875/875.**

**Tòa nhà đen: 621/621.**

**Tòa nhà đen: 505/505.**

Các con số đang giảm nhanh chóng; mỗi con số đều ngày càng nhỏ lại với tốc độ rõ rệt, và tốc độ đó ngày càng tăng lên. Đồng thời, điểm máu tối đa của Hoàng tử cũng đang giảm dần theo.

Phương Dực trợn mắt. Điều này thật kỳ lạ… Hoàng tử đang làm gì vậy? Dù anh ta đứng ngay bên cạnh mình, Phương Dực vẫn không thể hiểu được Hoàng tử đã làm gì. Chẳng lẽ đó là do một loại công pháp nào đó sao?

Trong khi đó, ở phía Điêu Ruì Niên…

Mây máu bùng nổ. Trong làn khói đó, một bóng dáng đang nhanh chóng lan rộng ra; đó là hình ảnh một người quỳ gối trên mặt đất, hai tay chống xuống đất, đầu cúi thấp, mái tóc rối bù che khuất khuôn mặt… Nhưng những vết thương đầy máu trên người anh ta thì không thể che giấu được.

Dưới hình thức thực sự của yêu ma, Điêu Ruì Niên thở hổn hển và nặng nhọc; mỗi hơi thở đều giống như việc kéo một cái bình khí đã gỉ sét, tạo ra tiếng kêu khàn khàn, chói tai.

Điêu Ruì Niên từ từ ngẩng đầu lên, nhìn về phía Hoàng tử. Đôi mắt màu xanh đậm của anh ta đầy sự hoảng sợ và kinh ngạc; đồng tử mở to đến mức tối đa, đôi môi run rẩy dữ dội, toàn thân cũng đang run rẩy không ngừng. Trong ánh mắt anh ta, Hoàng tử đang bước về phía mình… Không phải là “bước đến”, mà là “tiến gần”; mỗi bước chân đều như một chiếc búa nặng đập vào trái tim và linh hồn anh ta. Dưới áp lực vô hình đó, Điêu Ruì Niên suýt nữa đã sụp đổ…

Và Hoàng tử… đã giơ tay về phía anh ta.

Tại buổi yến tiệc…

“Mọi chuyện đã được giải quyết.”

Hoàng tử bỗng nhiên lại nói lên. Giọng nói của anh ta rất bình tĩnh, bình tĩnh đến mức như thể đang nói về một chuyện vô cùng nhỏ bé. Cơ thể anh ta đã trở lại trạng thái bình thường; không còn ảo ảnh hay trong suốt nữa, lượng máu cũng đang nhanh chóng phục hồi.

**Tòa nhà đen: 1000/1000.**

Trên môi Hoàng tử vẫn nở nụ cười nhẹ nhàng.

Phương Dực ngạc nhiên quay đầu lại, nhìn Hoàng tử. Hoàng tử cũng đang nhìn anh ta… Trong ánh mắt anh ta có chút sự soi xét.

Phương Dực không nói gì cả.

Thành thật mà nói, những biện pháp của Đại Hoàng tử đã khiến Phương Dực hơi sửng sốt.

Không lâu sau đó, vài người hầu mang theo những vật nặng bước vào. Những vật đó rất nặng, cần đến bốn người mới có thể di chuyển được; từng bước chân của họ đều trở nên nặng nề, như thể họ đang bước đi trong bùn lầy, lúc sâu lúc nông.

Khi Phương Dực nhìn rõ những thứ đó là gì, anh ta im lặng lại. Đó là xác của một con quỷ dữ. Thân thể con quỷ này rất to lớn, đến mức cần đến bốn người mới có thể di chuyển được. Bề mặt thân thể nó phủ đầy những chiếc vảy màu xám trắng, trên những chiếc vảy đó là những vết nứt và vết thương nhỏ li ti. Đầu nó to lớn như đầu một con heo rừng được phóng đại gấp nhiều lần; miệng nó mở ra, lộ ra hai hàng răng sắc nhọn và không đều. Bên cạnh xác con quỷ, còn có một đống da người bị rách nát… Những tấm da đó được xếp gọn gàng bên cạnh xác con quỷ – đó chính là da của Điêu Ruì Niên.

