Khi người ta kiểm tra chiếc xe ngựa của họ, tiếng bước chân dừng lại bên cạnh.

Một góc tấm vải dầu được nhấc lên, ánh sáng và không khí trong lành thoáng tràn vào, rồi nhanh chóng bị che khuất trở lại.

Phương Dực có thể cảm nhận được những mũi giáo đâm vào túi rơm phía trên đầu mình; những khối than phát ra tiếng va chạm ầm ĩ.

Rồi, một bàn tay đeo găng da dường như muốn xé toạc lớp túi rơm bên ngoài để kiểm tra những thứ bên trong…

Nhịp tim của Phương Dực đập nhanh hơn một chút, nhưng anh vẫn giữ nguyên tư thế im lặng tuyệt đối.

Con quái vật đang nằm bên cạnh anh run rẩy dữ dội hơn, thậm chí còn phát ra một tiếng thở rất nhỏ, được cố gắng kìm nén hết sức. Đúng vào khoảnh khắc khi bàn tay đó chuẩn bị chạm vào lớp túi rơm che giấu…

“Đủ rồi!”

Giọng nói lạnh lùng và bực bội của Cao Mộng vang lên như tiếng sấm, đầy giận dữ.

“Nhìn này! Có cái gì đáng xem đâu?! Toàn là than bạc đã được đăng ký rõ ràng mà! Nếu các ngươi cứ trì hoãn mãi như thế này, làm chậm trễ công việc quan trọng của các vị đại nhân thuộc Thiên Cơ Các, liệu một tên lính canh cửa nhỏ bé như ngươi có đủ trách nhiệm không?! Hay ngươi nghĩ rằng chúng tôi thuộc Thiên Cơ Các sẽ mang theo bất kỳ vật cấm nào vào cung sao?!” Cao Mộng bước tới gần hơn, ánh mắt như lưỡi dao nhìn chằm chằm vào người lính đang muốn tiến hành kiểm tra, cũng như vị sĩ quan bên cạnh.

Lời nói của ông ta sắc bén, trực tiếp buộc tội họ “gây chậm trễ công việc quan trọng của Thiên Cơ Các”, “nghi ngờ Thiên Cơ Các”, và giọng điệu đầy đe dọa.

Người lính đó đứng yên, do dự nhìn về phía sĩ quan của mình.

Vẻ mặt của vị sĩ quan cũng thay đổi.

Ông ta hiểu rõ quyền lực của Thiên Cơ Các và biết rằng những “vị đại nhân” trong cơ quan này thật sự rất khó đối phó.

Nếu thực sự xảy ra xung đột, một người chỉ là đầu mục của đội lính canh cửa nhỏ bé như ông ta thì chắc chắn không thể chịu đựng nổi.

Quy tắc là quy tắc, nhưng trước quyền lực lớn hơn và trách nhiệm nặng nề hơn, đôi khi quy tắc cũng phải nhường chỗ.

Đặc biệt là khi đối phương có đầy đủ thủ tục, và việc kiểm tra này dường như chỉ là một thủ tục thông thường… Nếu vì điều này mà họ bị Thiên Cơ Các ghét bỏ, thậm chí bị buộc tội “cố tình gây rắc rối, chậm trễ công việc công vụ”, thì đó mới thực sự là một thiệt hại không thể bù đắp được.

Những quy tắc ngầm trong môi trường công sở đôi khi còn đáng sợ hơn cả những quy định rõ ràng được công bố. Bạn có thể thực hiện nghiêm ngặt các quy định đó, nhưng những rắc rối và trách nhiệm phát sinh từ việc này có lẽ bạn sẽ phải tự mình gánh vác. Chỉ trong chốc lát, vị sĩ quan đã cân nhắc kỹ lưỡng các lợi ích và rủi ro. Nhanh chóng, anh ta lại nở nụ cười và quát lên với người lính: “Đủ rồi! Những hàng hóa do Thiên Cơ Các ngài chỉ huy vận chuyển, làm sao có thể có vấn đề gì được? Nhanh chóng che kín lại đi!” Sau đó, anh ta quay sang Cao Mộng và cúi đầu xin lỗi: “Ngài đừng giận, thuộc hạ không hiểu chuyện, đã cẩn thận quá mức. Vì mọi thủ tục đều đầy đủ rồi, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu. Chúng tôi sẽ cho xe đi ngay bây giờ!” Cao Mộng lạnh lùng khẽ cười, không nhìn anh ta nữa, lên ngựa và vẫy tay ra lệnh cho đoàn xe tiếp tục di chuyển: “Đi!”

