể nhìn thấy căn cứ của tổ chức Niết Bàn. Đứng trước cửa, anh không vội vàng mở cửa ngay, mà đặt tay lên mắt. Rồi, anh mở cửa. Hành lang trong căn cứ rất yên tĩnh; chỉ có vài ngọn đèn dầu vẫn đang chiếu sáng, ánh lửa lay động trong những chiếc bao thủy tinh, tạo nên những vùng sáng tối xen kẽ trong hành lang.

Phương Dực Anh không quay về phòng mình. Trước hết, anh cần gặp một người. Phòng của Đinh Huệ nằm ở cuối hành lang; khi anh đến trước cửa, anh thấy ánh sáng le lói qua khe cửa. Đã muộn như vậy mà cô ấy vẫn chưa ngủ… Anh không gõ cửa, mà trực tiếp bước vào bên trong.

Đinh Huệ Quả nhiên là cô ấy không ngủ được.

Cô ngồi trước bàn học, trước mặt là cuốn sách đã mở ra; trang giấy đó chứa đầy những dòng chữ, có những chỗ bị mực xóa đi rồi lại viết lại; Phương Dực không thể nhận ra những dòng chữ đó nói về cái gì.

Trong tay cô là cây bút lông, đầu bút đang treo phía trên trang sách; mực đã tụ thành một giọt tròn đầy ở đầu bút, đung đưa như sắp rơi xuống nhưng lại không rơi.

Nghe thấy tiếng cửa vang lên, Đinh Huệ ngẩng đầu lên.

“Tướng Quân,” cô đặt cây bút xuống, đứng dậy và nói với nụ cười: “Con đã trở về an toàn rồi.”

Phương Dực đứng ở cửa, không hề di chuyển.

Ánh mắt Đinh Huệ từ từ hạ xuống khuôn mặt Phương Dực, rồi dừng lại ở chiếc gói bằng vải thô màu xám đang trong lòng anh ta.

Cô nhíu mày nhẹ một chút, sau đó ánh mắt lại quay trở lại khuôn mặt Phương Dực. “Tình hình ở nơi Đại Hoàng Tử thì sao?”

Đinh Huệ bước tới, nắm lấy tay Phương Dực và dẫn anh ta ngồi xuống ghế.

Bàn tay cô rất lạnh, lạnh như những viên sỏi đã ngâm trong suối lâu ngày.

Phương Dực ngồi xuống, đặt chiếc gói lên đùi mình, hai tay vẫn nắm chặt lấy nó.

Sau một lúc im lặng, anh mới nói: “Đại Hoàng Tử muốn thành lập một đội quân để thực hiện sứ mệnh thuộc Dự Án Di Sản Chí Tiên, và yêu cầu con đứng đầu đội quân đó; con đã đồng ý.”

Bàn tay Đinh Huệ hơi dừng lại một chút.

Lúc đó, cô đang rót trà; miệng ấm trà đã được đặt đúng vị trí, dòng trà tuôn ra từ miệng ấm, tạo nên những bọt nước nhỏ li ti trong cốc trà. Khi Phương Dực nói ra điều đó, cổ tay cô hơi nghiêng, khiến cho một ít trà bị tràn ra khỏi cốc, rơi lên mặt bàn và tạo nên những vệt màu đen trên mặt gỗ của bàn.

Cô đặt ấm trà xuống, nhìn vào mắt Phương Dực.

“Con đã đồng ý à?”

Giọng nói của cô rất bình tĩnh, như thể đang xác nhận một sự thật mà cô đã biết trước rồi.

Phương Dực gật đầu một cái.

Đinh Huệ đặt chiếc cốc trà xuống bàn.

“Lại là Hoàng tử lớn thành lập đội quân viễn chinh, lại là tổ chức Niết Bàn được lệnh chặn đứng đội quân của triều đình… Có rất nhiều khả năng tận dụng trong tình huống này,” Đinh Huệ vỗ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, “Nếu biết cách sử dụng chúng một cách khéo léo, chúng ta có thể tạo ra những hiểu lầm giữa các phe phái, khiến họ tự gây rối cho nhau, và từ đó thu lợi.”