Phương Dực nhìn chằm chằm vào xác con quỷ, rồi lại nhìn về phía Đại Hoàng tử. Đại Hoàng tử quay đầu lại, ánh mắt ông lướt qua khuôn mặt những kẻ đang hoảng sợ đó. Nếu trước đây mọi người chỉ e ngại địa vị của Đại Hoàng tử, thì bây giờ họ phải e ngại trước sức mạnh vô cùng lớn lao của ông. Phương Dực hiểu rằng, đây chính là cách để Đại Hoàng tử thể hiện uy quyền của mình. Ông đang sử dụng cả sức mạnh lẫn uy thế của mình để buộc mọi người phải tuân theo ý muốn của mình.

Phương Dực hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại. Khi anh ta định lên tiếng, giọng nói của Đại Hoàng tử đã vang lên trước:

“Đạo công tử, những thứ này… thuộc về ngươi.”

Đại Hoàng tử đang nói về những tấm da bị rách nát kia.

Phương Dực nhìn về phía Đại Hoàng tử và nói:

“Cảm ơn Đại Hoàng tử!”

Sau đó, anh ta quay trở lại chỗ ngồi, cầm lấy ly rượu trước mặt và uống cạn. Rượu trôi xuống cổ họng, mang theo một cảm giác cay nồng và mãnh liệt, thiêu đốt trong dạ dày anh ta. Đại Hoàng tử nhìn anh ta, nụ cười trên môi ông càng sâu thêm.

“Các vị,” giọng nói của Đại Hoàng tử vang vọng khắp căn phòng, bình tĩnh và mạnh mẽ, “bữa tiệc tiếp tục nhé.”

Âm nhạc lại vang lên.

Các vũ nữ bước vào phòng tiệc một lần nữa. Bầu không khí trong hội trường trở nên sôi động trở lại. Những kẻ tuyệt vọng kia lại cầm lên ly rượu, tiếp tục nói cười và so sánh với nhau. Cứ như thể chẳng có gì xảy ra ban nãy vậy. Chỉ có Phương Dực biết rằng mọi thứ đã thay đổi. Một chiến thuật vừa dùng uy vừa dùng lời đã khiến mọi người phải tuân theo. Những ý đồ xấu xa kia đều đã bị dập tắt.

Bữa tiệc kết thúc, mọi người trong hội trường nhanh chóng tản đi. Khi những kẻ tuyệt vọng rời đi, có người vai kề vai, có người thì thầm với nhau, có người lại lảo đảo một mình biến mất trong bóng đêm. Tiếng bước chân, tiếng nói chuyện và tiếng cười của họ vang vọng một lúc bên ngoài cửa phòng tiệc rộng lớn, sau đó dần dần xa đi, bị gió đêm cuốn trôi, và cuối cùng không còn gì nghe thấy nữa. Trong hội trường chỉ còn lại vài người hầu chuẩn bị dọn dẹp. Họ cúi người, lặng lẽ thu dọn những thức ăn thừa trên bàn, xếp các ly rượu và đĩa chén lại với nhau, tạo ra những âm thanh nhỏ nhẹ, vang lên rõ ràng.

Phương Dực vẫn ngồi yên tại chỗ. Trước mặt anh vẫn còn nửa ly rượu còn sót lại; ánh sáng của nó dưới ánh nến trông đục ngầu, như một vũng nước tĩnh, lắng đọng tất cả tiếng ồn ào và máu me của buổi tối vừa qua. Những sợi tơ của ngọn nến đóng băng trên que, thỉnh thoảng phát ra tiếng “tách tách” nhẹ nhàng; âm thanh đó rất nhỏ, nhưng trong căn phòng trống trải này lại nghe rất rõ. Ngón tay Phương Dực nhẹ nhàng trượt trên thành ly, cảm nhận được sự mịn màng và mát lạnh của chất liệu sứ. Cảm giác đó khiến anh nhớ đến một đêm nào đó ở Thành phố Thiên Viên, khi chị gái thứ hai lo lắng cho sự an toàn của anh trai mình đến mức không thể ăn uống được. Bây giờ, số phận của anh trai đã được quyết định, nhưng điều chờ đợi chị gái anh chỉ là một tin tức mà cô ấy không thể chịu đựng nổi.