“Kêu kèo…” Cánh cổng hoàng gia nặng nề được từ từ mở ra, tạo ra một khe hở đủ rộng để xe ngựa đi qua. Đoàn xe lại tiếp tục lăn bánh, dưới sự dẫn đường của Cao Mộng, lần lượt bước vào cái cửa ấy – biểu tượng cho trung tâm quyền lực tối cao của Đại Hạ Triều Đại. Khi chiếc xe ngựa của Phương Dực vượt qua ngưỡng cửa, tâm trạng lo lắng của anh ta cuối cùng cũng giảm bớt đi một chút. Tuy nhiên, anh ta biết rằng, đây mới chỉ là bắt đầu mà thôi. Họ vừa mới bước vào khu vực ngoại ô của cung điện mà thôi; những thử thách thực sự vẫn còn ở phía trước.

Cánh cổng từ từ đóng lại phía sau đoàn xe, cô lập không gian bên trong với bên ngoài. Bên trong cung điện, mọi thứ đều rộng lớn, bằng phẳng, được lát bằng những tấm đá xanh lớn; hai bên là những bức tường cao vút và những ngôi đền uy nghi với mái hiên vút cao. Ngay cả vào ban đêm, những con đường chính và các công trình quan trọng vẫn được treo đèn lồng; những người hầu gái, eunuch và đội vệ sĩ tuần tra đi qua liên tục, mọi thứ đều diễn ra trật tự và yên tĩnh.

Rõ ràng, Cao Mộng rất quen thuộc với các lối đi bên ngoài cung điện; anh ta dẫn đoàn xe đi qua những con hẻm phức tạp, tránh xa những con đường chính và khu vực cung điện có lực lượng canh gác chặt chẽ, chọn những con hẻm hẻo lánh hơn, thường được sử dụng cho việc vận chuyển hàng hóa và công việc lao động thông thường. Trên đường đi, họ cũng gặp phải vài đợt tuần tra của vệ sĩ, nhưng Cao Mộng đã xuất trình thẻ quyền hạn của Thiên Cơ Các và giải thích rằng họ đang vận chuyển hàng

Tên “Thiên Cơ Các” thực sự rất hữu ích bên trong cung điện, đặc biệt là tại những khu vực do các binh sĩ và người lao động cấp thấp quản lý. Nó hoạt động độc lập so với hệ thống quan liêu thông thường, trực thuộc trách nhiệm của Hoàng đế và một số quan chức cốt lõi; quyền hạn của nó đặc biệt và liên quan đến nhiều bí mật, vì vậy những người phục vụ bình thường tự nhiên không dám xúc phạm nó.

Nhưng Phương Dực cũng nhận ra rằng, khi đoàn xe tiến sâu vào bên trong, các công trình xung quanh càng trở nên hoành tráng hơn, tần suất và mức độ tinh nhuệ của các đội tuần tra cũng tăng lên rõ rệt.

Nơi họ đang ở vẫn thuộc “vùng ngoại vi” của cung điện, là khu vực trung gian giữa khu vực chính trị của triều đình trước và khu vực sinh hoạt của hậu cung. Đây chủ yếu là các kho hàng, xưởng lao động, nơi ở của các eunuch và người phục vụ cấp thấp, cùng một số phòng làm việc của các cơ quan chức năng.