Đôi lông mày của Phương Dực hơi nhướng lên.

“Tôi đã nghĩ ra một số kế hoạch rồi,” Đinh Huệ tiếp tục nói, giọng nói nhanh hơn bình thường, như thể sợ không kịp nói hết đã bị ngắt lời, “Hoàng tử lớn muốn anh dẫn nhóm người lưu vong đó đến Di sản Thần Tiên Đỏ; nhiệm vụ của tổ chức Niết Bàn là chặn đứng đội quân của triều đình. Hai việc này trên bề mặt có vẻ không liên quan đến nhau, nhưng nếu chúng ta điều chỉnh thời gian sao cho đội quân của Hoàng tử lớn và đội quân của triều đình gặp nhau trên cùng một tuyến đường…”

Cô dừng lại một chút, ánh mắt lấp lánh một tia lạnh lẽo.

“Vậy thì chúng ta không cần phải chặn đứng đội quân của triều đình nữa; thay vào đó, đội quân của Hoàng tử lớn sẽ đứng ra chặn đường cho chúng ta.”

Đôi con ngươi của Phương Dực hơi co lại. Anh hiểu ý của Đinh Huệ.

Nếu đội quân viễn chinh của Hoàng tử lớn và đội quân của triều đình cùng xuất hiện tại cùng một địa điểm vào cùng một thời điểm… Sự đối đầu giữa hai bên sẽ diễn ra như thế nào?

Đội quân của Hoàng tử lớn chỉ là nhóm người lưu vong, trong khi đội quân của triều đình là quân đội chính quy. Khi hai bên đối đầu với nhau, không cần ai kích động, họ cũng sẽ xung đột ngay.

Hơn nữa, đội quân của tổ chức Niết Bàn cũng nằm dưới sự kiểm soát của mình. Với tình hình này, rất có thể chính mình mới là người quyết định mọi thứ! Trong ba đội quân đó, hai đội đều nằm dưới sự kiểm soát của mình; nếu biết cách điều phối mọi thứ một cách khéo léo, chắc chắn vẫn có cơ hội thoát khỏi tình huống này một cách hoàn hảo.

Phương Dực hít một hơi thật sâu.

“Có thể liên lạc với phía Yêu Ma xem sao.”

Anh nói, trong đầu mình đang nhanh chóng ghép nối những thông tin đó lại với nhau, giống như đang chơi trò ghép hình – mỗi mảnh ghép đều đang tìm vị trí của mình. “Tôi có vẻ đã nghĩ ra kế hoạch rồi,” Phương Dực nói.

Đinh Huệ gật đầu, không tiếp tục bàn về chủ đề này nữa.

Ánh mắt cô lần thứ ba đặt xuống gói hàng đang được đặt trên đầu gối của Phương Dực, và lần này, ánh mắt cô không hề rời khỏi nó.

“Đó là…” Đinh Huệ nhẹ nhàng hỏi.

Phương Dực cúi đầu xuống, nhìn vào đôi tay mình, nhìn những ngón tay đang nắm chặt tấm vải kaki xám thô ráp đó.

“Đó là mảnh da của Điêu Ruì Niên,” Phương Dực nói, “cũng chính là anh trai tôi – người đã mất tích từ lâu.”

Đinh Huệ im lặng.

Cô giơ tay ra, nhẹ nhàng đặt lên mu bàn tay của Phương Dực.

“Hãy đi thăm chị gái thứ hai của bạn đi,” Đinh Huệ nói, “Tối nay cô ấy đã hỏi tôi nhiều lần rằng bạn sẽ trở về lúc nào.”

Phương Dực ngẩng đầu lên, nhìn Đinh Huệ.

Anh đứng dậy, ôm lại gói hàng vào lòng.

“Chị gái thứ hai ở đâu?” anh hỏi.

“Ở trong phòng của cô ấy,” Đinh Huệ trả lời, “Từ buổi chiều, cô ấy liên tục ngồi bên cửa sổ, không ra ăn uống gì cả. Tôi đã đến thăm cô ấy hai lần, nhưng cô ấy nói rằng không đói.”

Phương Dực không nói gì, quay người bước về phía cửa.