Ngón tay Phương Dực dừng lại trên thành ly. Ánh mắt anh từ từ rời khỏi ly rượu, nhìn về phía Hoàng tử Đại. Hoàng tử Đại cũng vẫn ngồi yên tại chỗ, thái độ thư giãn, người tựa vào lưng ghế; bộ áo lụa rực rỡ dưới ánh nến vẫn lấp lánh ánh vàng, hình ảnh con rồng vàng năm móng theo nhịp thở của anh mà lay động nhẹ nhàng. Lúc này, trong hội trường chỉ còn lại tiếng nến cháy nhỏ bé và tiếng tích tắc của cái đồng hồ ở đâu đó xa xôi. Những người hầu cũng đã dọn xong công việc, mang theo những khay đầy đĩa chén rời đi; tiếng bước

Ánh mắt của Hoàng tử trưởng dừng lại trên cánh cửa vừa được đóng lại, sau đó từ từ quay về phía Phương Dực.

“Cậu vẫn chưa đi.”

Giọng nói của Hoàng tử trưởng không lớn, giọng điệu bình thản.

Trong đó ẩn chứa sự chắc chắn rằng “ta biết cậu vẫn còn điều gì muốn nói”.

Dường như ông biết rằng lý do Phương Dực chưa rời đi là vì có những điều cần được hỏi riêng tư.

Phương Dực đứng dậy, người hơi nghiêng về phía trước. Ánh nến chiếu lên khuôn mặt anh, tạo ra bóng đổ trên khóe mắt, khiến đôi mắt anh trở nên sâu thẳm hơn.

“Anh trai tôi, Điêu Ruì Niên…” Phương Dực bắt đầu nói, thẳng vào vấn đề, “Ngài đã tìm thấy anh ấy ở đâu?”

Hoàng tử trưởng mỉm cười.

Nụ cười ấy rất nhẹ nhàng, không hề mang tính công kích, thậm chí còn ẩn chứa sự ân cần của người lớn đối với người trẻ tuổi.

Nhưng sâu trong nụ cười ấy, Phương Dực nhận thấy một sự tự tin rằng “cuối cùng cậu cũng đã hỏi”.

Dường như Hoàng tử trưởng đã biết từ lâu rằng Phương Dực sẽ có ngày đặt câu hỏi này.

Vì vậy, ông đã chờ đợi cho đến khi buổi yến tiệc kết thúc, cho đến khi mọi người đều rời đi, chỉ để chờ đợi khoảnh khắc Phương Dực đặt ra câu hỏi đó.

Hoàng tử trưởng không trả lời ngay lập tức.

Ông cầm lên chiếc cốc rượu bạch ngọc trước mặt, nhẹ nhàng uống một ngụm.

Rượu trong cốc đã chuyển sang màu hổ phách dưới ánh nến; nó dừng lại trên môi ông một lát, rồi mới từ từ được nuốt xuống.

Khi thanh quản ông chuyển động lên xuống, một tiếng động gần như không nghe thấy nổi vang lên.

“Bên trong hoàng gia,” Hoàng tử trưởng đặt cốc xuống, ngón tay vuốt nhẹ quanh viền cốc, tạo ra tiếng ma sát của gốm sứ, “luôn có những người được chọn lựa kỹ lưỡng để trở thành nô lệ và được gửi đến…”

Đôi lông mày của Phương Dực hơi nhướng lên.

Anh không nói gì, chỉ chờ Hoàng tử trưởng tiếp tục.

“Quy tắc này đã tồn tại từ khi triều đại được thành lập, và vẫn tiếp tục duy trì đến tận bây giờ.”

Giọng điệu của Hoàng tử trưởng rất bình thản, như thể ông đang đọc lại một đoạn sử liệu mà ông đã thuộc lòng từ lâu.

“Nhu cầu của hoàng gia đối với nô lệ dường như không bao giờ đủ; yêu cầu về chất lượng của họ cũng rất cao. Nguồn gốc của những nô lệ này có thể là từ những kẻ buôn người, từ tù binh chiến tranh, hoặc từ gia đình những kẻ phạm tội bị tịch thu tài sản.”

Cứ một thời gian nhất định, Bát Mạch lại tổ chức một cuộc tuyển chọn để lựa ra những nô lệ đáp ứng các tiêu chuẩn cần thiết và đưa họ vào cung điện, phân bổ cho các khu vực khác nhau trong cung.

Ngón tay của Hoàng tử Đại trưởng dừng lại trên viền cốc, ngón cái và ngón trỏ được chụm lại với nhau, xoa nhẹ lên nhau.

