Trong căn phòng nhỏ ở phía trong cùng của gian phụ, không hề có ánh đèn nào; chỉ có ánh trăng lạnh lẽo len lỏi qua những khe hở trên mái nhà và cửa sổ, tạo nên những bóng tối vương vãi trên nền nhà.

Thanh Dã yên lặng đứng ở ngay ranh giới giữa ánh trăng và bóng tối.

Anh mặc một bộ quần áo màu xám giản dị; thân hình dường như đã gầy đi so với trước, nhưng lưng vẫn thẳng tắp như cây thông.

Khuôn mặt anh trong bóng tối trở nên mờ ảo, chỉ có đôi mắt – sáng chói đến lạ thường trong bóng tối, như những vì sao lạnh lẽo giữa đêm tối, sâu thẳm, yên bình… nhưng lại ẩn chứa sức mạnh có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.

Anh vừa mới kết thúc một “cuộc trò chuyện” mà chỉ mình anh mới có thể cảm nhận được.

Chỉ vài khoảnh khắc trước đó, một bóng ma mơ hồ, tựa như được tạo thành từ hơi nước và bóng tối, không hề có hình dạng cụ thể, đã lặng lẽ xuất hiện trong căn phòng này.

Bóng ma đó không phát ra bất kỳ âm thanh nào, chỉ truyền đạt đến anh một thông điệp tinh thần lạnh lẽo.

Giờ đây, bóng ma đã biến mất, như thể chưa từng tồn tại; không để lại dấu vết nào, cho thấy người sở hữu nó rất khéo léo và thận trọng. Thanh Dã vẫn đứng yên tại chỗ, không hề nhúc nhích, như thể vẫn đang suy ngẫm về nội dung thông điệp vừa rồi.

Ánh trăng chiếu lên nửa khuôn mặt anh, làm nổi bật đường nét cứng cáp và đôi môi khép chặt.

“Có vẻ như, có ai đó đang đưa ra lời đề nghị hòa giải với bạn…” Một giọng nữ duyên dáng, mang chút lười biếng và chút trêu chọc, bất ngờ vang lên ngay cửa phòng tù tĩnh lặng này.

Thanh Dã dường như không hề ngạc nhiên, từ từ quay người lại.

Ở cửa, có một người đang đứng đó… Đó là một người phụ nữ với thân hình duyên dáng, mặc một bộ trang phục đen ôm sát cơ thể nhưng không phải kiểu trang phục cung đình; bên ngoài là một tấm áo voan cùng màu được khoác lỏng lẻo, và eo cô được buộc bằng một sợi dây lụa màu đỏ tươi.

Khuôn mặt cô được che phủ bởi một tấm màn đen mỏng manh, chỉ để lộ đôi mắt hơi nhướng lên, long lanh và đầy sức hút, cùng đôi môi đỏ mọng, nụ cười như đang chế giễu.

Đó chính là Sơn Yến.

Cô dường như luôn có thể tiến vào bất cứ nơi nào mà không ai hay biết.

Lúc này, cô đang quan sát Thanh Dã với sự hứng thú; đôi mắt của cô lấp lánh sự tò mò và thích thú không hề giấu giếm. Thanh Dã nhìn cô, ánh mắt không hề có chút biến đổi nào, như thể anh chỉ đang nhìn một tảng đá vậy.

“Tôi thuộc về Thành Quỷ Đ

“Thành phố yêu ma? Loài người? Có gì khác biệt giữa chúng không?”

Cô nghiêng đầu, đôi môi đỏ dưới tấm voan đen càng trở nên quyến rũ hơn, “Bạn đang phục vụ cho ai – là yêu ma hay triều đình loài người? Tôi chẳng quan tâm chút nào. Điều tôi quan tâm chỉ là những điều thú vị… và… sự hỗn loạn đủ lớn.”

Lông mày của Thanh Dương hơi nhíu lại, nhưng không lên tiếng trả lời.