Nếu muốn tiến vào khu vực trung tâm thực sự, chẳng hạn như nơi được cho là giam giữ những tù nhân quan trọng – “nội ngục” – có lẽ thẻ “Thiên Cơ Các” của Cao Mộng này sẽ không đủ để thông qua mà thôi.

Quả nhiên, sau khi đi qua vài con hẻm, họ đến trước cửa một sân vườn khá hẻo lánh, xung quanh là những kho hàng cao lớn, có vẻ như là khu vực dự trữ vật tư trong cung điện. Cao Mộng ra hiệu cho đoàn xe dừng lại.

Nơi đây ánh sáng mờ ảo; chỉ có hai chiếc đèn sáng mờ treo trước cửa sân phát ra ánh sáng vàng nhạt. Xung quanh yên tĩnh không một bóng người, chỉ có tiếng gió thổi qua những bức tường cao vang lên.

Cao Mộng xuống ngựa, lắng nghe một lúc, sau đó sử dụng một phương pháp đặc biệt để gõ nhịp lên cửa sân. Sau vài phút, cửa sân từ từ mở ra một khe hở, và một khuôn mặt không biểu cảm, giống như tượng đất nặn hay gỗ khắc, xuất hiện. Người đó mặc trang phục của người lao động cấp thấp trong cung điện và gật đầu nhẹ với Cao Mộng.

Cao Mộng quay đầu lại, ra hiệu cho các lính canh và người lái xe trong đoàn. Những người này lập tức hành động; họ không vào sân mà nhanh chóng đưa xe vào bóng tối của bức tường, sau đó tản ra và chiếm giữ những vị trí then chốt xung quanh sân, cảnh giác quan sát mọi hướng, rõ ràng là đang thiết lập hàng rào phòng thủ.

Còn Cao Mộng thì đi đến bên cạnh chiếc xe của Phương Dực và gật đầu với người lái xe.

Người lái xe nhảy xuống khỏi yên ngựa và đi về phía nơi có những bao tải than bạc được chất đống bên cạnh chiếc xe ngựa. Anh ta không hề di chuyển những bao tải đó, mà thay vào đó, anh ta giơ hai tay lên, áp lòng bàn tay sát vào thành gỗ của khoang xe ngựa.

Và rồi, một cảnh tượng khiến người ta rùng mình đã xảy ra!

Chiếc khoang xe ngựa bằng gỗ bình thường kia, dường như như được “bơm máu” vào, bắt đầu từ từ co giật!

Những vân gỗ bị biến dạng, màu sắc nhanh chóng đậm lại, trở thành một màu đỏ tối giống như thịt và da!

Yên ngựa, bánh xe, tấm vải che… Toàn bộ chiếc xe ngựa dường như tan chảy, trong vài hơi thở, nó đã biến thành một khối u đỏ tối khổng lồ, liên tục co giãn và bề mặt đầy những đường gân kỳ lạ!

Khối u này có kích thước tương đương một chiếc xe ngựa, đang rung động nhẹ, toát ra một mùi hôi kỳ lạ, pha trộn giữa mùi mục nát của gỗ và mùi máu.

Ở mặt trước của khối u, một “vết nứt” không đều, mép viền đầy những sợi râu nhỏ, đã “mở ra”.

Phương Dực chỉ cảm thấy mình rơi xuống không gian trống trải; tấm đáy xe ngựa vốn cứng cáp nay đã biến mất, thay vào đó là một lớp vật liệu ấm áp, nhớt nhão và có tính hút. Anh ta cùng với ba kẻ ngụy trang thành yêu ma khác, bị một lực lượng mềm mại nhưng không thể cưỡng lại, đẩy họ ra khỏi không gian ẩn náu hẹp hòi và khiến họ rơi xuống mặt đất khô lạnh trong sân.