Khi tay anh vừa chạm vào khung cửa, giọng nói của Đinh Huệ vang lên từ phía sau:

“Tướng Quân.”

Phương Dực dừng bước, quay đầu lại.

Đinh Huệ đang đứng phía sau cái bàn học; ánh sáng chiếu rọi lên khuôn mặt cô.

Cô nhìn Phương Dực, môi mím lại, có vẻ như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ lắc đầu nhẹ.

“Không sao đâu,” Đinh Huệ nói, “Hãy đi đi.”

Phương Dực mở cửa và bước vào hành lang tối tăm.

Phòng của chị gái thứ hai nằm ở đầu kia hành lang; không mất bao lâu anh đã tới nơi.

Phương Dực đứng trước cửa phòng chị gái mình, giơ tay lên nhưng không gõ cửa.

Ngón tay anh ta đặt cách cánh cửa khoảng một inch, dừng lại ở đó, dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Bỗng nhiên, Phương Dực hít một hơi thật sâu, rồi nhẹ nhàng mở cửa ra. Phòng không lớn lắm, trang trí rất đơn giản: một chiếc giường gỗ, một cái bàn học, một chiếc ghế và một tủ quần áo. Trên giường phủ một tấm chăn màu xanh nhạt, được gấp rất gọn gàng; hai góc chăn được vuốt thành hai hình tam giác vuông vức. Cửa sổ mở ra, rèm cửa bay nhẹ trong làn gió đêm. Chị gái thứ hai của anh ta đang nằm ngủ trước cửa sổ. Cô ấy mặc một bộ váy màu trắng tinh khôi, mái tóc dài buông xuống vai, vài sợi tóc rơi trước trán, nhẹ nhàng đung đưa theo từng hơi thở. Nửa khuôn mặt cô ấy được che khuất bởi cánh tay, chỉ lộ ra nửa khuôn mặt bên. Dưới ánh trăng, nửa khuôn mặt đó trở nên cực kỳ nhợt nhạt, trắng như tờ giấy xuan; lông mày mờ nhạt, mi mắt hơi cong lên, sống mũi vừa phải, đôi môi nhẹ nhàng mím lại. Khuôn mặt ngủ của cô ấy trông rất yên bình, nhưng đôi lông mày lại hơi nhăn lại, trên trán có một nếp nhăn nhỏ hình chữ “Sông”; ngay cả khi đang ngủ, cô ấy vẫn chưa hoàn toàn thư giãn. Bước chân của Phương Dực rất nhẹ nhàng. Anh ta tiến đến bên cạnh chị gái mình và nhìn thấy cuốn sách đang nằm dưới cánh tay cô ấy. Cuốn sách đang mở ra, được đặt dưới cánh tay cô ấy; các trang sách đã hơi nhăn lại, chữ viết trở nên mờ nhạt. Anh ta cúi xuống, lấy một tấm chăn mỏng từ trên giường và từ từ đắp lên người cô ấy. Những động tác của Phương Dực rất nhẹ nhàng và cẩn thận; khi tấm chăn đặt lên người cô ấy, ngón tay anh ta chạm vào vai cô ấy – nó rất lạnh. Đôi lông mày của anh ta hơi nhăn lại, trong lòng trào dâng một cảm xúc khó hiểu. Anh ta bỗng nhận ra rằng, có vẻ như chị gái mình không cảm thấy an toàn ở đây. Môi trường này rõ ràng không ổn định bằng nơi mà Ô Dương Phủ đã đưa cô ấy đến. Phương Dực vừa định kéo tấm chăn lên cao hơn để che khuất phần vai còn lộ ra của cô ấy… Thì chị gái anh ta bỗng nhiên giật mình. Đôi mắt cô ấy lập tức mở ra, đồng tử co lại, cơ thể căng thẳng như thể đang nắm chặt thành nắm đấm; các đốt ngón tay trắng bệch, khớp nối kêu lục cục, móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay. Ánh mắt cô ấy quét qua bóng tối; khi nhìn thấy Phương Dực, cơn căng thẳng trong cô ấy mới dần tan biến. Nắm đấm được buông ra, hơi thở trở nên đều đặn hơn, cơ thể thư giãn lại, ánh mắt từ cảnh gi