Còn Sơn Yến dường như đã đọc được suy nghĩ trong đầu anh ta, tiếp tục nói bằng giọng điệu thờ ơ nhưng trực tiếp vào vấn đề: “Kia… kẻ đến tìm bạn lúc nãy… là người của Hoàng tử Tam phải không? Hắn đưa ra cái gì để khiến ngay cả ‘chú chó trung thành’ của thành phố yêu ma này cũng phải do dự chứ?”

Thanh Dương im lặng một lát, dường như đang cân nhắc có nên trả lời hay không. Cuối cùng, anh ta thốt ra hai từ lạnh lùng: “Thiên hạ.”

“Thiên hạ?” Sơn Yến ngạc nhiên một chút, rồi bật cười ha hả, như thể vừa nghe được câu đùa hài hước nhất thế gian.

“Giggle… Thiên hạ à? Hoàng tử Tam dám nói thật đấy! Hiện tại, bản thân hắn còn chưa chắc đã sống sót được; sau cái chết của Hoàng tử Thất, tình hình triều đình rất phức tạp… Làm sao hắn có thể giữ được mạng sống và quyền lực hiện tại chứ? Vậy mà hắn dám hứa với bạn ‘thiên hạ’? Bạn không thể ngây thơ đến mức tin vào những lời hứa vô nghĩa đó chứ…” Tiếng cười của cô đầy sự chế giễu không che giấu.

Biểu cảm của Thanh Dương vẫn không hề thay đổi, chỉ là ánh mắt anh ta trở nên sâu thẳm hơn.

“Tôi không tin loài người.”

Anh ta nói một cách bình thản, giọng điệu không hề lộ ra cảm xúc nào, “Bất kỳ người nào cũng vậy.”

“Ồ?” Sơn Yến ngừng cười, ánh mắt cô trở nên đầy ý đồ hơn, “Vậy… Điệu Đức thì sao?”

Tên đó như một hòn đá ném xuống hồ yên tĩnh, lập tức phá vỡ sự bình yên bề ngoài của Thanh Dương!

Anh ta bất ngờ ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén như dao lập tức nhìn chằm chằm vào Sơn Yến; thậm chí, một luồng khí lạnh lẽo, cực kỳ nhỏ bé nhưng đáng sợ cũng bất ngờ tràn ra từ người anh ta!

“Hắn khác!”

Bốn từ đó được anh ta nói ra nhanh chóng và mạnh mẽ, như thể đang bảo vệ một chân lý không thể chối cãi.

“Giggle… giggle…”

Sơn Yến cười càng thêm vui vẻ, ánh mắt cô lấp lánh vì hứng thú, như thể vừa phát hiện ra một bí mật cực kỳ thú vị.

“Khác? Đúng vậy, thực sự khác. Một người loài người, nhưng lại được một yêu ma lớn như bạn bảo vệ đến thế… thậm chí không ngần ngại b

Trật tự của kinh thành giống như một sợi dây đàn bị căng quá mức, sắp đứt tung. Cái chết của Thất hoàng tử chỉ là khởi đầu thôi. “Thành công” của Lang công tử ở phía nam, cùng với việc Nhị hoàng tử – người đã âm thầm lánh mình nhiều năm – đột nhiên trở về kinh thành… Hehe, tất cả các yếu tố đều đã sẵn sàng rồi. Đã đến lúc này, cho kinh thành này một cuộc “rào bài” mãnh liệt…

Giọng nói của cô ấy mang theo một sức hấp dẫn ma quỷ, như thể đang miêu tả một bữa tiệc lớn sắp diễn ra.

Thanh Dạ Quỷ nhìn cô ấy lạnh lùng, không nói gì.

Sơn Yến cũng không quan tâm, tiếp tục nói: “Vì vậy, Thanh Dạ Quỷ, đừng vội vàng buộc mình vào con thuyền nào đó. ‘Thế giới’ của Tam hoàng tử chỉ là trò cười; ‘sự trung thành’ của Yêu Đô chỉ là xiềng xích. Trong bữa tiệc hỗn loạn sắp tới này, bất kỳ ai cũng có thể trở thành người chiến thắng… hay cũng có thể tan thành mây khói. Việc giữ được tính linh hoạt, giữ được… sự thú vị, mới là điều quan trọng nhất.”