Ngay sau đó, khối u như đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, bắt đầu co lại mạnh mẽ, cứng lại, và bề mặt nhanh chóng phủ đầy một lớp vật chất màu nâu xám giống như vỏ cây hay đá, cuối cùng hóa thành một vật thể không đáng chú ý, giống như một tảng đá bỏ hoang, hòa nhập vào bóng tối xung quanh, không còn ai có thể nhận ra hình dạng ban đầu của nó nữa. Trong sân, ngoài Phương Dực, còn có thêm hàng chục bóng dáng khác nữa!

Họ có hình dạng đa dạng, cao thấp, mập gầy khác nhau, nhưng lúc này tất cả đều đã bỏ qua vẻ ngoài người, để lộ bản chất thật của mình là yêu ma.

Có người cao hơn một trượng, da được phủ đầy vảy, đầu có những sừng đặc biệt.

Có người đi theo kiểu bốn chân, giống như báo săn, đuôi như một cái roi bằng thép.

Có người thì gần giống hình dạng con người hơn, nhưng khuôn mặt hung dữ, răng nanh lộ ra, đôi mắt lấp lánh ánh sáng máu lạnh... Khí yêu ma không hề bị che giấu, lan tỏa khắp sân, nhưng lại bị một loại trận pháp đã được thiết lập trước đó hoặc cấu trúc đặc biệt của khu vườn này kiểm soát, không cho phép nó lan rộng ra ngoài. Hàng

Nhưng Phương Dực hiểu rõ rằng, đằng sau sự “đơn giản” này, chính là những nỗ lực lâu dài và âm thầm của phe yêu ma tại kinh thành! Họ đã bỏ ra không biết bao nhiêu thời gian, nguồn lực và công sức để đặt các “chiếc mắc xích” vào những cơ quan then chốt như Thiên Cơ Các, nắm rõ quy luật canh gác và những điểm yếu xung quanh cung điện, thậm chí còn thành thạo những phép thuật kỳ lạ để che giấu yêu ma dưới vẻ ngoài của những vật vô sinh! Điều này không phải do lực lượng canh gác hoàng cung yếu kém, mà là do sự tàn phá từ bên trong. Dù pháo đài có vững chắc đến đâu, cũng không thể tránh khỏi việc bị xói mòn từ bên trong. Khi một phần của hệ thống canh gác đã bị xâm nhập, khi các quy định bị lợi ích và tình cảm cá nhân làm lung lay, ngay cả những hàng rào phòng thủ chặt chẽ nhất cũng sẽ tìm ra những “lối đi” có thể bị lợi dụng.

Phương Dực ổn định tư thế, nhanh chóng quan sát xung quanh. Hầu hết các yêu ma đều nhìn anh ta với ánh mắt soi xét, tò mò… và còn có một chút khinh thường hay xa lánh khó có thể nhận ra? Dù sao thì, anh ta vẫn là một “con người”; dù chỉ là sự “hợp tác” tạm thời, nhưng quan niệm cho rằng những kẻ không cùng loài với mình là kẻ thù vẫn còn sâu đậm trong lòng chúng. Chính lúc này, một bóng dáng bất ngờ xuất hiện giữa đám yêu ma.

Đó là một con yêu ma có hình dạng kỳ lạ. Nó vẫn giữ nguyên hình dáng con người, nhưng phần thân từ giữa lại có thể tách ra thành hai “cánh cửa”! Bên trong thân thể đó không phải là xương máu hay cơ bắp, mà là một bóng tối sâu thẳm, dường như dẫn đến một không gian khác. Đầu nó là một cái đầu rắn hình tam giác, đôi mắt lạnh lùng, chiếc lưỡi liên tục co giãn.

Đó chính là Xà Đầu Dã – kẻ đã từng tiếp xúc với Phương Dực trước đây.

Xà Đầu Dã từ từ đóng lại thân thể, bước đến trước mặt Phương Dực. Trên đầu hình tam giác của nó, lại xuất hiện một nụ cười kỳ quặc, giọng nói khàn khàn: “Đạo công tử… Không ngờ chúng ta sẽ phải cùng nhau chiến đấu ngay lập tức. Thật là… đáng mong đợi.” Giọng nói của nó chứa đựng sự hào hứng không hề giấu giếm… và còn có một chút vui mừng trước nỗi thất bại của người khác.