“Con quái vật này chính là kẻ đã lẻn vào trong một cuộc tuyển chọn gần đây. Tôi nhớ là khoảng thời gian sau khi đội quân triều đình thất bại trong cuộc chiến chống lại thành phố ma quỷ đó, phải không?”

Đồng tử của Phương Dực hơi co lại một chút.

Lúc đó, mình vẫn đang ở Lôi Đình Thành phải không? Vậy thì đó là chuyện xảy ra vài tháng trước… Lúc đó, anh trai Điêu Ruì Niên của mình còn là con người, hay đã trở thành… “Con quái vật này giấu mình rất tốt.”

Giọng nói của Hoàng tử Đại trưởng mang theo chút ngưỡng mộ.

“Nó diễn xuất rất điêu luyện. Kể từ khi nó che giấu mình dưới vẻ ngoài con người, hoặc nói cách khác, kể từ khi nó bước vào kinh thành và xuất hiện trước mắt chúng ta, nó chưa bao giờ để lộ bất kỳ điểm yếu nào. Nó biến mình trở nên giống con người hơn cả con người; không có hành động nào không phù hợp với quy tắc. Hồ sơ danh tính của nó là thật, nguồn gốc của nó cũng là thật… Mọi thứ đều có dấu vết để theo dõi; thậm chí có vẻ như có ai đó đã âm thầm giúp đỡ nó.”

Khi nói đến đây, ánh mắt Hoàng tử Đại trưởng nhìn thẳng vào khuôn mặt của Phương Dực, ánh mắt ông ấy đầy sự tò mò.

Có vẻ như, Hoàng tử Đại trưởng cũng không hiểu được rằng đằng sau Điêu Ruì Niên có sự liên kết với những thế lực nào.

Đầu tiên, Phương Dực nghĩ đến phe ma quỷ ở kinh thành.

Nhưng ngay lập tức, ông ấy lại loại bỏ suy nghĩ đó.

Nếu phe ma quỷ có bí mật như vậy, họ đã sử dụng nó từ lâu rồi, chắc chắn không cần phải giấu giếm gì cả.

Giọng nói của Hoàng tử Đại trưởng lại vang lên:

“Nếu không phải vì tôi đã điều tra thông tin về nguồn gốc của bạn, có lẽ tôi sẽ không bao giờ nghĩ đến việc kiểm tra danh tính của một nô lệ, càng không thể phát hiện ra con quái vật ẩn náu này. Nếu lúc đó nó đã vào được bên trong cung điện, không biết nó sẽ làm gì đây…”

Hoàng tử Đại trưởng nói chậm lại một chút, nhìn thẳng vào mắt Phương Dực một cách bình tĩnh: “Con quái vật này có thể bất kỳ lúc nào trong đêm cũng có thể bỏ đi vẻ ngoài con người đó và lộ ra bản chất thật của mình. Cung điện là một cỗ máy vận hành một cách tinh vi; chỉ cần một bộ phận nhỏ nào

Đạo công tử, ngươi hiểu chứ? Có kẻ đang lên kế hoạch từ phía sau lưng chúng ta, và thật không may, ngay cả tôi cũng chỉ mới nhìn thấy bóng dáng mơ hồ của cái “bàn cờ” ấy mà thôi. Còn ngươi và anh trai ngươi, Điêu Ruì Niên, thì chỉ là những quân cờ nhỏ bé trong bàn cờ ấy mà thôi.”

Nói xong, Hoàng tử trưởng thu hồi ánh mắt, cầm lên ly rượu và uống sạch những giọt rượu còn lại.

“Như vậy tính ra, ngươi cũng đã góp phần vào việc này rồi. Nếu không, tôi sẽ không thể tìm ra con quỷ dữ kia đâu. Dù sao thì, số lượng nô lệ ra vào cung điện mỗi ngày cũng quá lớn mà.” Anh ta đặt xuống ly rượu, giọng nói trở lại với vẻ bình tĩnh đặc trưng của một người có quyền lực, “Chỉ vì công lao này, cùng với danh tiếng của ngươi hiện nay, việc ngươi đảm nhận vai trò lãnh đạo này thực sự xứng đáng.”

Đôi mắt của Phương Dực co lại một chút.

Cuối cùng, anh ta cũng hiểu rồi.