Cô ấy nói xong, bỗng nhiên thay đổi giọng điệu, trở nên bí ẩn và đầy ám ý: “À, để tôi nói cho bạn biết một tin có lẽ không hẳn là tốt lắm… Tối nay… có thể bạn sẽ có cơ hội rời khỏi nơi chết chóc này đấy.”

Đồng tử của Thanh Dạ Quỷ bỗng co lại! “Gì cơ?”

Anh ta vô thức hỏi tiếp, người hơi nghiêng về phía trước.

Tuy nhiên, Sơn Yến không nói thêm gì nữa.

Cô ấy phát ra một tràng tiếng cười vui vẻ, như tiếng chim én đêm, bóng dáng cô ấy như ma quỷ lùi lại phía sau, trong chốc lát đã biến mất vào bóng tối bên ngoài cửa, chỉ để lại một câu nói mơ hồ, như thể đến từ mọi hướng, vang vọng trong căn phòng trống trải:

“Hãy chờ đợi đi… Vở kịch hay… sắp bắt đầu rồi…” Tiếng nói dần biến mất, căn phòng trở lại yên tĩnh, chỉ còn lại một mình Thanh Dạ Quỷ đứng đó, lông mày nhăn lại, ánh mắt lưu luyến không yên.

Lời nói của Sơn Yến… có thật không? Là một cái bẫy, hay là một lời báo trước? Tối nay… sẽ xảy ra chuyện gì?

Anh ta từ từ nắm chặt nắm tay mình, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. Dù có chuyện gì xảy ra, anh ta cũng phải chuẩn bị sẵn sàng.

Dù là cơ hội để rời đi… hay là… một cái bẫy lớn hơn nữa.

Ngày hôm sau, vào đêm khuya, khi giờ Tý sắp đến.

Bóng dáng hùng vĩ của kinh thành hiện lên trong bóng đêm không trăng, giống như một con quái vật khổng lồ đang nằm im, yên lặng nhưng oai nghiêm.

Bức tường cung điện cao hàng chục thước, được xây dựng bằng những tảng đá xanh lớn, bề mặt nhẵ

Đây là cổng Tây của cung điện, cổng Tây Hoa.

Dù không phải là lối vào chính để tổ chức các nghi lễ trọng đại hay khi hoàng đế ra khỏi cung, nhưng cổng này vẫn rất quan trọng. Vào ngày thường, nó thường được sử dụng để vận chuyển các vật tư thiết yếu cho cung điện, công nhân và người lao động làm việc bên trong, cũng như cho một số quan chức cấp thấp đi lại qua đây. Vì vậy, mặc dù lực lượng canh gác ở đây rất nghiêm ngặt, nhưng không khí ở đây lại ít u ám hơn so với cổng chính, thay vào đó là sự nhộn nhịp và sinh động. Đêm nay, cổng Tây Hoa đã được khóa chặt, những cánh cửa bằng gỗ và sắt khổng lồ đều đóng kín.

Quảng trường trước cổng trống trải, chỉ có hai đội lính canh vũ trang đầy đủ đứng hai bên, giống như những tác phẩm điêu khắc. Những ngọn đuốc trong gió đêm lay động, làm cho bóng dáng của họ kéo dài, lung lay trên mặt đất.

“Hi hi đ...”

Tiếng lăn bánh xe và tiếng móng ngựa rõ ràng, đều đặn đã phá vỡ sự yên tĩnh của đêm khuya trước cổng cung điện.

Một đoàn xe, khoảng bảy tám chiếc xe ngựa kéo, đang từ xa chậm rãi tiến đến và dừng lại bên ngoài vùng kiểm soát của cổng Tây Hoa.