Trong mắt nó, việc Phương Dực tham gia vào cuộc hành động này đồng nghĩa với việc anh ta đã hoàn toàn quyết định đứng về phía yêu ma, và không còn lối trở lại nào trong thế giới loài người nữa. Điều này chắc chắn là một bước tiến lớn đối với chúng, khi có được một người con người có sức mạnh không hề nhỏ và có

Phương Dực Nhìn thấy nụ cười đáng sợ của Xà Đầu Dã, ánh mắt anh ta lạnh lùng và không kiêng nể gì mà phát ra tiếng cười khinh thường: “Đừng nói nhiều. Qing Ge đang ở đâu?” Lúc này, anh ta không có tâm trạng để đùa giỡn với những con quỷ dữ này.

Khi bước vào cung điện, càng tiến gần đến chỗ Qing Ge, nỗi lo lắng và khẩn trương trong lòng anh ta càng tăng lên. Anh ta phải tìm hiểu ngay lập tức vị trí và tình hình thực tế của Qing Ge.

Xà Đầu Dã Bị giọng nói lạnh lùng của anh ta làm cho sững sờ, đôi mắt hẹp của nó lóe lên vẻ bất mãn, nhưng rất nhanh sau đó lại được thay thế bởi sự ranh ma và xảo quyệt. Nó cười khe khè và nói: “Đạo công tử Đừng vội vàng. Chúng tôi đã tìm ra nơi ‘Chân Quỷ’ đang bị giam giữ. Tuy nhiên, nơi đó có hàng rào canh gác rất chặt chẽ, muốn vào bên trong còn cần phải qua một số khó khăn. Cao Mộng đang kiểm tra lại thông tin với những ‘người bạn’ bên trong. Chúng ta chỉ cần chờ một lát nữa, khi mọi người đều tới đủ, họ sẽ thông báo kế hoạch hành động cụ thể.”

Nó dừng lại một chút, nhìn Phương Dực một cách ý nghĩa sâu sắc và nói: “Đạo công tử Với sức mạnh xuất chúng và là ‘người bạn cũ’ của ‘Chân Quỷ’, lần này chắc chắn sẽ cần đến sự giúp đỡ của ngài. Hy vọng rằng… lúc đó ngài sẽ không quá nhẹ tay. Dù sao thì, những người canh gác trong cung điện này cũng sẽ không khoan dung với bất kỳ kẻ xâm nhập nào đâu.”

Phương Dực Nhận ra sự thăm dò và kích động trong lời nói của nó, anh ta không hề biểu lộ cảm xúc gì, chỉ lặp lại yêu cầu: “Hãy nói cho tôi biết vị trí chính xác của Qing Ge.”

Thái độ của anh ta rất cứng rắn và trực tiếp, rõ ràng là không muốn lãng phí thời gian ở đây.

Xà Đầu Dã Ánh mắt nó lóe lên vẻ hung ác, đang chuẩn bị nói thêm điều gì đó thì cánh cửa của một căn phòng ở sâu trong sân được mở ra, Cao Mộng bước ra ngoài, phía sau anh ta còn có hai người khác, hơi thở của họ rất kín đáo và không hề có dấu hiệu của quỷ dữ.

Ánh mắt của Cao Mộng lướt qua những con quỷ dữ đang tập trung trong sân, cuối cùng dừng lại ở Phương Dực và gật đầu nhẹ với anh ta, sau đó nói với mọi người một cách nghiêm túc: “Mọi người đã đến đủ rồi. Thời gian không còn nhiều, đừng lãng phí lời nói nữa. ‘Chân Quỷ’ đã từ cung điện bị giam giữ ở một góc hẻo lánh được chuyển đến ‘Ngục Hàn Thủy’ ở góc đông bắc của cung điện Yết Đình, tầng dưới cùng. Đó là nơi giam giữ các cung nữ, eunuch ph