Tại sao Hoàng tử trưởng lại nhất quyết muốn anh ta đảm nhận vai trò lãnh đạo.

Không phải vì anh ta giỏi chiến đấu, không phải vì anh ta thông minh, cũng không phải vì anh ta trung thành.

Mà là vì anh ta là người đứng đầu bảng xếp hạng.

Bốn chữ “người đứng đầu bảng xếp hạng” ấy, ý nghĩa của nó nặng hơn hầu hết các danh hiệu khác. Đó là một biểu tượng, một dấu hiệu khiến người ta không dám xem thường.

Hoàng tử trưởng không cần một người lãnh đạo giỏi chiến đấu.

Dưới trướng ông ta, có rất nhiều người giỏi chiến đấu; trong số những kẻ lang thang ấy, không ít người có sức mạnh vượt trội hơn cả Phương Dực.

Điều Hoàng tử trưởng cần, là một lá cờ, một biểu tượng, một người có thể tập hợp những kẻ lang thang ấy lại với nhau.

Và Phương Dực… chính là lá cờ đó.

Còn về việc liệu thực sự anh ta có xứng đáng với danh hiệu “người đứng đầu bảng xếp hạng” hay không… thì đó là chuyện khác.

Nghe những lời này, lòng Phương Dực tràn ngập một cảm giác lạnh lẽo.

Cảm giác lạnh lẽo ấy không phải là giận dữ hay oán ức, mà giống như một gáo nước lạnh dội xuống đầu, khiến anh ta tỉnh táo trở lại.

Trong mắt Hoàng tử trưởng, anh ta chưa bao giờ được coi là một con người.

Anh ta chỉ là một công cụ để thuyết phục mọi người mà thôi.

Hoàng tử trưởng không quan tâm đến sự an toàn hay sinh mạng của anh ta.

Điều ông ta quan tâm, chỉ là lợi ích và tham vọng của chính mình mà thôi.

Tất cả những thứ đó… đều chỉ là những quân cờ trong tay ông ta mà thôi.

Danh tiếng của Phương Dực, sức mạnh của anh ta, con quỷ dữ đội lốt da người Điêu Ruì Niên, những kẻ lang thang tại bu

Nhưng Phương Dực không nói ra những lời đó.

Ngược lại, tâm trí anh ta lại trở nên bình yên hơn.

Điều này mới phù hợp với suy nghĩ của một người có quyền lực cao.

Trước đây, Phương Dực còn hơi lo lắng về Hoàng tử Đại, nhưng bây giờ anh ta dường như đã hiểu được cách suy nghĩ của Hoàng tử Đại và trở nên bình tĩnh hơn nhiều. Anh ta hạ mắt xuống, che đi ánh sáng lạnh lẽo thoáng qua trong đôi mắt mình.

Sau đó, Phương Dực ngẩng đầu lên, ánh mắt trở lại bình yên, thậm chí còn mang theo một chút “biết ơn”.

“Hoàng tử Đại thật là thông minh.”

Phương Dực nói một cách khen ngợi và mỉm cười.

Anh ta cầm ly rượu trước mặt, nâng ly lên chào Hoàng tử Đại, sau đó uống cạn một hơi.

Hoàng tử Đại nhìn Phương Dực, nụ cười trên môi càng sâu thêm.

Có vẻ như Hoàng tử Đại đã nhận ra những suy nghĩ nhỏ bé trong lòng Phương Dực.

Vua không quan tâm đến những điều nhỏ nhặt đó!

Người được định mệnh trở thành vua, không cần phải để ý đến những chi tiết nhỏ nhặt!

Hoàng tử Đại cũng cầm ly lên, cúi đầu và uống cạn ly như Phương Dực.

Chỉ khi đó, Phương Dực mới đặt ly xuống, đứng dậy và cúi chào Hoàng tử Đại.

“Hoàng tử Đại, hôm nay thuộc hạ còn có việc khác phải làm, xin phép cáo từ.”

Hoàng tử Đại gật đầu nhẹ.

Phương Dực liền quay người đi.

Ánh mắt Hoàng tử Đại theo dõi bóng lưng của Phương Dực cho đến khi anh ta rời khỏi phòng và biến mất trong bóng đêm.

Nụ cười trên khuôn mặt Hoàng tử Đại cũng dần biến mất, thay vào đó là sự bình yên lạnh lùng.