Đoàn xe rất đơn sơ, những chiếc xe ngựa kéo là loại thông thường với mái che màu xanh, những con ngựa kéo cũng không hề phi thường, chỉ là những con ngựa khỏe mạnh bình thường mà thôi.

Trên mỗi chiếc xe đều chất đầy hàng hóa được phủ kín bằng vải dầu và buộc chặt lại.

Phía trước và phía sau đoàn xe, mỗi bên đều có bốn năm người lính canh cưỡi ngựa, mặc đồng phục màu xám đen thống nhất, đeo kiếm ở thắt lưng, với vẻ mặt nghiêm túc.

Người đứng đầu đoàn xe, cưỡi một con ngựa màu đỏ cam, chính là Cao Mộng.

Lúc này, bà ấy cũng đã thay đổi trang phục thành kiểu giống như các lính canh, chỉ là chất liệu vải tốt hơn một chút. Bên cạnh việc đeo kiếm, bà ấy còn đeo một tấm biển đồng có hình dạng đặc biệt ở thắt lưng. Trên khuôn mặt bà ấy, nụ cười duyên dáng như mọi khi đã không còn nữa, thay vào đó là vẻ nghiêm túc và có phần bực bội khi làm việc.

Khi đoàn xe vừa dừng lại, một sĩ quan cao lớn, mặc trang phục của chỉ huy lính canh, cùng với hai người thuộc hạ, đã bước đến gần. Anh ta đặt tay lên chuôi kiếm và nhìn chằm chằm vào đoàn xe.

“Dừng lại! Đây là khu vực quan trọng của cung điện, đang trong thời gian giới nghiêm ban đêm. Ai đó? Có chuyện gì vậy?”

Giọng nói của sĩ quan rất vang dội, mang theo sự uy nghiêm không thể chối cãi.

Cao Mộng dừng ngựa xuống, hành động nhanh gọn

Anh ta nhận lấy tờ công văn có con dấu đỏ thắm mà Cao Mộng đưa cho, rồi dưới ánh sáng của ngọn đuốc bên cạnh, từng chữ từng câu được kiểm tra kỹ lưỡng.

Tên tuổi của Thiên Cơ Các cũng vô cùng nổi tiếng trong cung điện này.

Chiếc thẻ và lệnh này quả thực không hề gì sai sót; dấu ấn rõ ràng, ngày tháng cũng chính là hôm nay.

Theo quy định thông thường, sau khi kiểm tra xong mà không có vấn đề gì, người được kiểm tra sẽ được phép đi qua, hoặc ít nhất cũng chỉ cần kiểm tra sơ bộ xe cộ.

Tuy nhiên, sau khi đọc xong, vị sĩ quan đó không ngay lập tức trả lại chiếc thẻ, mà ngược lại ngẩng đầu nhìn vào khuôn mặt của Cao Mộng một lát, sau đó liếc nhìn đoàn xe phía sau cô, trên khuôn mặt hiện ra một nụ cười mang tính hình thức nhưng lại ẩn chứa sự kiên quyết: “Hóa ra là ngài Thiên Cơ Các. Chiếc thẻ và lệnh đều không có vấn đề gì. Nhưng… vì trách nhiệm, xin ngài hãy cho phép chúng tôi kiểm tra sơ bộ hàng hóa trên xe. Gần đây trong cung điện không yên ổn, lệnh trên đã yêu cầu mọi người ra vào cung điện đều phải được kiểm tra kỹ lưỡng, để tránh những kẻ xấu lẫn vào.”

Khuôn mặt của Cao Mộng lập tức trở nên nghiêm nghị, ánh mắt lạnh lùng: “ Sao vậy? Những vật tư khẩn cấp của Thiên Cơ Các cũng phải bị kiểm tra như vậy sao? Nếu việc này làm chậm trễ thời gian, khi có ai đó trách móc, liệu bạn hay tôi sẽ phải gánh chịu?”

Giọng nói của cô mang theo sự áp đảo.

Vị sĩ quan vẫn giữ nguyên nụ cười trên mặt, nhưng thân hình lại càng thẳng tắp hơn, nói một cách không kém phần kiên quyết: “Xin ngài bớt giận. Quy tắc là quy tắc, không ai dám vi phạm. Đây chỉ là một việc kiểm tra thông thường thôi, chúng tôi sẽ nhanh chóng hoàn thành và không làm chậm trễ thời gian của ngài đâu. Nếu đây thực sự là những vật tư khẩn cấp, thì càng nên kiểm tra nhanh chóng hơn, để tránh những rắc rối sau này. Xin ngài thông cảm với khó khăn của chúng tôi.”

Lời nói của anh ta rất lịch sự, nhưng ý nghĩa thì rất rõ ràng: việc kiểm tra là bắt buộc phải thực hiện.

Cao Mộng nhìn anh ta vài giây, ánh mắt lạnh lùng.

Vị sĩ quan cũng không hề nhượng bộ, tiếp tục đối diện với cô.

Bầu không khí trở nên căng thẳng.

Cuối cùng, dường như Cao Mộng đã “đồng ý”, cô lạnh lùng lẩm bẩm một tiếng, rồi lùi sang một bên, giọng điệu không mấy thiện cảm: “Cứ kiểm tra đi! Nhanh lên! Nếu có gì hỏng hoặc làm chậm trễ công việc quan trọng, các người tự lo liệu đi!”

“Cảm ơn ngài đã thông cảm.”

Vị sĩ quan cúi chào,

Hai người lập tức tiến lên và bắt đầu kiểm tra từ chiếc xe ngựa đầu tiên trong đoàn. Họ không kiểm tra một cách quá kỹ lưỡng; chủ yếu là đi vòng quanh xe để xem dưới gầm xe và xung quanh có gì bất thường không, sau đó họ nhấc một góc tấm vải dầu che đậy hàng hóa lên, dùng giáo dài trong tay đâm vào hoặc soi qua để xác định loại hàng hóa và xem có lớp vật liệu ẩn giấu bên trong hay không. Một chiếc, hai chiếc… Tốc độ kiểm tra không nhanh cũng không chậm.

Phương Dực lúc này đang ẩn mình dưới gầm một chiếc xe ngựa ở phía sau đoàn. Chiếc xe này vận chuyển loại than bạc “không khói”, được sử dụng cho các lò hương lớn trong cung điện; than được đóng gói trong những bao tải lớn, chất cao lên trên nhau. Phương Dực cùng ba con quỷ khác, cũng đã biến hình thành hình dạng con người, đang ẩn mình trong những khoảng trống dưới những bao tải than đã được lấy ruột ra và may lại, giữa khoảng trống hẹp giữa lòng xe ngựa lạnh lẽo và cứng nhắc. Không gian ở đây cực kỳ chật hẹp, chỉ đủ cho một người nằm ngửa; thậm chí việc lăn người cũng rất khó khăn. Trong không khí, hơi nồng của bụi than và mùi hôi của bao tải khiến không gian trở nên ngột ngạt và áp đảo. Phương Dực có thể nghe rõ tiếng tim mình đập đều đặn nhưng mạnh mẽ, đồng thời cũng cảm nhận được những run rẩy nhẹ không thể kiểm soát được từ “thân xác” kia đang nằm cạnh anh ta – đó là một con quỷ cũng đang ẩn náu cùng anh ta; có vẻ như vì quá căng thẳng và sợ hãi, con quỷ đó đang run rẩy không thể kiểm soát được, thậm chí tiếng răng nó va vào nhau cũng có thể nghe thấy được. Dù bản thân Phương Dực cũng đang rất cảnh giác, nhưng anh ta vẫn bình tĩnh hơn con quỷ kia nhiều. Anh ta điều chỉnh hơi thở sao cho yếu ớt và kéo dài nhất có thể, toàn thân thì thả lỏng, giống như một con báo đang ẩn náu; chỉ có đôi tai và các giác quan mới được mở hết công suất để thu nhận mọi âm thanh bên ngoài.